Профессор и Елена смотрели на Арди с удивлением и непониманием, Эвелесс с Иолаем – с нескрываемым удовлетворением и превосходством, а Ардан… он лишь вздохнул и дотронулся до кармана брюк. Там уже раскалялся медальон Милара.
* * *
– Надеюсь, напарник, ты подготовился к рандеву с призраками, – Пнев, как и всегда, курил около своего чахлого автомобиля.
– Призраков не бывает, Милар, – в который раз напомнил Арди. – С чем бы мы там вечером не столкнулись – это не призраки.
– Ну, тебе виднее, господин маг. Тебе, вот, Аверский через своего шофера записку передал, – Милар полез внутрь пальто и достал бумагу. – Чего он, кстати, забыл в Большом сегодня?
– Долгая история, – скривился Арди, забирая записку. – Почему он не с нами сегодня?
– Потому что из нас троих у него куда больше шансов найти что-то, что наши умники могли пропустить касательно изъятых у Лорловой артефактов, – парировал Милар. – Может прольем немного света на детали плана Пауков. Время-то категорически поджимает.
– Ну да… а призраки?
– Так ты же сказал, что их не существует.
Ардан скривился еще сильнее, а затем развернул записку, где, наверняка, Аверский оповещал его о том, что…
“Ард, раз уж вы присоединитесь ко мне в работе, то вам придется подстроится под мое расписание. Работа начинается в три часа, в четвертый день. Так что сможем совмещать с вашем обучением.
P.S. Искренне прошу прощения, что сомневался в вас. Полагаю, это вызвано наличием маски Коршуна и связанной с ней профессиональной деформацией.”
– Напарник? – позвал его Пнев. – Мы едем или как?
– Милар.
– Что?
– Ты хорошо знаешь Аверского?
– Неплохо, но хотел бы хуже. В идеале – вообще бы его не знал.
– Он злопамятный человек?
– Кто? Аверский? Он, конечно, мудак редкостный, но не злопамятный, – Милар засмеялся, а затем закашлялся – подавился сигаретным дымом. – Ему просто на всех плевать. На всех, кроме Империи. Эдвард скорее уже через пару минут забудет о существовании кого-то себе неприятного, чем станет строить козни. А почему спрашиваешь?
Ардан повернулся к Большому и постучал запиской по ладони.
– Да так… сегодня была показательная лекция… Индивидуальная, правда.
– Чего?
– Мне просто давно уже было интересно приступить к изучению темы векторов – без них невозможно создавать собственные, высоко нагруженные конструкции.
– Я сейчас вообще ни единого твоего слова не понял.
Ардан, пожав плечами, открыл дверь и забрался в салон. Пнев, затушив сигарету о подошву, пробормотал что-то о безумных магах и уселся за руль.
Глава 95
Старенький «Деркс» Милара ревел и рычал, рассекая улицы и проспекты Нового Города. Среди десятков и сотен других автомобилей, жужжащих по столь широким проезжим частям, что на их фоне выглядели водомеркам на поверхности застывшей реки. Реки из асфальта, где вместо качающихся на ветру тростинок – бесконечные столбы, светофоры и редкие регулировщики, ответственные за самые сложные перекрестки. Лилии здесь сменились белоснежными огнями вывесок лавок, магазинчиков, баров и кабаре.
И мелкой мошкарой роилось бесчисленное множество горожан. Тротуары, шириной с дороги Центральных Районов, гремели каблуками, шуршали пальто и, порой, то и дело, особенно ретивый порыв ветра поднимал в воздух чью-нибудь шляпу.
Трамваи звенели то тут, то там, ненадолго замирая около остановок, дожидаясь пока пассажиры погрузятся внутрь деревянных вагончиков, небрежно обитых зелеными листами металла.
Порой Арди казалось, что, выезжая из Старого города в Новый, попадаешь и вовсе – не то, что в другую часть столицы, а попросту в иное измерение. Где все бурлило, кипело, а жизнь, казалось, никогда не давала себе передышки и сон оставался далеким, недоступным большинству удовольствием.
А может даже не столько недоступным, сколько ненужным.
И широкие высотки, грузные и тяжелые, на множество парадных, с бесчисленными рядами окон обступали, подпирая “плечами” небоскребы – громадные колонны из бетона, стекла и стали, уходящие куда-то к беззвездному небу.
Арди, прислонившись лицом к стеклу, вглядывался в серую крышку, накрывавшую Метрополию. Из раза в раз он пытался отыскать там, среди сомкнувших объятья туч, звезды, по которым смог бы отыскать путь домой.
