Никониэль откинулся на спинку стула и провёл по волосам ладонью. Потянувшись, он запрокинул голову, увидел меня и тут же вскочил.
– Мисс, вы в порядке? – Он шагнул ко мне и тут же качнул головой. – Хотя глупый вопрос. Как после такого можно быть в порядке? Хакан мой друг, но я не ожидал подобной… непорядочности. Он всегда был ветреным, я надеялся, что знакомство с вами призовёт остепениться. Я обязательно поговорю с ним, не расстраивайтесь. Не понимаю, как можно было променять невесту на случайную женщину.
Ну и кто из нас эфирный? Распереживался больше меня. Столько эмоций, будто его и правда это беспокоит. Или потому, что в его природе существуют только истинные пары?
Я попыталась представить, каково это. У нас, оборотней, отношения часто спонтанны, мы не контролируем свою жизнь и не знаем, что придёт в голову хозяину, или кого из нас укусят следующей ночью, если речь о военных. Никониэль живёт в системе других ценностей и это… очень трогало. Его беспокойство.
Нет, я точно остаюсь.
– Я не его невеста, – улыбнулась. – Простите. Глупо вышло.
– Значит, всё? – Никониэль явно расстроился. – Понимаю вас, сам бы не смог, наверное, такое простить. Хакана жаль. Не осознаёт, глупый, какое редкое счастье ему вып… – он резко закашлялся и вынужден был отвернуться. – Простите. Если вы вам что-нибудь нужно, или я чем-то могу помочь, обязательно говорите.
– Всё в порядке, – я тоже села за стол. Нужно что-то сказать, чтобы прояснить ситуацию. – На самом деле он…
Оборвала себя. Я же не собираюсь признаваться, что меня нарочно подложили в его постель?
– На самом деле, мы и не были вместе. Я думаю, он и про невесту сказал только, чтобы я на контракт не попала к господину Солту.
– Когда он связался со мной по вашему вопросу, то был очень обеспокоен. – Ну само собой, я же попала к маньяку-извращенцу. – Он был решительно настроен. Про любовный ритуал рассказывал.
Я вздрогнула, чувствуя, как от хвоста отваливается шерсть. Нервы. Я всерьёз хочу пристрелить Хейли.
– Там… ошибочка вышла… Понимаете, капитан сильно нравится моей подруге, и она попросила меня помочь… устроить сюрприз, – ага, с похищением трусов! – В общем, всё получилось очень глупо. Хакану не сказала, чтобы её не подставлять, а потом оказалось, что у меня проблемы посерьёзнее. Так что не беспокойтесь, я в порядке.
Никониэль вздохнул.
– Да, понимаю. – Он переступил с ноги на ногу, посматривая на блокнот. – Насколько я знаю, в таких случаях советуют пройтись по магазинам, поесть мороженого и шоколада, выпить вина, поболтать с подругой. – Ник смущённо посмотрел на меня. – Я вряд ли сойду за подругу. Но постараюсь соответствовать. Остальное легко исполнить.
Конечно, не сойдёшь, ты же мне в меня не стрелял пока. Хакан вообще хочет, чтоб я тебе ребёнка родила, так что вино нам обоим кстати будет.
– Только если у вас нет других срочных дел.
– Вы важнее, – серьёзно проговорил он.
Всё, я почти готова рожать ему наследника. Нельзя быть таким милым.
Смутившись, я провела ладонью по волосам и прочесала их пальцами, распуская растрепавшуюся косу. Заметила, как Никониэль внимательно следит за этим, кажется, даже дышать перестал.
– Ваши волосы… они так… висят, – внезапно выдал он. – Заставляют смотреть на вас дольше. И голова с ними. Ваша. Особенно лицевая часть. Сильно обращает на себя внимание.
Я попыталась перевести услышанное на понятный мне язык. Получалось плохо. Заставляет смотреть дольше – это что может значить? Что для высшего эльфа лицо так себе? Я ему не нравлюсь? Раздражаю? Почему он бледный? Его опять отравили?!
– Вы в порядке? – насторожилась я.
Зрачки расширены, это может значить что угодно.
– Да, простите. Слова и поведение были бестактны и неуместны, – он как-то поспешно принялся быстро листать блокнот с сосредоточенным видом, снова потеряв ко мне интерес.
Глава 21
Этой ночью мне не спалось. Отчасти потому, что переживаний оказалось слишком много, отчасти из-за самой комнаты. Если с первым я ничего не могла поделать, то поправить второе вполне в состоянии.
Никониэль, как и предупреждал, в своей спальне не появлялся. Я ночевала на этаже в полном одиночестве и немного нервничала из-за отсутствия контроля.
