– Не хватало жарких ощущений?
– Почему же. Твоя подруга старалась подпалить нам пятки. Но против этого огня у Дорса иммунитет. Да, Дорс? – хмыкнул Ашар и ловко увернулся от летящей ему в лоб ложки.
– Будешь теперь тренироваться с девчонками? – тихо спросил Рыжий.
– Как и Фейна. Распоряжение лорда Лина.
– Да кто бы сомневался. Беречь теперь будет. Ты смотри, и магом толковым стать не даст.
– Знаешь, Ферран, иногда лучше жевать, чем говорить, – отчеканила я.
Проклятье! Что ж так больно-то! От Рыжего я такого злого подкола не ожидала. Третий десяток стукнул, а обиды, как у маленького. Но самое паскудное: слова Феррана были отчасти созвучны моим собственным опасениям.
Что, если Сартарэн решит, что обязан ходить и лелеять свою невесту? Уже проследил, чтобы завтрак не пропустила.
– Что-то ты непохожа на счастливую невесту.
Тихое замечание Клариссы оказалось последней каплей, пришлось нацепить на лицо иллюзию невозмутимости, когда на самом деле в глазах появились позорные злые слезы.
– Считай меня невестой, которой не нравится, когда посторонние суют нос в чужую личную жизнь.
– Так Кларисса теперь твоя соседка. Считай, уже не посторонняя, – голос Лауры источал яд.
Я сначала и не поняла, что она метит не в меня, а в Клариссу. Дошло только, когда жрица света внезапно откинулась на спинку стула и хмуро уставилась на меня исподлобья в ожидании реакции.
– Вернулась поздно и сразу завалилась спать. Было не до посторонних, – пожала плечами я.
– Видишь, Кларисса, тебя теперь даже Истра не замечает, – хмыкнула Лаура.
И в этот раз я помогать Клариссе не стала. Она сама приложила руку к тому, чтобы отношения между адептками Ревинтора была именно такими. Пусть наслаждается.
***
Адептки Ревинтора решили делать вид, что ничего не случилось. Они с жадным любопытством посматривали на кольцо на моем пальце, но никто не отважился задать хотя бы малюсенький бестактный вопрос. И дело было не во мне, а в репутации Сартарэна. Все понимали, что чем меньше ты проявляешь к нему интерес, тем ниже вероятность, что он обратит на тебя свое внимание.
Мне беречься уже было поздно, поэтому я, не таясь, сообщила девчонкам, что собираюсь в кабинет главы Серого дольмена. Судя по тихим вздохам, мне все же больше завидовали, чем сочувствовали.
– Лира, постой!
Окрик Феррана заставил меня стиснуть зубы. Терпеть не могу создавать фантомы без подготовки, но раз уж собралась стать лучшим иллюзионистом Элькраса – надо работать. Поэтому общаться в коридоре с Ферраном остался мой фантом, я же неприметной тенью проскользнула вдоль стены и поспешила вверх по лестнице.
В приемной Сартарэна было тихо и сумрачно. Насколько я слышала, у лорда Лина не было секретаря, только многочисленные личные помощники, которым поручались мелкие рутинные заботы вроде сбора сведений из гарнизонов или свежайших сплетен из прессы. Сама я ни разу не сталкивалась с этим таинственными помощниками, но подозревала, что они проходили порталом прямиком в кабинет и покидали его же, даже не фиксируя свое появление в Ревинторе.
А вот мне доложить о своем прибытии стоило. Нужно было хотя бы постучать в дверь…
Запоздалая мысль родилась, когда из пустоты вынырнула туманная лапа, схватила меня за шиворот и подвесила в воздухе.
– И снова здравствуйте… – еле слышно выдохнула я, когда дверь кабинета распахнулась, явив в полумраке высокий, широкоплечий силуэт.
Осмотрев меня, эффектно болтающуюся в воздухе, лорд Лин сложил руки на груди и тихо приказал:
– Осторожно опусти и постарайся запомнить по запаху и ауре. Если я хорошо изучил свою невесту, она еще не раз зайдет на мою территорию без должного оповещения о прибытии.
– Наймите секретаря. Будут вам оповещения, – буркнула я, поправляя воротник платья.
Я уже оценила осторожность, с которой меня вздернула в воздух туманная лапка.
– Бесполезно. Мои личные помощники сбегают раньше, чем я успеваю к ним привыкнуть. И нет, госпожа Истра, вам найм на эту работу не грозит. Хватит с вас и обязанностей моей невесты. Вступать в должность придется уже сегодня вечером.
– Как это? Я же только вернулась в академию, а король хочет, чтобы я провела в столице как минимум неделю.
