Обычно в коллективе всегда есть люди, которые изначально были преданы прежнему начальству и при его смене бегут с корабля. Эта планерка так же мало отличалась от того, что я уже видела.
Дворецкий и пара служанок сразу с поклоном удалились, не желая принимать новые правила игры. Что ж, у нас демократия! Их право.
Я посмотрела на стражей, когда главный сделал шаг вперед.
– Можно ли узнать сроки отъезда вашего опекуна? – ага! Хозяином или господином он его не назвал, может, не столь беззаветно предан ему был все это время? Жаль, я никого по именам не знала, надо будет изучить подноготную тех, кто останется.
– Срок не определен, дело важное, – ответила строго.
– Госпожа Чилтон, я давно служу вашему роду и буду продолжать это делать, – вернул он мне документ и опустился на одно колено.
Я едва сдержала победоносную улыбку, когда и остальные покорно склонили головы.
Что ж, так даже лучше. Всегда проще подчинить прежних работников, чем искать новых.
– Благодарю всех за службу! Мне нужны новые слуги и дворецкий. Кто готов заняться поисками?
Мужик в красной форме вызвался первым.
– Привезите в поместье Морию, ту старушку, от которой вы меня сегодня забрали. Заберите женщину из леса со всеми ее собаками, оборудуйте вольер на территории поместья. Саму Морию приведите ко мне лично!
– Да, госпожа, – вышли стражи на улицу, а я взглянула на оставшихся слуг.
– За преданность вас ждет награда, – пообещала поощрить и женщины обрадовались. – Приступайте к своим обязанностям, – отправила и их.
Оставшись в холле наедине с Нарой, улыбнулась женщине.
– Вы прирожденная графиня, – похвалила меня экономка, чем потешила мою гордость.
– Благодарю, стараюсь, – опустила я ладонь на ее плечо. – Но нам бы первоначально разобраться с финансами. Кто здесь экономка у нас? – подмигнула с намеком.
– Дело в том, что мистер Колдер не дает мне вести учет прибыли и расходов графства. Все решает сам. Один раз в месяц выделяет мне столько монет, чтобы хватило на слуг, стражу и пропитание. Вот и кручусь, чтобы на все хватило, – тяжело вздохнула Нара.
– Хм, – я крепко задумалась. – Не реально одному человеку вести бухгалтерию целого графства. Значит, ее просто нет и всю прибыль он складывает в карман и тратит, как хочет.
– Так и есть, леди! – всплеснула она руками, возмущаясь. – Он почти все на скачках проигрывает! Бедняжка Джослин давно твердила об этом, но ничего поделать не могла! – прорвало экономку.
– Без паники, – похлопала я ее по плечу. – Мне нужны бухгалтерские документы, одна ночь и галлон кофе. Разберусь и решу проблему. Идем, – подхватила я Нару под руку и повела вверх по лестнице.
– Дина, – осторожно шепнула она мне на ухо, – вам бы сестренок проведать. Джослин всегда так делала.
– Бли-и-н, – протянула я с досадой. – Точно. Они же не знают, кто я такая.
– Зайдите сначала к Эмберли, она всегда вас ждет. Мягко поговорите, успокойте. А потом посетите покои Луэллы. Только прошу, не пугайтесь ее виду. Она глубоко больна. Не слушайте ее слов. Рассудка у госпожи не осталось.
– Я тебя поняла. Ладно. Веди к малышке. Сколько ей, кстати?
– Десятый год пошел.
– А раньше она разговаривала? Это после пожара случилось? Стесняется ожогов? – забросала я экономку вопросами, пока мы шли по коридору к нужной двери.
– Маленькая леди немало вытерпела издевательств от опекуна. Тяжело переживает потерю родителей. Джослин всегда ее оберегала. Когда вы сбежали, Колдер ее наказал… – я уже дальше не слышала ее слов. У меня в висках пульсировало от гнева.
– Я убью эту скотину! – сжала кулаки и ощутила, как глаза кровью наливаются. – Без моего распоряжения даже не вздумай спускаться в темницу! Я сама буду решать, что с ним делать! Поняла?
Нара в ответ закивала и указала на нужную дверь.
После короткого стука я решительно вошла в детскую комнату Эмберли и увидела девочку в углу кровати. Она обнимала себя за плечи и раскачивалась. Насколько я знала, так часто делают детдомовские дети, лишенные родительской ласки и тепла.
То, что творилась у меня внутри в этот момент, сложно передать словами. Я никогда никому не позволю обижать ребенка! Как Джослин, если находилась в здравом уме, допустила подобное?
– Милая, – сказала я тихо и медленно присела на край кровати рядом с девочкой. Протянула ей руку, ожидая ответной реакции. – Тебе больше не надо бояться. Клянусь, он больше никогда тебя не тронет. Наша жизнь изменится. Ты мне веришь?
И она подняла на меня бездонные синие глазенки, в которых блеснул крохотный огонек надежды. Вцепилась в мою руку и бросилась в мои объятия.
С таким отчаянием ко мне никогда никто не прижимался. Она подрагивала поначалу, а потом начала расслабляться.
– Ты можешь свободно передвигаться по дому и делать все, что захочешь, хорошо?
Она отпрянула, посмотрела мне в лицо и закивала, а я разглядывала ее четную маску, представляя, что она скрывает.
– Мне тоже очень больно, что родителей не стало, Эми, – назвала я ее так, как мне советовала экономка, и заметила, что девочке это понравилось. – Но мы должны найти в себе силы жить дальше. Я буду тебя оберегать, родная. Мы справимся. Больше никто и никогда не посмеет нас обидеть, обещаю, – и вновь наградой за слова мне стали крепкие детские объятия, от которых я окончательно расклеилась и лишь чудом сдержала слезы. Пора было это заканчивать, а то совсем чувства растреплются. – Мне надо навестить Луэллу и идти, заниматься делами графства. Отпустишь? – заулыбалась я, поглаживая девочку по светлым мягким волосам.
Она закивала, сжала мою ладонь и резко отпустила.
Черт!
Я выходила из детской с очень тяжелым сердцем. В голове не укладывалось, как Джослин подобное допустила. А потом я вдруг вспомнила, что Колдер и на нее магией воздействовал, если верить Наре. Скорее всего, все жители поместья – жертвы абьюза! Ситуация сложная, конечно, но ничего, время лечит. А я сделаю все, чтобы вывести ребенка из депрессии, поправить ее ментальное здоровье и заставить снова говорить!
– Фух, – потерла лоб рукой перед тем, как зайти в следующую дверь.
На очереди была старшая сестра рода Чилтон. Та самая, которая вышла замуж за этого урода.
Собравшись морально, я выдохнула и толкнула дверь вперед…
Глава 8
Нара предупреждала, что я могу быть шокирована видом Луэллы, потому я готовилась к самому худшему, представляя страшные картины из фильмов ужасов о безумцах. Но меня приятно удивила чистая и просторная комната сестры Джослин. Вместо вездесущих свечей с открытым пламенем здесь на прикроватных тумбах стояли круглые лампы, напоминающие наши земные ночники. Пространство они освещали достаточно, чтобы разглядеть убранство. Бежевые стены, увешанные картинами с приятными глазу изображениями природы. Зашторенные бордовыми портьерами окна, огромный платяной шкаф на всю стену, не действующий камин с каменной полкой, овальный мохнатый ковер на полу. Милый столик с креслами посреди комнаты, а в дальнем углу большая двуспальная кровать с балдахином – именно он и скрывал от меня хозяйку покоев.
Шелест постельного белья и движение светлой ткани балдахина дали понять, что Луэлла не спит. Признаться, мое сердце в волнении забилось чаще и во рту пересохло, когда я двинулась дальше по комнате. Страшновато стало, ладошки запотели, но разум отчаянно твердил, что глупо бояться больного человека. Она все же мне сестра родная, как ни крути.
– Луэлла? – позвала я тихо, приблизившись к кровати. Занесла руку, чтобы отодвинуть ткань, но в этом уже не было нужды. Девушка выглянула и ее пухлое лицо просияло лучезарной улыбкой. Уже в который раз я поразилась внешнему сходству сестер Чилтон! Все те же небесного цвета глаза и светлые волосы. – Луэлла, – повторила я мягко имя старшей сестры и девушка села на край жалобно скрипнувшей под ее большим весом кровати.
– Слышишь? Он крадется, – резко уставилась она в пустой угол комнаты и в страхе округлила глаза. – Ш-ш-шепчет, – у меня мурашки пробежали по телу от ее вкрадчивого голоса. Казалось, будто и правда кто-то притаился в темном углу, а я просто не могу его увидеть не вооруженным глазом.
– Кто? – спросила я еле слышно, не решаясь присесть рядом с Луэллой.
Из кармана голубой ночной сорочки она выудила печенье и вгрызлась в него, словно хомячок, не отрывая взгляда от одной точки в углу.
– Дедуля, – произнесла она с улыбкой и вдруг резко сжалась в комок, ощетинившись. Я с ужасом заметила, что волоски на ее руках встали дыбом. – Ш-ш-шепчет и шепчет. Нельзя на пол наступать, – и подобрала стопы, села в постели, подалась вперед и затолкала выпечку себе в рот, осыпав себя крошками.
– Там нет никого, родная, – я все же решилась слегка тронуть ее за плечо и попытаться утешить, чтобы она не боялась пустоты. Но Луэлла отшатнулась от меня, как от прокаженной и замотала нечесаной головой. Видок и правда был безумнее некуда!
Я так растерялась, что просто застыла на месте без движения, не понимая, как себя вести.
– Эми его видит и ты скоро узреешь, – взглянула она на меня с прищуром и расхохоталась.
Снова меня накрыло сонмом мурашек и холодок по позвоночнику пробежал. Я отступила на шаг назад, вздрагивая от этого противного демонического хохота, который проникал под кожу и дико пугал. Но я взяла себя в руки и начала вспоминать о душевных болезнях. Что я знаю о шизотипическом расстройстве личности? Да ничего, черт возьми! Где-то слышала краем уха и запомнила название.
– Прости, что потревожила, я пришла пожелать спокойной ночи, – и попятилась назад.
– Берегись! – перестала она смеяться и посмотрела на меня таким пронзительным взглядом, будто прямо в душу глядела. – Он и тебя с ума сведет… Прокляты мы… Прокляты!!! – закричала Луэлла так громко, что у меня в ушах зазвенело.
Я была уже не в силах терпеть этот бред и пулей вылетела в коридор под безумные крики сестры.
Отдалившись на безопасное расстояние от «палаты номер шесть», я выдохнула и схватилась за сердце, что все еще выпрыгивало из груди. Так странно я еще никогда себя не чувствовала. Опыта общения с такими людьми никогда не имела и это произвело впечатление.
Бросив взгляд в конец пустого коридора, я похолодела. Показалось, что промелькнула черная тень!
– Божечки, – зашептала молитву и перекрестилась. – Этого мне еще не хватало, – тут и здоровый человек умом тронется, если каждый день с такой сестрицей будет общаться!
Стряхнув в себя наваждение, я включила здравый смысл на полную мощность и откинула дурные мысли. С меня хватит на сегодня общения с безумными родственничками! Лучше займусь делами, пока при памяти.
Окончательно решив для себя, что в ту комнату теперь зайду лишь в крайнем случае, уверенной походкой направилась в хозяйский кабинет. Мне предстояло вскрыть тайники Колдера и разобраться в финансовых вопросах.
По пути я очень кстати встретила экономку, попросила заварить мне что-нибудь бодрящее и не отвлекать от дел. Она спросила о состоянии Луэллы, на что я просто отмахнулась, не желая пока обсуждать наше первое знакомство с сестрой Джослин. На печенье, которое вскоре вместе с чаем принесла Нара, я даже смотреть не могла, не то что его есть! Отставила хрустальную чашу с выпечкой подальше и вооружилась шилом.
Долго возилась с запертыми ящиками, но в итоге разворотила замки и добралась до скрытых от лишних глаз документов. Вот уж где содержалось самое увлекательное во всем поместье чтиво!
Я не успевала подбирать свою падающую на стол челюсть, пока офигевала от коррупции местного графа-опекуна! Он воровал в таких масштабах, что ни одному земному чинуше не снилось! И ладно бы вкладывал деньги в заграничную недвижимость или драгоценности какие, так нет же! Этот идиот проигрывал немыслимые деньги на элитных скачках и умудрился загнать себя в неподъемные долги! Я столько расписок долговых в жизни не видела! Осталось только душу дьяволу продать, чтобы расплатиться, ей богу. Я то и делала, что хваталась за голову, даже не представляя, как сумею расплатиться до того, как нахлынут кредиторы и растащат все графство по кускам. Проклятый Колдер промотал все мое наследство! Единственное, чего мне сейчас хотелось – спуститься в подземелье и оторвать ему голову!
– Скотина! – выругалась и припечатала бумаги ладонью к столу.
Прежде чем мой мозг взорвется от решения глобальной проблемы полного банкротства графства Чилтон, я должна выпустить пар! Кто-то сейчас получит по самые помидоры!
Осушив залпом кружку остывшего чая, я поднялась с места и размяла пальцы перед боем за справедливость. Все мое нутро переворачивалось от возмущения. Сейчас этот гад много нового о себе узнает!
– Леди Джослин! – окликнула меня экономка, когда я спускалась по лестнице в холл. – Бентон просил доложить… – я приподняла удивленно бровь, силясь понять, кто такой Бентон. – Главный страж, – пояснила женщина и я одобрительно кивнула. – Прибыла Мория по вашему приказу вместе с животными.
– Отлично! Волчат накормить и выделить им вольер. Морию поселить в комнату, накормить и напоить. Я закончу с делами и зайду к ней, – распорядилась и поспешила в темницу.
Сейчас никакая новость не способна остановить мой праведный гнев! Я заставлю Колдера сильно пожалеть о содеянном. И если сегодня в этом доме никто не умрет, то кому-то очень крупно повезет!
В подземелье я ворвалась огнедышащим драконом с громкими криками:
– Козел! Ты за все ответишь! Твои дни сочтены! – раскрыла маленькое окошко в металлической двери с таким шумом, будто случилось землетрясение.
Но увы, сатисфакции во время ожидаемой полемики не случилось. Мне никто не ответил и я осторожно заглянула в оконце, прищурившись.
Колдер лежал на полу лицом вниз и совершенно не двигался.
Глава 9
– Эй! – стукнула я носком туфли по двери, вызывая шум, чтобы привлечь к себе внимание Колдера, но он не реагировал.
Мысль о том, что я реально могла его убить и травма головы оказалась серьезной, напугала. Начать новую жизнь в другом теле с преступления – конкретное попадалово! Но открыть дверь и войти в камеру, чтобы проверить свои подозрения, страшно. Пусть его магия на меня и не действует, но он все же мужик и физически сильнее. Не стоило так рисковать.
Я решила действовать иначе! Сходила на кухню, нагребла ненавистного печенья, которое так любила уплетать Луэлла, налила графин воды и вернулась в подземелье. Гад так и не сдвинулся с места, а в темноте я не могла понять, дышит он или нет. Поставила еду с водой на полочку в оконце и ушла. Если опекун притворяется, то рано или поздно не сдержится, поест. Голод не тетка, как говорила моя бабушка. Подождем!
Чтобы скорее отвлечься от мрачных мыслей, я направилась в служебное крыло поместья, дабы встретиться с Морией. Судьба старушки мне не безразлична. Хотелось помочь и восстановить справедливость, ведь женщина не побоялась вмешаться и спасти меня от грабителей на тракте. У нее доброе сердце.
– Леди, – склонила она седую голову, когда я вошла в комнату.
Я сходу обратила внимание, что старушку переодели в простое, но чистое серое платье, отмыли и расчесали. Больше она не выглядела, как нищенка.
– Давайте договоримся, что наедине я просто Джослин? – улыбнулась я женщине и та закивала. – Я обязательно решу вопрос с вашим имуществом, но мне потребуется время. Графство в упадке, – тяжело вздохнула, не вдаваясь в подробности разорения поместья. Суммы долгов пока в голове до конца не укладывались. Их страшно даже озвучить! Это безумие похлеще болезни сестрицы. – Вы согласитесь пока пожить в поместье?
– Благодарю, Джослин, – растрогалась старушка настолько, что глаза уже на мокром месте. – Может, есть для меня работа? Силы еще имеются. Я многое умею.
– Мне как раз помощниц не хватает. Сможете взять на себя управление кухней? – она вновь склонила голову и радостно кивнула. – Скажите поварам, чтобы больше не пекли печенье, – передернулась я от воспоминаний о выпечке.
– Да, госпожа, я все сделаю, как скажете.
– Вот и чудно, – двинулась я к выходу, но обернулась на голос Мории.
– Джослин, можно спросить? – я застыла в ожидании вопроса. – Куда делся опекун?
Не удержавшись от хитрой ухмылки, я ответила:
– В путешествие отправился. Дел у него много, – и мы одновременно рассмеялись. Думаю, намек старушка правильно считала. Объявлять, что я огрела гада и заточила в темницу, не стоило, мало ли что. Вдруг и правда помер? Хорошо хоть ключи от подземелья только у меня и никто туда не сунется!
Выйдя в коридор, я поняла, что дико устала за этот безумный день и пора бы отдохнуть, набраться сил и очистить мозг, чтобы поутру приступить к решению финансовой проблемы графства. Комната Джослин была уютной и располагала к отдыху. Приятная к телу ночная сорочка и мягкая постель сделали свое дело. Я уснула сном младенца и пробуждение далось нелегко. Хотелось понежиться в кровати, растянуться, разминая косточки, а потом полежать в ванне, выпить чашечку кофе под монотонное бурчание телевизора и спокойно поехать на работу. Но не в том я мире и положении, чтобы предаваться мечтам о спокойной жизни. Мысли о Колдере без стука ворвались в голову и заставили наспех совершить утренние процедуры, переодеться и на голодный желудок спуститься в подземелье.
– Ага! – выкрикнула одновременно восторженно и с облегчением.
От еды и воды не осталось и следа! Гаденыш сидел в углу насупленный и прожигал меня ненавистным взглядом. Живой и здоровый!
– Ты меня не проведешь! – рассмеялась я победоносно. Не зря решила выждать. Обмануть меня хотел, козлина!
– Хватит этих игр, Джослин! – подскочил он с места, подбежал к двери и засунул руку в оконце. Снова начал размахивать ладонью перед моим лицом в никчемных попытках воздействовать магией. – Тебе не удастся долго меня удерживать! Я выйду и тогда…