Побродив по комнате, решила, что уборка сможет меня отвлечь. Нашла кладовку, в ней – таз и пару тряпок. Занятие развлекало меня до середины ночи, а потом силы закончились и я просто отключилась.
Проснулась от стука в дверь.
– Да?
– Мисс Иви, вы разрешите войти? – спросил Никониэль из коридора. – Или я не вовремя?
Как мило. Даже разрешения спрашивает, а не вламывается. Хотя может, это его дом.
– Конечно. Я…
И тут я осознала, что взяла без спроса его вещи. А как отреагирует? Я, конечно, просто чтобы порядок навести, но всё же…
Он приоткрыл двери. Одет необычно. Тёмно-синий костюм, такого же цвета жилет и белоснежная рубашка. Сидит всё настолько идеально, насколько вообще возможно. Но с чего такая красота?
– Мы с вами вчера собирались прогуляться, чтобы вы могли отвлечься, – он отвёл взгляд. – От происшедшего. Если не передумали, отправимся хоть сейчас.
На то, что я взялась хозяйничать, внимания не обратил. Это радует.
– Да, конечно, – ну а что выделываться? – Если у вас есть время.
– Я же сказал: для вас я его всегда найду, – Никониэль улыбнулся. – Тогда предлагаю и позавтракать в городе… М-м-м, нет не лучшая идея, – он наморщил лоб. – Я ведь меньше, чем в шаге… – эльф вздохнул. – Ладно, буду полагаться на ваше исключительное обоняние, которое уже спасло меня.
– Можем тестировать еду на мне. У оборотней быстрее усваивается. Если не умру, значит и вам можно. Или есть яды, которые не подействуют на меня, но навредят вам?
– Неприемлемо, – Никониэль качнул головой. – Ладно, посмотрим по ситуации.
Я не стала спорить. Швырнув тряпку в таз с водой, я утащила его в ванну, помыла руки и умылась. Некоторое время постояла у зеркала, пытаясь решить, что делать с волосами. В итоге просто собрала их и выскочила к хозяину.
На улице уже тепло почти по-летнему. Вчера я не успела толком осмотреться, но, кажется, это место и правда когда-то было заводом.
Никониэль завернул в сторону гаража. Туда же, куда вчера заехал его поезд. Меня он оставил ждать на улице. Через пару минут дверь с негромким лязганьем откатилась в сторону и во двор выехала его машина.
Остановившись возле меня, он распахнул дверь машины, дождавшись, пока я усядусь, снова закрыл её и мы выехали на широкую безлюдную улицу.
С одной стороны рельсы, с другой – какие-то длинные постройки, напоминающие склады. Не слишком живописно. Вскоре мы свернули влево и выехали на широкую просёлочную дорогу, по обе стороны от которой тянулись ярко-зелёные луга с сочной травой.
Никониэль переключил хромированные рычаги, посмотрел на меня и вдруг улыбнулся.
– Вас это заинтересовало?
– Мм? А, да. Просто очень давно не была где-то, кроме учебных полигонов.
– Я про автомобиль. Хотите попробовать?
Он точно сумасшедший.
– Я? – взгляд скользнул по приборам. Назначение большей части кнопок я не знала. – Ну… у меня была только общая подготовка. Стажа вождения почти нет, а то, что есть – полигон.
– Как говорил Ирвин – это мой брат, – Никониэль улыбнулся. – Узнавать новое сложно, но до одури интересно. Так что, если есть желание, – он кивнул на руль. – Прошу. Я всё объясню, не волнуйтесь. Да и построек нет. Самое страшное – съедем с дороги, не более.
Попробовать жуть как хотелось. Это не ведро, за руль которого нас садили в качестве «общего развития», и всё же…
– А если я её сломаю?
– Я её починю, – Никониэль обаятельно улыбнулся. – Меняемся местами?
Не могу ему отказать. Это тоже магия? Едва я подумала, он припарковался и вылез из машины. Я следом, уже жалея, что поддалась. Не знаю, что страшнее, когда хозяин слишком давит или наоборот, позволяет много. Наверно второе. Быстро привыкаешь, а потом, если что-то меняется, становится больно.
Оказавшись на водительском месте, я поёрзала, пытаясь пристроить и хвост, и раненое бедро. Это на пассажирском я могла сидеть как угодно. Виду не показывала.
– Нужно подвинуть, – сказал он, уже устроившись справа. – Там внизу трубка, потяните.
– Так?
– Сильнее.
Я честно старалась, но как-то не выходило. Никониэль наклонился и, просунув руку мимо моих коленей, без усилия сдвинул сидение. Оу. Надеюсь, я не покраснела.
Никониэль выпрямился.
– Так лучше? Если устраивает, тогда поворачиваете вот этот рычаг, – указал он на небольшой валик слева от меня, – и автомобиль заведётся.
Я отмахнулась от мысли, что нужно «не справиться» с этой задачей, чтобы вынудить его снова помогать.
Нет. Совсем бестолочью я выглядеть не хочу. Повернула ручку, услышала, как проснулся двигатель. Похоже на мурлыкающее урчание. В академии машина заводилась с рёвом простудившегося дракона. Осмотрев приборную панель, я медленно выдохнула и положила руки на руль.
– Теперь левой ногой на педаль внизу и аккуратно тяните вот этот рычаг, – он положил руку на хромированную поверхность между нами, – на себя. Чем плавнее у вас выйдет, тем спокойнее автомобиль поедет.
Я потянула его так плавно, словно разоружала бомбу. Машина охотно тронулся с места. Совсем не так, как я привыкла. Это… легко.
– Кажется, вы специально скромничали, – лукаво прищурился Никониэль. – С вашими талантами мне впору брать у вас уроки.
– Талант? – я понемногу расслаблялась. – Нет. Я же еду по прямой. Это просто.
Никониэль покачал головой.
– Далеко не для всех. Мисс Мастерсон, к примеру, требовала моего непосредственного участия. Даже в нажатии рычагов и рулевом направлении.
Вот. А была бы я настроена на выполнение задания Хакана, уже знала бы, что он на простую уловку поведётся. Эх. Даже грустно. Такой умный, а хитрости не понимает. Или не хочет понимать?
– Оборотням редко разрешают. Да и порой лапами или крыльями быстрее.
Никониэль тут же помрачнел.
– Зависит от того, кто превосходит. А ещё страх и нежелание лишаться власти. Но уверяю, это ненадол…
Прямо под колёса выпрыгнул заяц. Не знаю, зверь или оборотень! Я ударила по тормозам. Машина, дрогнув, остановилась. Нас резко бросило вперёд, я ударилась о руль, Ник – о приборную панель.
Одновременно мы с Никониэлем повернулись друг на друга и хором спросили:
– Вы в порядке?
Движения и тон были настолько одинаковыми, что на миг мы замолчали, а после снова одновременно рассмеялись.
– Простите, – я отпустила руль, – была невнимательна.
– Да это я…
Никониэль, резко отвернулся и громко раскашлялся. В этот раз успокоился он не сразу, сделал явно болезненный судорожный вдох и снова раскашлялся.
Я не знала, как ему помочь, но хотела. Потянулась погладить по руке, но оборвала движение. Нагло будет. Прижав уши, ждала, когда хозяину станет легче.
– Как вы? Отвезти вас домой?
Сделав несколько вдохов, Никониэль снова повернулся ко мне и улыбнулся своей неизменно вежливой, располагающей улыбкой.
– Что вы, мисс Иви, из-за таких пустяков не стоит менять наши с вами планы. Вперёд?
Пустяк в том, что он чуть лёгкие не выплюнул? Эльфы странные.
Глава 22
Мы оставили машину на парковке и свернули на уютную пешеходную улочку с кучей магазинчиков. Город обрушился на меня множеством новых звуков и запахов, но было не страшно. Наверное потому, что Ник сразу предложил взять его под руку, и я не стала возражать. Хотя чувствовала себя неловко.
Меня удивило, что здесь очень много оборотней. Куда бы я ни смотрела, всюду видела уши, рога, хвосты, и они не были похожи на слуг. И ошейников нет. Странно.
Многие подходили к Никониэлю и низко кланялись. Он в ответ хмурился, но выдавливал вежливую улыбку, неизменно повторяя:
– Это лишнее, я ведь говорил. И я очень рад встречи с вами.
Его не слушали. Чем дальше мы шли, тем больше обращений и благодарностей слышали.
– К сожалению, со всеми ними обходились жестоко, – вздохнул Никониэль, продолжая путь. – И многие никак не могут избавиться от правил, привитых прежними хозяевами.
Мне вспомнился стоящий на коленях капитан и его сжатые в кулаки руки. Он, пожалуй, самый сильный оборотень империи, но вынужден подчиняться. Что о других говорить?
– Иногда страшнее поверить, что плохое кончилось. Подсознательно готовишься, что в любой миг может что-то случиться и жизнь снова станет кошмаром, – я огляделась и, набравшись смелости, спросила. – Получается, все они принадлежат вам?
– Я выкупил их контракты, – отозвался Никониэль, – но мне никто не принадлежит. Каждый из них волен делать что пожелает.
Я ещё раз огляделась. Целый город… Я удивилась, когда он забрал меня за сумму куда больше настоящей, но, похоже, ему и правда было наплевать. Слышала, что деньги многое решают, но чтоб настолько?