– Его величество пошел на уступки и согласился, что количество визитов может быть суммарным, но первый должен состояться этим вечером. Не понимаете? – Сартарэн приглашающе распахнул передо мной двери кабинета. – Проходите. Здесь нам будет удобнее.
В кабинете что-то изменилось. Я почувствовала это интуитивно, однако быстрый осмотр комнаты ничего не дал. На первый взгляд она оставалась такой же, и все-таки я впервые чувствовала себя в ней так неуютно.
– Что не так? – Сартарэн выжидательно смотрел на меня.
– Какое-то странное напряжение. Знаете, как бывает в воздухе перед грозой.
Я обхватила себя руками и почему-то уставилась под ноги, на самый обычный ковер, который лежал на этом же месте еще при госпоже Альярд.
– Присаживайтесь, госпожа Истра. Ничего-то от вас не скроешь.
Стоило мне разместиться в кресле для посетителей, как из пустоты вынырнула пара туманных рук и отбросила кусок ковра, под ним, прямо на темном деревянном полу, были вырезаны руны.
– Печать стационарного портала. Пока не активированная. Штатный артефактор обещает закончить работу завтра, и тогда я смогу полность контролировать портал и маскировать. От вас, наверное, тоже… – задумчиво и как-то неуверенно произнес Сартарэн. – Благодарю. Можешь быть свободен.
Пара рук вернула ковер на пол и исчезла. Я же поерзала в кресле и решила, что женскому любопытству следует потесниться, когда на повестке дня более важные проблемы.
– Почему король хочет видеть нас в столице именно сегодня?
Сартарэн посмотрел на меня с ироничным недоумением.
– А вы забыли, что в его резиденции сейчас находится пара десятков невест на выданье?
Оу! Да, это, конечно, проблема. Встретившись с Сартарэном и отхватив приключения в сером гарнизоне, я как-то и позабыла о столице и о чужих надеждах.
– Король Тель-Идор хочет, чтобы вы лично пообщались с родителями девушек и объяснили, что им не стоит надеяться…
– Он приказал мне привести вас в бальный зал и предъявить в качестве невесты.
– Ой… – совсем растерялась я, чувствуя, что буквально растекаюсь по креслу.
Мне уже доводилось стоять под прицелом сотни пар глаз посреди тронного зала, но тогда все было иначе! Меня прикрывала иллюзия и репутация главы Серого дольмена.
– Хуже чем в прошлый раз точно не будет. В этот раз вы не будете одна, Лира Истра, – голос Сартарэна заметно смягчился, стал тихим, почти бархатным. – Вы больше никогда не будете одна.
– Спасибо. Но я и раньше не жаловалась.
– Согласен. Вы умеете заводить друзей. Я зайду за вами сразу после вечерней практики. В столовую не идите, иначе не сможете отдать должное стараниям королевского повара.
Я удивленно моргнула, осмысливая услышанное.
– У меня сегодня бал во дворце, а вы говорите, что мне нужно будет посетить вечернюю практику у мастера Лиара?
– Вы отдыхали три дня. Придется наверстывать. Отработка в библиотеке тоже остается в силе. Магистр Лиар назначил вам штраф, и этот долг вам также придется закрыть. Лира, я не шутил, когда говорил, что роль невесты не даст вам никаких поблажек…
– Ну конечно! Сплошные дополнительные нагрузки и обязанности.
– Не только. Есть кое-что еще… – Сартарэн взял со стола шкатулку и подошел ко мне. – Я тут решил совместить приятное с интересным.
Я поднялась на ноги, уже чувствуя подвох. И не ошиблась. На темно-синей ткани лежало эльфийское ожерелье – точная копия того, что было изображено на миниатюре Эльнары. Судя по тому, что к нему прилагались серьги и браслет, Сартарэн знал больше моего или же он решил импровизировать.
– Та женщина…
– Знаю, сестра светлого владыки Эльнара Светлая песнь. Легенды утверждают, что она растворилась в светлом источнике и слилась с сердцем леса.
– А вы сами как считаете?
– Считаю, что нам нужно вынудить тех, кто передал мне ее портрет, сделать новый шаг. Вы наденете эти украшения на сегодняшний бал. Платье доставят чуть позже. Не так просто найти эльфийскую мастерицу за такой короткий срок.
– Вы все распланировали…
Нет, я искренне восхищалась способностью Сартарэна все планировать и методично добиваться поставленной цели, но не когда дело касалось меня самой. Свой первый бал в этом мире я провела мужчиной, на втором стану куклой, которую наряжают.
– Лира Истра, напоминаю, что иллюзионисту несложно изменить то, что ему не нравится.
