И будто в тот миг сам Бог услышал мой призыв! Раздался леденящий душу волчий вой, а за ним и грозный рык. Из рощи на дорогу стали медленно выходить огромные серые волки!
– Брось ее! Бежим! Пусть лучше девку задерут! – и кинулись в рассыпную эти «герои», оставив юную леди одну в окружении волков.
Я набрала полную воздуха грудь, чтобы унять в страхе бьющееся сердце. Звери всегда хорошо чуют страх, не стоит его показывать. Вдруг, стороной обойдут? Я смотрела прямо в большие и желтые, светящиеся фосфором глаза. Смотрела так уверенно и смело, будто я и есть хозяйка этих потерявшихся в лесу собачек.
– А ну! Пошли! Домой! Быстро! – вышла из-за дерева старушка, которой я пожертвовала брошь.
И волки ее послушались! Перестали скалиться и убежали.
– Ох, леди, ну нельзя же так разгуливать в одиночку. Идемте за мной, – и махнула мне рукой, подзывая.
Осознав, что лошадь у меня конкретно сперли и идти дальше пешком – верх маразма, я с радостью побежала за нищенкой.
Глава 5
Идти по дремучему лесу за незнакомкой в окружении зверей было страшновато, но выбора у меня не осталось. Где-то нужно переждать эту ночь и хорошенько продумать дальнейший план действий.
Вдруг мокрый нос ткнулся мне в руку. От неожиданности я вскрикнула и отпрыгнула в сторону.
– Не бойтесь, леди, полуволки это. Моя Грата загуляла с волчьей стаей, а потом ко мне вернулась и ощенилась. Хотела я малышей утопить, чтобы не мучились, но жалко стало. Теперь кормить приходиться, хотя самой есть нечего. Но зато все их за волков принимают и подойти к хижине боятся, – пояснила старушка и страх исчез, я облегченно выдохнула и погладила серого пса по мягкой шерстке. Я всегда любила животных, порой, даже больше, чем людей. Хорошо, что женщина не убила щенков, а себе оставила – это о многом говорит. Значит, доброе у нее сердце. – Меня Морией кличут и стороной обходят.
– Почему? Стороной? – зацепилась я юбкой за ветку и замешкалась.
– Раньше, когда ваш отец управлял графством, мы с мужем в достатке жили, а когда его не стало и у нас все забрали. Муж хижину в лесу отстроил своими силами и умер. Осталась я совсем одна. А из-за того, что с волками дружу, ведьмой прозвали. Даже на поля не берут работать. Вот и приходится побираться, да рыбачить, – она обернулась и помогла мне отцепить ткань от ветки.
– Как это? Кто забрал у вас жилье? – возмутилась я и мы двинулись дальше.
– Когда Колдер Кромер сестрицу вашу больную под опеку взял, управлять графством стал, так и начались гонения. Муж мой художником был талантливым, самым лучшим во всем Чилтоне. Вы, наверное, его уже не помните, но и ваш портрет он в свое время рисовал. Я все диву давалась, какой красавицей выросла малышка Джослин, – вот оно что! Теперь понятно, откуда она знает меня в лицо! – Хорошие были времена, славные. А потом навешали на нас неподъемную дань и забрали имение в счет уплаты. На улицу выкинули, – тяжело вздохнула старушка, а у меня злость забурлила внутри. Снова я воочию столкнулась с несправедливостью! Господи, есть у нас во вселенной мир, где все живут счастливо? Можно мне туда? Готова даже в теле кошечки оказаться. – Совсем погибает графство, но терпим и ждем, когда вы управлять станете. Я сначала не признала, думаю, не может наша графиня вот так гулять, а потом пригляделась. Да и брошь с оттиском рода Чилтон, – деревья поредели и мы вышли на поляну. – Вот и лачуга моя, – я лишь из приличия сдержала эмоции.
Это, конечно, мало похоже на дом. Покосившаяся постройка из плесневелых бревен, соломенная крыша и загон для собак.
