Когда я вошёл в кабинет наследника престола Айвирии, Гервин лишь мазнул по мне равнодушным взглядом. Он не стал подниматься, здороваться, даже не кивнул. Гад ползучий. Хотя я знал, что так будет. Этот самоуверенный хлыщ никогда не упускал ни единого шанса хоть как-то меня унизить, а сейчас я сам дал ему такую возможность.
– Так и будешь молчать? – спросил он, продолжая делать вид, что внимательно изучает документы.
– Доброго дня, ваше высочество, – ответил я нехотя.
– Доброго дня, незнакомый колдун с замашками правителя, – холодно бросил кронпринц и всё же удостоил меня взглядом. – Ну, и какого демона тебе снова понадобилось в моей стране, да ещё и под личиной? Кстати, как физиономию изменил? Наверняка же, использовал оборотное зелье?
– Оно самое, – не стал отрицать я. – А в твоей стране я исключительно для того, чтобы навестить сестру.
– Да? Почему же под прикрытием чужой внешности? – Гервин ядовито ухмыльнулся. Мы оба понимали, что я вру, но обоим нравилась эта игра.
Он внимательно рассматривал моё лицо, и я знал, что сейчас обязательно последуют комментарии. Иначе и быть не могло.
– Да уж, смазливости в твоей роже изрядно поубавилось, – сказал он. – Хотя, в целом, ты даже немного на себя похож. Кем ты там нынче называешься? – Он заглянул в документы и сам же ответил на свой вопрос: – Лорд Артиул Версен. Знакомая фамилия.
– Это мой троюродный брат, – ответил я ему.
– Которого, если мне не изменяет память, ты не так давно отправил на каменоломни. Неужели лишь для того, чтобы прикрыться его внешностью?
– За попытку захвата власти, – нехотя сообщил я и, пройдя по кабинету, всё же опустился в удобное кресло.
– Почему не казнил? – Гервин демонстративно переплёл руки перед грудью.
– По своим причинам. Я не лезу во внутренние дела твоей страны, не лезь и ты в мои.
Гервина Дарвида я искренне ненавидел, но при этом уважал. Хотя это у нас с ним было взаимно. Если бы не множество сдерживающих факторов, мы бы с ним с радостью друг от друга избавились, да так, чтобы уж наверняка. Но, тем не менее, были вынуждены друг друга терпеть и даже довольно часто общаться.
– Ты заявился в мой дворец, – холодно напомнил Гервин.
– Хочу проведать сестру и племянницу.
– А почему под личиной?
– Это неофициальный визит, – развёл я руками.
– Но меня всё же решил поставить в известность.
– Да меня к Эниремии без твоего высочайшего позволения просто не пропустят. Ведь Анмара в столице нет.
Гервин коротко кивнул, продолжая внимательно меня рассматривать.
– Твои люди уже месяц рыскают по Айвирии. Собирают информацию, – произнёс он, показывая свою осведомлённость. – Мои агенты присматривают за ними, но пока не вмешиваются. Полагаю, здесь ты именно потому, что тебе от меня что-то нужно. Зная твою натуру, к сестре ты бы легко проник и так.
Правильно мыслишь, гад ползучий. Руки чесались двинуть ему по надменной физиономии, но это мы с ним уже проходили и, увы, тогда я проиграл. Но когда-нибудь отыграюсь, жаль, не сейчас.
– И всё же, что тебе от меня нужно? – Гервин явно чувствовал, что я собираюсь обратиться к нему с просьбой.
Ненавижу просить, предпочитаю просьбам манипуляции или взаимовыгодные сделки. Но сейчас следовало наступить на горло гордости, ведь иначе этот змей будет вставлять мне палки в колёса, а его сейчас лучше держать в союзниках. Если бы не крайний случай, я бы ни за что не стал обращаться к нему, но в данной ситуации именно это было самым правильным ходом.
Месяц поисков так называемой избранницы прошёл, результата не было, время неумолимо утекало, и только по этой причине я сейчас сидел здесь и вынужден был говорить с ненавистным мне Гервином.
По словам старой ведьмы, нужная мне девушка – сильный маг, хоть и без магии, крылатая, но без крыльев. Из этого я сделал вывод, что у неё проблемы с магическими каналами, или же она ещё не успела раскрыть собственный потенциал. Мои ребята искали среди юных особ, изучали картотеки учёта одарённых, составили целый список из тридцати возможных кандидаток. Я успел познакомиться с каждой… но всё время чувствовал, что ищу не там.
Три дня назад в небольшом городке на западе страны я встретился с Анмаром – супругом моей сестры и братом Гервина. Когда-то мы с ним дружили, но война[2 - История этой войны и её окончания, а также Эниремии и Мара описана в книге «Трофей его высочества».] поставила крест на наших приятельских отношениях. Теперь же мы были вынуждены снова общаться, поэтому я и решил спросить у него совета. Мар мне и сказал, что девушек, у которых проблемы с магией, стоит искать в магической академии Тирона. Тем более, что со дня на день там должен начаться новый учебный год.
Эта идея показалась мне здравой, а интуиция впервые за время поисков была со мной согласна. Вот только попасть в эту академию для чужака почти нереально. А мне следовало ещё и хорошенько там осмотреться.
– Хочу, чтобы ты дал разрешение мне и десяти моим парням месяц провести в Тиронской академии, – сказал я Гервину. – Будем перенимать опыт, смотреть на организацию учебного процесса…
– Вербовать моих магов, – закончил за меня айвирский кронпринц.
