Но эта кладовая… Здесь хранились вещи «на крайний случай». И сюда же Алессия перенесла свои драгоценности, чтобы опекуны не смогли забрать или уничтожить ее Печать наследницы.
Эта Печать подтвердит личность ньеррисы Койннех и позволит заказать соответствующие ее статусу вещи. А счет за покупки придет опекунам. И не оплатить его они не смогут – наследница Твердыни Койннех имеет ежегодную ренту, которая, чисто теоретически, должна накапливаться. Ведь за четыре года Алессия ни разу ничего не купила. Не потому, что не хотела, а потому что никто ее никуда не выпускал.
Вместе с кольцом-печаткой, Алессия взяла все свои драгоценности. Матушкины ожерелья она оставила – еще не хватало потерять их.
Увязав все в объемный узел, ньерриса Койннех прошлась по тесной башенке.
В молчании она прощалась с предками. Просила прощения за то, что не посетит семейную крипту – слуги донесут Лебертам.
Вернувшись в свою комнату, Алессия распахнула створки шкафа и побросала свои старые платья на постель.
Ничего, из того что у нее было, не подходило для побега. Ей бы мужские штаны да рубашку, но…
«А ведь гардероб Кестера постоянно пополняется», пронеслось в голове Алессии.
Противно ли ей надевать вещи мертвого безумца?
Да.
Готова ли она на это пойти?
Тоже да.
– А еще я могу его отстегнуть,– ее вдруг озарила гениальная идея, как создать необходимый для побега переполох. – Пусть уползет куда-нибудь в угол! Лорна плела, будто молодой ньерр стремится к темным, сырым местам. То-то они за ним побегают по подвалам Твердыни.
Сдвинув матрас, Алессия достала небольшой, но очень остро заточенный нож.
– Не будем откладывать,– она бросила короткий взгляд на небо,– обеденное время близко. Неизвестно, когда гонец отправится в Изайю.
Немного подумав, Алессия отложила нож и, вытащила старую отцовскую сумку. Она здраво предположила, что переполох от побега Кестера начнется сразу же, а значит и ей нужно будет уходить немедля.
Правда, собрала она не так и много – белье, ночную рубашку да шкатулку с драгоценностями. И горсть мелких риссов, среди которых не было ни единого атта. Но ничего, и этих монет хватит, чтобы нанять телегу до храма. Надо только спуститься вниз, до небольшого постоялого двора.
– Никто не сможет меня остановить, когда я получу браслет Избранницы,– прошептала она. – Но до этого момента мне следует поберечься.
Но и забывать долг ньеррисы Койннех тоже было недопустимо. А потому первым делом Алессия направилась в кабинет главы рода. Ньерр Леберт пытался попасть туда, но ему открылась лишь приемная, в которой раньше сидел секретарь.
Алессия же с легкостью прошла в кабинет отца и на мгновение замерла. Шоколадный табак, острый перечный запах и почти выветрившийся аромат одеколона. Первые месяцы после трагедии она могла спать только здесь. На неудобной козетке, свернувшись клубком и прижимая к лицу мамину шаль.
– Мама…
Подрагивающими руками Алессия взяла мягкую ткань и, прижав ее на мгновение к лицу, набросила на плечи. Это ей в дороге тоже пригодится.
Сев за стол отца, она придвинула к себе стопку гербовой бумаги. Азы деловой переписки давно выветрились из памяти Алессии, так что она просто понадеялась на понимание генерала.
– Благородный ньерр,– она бегло перечитывала строки, выискивая затесавшиеся ошибки,– позвольте сказать вам, что нет слов, кои могли бы выразить мою вам благодарность. Долгие четыре года вы защищали не только границы Твердыни Эрел, но и границы рода Койннех. Надеюсь, что это не первое благодарное письмо, которые вы читаете. Виражи судьбы сложились так, что я тайно покидаю Твердыню, чтобы присоединиться к отбору невест. Я не лелею надежд стать королевой, но мне жизненно необходима аудиенция короля.
На взгляд ньеррисы Койннех послание вышло чрезмерно витиеватым и пафосным, но у нее не было лишних пары часов, чтобы подумать над формулировкой.
– Искренне ваша, Алессия Койннех.
Запечатав письмо, она открыла шкаф с десятком шкатулок, на каждой из которых был свой герб.