– Я понимаю, что вы не привыкли к такому, но сейчас ночь… – видимо, выражение моего лица все же выдало реакцию. Признаться, такой нищеты я еще никогда не видела! Но я вовсе не брюзга!
– Что вы! Я очень рада, что вы меня спасли и приютили, – улыбнулась я старушке и она ответила мне добродушной улыбкой.
– Прошу, леди, я как раз похлебку сварила, – завела она меня в теплую хижину, а собаки забежали в вольер.
– Спасибо, не откажусь, я очень голодна, – нет, голода не испытывала и могла легко обойтись без ужина, но захотелось уважить милую старушку.
– Как хорошо! – сняла она косынку с головы и распустила длинные седые волосы. Подняла с пола котелок и поставила его на горящий посреди комнатушки очаг.
Я сходу обратила внимание на низкий и узкий топчан в углу и какие-то холщовые мешки рядом. Прибитый к стене деревянный стол, а по факту, хлипкая доска. Два табурета, две глиняные чарки и две деревянные ложки – вот и все имущество этой бедной женщины! И вот сразу возник резонный вопрос – какого, прости Господи, черта, жители графства прозябают в такой нищете?! Когда графья жируют! Я уж успела увидеть, в каких царских условиях живут аристократы! Собственно, чему удивляться? Наш мир устроен так же! Но раньше я не могла никак на это повлиять, а теперь…
– Можно спросить, леди Джослин, что вас привело на широкий тракт в такое позднее время? – наполнила она чарки горячей похлебкой, а я присела на табурет и повертела в руке ложку.
Хороший вопрос! Мне отвечать на него не особо хотелось, но и промолчать нельзя.
– А то и привело, Мория, что нет хорошей жизни и в стенах графского поместья. Сестры с ума сошли, Колдер хочет на мне жениться, чтобы окончательно прибрать власть к рукам. Заставляет возлежать с ним. Вот я и сбежала. От безысходности в никуда, совсем одна. Два месяца осталось до моего совершеннолетия. Если сумею выжить и не попаду в лапы Колдера, вступлю в наследство. И тогда… обещаю… у народа графства Чилтон будет другая судьба! – то ли кровь аристократическая в венах вскипела, то ли собственное эго взыграло, но говорила я от чистой души. Пришло осознание, что не смогу я начать здесь свою собственную жизнь. Всегда буду связана с родом Чилтон. И мне нужно сделать все, чтобы его спасти!
– Как сладки ваши речи, юная леди, – шумно отхлебнула старушка бульон и тяжело вздохнула. – Если уж вам бежать пришлось, то мы совсем обречены.
– Нет! – возразила я и отставила чарку в сторону. – Никогда нельзя сдаваться! Мы поднимем восстание! Свергнем Колдера! Никогда я не смирюсь! – я личность очень воинственная и если что-то вбила себе в голову, то пойду до победного конца. Никогда не сдамся! Именно эта черта характера и помогла мне когда-то всплыть со дна на поверхность. Жаль только, что в любви я полный профан! Обидно, если честно. Уж лучше вообще не влюбляться, поберечь сердечко.
– Простите, леди, но я скажу, – а Мория тоже не была так проста, как сначала показалось. Посмотрела на меня со всей серьезностью и вызовом в серых глазах. – Найдет он вас и прижмет к ногтю. Дело времени. Не получится целых два месяца скрываться. А запротивитесь, убьет. Вот тогда и начнется война в графстве! – что-то не понравились мне ее перспективы.
– Вы совсем меня не знаете, – что было правдой. В этом мире меня никто не знает. – Если поможете, верну вам прежнее имение и щедро награжу, – пообещала не просто для красивого словца.
– Чем может помочь нищенка? – рассмеялась женщина. – Я – изгой.
– Расскажите о магии. Как избежать ее влияния? Есть специальные амулеты или что-то в этом роде?
– Ой! Что вы, леди! Запрещено у нас в графстве магию такого толка применять. Высекут на площади и в клетку посадят. Да и редким даром надо обладать, нет у нас таких. Вы бы прилегли, устали, поди, с дороги, – кивнула она на топчан.
Согласна! Утро вечера мудренее. Надо переспать с этими мыслями. Вдруг, что-то путное в голову придет.
Глава 6
Ночь была очень беспокойной. Я то и дело просыпалась, ворочалась на твердом топчане и поглядывала на старушку, которая ютилась на мешках. В душе постоянно что-то свербило, захлестывало чувством вины, ведь во снах ко мне постоянно приходила маленькая девочка в черной маске и плакала. Рассказ экономки никак не шел из головы. Было ощущение, что я поступаю не правильно, думая лишь о собственном благополучии. Что тот монстр, которого я даже увидеть не успела, делает с сестрой Джослин? Может, прямо сейчас отыгрывается на ней из-за моего побега?
Аж мурашки прошли по телу, когда представила, как кто-то обижает ребенка…
Раздался дикий лай полуволков и я подскочила с места. Подбежала к окошку и в предрассветных сумерках увидела полчище всадников. Сходу поняла, что это по мою душу явились!
Кто-то постучал в хлипкую дверь с такой силой, что она чудом осталась на месте.
Мория проснулась и в страхе схватилась за голову, но я успокоила ее жестом и приказала сидеть тихо. Оправившись, будто ни в чем не бывало, я вышла из хижины на улицу и кинула взгляд сначала на закрытый собачий вольер, а потом на всадников, один из которых спешился.
– Леди Джослин, вы находитесь под опекой графа Кромера и по его приказу должны сейчас же отправиться с нами в поместье, – сказал суровый мужик с мечом наперевес.
Быстро же они меня нашли! Хотя… чему удивляться? Свидетелей по пути было достаточно.
Что ж, Дина, погуляла по графству Чилтон и хватит! Пришло время действовать! Если этот козел думает, что сможет меня сломить и подчинить, то сильно ошибается! В гневе я страшнее разъяренной фурии и готова на отчаянные поступки!
– Благодарю, я как раз собиралась домой, – мило заулыбалась и подошла к здоровяку. – Поможете даме вскочить на лошадку? – протянула ему руку и с трудом сдержала смех, когда глаза мужчины удивленно расширились.
Под громкий лай, с помощью стража, я села на лошадь и взглянула на мутное окошко хижины. Махнула рукой старушке и развернула коня. Собственно, дорогу до поместья уже знала, так что поехала впереди колонны. И тогда окрестности бедного графства предстали во всей красе в дневном свете!
Господи, нищета на каждом шагу! Лишь поодаль от центра вереница богатых имений и те пребывали в каком-то странном запустении, будто никто там не живет. При этом, проезжая мимо полей, увидела, как не разгибая спин, на них трудится народ, даже дети малые родителям помогают. Оборванные все, худенькие. Больно смотреть!
Весь путь, пока воочию наблюдала за упадком, набиралась злости до краев! И в какой-то момент, когда лошадь вошла в ворота поместья, у меня будто что-то лопнуло внутри. В груди кольнуло, сердце забилось чаще, а потом резко отпустило.
Я спрыгнула с лошади, когда увидела на ступенях белобрысого мужика лет тридцати отроду, среднего телосложения, в дорогом одеянии, а рядом с ним девочку лет десяти. Хорошенькая такая, волосенки светлые длинные, глаза большие синие, а на половину лица черная маска, закрывающая вид от подбородка до переносицы. Красное платьице с кружевом и пышной юбкой. И можно было бы просто умиляться этим ангелочком, если бы не козел, который сжимал рукой ее затылок и злобно скалился.
– Ах ты дрянь! – заорал на меня этот урод.
Моя кастрюлька нервов начала вскипать и крышечка вот-вот отлетит! Я уже поднималась по лестнице, не чувствуя почвы под ногами от злости.
– Живо в дом! Я сейчас с тобой разберусь, паршивка! – девочка задрожала и с ее ресничек сорвались слезы.