Зачем?
Он и сам не знал. Может просто ради того, чтобы иметь саму возможность – знать, где находится его дом.
И тут же на него из отражения посмотрели искрящиеся зеленые глаза; нос защекотали рыжие волосы, принося с собой аромат травы у весеннего ручья; а ладоней коснулись теплые прикосновения тонких пальцев и на шее затанцевало жаркое дыхание…
Тесс.
Арди не понимал почему теперь, каждый раз, когда он думал о доме то, кроме старой егерской хижины на склоне Алькадских гор, в его воображении всегда всплывало знакомое лицо джазовой певицы.
– О чем думаешь, напарник? – спросил Милар, сворачивая с проспекта Нового Времени (одной из главных магистралей Нового Города) в сторону множества нумерованных улиц.
Здесь строили так много и так быстро, что порой просто не успевали придумывать названия и так и оставляли порядковые номера в качестве наименований.
– О том, о чем ты говорил вчера.
Они остановились на светофоре, пропуская прохожих. Мужчины в длинных шерстяных пальто, фетровых, разномастных шляпах и с саквояжами и портфелями в руках. Женщины, тоже в пальто, но куда более цветастых, а еще в шляпках торчали перья или цветные лоскуты искристого шелка, и, разумеется, цокающие сапожки с блестящими набойками и начищенными до блеска, высокими голенищами.
Среди них Арди не заметил ни одного мага. Да, обитая в Центральном районе, рядом с Большим и большинством самых крупных отделений Рынка Заклинаний начинаешь забывать, как мало, в реальности, существовало Звездных Магов.
На всю Империю их, пожалуй, не наберется и трехсот тысяч. Звучит, конечно, весьма существенно, но если вспомнить, какую долю мирового населения занимала Империя…
Люди жили своей, обычной жизнью. Работали, растили детей, любили, ссорились, мирились, мечтали… Что им дело до ордена Пауков, искусства Эан’Хане, Первородных, заговорах, кровавых бурях на границах и уж точно их не беспокоил угол падения восходящего вектора в четырех контурной печати с емкостью в три Звезды.
Завидовал ли им Арди?
Порой.
С другой стороны, если бы он жил такую же простую, погруженную в океан совсем иных забот, жизнь, то, наверное, так никогда бы и не попал в “Джаз бар у Брюса”, где встретил миниатюрную, рыжеволосую певицу.
– Извини, господин маг, – Милар вдавил сцепление, дернул рычаг коробки и Деркс, заурчав, миновал светофор. – Я полез не в свое дело… Вся эта ситуация с Алисой сильно выбила меня из колеи.
– Ты давно её знал?
Милар кивнул. Отнял левую руку от руля, покопался в кармане и вытащил на свет сигарету. Посмотрел на ту пару мгновений, но не закурил. Просто положил в рот и зажал губами.
– Алиса попала во вторую канцелярию из-за меня, напарник, – тяжело, стреляя глазами не хуже, чем обычно, из револьверов, произнес капитан. – Она работала в одном из отделений стражей на Бальеро. Перекладывала бумажки. Мы с парнями расследовали дело одного серийного убийцы.
– Серийного… это как?
– Убивал людей ради собственного удовольствия, – пожал плечами Милар. – Что-то не так у него с головой было. Охотился… извини… выслеживал молодых девушек. Всегда шестнадцати лет. Всегда брюнеток. И только тех, что ниже метр шестидесяти.
– Очень специфичное описание.
Пнев пожал плечами, а затем, все же, не выдержал и щелкнул зажигалкой. Арди, как и всегда, закашлялся и немного приспустил стекло, позволяя ночному воздуху ворваться в салон Деркса. Особенно лучше не стало. Просто теперь к запаху табака добавились еще и нотки дизеля.
– Подбирался к ним сзади, всаживал в шею шприц и затем утаскивал в автомобиль. Выбирал безлюдные улицы, где мало освещения. Искали долго, – Милар постепенно погружался в воспоминания и его взгляд одновременно цепко следил за дорогой, но в то же время блуждал где-то среди лабиринтов собственного сознания. – Потом его спугнул патруль стражей. Нашли шприц. Мы приехали в отдел, думали, что заберем образец для наших умников, а там уже Алиса, всего за одну ночь, во всем разобралась. В составе, в компонентах и там еще имелся один такой очень особенный. Не помню название. Но не суть. Не везде достанешь. В аптеках не встретишь. Только в госпиталях. Так и вышли на хирурга.
– Это был врач? – искренне удивился Ардан.