– Венгиры, Балтисы,– она бегло просматривала артефакты,– Эрел!
Откинув крышку шкатулки, она поместила внутрь свое письмо, а после, щедро поделившись с артефактом силой, с удовольствием отметила исчезновение конверта.
– Отлично. Надеюсь, генерал Магнус прочтет это письмо не слишком рано, но и не слишком поздно!
Завязав шаль узлом, Алессия подхватила шкатулку и, уже входя в тайный коридор, услышала мелодичный перезвон, обозначающий принятое послание.
– Уже ответил? – поразилась ньерриса Койннех. – Ладно, ответные благодарности я почитаю как-нибудь потом!
Прежде чем идти в покои Кестера, Алессия нашла своих опекунов – они обедали. И да, места за столом для ньеррисы Койннех не было.
– Видимо, я опять наказана,– хмыкнула она и, поправив тяжелую сумку, поспешила на господский этаж.
Ньерриса Койннех всегда хорошо ориентировалась в стенах собственной Твердыни. За прошедшие четыре года она выучила все повороты досконально и сейчас вышла точно там, где и хотела – в своей гардеробной комнате. Точнее, в гардеробной ньерра Кестера Леберта.
На свое счастье Алессия обнаружила несколько новейших, ненадеванных рубашек, и две пары свежепошитых штанов. Сорвав с вещей магические бирки, ньерриса решительно сбросила платье. Один комплект она наденет сейчас, пусть ей и придется подвернуть рукава со штанинами. А второй останется на смену – мало ли что.
Просмотрев все вешалки, Алессия наткнулась на большой сундук, в котором оказались старые вещи ньерра Леберта.
– Это я тоже возьму себе.
Простой темный камзол без шитья подошел Алессии почти идеально. Глядя на себя в зеркало, ньерриса поняла, что может притвориться парнем! А потому, разыскав на полках шляпу, скрыла под ней свои скрученные в узел волосы.
– И все, теперь главное близко ни к кому не подходить.
Она закинула на плечо сумку, немного ссутулилась и постаралась спрятать лицо:
– Эт, в город иду, ага. На работу, значит, устраиваться. А чего, у мамки семеро по лавкам, ага. И я уже большой, взрослый.
Всю эту скороговорку она когда-то слышала от сына одной из поварих. Правда, никуда парнишка не ушел – пристроили работать в Твердыне.
– Ы-ы-ы-а-а-а,– донеслось из спальни.
– Вторая часть представления,– прошептала себе под нос Алессия и достала узкий нож. – Кто-то хочет на свободу.
Перекошенное лицо Кестера ничуть не изменилось, когда она вышла из гардеробной в спальню. Обезумевший маг не среагировал ни на свою одежду, ни на узкий нож в руках ньеррисы Койннех.
Что лишний раз подтвердило уверенность Алессии в том, что ньерр Леберт безнадежно мертв.
– С тобой что-то случилось задолго до нашей встречи,– встречи прошептала девушка.
Первым делом она сорвала с окна тяжелые, плотные портьеры, не пускавшие в спальню солнечный свет. Затем она последовательно открыла двери – из спальни в гостиную и из гостиной в коридор.
– Все для вас, молодой ньерр,– грустно усмехнулась ньерриса Койннех.
Она считала неправильным использовать Кестера в своих планах – он не владел собой. Все жестокие и унизительные решения принимали его родители, но…
– Мне не оставили другого выбора, ньерр. Так что вы уж постарайтесь уползти подальше.
Алессия не знала, с какой скоростью передвигается маг. Может, он и вовсе никуда не пойдет? Может, просто заползет под кровать?
– Но тогда вас бы не пристегивали ремнями, верно? – грустно улыбнулась Алессия.
Она освободила его руки, затем ноги, затем перерезала путы на туловище, но…
Кестер не двинулся. Он лишь смотрел широко распахнутыми глазами на яркий солнечный свет и тихонько выл.
– Очередная ложь, а я просто потеряла время,– тихо выдохнула Алессия.
– Ы-ы-ы-а-а,– протяжно застонал Кестер и откинул голову на другую сторону.
В этот момент Алессия увидела ошейник.
– Ох, даже так? – тут девушка засомневалась. – Еще и ошейник? Но зачем…
Наверное, ньерриса Койннех не рискнула бы срезать явно зачарованную вещь, но в коридоре послышались чьи-то шаги.