Я не знаю, каким чудом дотерпела до того, как мы вместе окажемся в холле. Взглянула на экономку, которая в страхе застыла у колонны и закрыла рот руками. Да чего они все так его боятся?!
– Отпусти ребенка, скотина! – церемониться я не стала и подошла к опекуну вплотную.
Если абстрагироваться от ситуации, то можно отметить, что мужчина достаточно хорош собой. Светлые волосы аккуратно уложены, скулы широкие, гладко выбрит, профиль аристократический. Но от темно-карих глаз так и сквозило подлостью и жестокостью. Какой нормальный мужик ребенка будет обижать?
– Ты что, девка, умом тронулась, как твои сестры?! – отбросил он девочку от себя, как щенка, и та убежала, прячась за юбку экономки.
Замахнулся на меня и начал производить какие-то странные пасы руками.
– Короче! Мне это все надоело! Значит, так! Собираешь свои манатки и проваливаешь из моего дома сейчас же! Еще хоть раз подойдешь к сестре, урою! – и указала на выход.
Но он, как ошалевший, продолжал махать своими погаными руками перед моим лицом!
Плюнув на этого невменяемого, я подошла к перепуганной девчушке и сказала:
– Иди к себе, милая. Я тут сама разберусь, – но она молчала и не сходила с места.
– Леди Джослин, – пропищала Нара и посмотрела поверх меня.
Я обернулась и увидела, как прямо на меня идет разъяренный опекун. Отскочила в сторону и застыла у высокого столика.
– Что ты себе позволяешь, дрянь?! Почему магия на тебя не действует?! – ах вон оно что! Господи, а я и думаю, чего он машет своими граблями? Да я не то, что не чувствую никакой магии, я ее совсем не вижу!
– В последний раз предупреждаю! Пошел вон! – кинула взгляд на металлический подсвечник. Пусть только посмеет руки распустить! У меня с абьюзерами разговор короткий!
– Я тебя уничтожу! – прорычал он со всей серьезностью и реально замахнулся, собираясь меня ударить.
Благо, с реакцией у меня всегда все было хорошо. Молниеносно я схватила подсвечник и со всей дури треснула его по башке.
Мужика сначала повело, а потом он схватился за голову и осел на пол, закатил глаза и отрубился. Раздался звонкий крик экономки, но я шикнула и она умолкла.
Я подошла к опекуну и проверила пульс. Живой! Просто вырубила гада, скоро очухается.
– Милая, иди к себе, – подняла я взгляд на девочку и та в страхе убежала вверх по лестнице. – А ты мне поможешь. Есть у вас темница или что-то в этом роде, где можно запереть этого гада?
– Есть, – пропищала экономка и разрыдалась. – Что же теперь будет?
– Спокойно! Доверься мне! Давай! Я за руки, ты за ноги! Живее, пока не очнулся! – Потащили мы Колдера через холл вниз по лестнице. – Тяжелый скотина! – сетовала я, приложив его головой еще пару раз о ступеньки.
– Здесь дверь на засов запирается. Он никак не выберется. И окошко есть для еды. Иногда он держал тут провинившихся слуг, – пояснила взмокшая от перенапряжения Нара, указывая на внушительную дверь в сыром подвале.
– Подходит! Его магия не спасет? Он не выберется с ее помощью?
– Нет. Она только на людей действует. Но почему-то не на вас, Дина, – втащили мы мужчину в помещение, которое напоминало тюремную камеру.
Темно, сыро, в углу ведро с крышкой для отхожих дел и топчан по типу того, на котором спит старушка в хижине. Сойдет! Самое то, для этой свиньи!
– Как знать, может, это мой дар? Как считаешь? – пожала я плечами и закрыла дверь.
Мы вместе задвинули большой металлический засов и одновременно выдохнули.
– Я не знаю, леди. Ваша душа вполне может обладать даром. Но что же мы теперь будем делать? Колдеру подчиняется вся прислуга и стража, – посмотрела она на меня с толикой надежды в карих глазах.
– Мы всех уволим, Нара, я же имею на это право?
– Да. Управлять поместьем вы имеете право, но графством…
– Ничего. Начнем с малого. Скажем, что Колдер уехал по делам. Сменим всю прислугу и наберем новую стражу, которая будет мне подчиняться. А потом и графством займемся! Видела я, до чего этот козел народ довел! Хватит!
– А с ним что делать? – кивнула она на дверь.
– Пусть посидит, подумает над своим поведением… пару месяцев, – подмигнула я игриво экономке.
Глава 7
Прежде, чем собрать прислугу и стражу, чтобы объявить им об увольнении, я решила подстраховаться. Пусть Нара и твердит, что я имею право командовать персоналом в поместье, но лучше не рисковать. Правда, чтобы попасть в кабинет опекуна мне пришлось ломать замок. В принципе, это не составило труда. Замки в новом мире довольно примитивные и отомкнуть дверь шпилькой, как в фильмах, было даже увлекательно.
Я порылась в рабочем столе этого гада и обнаружила еще пару тайников, но вскрывать их пока не стала. Не было времени. Потом займусь делами графства, а сейчас надо разобраться с главной проблемой! Грамотно составить бумагу от лица Колдера, о том, что на время его отсутствия я могу всем управлять. Не знаю, насколько это законно, но мне плевать! Однажды законы моего мира меня уже подвели, здесь подобного не допущу и буду действовать во благо! Подделать подпись было так легко, как конфетку у ребенка отобрать. Не замороченный оказался опекун, если честно, пара черточек и крестик – вот и вся подпись.
– Вуаля! – потрясла я бумажкой перед экономкой и радостно хихикнула. – Собирай всех в главном холле! Устроим чистку! А я пока переоденусь.
– Да, госпожа, – с задорной улыбкой отвесила она мне поклон и умчалась.
Хм, а мне очень даже понравился новый титул! Всегда приятно ощущать себя хозяйкой положения. А всего-то надо было устранить конкурента. Все как в современном бизнесе, но с уклоном в средневековье. Ничего сложного!
Чтобы предстать перед слугами уверенной и воинственной, хоть и молодой дамой, я пошла в покои, дабы привести себя в порядок. А то после ночной прогулки выглядела не презентабельно.
– Божечки, – вырвалось, когда взглянула на себя в зеркало. Фея-растрепка собственной персоной!
Распахнув огромный платяной шкаф, залезла в него с головой и начала копаться в вещах. Раньше всегда любила строгий стиль, но времена нынче другие. Зато откопала черное платье в пол с рукавами-фонариками. Село отлично по фигурке. Волосы расчесала и подобрала лентой. Припудрила носик. Вот и готова новая госпожа к правлению! Руки так и чесались скорее начать!
Воодушевленная и решительная, с подделанным документом, я вышла из комнаты и направилась сразу в холл. Спускалась с лестницы с высоко поднятой головой, чтобы знали все, кто тут теперь хозяйка положения!
Взглянув на горстку просто одетого народа, смутилась. Прислугу по пальцам можно было сосчитать, что удивительно. Как они бедные обслуживали такое огромное поместье? Колдер не скупился лишь на охрану. Вот уж кого целое полчище! Они выстроились в шеренгу и уставились на меня во все глаза.
– Я, графиня Джослин Чилтон и единственная наследница графства Чилтон по завещанию моего почившего отца, собрала вас здесь, чтобы объявить! – было волнительно толкать речь, но голос не дрогнул. Я столько презентаций в свое время провела, что стыдно было бы спасовать. – В связи со скорым отъездом Колдера Кромера по неотложным и важным делам, я временно буду управлять поместьем, а так же и самим графством, – подошла я к главному стражу, который выделялся из всех красным цветом формы, и протянула ему бумагу с подписью опекуна. – В тех, кто выразит сомнение в моих полномочиях, я больше не нуждаюсь! Всецелое и беспрекословное подчинение, либо расчет у экономки! Я предоставляю вам выбор! – и застыла, будто ледяная статуя, внимательно наблюдая за реакцией каждого.