Милар снова кивнул.
– Что-то у него там повредилось в голове, – повторил капитан. – у него дочь младшая, как только документы получила, из дома сбежала. Что, где, куда – неизвестно. Мать из-за этого от нервов в могилу слегла. А муж, отец – врач тот, в общем, начал, видимо, злость вымещать на девочек, похожих на дочь. Представляешь? Собственную дочь, получается, убивал раз за разом в воображении своем.
– Из-за жены?
– Видимо так, но не суть, – Милар свернул на очередном перекрестке, и они вынырнули на очередной широченный проспект, где автомобили двигались в шесть рядов. Правда Арди не помнил название этой, конкретной улицы. – Мне как раз требовался собственный умник, потому что каждый раз ждать отчеты от светлых голов, в очереди еще стоять для того, чтобы они за твой вопрос взялись… финансирование же срезали. В очередной раз… – Милар затянулся и выдохнул облачко дыма. Как он видел сквозь него и не врезался в других участников движения – Арди не особо понимал. – Я с Полковником поговорил, и он выделил небольшой бюджет для частного расширения моего отдела. Алиса же бывший военный. Делала бомбы.
– Бомбы… – повторил Арди и замолчал.
– Так что все проверки прошла очень быстро, – продолжил Милар не заметив ремарки Ардана. – Я ей пообещал интересные дела и собственную лабораторию. Этого было достаточно, и она начала служить у нас.
Они снова замолчали. На этот раз уже почти до самого конца пути.
Арди размышлял о произошедшем. Храм взорвали, Цаплю тоже пытались подорвать, а в прошлом году, чтобы отвлечь внимание стражей и Плащей от Бальеро – взорвали общежитие для малоимущих. Один из самых громких терактов последнего десятилетия. С огромным количеством жертв.
А Алиса делала бомбы.
Нет, в том, что Ровнева, почти наверняка, не причастна к взрывам – Арди почти не сомневался.
Сразу два почти.
А значит, у тех, кто будет её допрашивать в казематах Черного Дома эти самые “почти” выльются в долгие часы, дни, недели и, может, месяцы разговоров. Далеко не самых приятных разговоров…
Совпадение?
Слишком часто Арди сталкивался с тем, что можно было бы именовать совпадениями, чтобы все еще в них верить. Такое впечатление, что Пауки специально выбрали своей целью именно Алису, но не только для получения информации.
Само наличие взрывов сильно подставляло Ровневу, а то, что её ждало – выбивало из колеи капитана Пнева, чувствующего ответственность за судьбу подчиненной.
Сложная система уравнений.
“А пока, пожалуй, займемся другими фигурами на доске. Что там с нашими планами насчет…”
В сознании Арди закопошились трупные черви, скользящие по разлагающемуся в болотной гнили трупу, источающими сладковатый, едкий гнилостный аромат.
Так звучал голос того Бездомного Фае во Дворце Царей Прошлого. Тоже совпадение?
У Арди не имелось фактов, чтобы подтвердить связь Фае и Пауков, кроме облика того Бездомного и того факта, что в деле замешаны другие Фае. Но также он и не имел фактов, опровергающих данную теорию.
Все, что ему оставалось – следить за дорогой, попутно разглядывая проплывающие мимо горделивые небоскребы и высотки.
– Ты уверен, что призраков не существует? – нарушил тишину Милар.
– Уверен, – твердо ответил Арди.
Капитан затушил сигарету и, открыв отсек с пепельницей, убрал остаток внутрь. Крышка почти не закрывалась от количества окурков, но капитан попросту посильнее хлопнул по той и замок защелкнулся.
– А Бальеро? Я помню, что ты рассказывал про дом на Пятой Улице.
– Если ты про призрак Миломира, то это очень сложная иллюзия, – отмахнулся Арди. – Но сложная она с точки зрения Звездной Маги.
– А Оан…
– Эан’Хане, – машинально поправил Ардан.
– Ну да, – Милар резко выкрутил руль уходя в сторону от возможного столкновения – кто-то зазевался, засмотревшись на витрину бутика. – Для Эан’Хане это не так трудно.
– Для темных – да.
– И что значит это твое – темные Эан’Хане.
Ардан вспомнил запретную книгу в библиотеке Атта’Нха и вздрогнул.
– Те, что обращаются к черным именам. Обычно Эан’Хане, если они следуют верному пути, то обращаются к силам… на человеческом языке это будет звучать, как природа. Элементы природы и мироздания.
– А на языке Фае?
Арди задумался ненадолго.