– Тц,– она нервно взрезала тонкую кожаную полоску, а после отступила в сторону. – Беги!
Сама она быстро отскочила к окну и надвинула поглубже шляпу – даст Аньеледда, так ее никто и не узнает!
Ньерр Леберт поднял руку, коснулся шеи, а после обхватил себя за плечи и принялся раскачиваться из стороны в сторону.
– Да беги же,– почти с ненавистью прошептала Алессия, отступая к окну.
Позднее она не раз спрашивала себя, отчего ей не пришло в голову сразу уйти в гардеробную?! А там, тайными переходами до выхода в лес и дальше, дальше…
Наверное, она чувствовала ответственность за Кестера. Все же в ее понимании он был человеком.
Бросив опасливый взгляд за спину, ньерриса Койннех пропустила момент, когда ньерр Леберт оказался прямо перед ней.
И в его фигуре не было ничего человеческого…
Он стоял, вытянувшись в струну. Немного запрокинувшись назад, будто его поясница ему не принадлежит.
Но что самое страшное – в его глазах горели алые отблески нандажьего пламени!
– Что…
– Нет!
Алессия вскинула нож, одновременно призывая драконий огонь, но враг пришел с нежданной стороны.
Ньерриса Леберт, вошедшая незамеченной, выбила нож из руки Алессии, а после прижала ее к оконному стеклу:
– Думаешь, сможешь пережить моего сына?!
Но Алессия не слышала ее. Ее взгляд был прикован к ньерру Кестеру, который, урча, грыз руку обездвиженной Лорны.
– Ваша служанка,– хрипло прошептала ньерриса Койннех,– ваша…
– Ничего с ней не случится,– Лайссари встряхнула Алессию. – А вот ты…
Ужасающие, чавкающие звуки сводили ньеррису Койннех с ума. Но от активных действий сдерживал кинжал, острие которого упиралось Алессии в живот.
– Клянись, что никому и никогда не расскажешь о том, что здесь видела. Клянись своей кровью.
Острие кинжала прокололо тонкую кожу Алессии и та, смирившись, пробормотала стандартную клятву молчания.
Лайссари просияла и чуть отстранилась:
– Что ж, теперь можно открыть карты. Будь уверенна, что твое тело пойдет на праведн…
Лорна не была магом. А потому, едва почуяв свежий аромат сильной крови, Кестер бросился к новому источнику питания.
– Нет! – крик Лайссари стоял в ушах Алессии в тот момент, когда из-за нечеловечески сильного удара Кестера они обе вылетели в окно.
«Вот и все. Как глупо», пронеслось в голове ньеррисы Койннех.
Но через мгновение Алессия услышала до боли родной шелест крыльев.
Сильные лапы перехватили ньеррису Койннех.
– Не бросай меня! – Лайссари чудом успела вцепиться в сапоги Алессии.
Лазурная драконица заложила крутой вираж, и истошно визжащая ньерриса Леберт сорвалась, рухнув на крышу конюшни.
Алессия помнила, что там сеновал, да и высота была уже невелика, но… Ее совершенно не волновала судьба опекунши.
Смаргивая слезы, ньерриса Койннех гладила когтистую лапу своей драконицы и шептала:
– Прости, прости. Я не помню твоего имени. Не могу услышать твою речь. Я так подвела тебя. И маму. И отца. И брата…
Юная ньерриса Койннех помогала маме готовить подарки для еще не рожденного брата. В семьях драконьих всадников принято скрывать беременность до момента, пока магия не откажет…
– Нет-нет-нет, мне нужно в другую сторону,– ньерриса Койннех с отчаянием посмотрела на храм, который остался позади. – Я должна попасть на отбор! Провести ритуал и вернуть себе память. У меня же только ты осталась…
Драконица сердито заклекотала. Алессия знала, что крылатая сестра понимает человеческую речь, а потому продолжила ее убеждать:
– Сражаться за самца позор, но у меня же другой мотив! Он поможет мне, иначе останется с оголенной границей! Из Семи Твердынь Драконьих Всадников осталось лишь две. А драконы-побратимы и вовсе остались лишь в армии Магнуса Пламенного.
Шумно хлопнув крыльями, драконица снизилась и отпустила свою сестру.
– Я так ждала тебя,– прошептала Алессия,– ходила над бездной, но ты не приходила ко мне.