Иными словами, Сартарэн разрешал мне изменить бальное платье так, как я сочту нужным. Отлично! Нужно подумать, как это использовать. При дворе ценили эффектные наряды из чароткани, окутанной магией иллюзией. Эти три дня в роли Сартарэна я провела с максимальной пользой, если король думает, что к нему прибудет безродная простушка, то он сильно просчитался.
– Вижу, мысль о бальном платье улучшила вам настроение, – с улыбкой заметил Сартарэн.
– Вы не представляете насколько.
– В таком случае нам осталось решить еще одну задачу. – И Сартарэн взмахнул рукой, на которой поблескивало мое иллюзорное кольцо. – Иллюзию стоит обновить. Моя магия может ее развоплотить в самый неподходящий момент.
– Да. Конечно. Вы правы. Жаль, я сама не догадалась.
Мне было неловко из-за того, что я не подумала обновить помолвочное кольцо. Надо бы где-то раздобыть настоящее. У девчонок должны быть контакты толковых артефакторов.
Обновление иллюзии требует не так много времени, как ее создание. Я всего лишь влила в кольцо немного магии. Когда же я объявила, что закончила, Сартарэн протянул мне руку:
– Не желаете проверить?
Я знала, как именно ощущается моя иллюзия, ведь я постараюсь сделать иллюзию достоверной на ощупь. Ощущение слегка прохладного металла заставило меня удолетворенно хмыкнуть. А вот снять иллюзорное кольцо с пальца не вышло, как и прокрутить его вокруг пальца. Я все-таки тактильно кольцо казалось настоящим.
– Оно не теплеет от прикосновения. Настоящий металл нагрелся бы.
– Не стоит так усложнять задачу. Лучше сосредоточьтесь на предстоящем приеме.
– И чего мне на нем опасаться? – механически спросила я, все еще рассматривая кольцо.
– Зависти. Недоверия. Злого шёпота в спину. Ничего такого, с чем бы вы уже не столкнулись в этой академии.
На самом деле все было не так уж и плохо, но я не стала спорить. Зачем тратить время на прошлое, когда нужно было думать о будущем?
– Меня воспримут как безродную выскочку, занявшую чужое место.
– Ставлю на то, что все будут гадать, каким зельем вы меня приворожили.
– Сугубо иллюзорным.
– Не стоит недооценивать ни свой дар, ни свою внешность. Вы красивая девушка, Лира Истра. Добавьте к этому незаурядный характер и живой ум и получите целые четыре причины, по которым я бы мог вас заметить.
Сартарэн так спокойно перечислял мои достоинства, что я слегка растерялась.
– Думаете, кто заинтересуется этим причинами?
– Боги! Да я просто делаю вам комплименты!
Искреннее возмущение мужчины заставило меня насупиться и буркнуть:
– Ну так предупреждать же надо.
– Хорошо. Предупреждаю. Сейчас я вас поцелую.
Между предупреждением и его воплощением прошло не больше секунды, я опомниться не успела, как очутилась в мужских объятиях, а мои губы накрыл властный поцелуй.
“А ведь мне снова удалось вывести его из себя…” – успела подумать я, прежде чем раствориться в напористой нежности прикосновений.
Игры кончились. Сартарэн больше не предлагал себя, а уверенно демонстрировал, почему по нему вздыхали леди этого королевства. Этот мужчина целовал так, что я забыла и кто я такая, и где нахожусь, вел уверенно за собой, как в танце, а чуткие, уверенные руки гладили мою спину, обнимали за плечи, ласково массировали затылок. Когда же Сартарэн прервал поцелуй, я еще несколько секунд хватала воздух ртом и пыталась вернуться в реальность.
Сартарэн же отступил на шаг назад, сложил руки за спиной и одобрительно кивнул:
– Да, я не ошибся. Вы будете идеальной невестой. Обещаю отнестись к вам со всем уважением.
– Э-э-э… Это как? – я встряхнула головой, пытаясь разогнать “розовый туман” и сообразить, верно ли я поняла намеки.
– Вам не стоит опасаться со мной за девичью честь.
– Совсем не нужно? – как-то осоловело уточнила я.
– Разве что чуть-чуть. – Сартарэн мягко приподнял мой подбородок и выдохнул в губы: – Мне понравилось вас целовать.
– Мне… Мне тоже, – с трудом выдавила я признание.
– Вижу. Значить все сложится просто замечательно.
Куда сложится? Как? Да что он вообще имеет в виду? Поведи себя лорд Лин как правильный серый волчок, которому хочется уложить меня под бочок, я бы хотя бы знала, как себя вести. Сейчас же я находилась в абсолютном шоке. Зато у Сартарэна таких проблем точно не было. Он по-деловому посмотрел на часы и объявил:
