– Здравствуйте, Никита Григорьевич, – с поклоном приветствовал меня дворецкий, готовый принять мою верхнюю одежду.
– Здравствуй, Капитоныч.
Сбросил ему на руки плащ и только теперь понял, что потерял шапку. Надо же, а я и не заметил. Ладно, хрен с ним, не до утраты.
– Его светлость дома? – спросил я.
– Платон Игоревич и Анна Фёдоровна убыли на бал в дом князя Артамонова, – ответил дворецкий.
В этот момент из карточной в вестибюль вышли двое мужчин лет сорока. Сложены крепко, по осанке, походке и жестам сразу видно, что воины не из последних, в подтверждение чего щеголяли шестиранговыми перстнями.
У князя в усадьбе всегда имелось несколько дружинников из худородных дворян, в развитие которых вложено немало сил и средств. Ближний круг, ни хухры-мухры. Двое остались дома, четверо обычно сопровождали княжескую чету на бал. И их перстни, я так полагаю, врут на один-два ранга, принижая реальную силу их обладателей. Есть и воины простецы, парочка непременно в привратном домике, другие на постах по периметру, ну и кто не в увольнительной, вечер коротают в казарме.
– Никита Григорьевич, – поздоровались они, обозначив поклон.
– Судари, – проявил я ответную вежливость, не зная, как быть.
– Что-то случилось? – спросил первый из дружинников.
– Мне необходимо незамедлительно поговорить с его светлостью. У вас есть с ним связь?
– Позвольте узнать о причине? – решил уточнить первый.
Оно и понятно, как-то неправильно вот так, по первому моему требованию теребить князя. Я ведь всего лишь ухажёр Ольги Платоновны, допущенный в дом, и не факт, что перейду в статус жениха.
– Только что в районе Лопуховского рынка на меня было совершено покушение. Через портал в меня швырнули змеехвоста, которого я насилу упокоил. Потом появился полицейский чин, но я не подчинился ему и, построив портал, переместился к этому дому.
– И чего было от полиции бегать? – покачал головой второй.
– Чтобы подгадать с открытием портала и бросить в меня тварью, нужно иметь наблюдателя, и я понятия не имею, кто это был, – посмотрев на дружинника, как на сморозившего глупость, пояснил я.
Ответа не последовало, зато первый велел дворецкому закладывать карету и, связавшись по карте с Фролом Акимовичем, находившимся в доме, попросил его спуститься в прихожую в готовности к отъезду. Затем связался со стряпчим, которому коротко обрисовал ситуацию и узнал, где того можно подхватить.
Не прошло и десяти минут, как в вестибюль вышел Любавин и второй дружинник, успевшие облачиться в доспехи. Круто. Ну чисто на бой собрались. Или это для солидности. Потому как с кем драться решительно непонятно. Мне осталось только накинуть обратно плащ и выйти вместе с ними к подъехавшим к крыльцу саням.
Признаться, я поначалу удивился подобной оперативности. Но затем прикинул и понял, что у его светлости вполне себе компетентные подчинённые и вассалы. Если князю лично заниматься всеми вопросами, то ему ни времени, ни здоровья не хватит.
Не прошло и часа, как наша компания, вооружённая рунами, железом и законодательством подъехала к уже знакомой мне Никитской управе, к которой относился и Лопуховский околоток, где и случилось происшествие. Народу внутри хватало. Одни куда-то спешили с бумагами. Другие сидели на лавках в ожидании распоряжений. Третьи волокли задержанных, не гляди, что я разворошил курятник, рутинную работу никто не отменял.
А вон и тот самый полицейский, окликавший меня. Сидит за дежурным столом и пишет рапорт о происшествии, а перед ним лежит моя шапка как подтверждение того, что сбежавший был в студенческом мундире.
Мы с охраной остались возле стойки дежурного, а стряпчий, испросив разрешение, направился прямиком к участковому приставу.
– Ого. Так вот кто у нас безобразничает. Только не говорите, что это не вы, – услышал я знакомый голос.
– Алексей Игоревич, – обозначив поклон, приветствовал я Беляева.
Княжеские дружинники лишь окинули околоточного надзирателя Троекуровки взглядом и остались к его появлению совершенно безучастными. Обманчивое впечатление, гадом буду. Как-то сомнительно, что князь стал бы приближать к себе никудышных дружинников и уж тем более доверять одному из них единолично сопровождать по городу его дочь.
– Я гляжу, твари вас прямо-таки любят, Никита Григорьевич. Сами к вам в руки идут, – хмыкнул околоточный надзиратель.
В этот раз он был в мундире, без доспехов, и на боку всего лишь уставная сабля. Впрочем, а чему тут удивляться. Пусть он и в курсе, но происшествие случилось не в его околотке, а в соседнем. Судя по всему, общую тревогу не объявляли, так что никаких причин расхаживать в боевом облачении. А может, и объявляли, да потом отменили, а он прибыл выяснить причину, чтобы держать нос по ветру.
– Или мне их подбрасывают под ноги, – улыбнувшись, возразил я.
– Хотите сказать, что… – начал было и осёкся он.
– Кто-то открыл портал и бросил в меня змеехвостом, успев снять с него «Ловчую сеть», пока тот летел на долгожданную встречу. А дальше уж мне пришлось вертеться как ужу на сковороде, – закончил я его мысль.
– Но никто не упомнит хлопка портала, хотя отлично слышали, как рвануло несколько «Шаров», – возразил Беляев, но как-то без огонька.
– С чего бы мне убегать, появись тварь из пробоя? В прошлый раз я ведь бегать не стал, – развёл я руками.
– Это да. В прошлый раз вы даже не помышляли о том, чтобы отказаться от своего законного трофея, – задумчиво согласился Беляев и поспешил попрощаться.
Мы простояли ещё минут пять, после чего появился наш стряпчий. Спиридона Яковлевича сопровождал дознатчик в звании коллежского регистратора. Низкий чин указывал на то, что никакого особого статуса нападению на меня не придадут, как не станут придираться и к моему побегу посредством портала.
Так оно и вышло. В ходе моего опроса выяснилось, что передо мной возник пробой, из которого появился змеехвост, которого я благополучно и упокоил. А далее незамедлительно появились полицейские чины, запротоколировавшие происшествие. Мне, как ушатавшему тварь в одиночку, полагается премия в виде её сферы и благодарность властей. И никаких побегов через портал или покушений на мою тушку.
– Так надо, – коротко пояснил Диков.
Я и не подумал возражать стряпчему, собаку съевшему на деликатных делах рода Зарецких. Коль скоро он утверждает, что лучше именно так, то мне остаётся лишь согласиться. Хотя тут к гадалке не ходить, княжеские безопасники, ну или дознатчики, сейчас начнут землю рыть в поисках покушавшегося.
Отчего-то не отпускает меня ощущение, что это привет от Каменецких. Имею отношение к гибели Михаила или не имею, без разницы. Как говорится в известном анекдоте – ложечки нашлись, но осадочек остался. Опять же, княжич в сырой земле, а я клинья к несостоявшейся невесте подбиваю. Непорядок. Ну и наконец, с чего-то же покойный хотел меня достать. Так отчего бы и не доделать начатое. Правда, на этот раз подошли к делу как-то уж совсем вдумчиво.
Или я не прав? Но тогда вообще непонятно, кому я мог наступить на мозоль, чтобы мною занялся высокоранговый убийца. А бездарь вот так запросто тварями швыряться не станет. И ведь как всё красиво разыграно. Уже сейчас никто не упомнит хлопка портала, так что утром происшествие прошло бы по сводкам столицы как очередной пробой. Впрочем, в свете договорённостей княжеского стряпчего так оно и будет.
С другой стороны, мне за беспокойство хотя бы обломилась солидная сфера. На секундочку, змеехвост оказался восьмиранговым со сферой в целых семь тысяч единиц маны. Четыре тысячи двести рублей. Я в шоке как от трофея, так и от собственной смертоносности. Но главное – это какого же монстра наладили на мой след, если он ловит таких зверушек и после швыряется ими так, словно обычными котиками. Как по моему разумению, то никак не меньше девятого.
Покинув полицейский участок, мы для начала отвезли домой стряпчего, а после уже и меня довезли до ворот университета. Там я распрощался с княжескими дружинниками и весело затопал в сторону пансиона, ломая голову над случившимся. Нужно же иметь хоть какое-то представление о будущем.
Итак, если хотели грохнуть именно меня, то это скорее всего Каменецкие. Михаил начал, но не смог завершить, передав эту святую обязанность по наследству. Но могло быть и так, что против меня-то как раз ничего не имеют, зато сочтут за радость насолить князю Зарецкому. Как-то сомневаюсь, что у него больше нет врагов. Да тут и соперников вполне достаточно. Ведь я пока не член семьи, а всего лишь выгодный актив, а значит, и моё устранение это удар не по роду, а по возможности его усиления…
– Здравствуйте, Ольга Платоновна. – Первое, что я сделал утром, это отправился встречать свою будущую невесту у её пансиона.
– Здравствуйте, Никита Григорьевич. Давно ожидаете? – поинтересовалась Зарецкая, вышедшая на улицу в сопровождении своей небольшой свиты.
– Только подошёл.
– Никита, я слышала, на тебя вчера опять выскочила тварь? – проявила осведомлённость боярышня Гагина.
– И когда только успела? – хмыкнул я.
– Да об этом судачить начали ещё вчера вечером. Столько разговоров было по картам и лично, что спать улеглись далеко за полночь. Ну так как, подробности будут? – проявила любопытство Ирина.
– Да нечего, собственно говоря, и рассказывать-то, – пожал я плечами.
Княжна, отыгрывая свою роль, взяла меня под руку, и мы пошли к учебному корпусу. Боярышня Рокотова пристроилась со стороны Зарецкой, Гагина с моей, так и двинулись посредине проезжей части. Благо тут транспорт редкость несусветная и никому не помешаем.
– Вчера вечером решил сходить в трактир на Лопуховке, а тут пробой, и передо мной выскочил змеехвост…
– А говорят, чуть ли не змееящер трёхголовый, – перебила меня Ирина.
При этих её словах княжна, не удержавшись, хмыкнула. Вроде и не презрительно, но как-то уж слишком обидно. Мне словно раскалённое шило в задницу вогнали, я даже губу с досады прикусил. Вот и не удержался.
– Нет, всего лишь змеехвост. Хотя рангом и не уступит, – с ленцой возразил я.
– Ой ли? Эдакая тварь на восьмой ранг тянет? – усомнилась Рокотова.
Княжна же опять фыркнула. Вот же кошка драная! Вроде и взрослый мужик, и в жизни повидал всякое, и на слабо никогда не вёлся, а тут как мальчишку подкидывают.
– Да я как-то не привык бахвалиться попусту, – пожал я плечами, демонстрируя сферу.
Ирина взяла её в руку, хотя объём даже по размеру прикинуть можно, и в удивлении воззрилась на меня. Зарецкая и Рокотова с тварями дел пока не имели, да и доведётся ли схлестнуться, вопрос. Зато Гагина, представительница пограничного боярского рода, в охоте на них участие принимала неоднократно, как имеет и личный счёт.
– И как ты умудрился со своим пятым рангом? – с явным уважением поинтересовалась Ирина.
– Всего лишь карты «Ледяного копья» крепкого шестого ранга.
– Это сколько же тебе понадобилось карт? И что, он стоял, как мишень на стрельбище? Твоей «Ловчей сетью» его не спеленать, – не удержалась от очередных вопросов боярышня.
– «Сеть» бесполезна. Твоя правда. Если что и сможет, так только заставить сбиться с шага. Зато если приголубить «Шаром», совсем другое дело. Заряд в четыре единицы даёт изрядный хлопок. Попробуй как-нибудь рвануть такой у уха и проверь, насколько тебе это понравится.
– Так ты его оглушил?
– Не то чтобы оглушил, но башкой потрясти ему пришлось, а я пока суд да дело вливал ему одно «Копьё» за другим.
– Что делал? – не поняла Ирина.
– Ну, в смысле метал в него рунами, – пояснил я.
– Да это-то я поняла, просто… Вливал, – словно пробуя слово на вкус, повторила она и наконец пришла к выводу: – А хорошо звучит и к месту.
М-да. Вообще спасибо, конечно, Ирине. Если бы не она, то мне пришлось бы либо ломать голову над темой беседы, либо идти молча. Потому что невеста моя Ольга Платоновна и сопровождавшая её Вера Павловна инициативы не проявляли, и за всю дорогу больше не проронили ни слова.
* * *
– Афанасий, прежде у тебя промахов не случалось, – недовольно произнёс старый князь Каменецкий, всматриваясь в ожившее изображение рунной карты.
– Прошу простить, ваша светлость, но я просто не ожидал, что этот мальчишка сумеет управиться с восьмиранговым змеехвостом. С ним сложно придётся даже равному по силе одарённому, что уж говорить о том, кто ниже. Разница огромная. Но малец меня удивил.
– И как ему удалось вывернуться?
– Наблюдатель сказал, что он отвлёк тварь «Ледяными шарами». Но чтобы такую отвлечь, заряд цепочки должен быть не меньше четырёх единиц, а это слишком долгий откат, зверюга успеет в себя прийти и атаковать.
– Я же тебе говорил, что он сильный одарённый.
– Не сталкивался я с таким прежде, поэтому и не учёл. На будущее буду знать.
– Опять попробуешь тварь подбросить?
– Пока не знаю, ваша светлость. Он сейчас настороже и будет от тени своей шарахаться. Думал выждать, но сделаю, как вы скажете.
– Не мне тебя, Афанасий, поучать, как дело делать. Думай, решай, а будешь готов, действуй. Я тебя не тороплю, но и ты уж постарайся не затягивать.
– Я всё понял, ваша светлость.
Глава 5
Должок
– Никита Григорьевич, батюшка сегодня вечером ожидает нас вдвоём дома, – произнесла Ольга, когда я, по обыкновению, после занятий встретил её у выхода из учебного корпуса.
Ухаживания идут своим чередом, и мне вроде как полагается самому виться вокруг неё. Согласно задумке князя Зарецкого, это якобы мой выбор, и государь всего лишь пойдёт навстречу моим пожеланиям. Потому вроде как не она на меня наседает, а я за ней бегаю. Хотя на деле она видеть меня не желает. Что же до меня…
А меня вполне устраивает отношение будущих тестя и тёщи. Анна Фёдоровна недвусмысленно выказывает мне симпатии. Пока это проявляется только в её приветливости, что уже немало. Хватит с меня взбрыков Ольги. К тому же княгиня лекарь и всякий раз, когда князь намнёт мне бока, не скупится на исцеляющие руны. Ну и всякие мелочи предлагает типа построения нового мундира. Но я пока согласился лишь принять фалькату от её мужа. Хороший клинок, не отнять.
О матушке моей она также позаботилась. Не поленилась прогуляться в Орёл и посетить её на дому, чтобы заказать переделку одного из своих выходных платьев. Стоит ли говорить, что это просто фантастическая рекламная акция. Я более чем уверен, что к модистке Ртищевой теперь очередь на версту выстроится. Уж и не знаю, обрадуется ли этому матушка или проклянёт будущую родню.
Без понятия, насколько мне повезло с Ольгой и повезло ли вообще, но княжеская чета мне пока нравится. И уж тем более их подход. Они не спешили облагодетельствовать дарами, предпочитая дать не рыбу, а удочку. Не в курсе, с чем это связано и как долго продлится, но пока дурного о них сказать не могу. Разумеется, если отставить в сторону тот факт, что с женитьбой меня припёрли к стенке. Хотя, положа руку на сердце, я не особо-то и брыкаюсь.
– Предполагается, что вечером за нами пришлют экипаж с охраной? – уточнил я.
– Так и есть, – подтвердила невеста.
– Поезжайте без меня, Ольга Платоновна. Я подъеду сам, как только управлюсь с кое-какими делами.
– Оставьте нас, – резким тоном приказала Ольга боярышням Гагиной и Рокотовой.
После чего ухватила меня за предплечье и потянула в сторону от ступеней. А сильна, не отнять. Получается, постоянно использует пассивки. Нет, если бы я хотел воспротивиться, то никакие руны ей не помогли бы. Однако у меня нет желания устраивать сцену или бить по её самооценке. К тому же девица в тягости, ни к чему ей излишние нагрузки и волнения.
Мы обогнули правое крыло учебного корпуса, и она впечатала меня в глухой угол здания. Ни окон поблизости, ни прохожих, которые могли бы прочесть по губам. Что же до услышать, то тут уж однозначно нужно иметь ранг повыше, чем у Ольги, чтобы управиться с её «Пологом тишины». К примеру, мне это не по силам. Во всяком случае, пока. Так-то в рангах мы сравнялись, но она всё ещё превосходит меня.
– Ты что, в себя поверил? – коброй прошипела она. – Забыл, что вчера тебя чуть было не убили?
– Это была всего лишь тварь, пришедшая через пробой.
– Тварь. Но только пришедшая через портал. Мне батюшка рассказал. Так что не смей шляться вне университета без охраны. Ты меня услышал?
– Вы за меня переживаете, Ольга Платоновна? – с улыбкой спросил я.
– Разумеется, переживаю, идиот. Только не по той причине, что ты нарисовал в своём воспалённом воображении.