– Нет, – холодно бросил я. – Сам знаешь, как в Вергонии обстоят дела с обучением одарённых. В этом у нас огромный пробел. Я же хочу лично разобраться с ситуацией, потому считаю правильным взять за основу ваши наработки.
Гервин подпёр голову рукой, а на меня посмотрел, как на дурачка.
– Врёшь. Если бы дело обстояло так, ты бы отправил мне официальный запрос. И точно не являлся бы лично.
– Попутно рассчитываю присмотреть супругу, – сказал я ему чистую правду, и при этом мой голос прозвучал равнодушно, будто всё происходящее меня не особо волновало.
Кронпринц Айвирии изобразил лёгкое удивление.
– Неожиданно, – протянул он, снова садясь прямо.
– Наоборот, вполне ожидаемо. У меня два месяца до окончания указанного в мирном договоре срока. Я действительно хочу соблюсти и этот, прямо скажем, неудобный и неприятный мне пункт. Так что твой интерес в моём вопросе тоже присутствует.
– Почему же? Там ведь сказано, что, если не выберешь супругу айвирку[3 - Айвы – раса магически одарённых людей, чьей особенностью является способность призывать белые крылья] сам, то женишься на той, которую выберу я. И девушка давно ждёт. Интересная, красивая, подходящая тебе по статусу…
– Но верная только тебе, – закончил я за него и решил чуть надавить. – Помнится, я однажды помог твоей супруге. Она же едва не умерла… и не выкарабкалась бы, если бы не моё вмешательство.
– Ах да, Верита тогда назвала тебя мелочным колдунишкой, – ровным тоном напомнил Гервин. – Как же метко сказано.
Я промолчал. Мог бы ответить многое, да хотя бы принять ту крайне неприятную фразу за оскорбление королевской особы. Но решил опустить этот момент. Достаточно того, что и я, и упомянутая ведьма Верита прекрасно помнили о том инциденте, и своего прощения я ей не давал. Этот козырь пока хранился в моём рукаве, ожидая своего часа. А в том, что однажды такой момент наступит, сомнений у меня не было.
– Ладно, Хельм, будет тебе разрешение, – нехотя согласился Гервин. – Назовём вас дружественной делегацией. Я даже позволю тебе и твоим прихвостням посещать любые лекции и практикумы. Но вас будет пятеро. И не сомневайся, без присмотра вашу компанию не оставят.
– Благодарю, – выдавил я из себя и даже кивнул. Гордость выкручивала мне руки, но в данной ситуации лучшим решением было поступить именно так.
– За это через год, когда ты, как я надеюсь, всё же разберёшься с системой образования в своей стране, я отправлю в твои академии своих специалистов, – с лёгкой издёвкой проговорил Гервин. – Скажем, двадцать магов. Тебе ведь нужны будут опытные профессора?
И на первый взгляд это могло показаться настоящим подарком. Но я понимал, что истинной целью этих людей станет создание правильного настроя в головах моих студентов. Айвирские учителя легко смогут настроить массы одарённых против моей власти, спровоцировать переворот или даже гражданскую войну.
И, знай я Гервина хуже, точно бы отказался. Но мы с ним, хоть и ненавидели друг друга, но ради мира были готовы на многое. Какой бы сволочью ни был айвирский кронпринц, новых военных действий он точно не желал. А с остальным я разберусь. В конце концов, приставлю к каждому присланному им профессору своего доверенного человека. Да и не помешают нам хорошие преподаватели.
– Согласен, – ответил я.
Он довольно усмехнулся.
– Что ж, в таком случае, сегодня вечером приказ о прибытии вашей делегации будет у ректора. Сохранение твоего инкогнито и в моих интересах, так что о присутствии в делегации правителя соседней страны я никому сообщать не буду. Но и ты веди себя соответственно выбранной роли.
– Обойдусь без твоих наставлений, – ответил я и поднялся на ноги. – Дай охране приказ проводить меня к Эниремии.
– Иди, – он сделал царственный жест рукой, но сам вставать не стал. Наслаждался, гад, что сейчас я говорю с ним не как король Вергонии, и всем своим видом подчёркивал, что его статус выше.
Кланяться я не стал. Перетопчется. Достаточно того, что явился к нему как проситель. Самому от себя тошно. Лучше буду считать, что со стороны Гервина это плата за помощь в спасении жизни его супруги, а значит, ещё один долг между нами закрыт.
Глава 2. Хозяин, очередь и принцесса
Эбелин
Я ничего не сказала Сиалии о своих соображениях относительно моего нахождения в академии, да и не стала бы она слушать какую-то рабыню. Поэтому, покорно собрав вещи – и свои, и хозяйки, – рано утром я ждала приказа отправляться в путь.
Конечно, Сиа проспала, что не удивительно после устроенного вчера праздника. Выглядела девушка откровенно помятой, будто этой ночью вовсе не ложилась, но зато платье на ней было новым, выглаженным, с накрахмаленным воротничком, а драгоценные камни на туфельках сияли, как звёзды.
Хозяйка решила взять с собой едва ли не половину гардероба, и, конечно, именно мне пришлось кое-как стаскивать на первый этаж её чемоданы. Хорошо хоть в машину их грузил водитель, а то наш отъезд основательно бы затянулся.
Брат Сиалии, эрн Ринор, наблюдал за этим с откровенной насмешкой, но свои мысли предпочитал не озвучивать. Я то и дело ловила на себе его холодные заинтересованные взгляды и старалась не вздрагивать.
Этот мужчина был моим настоящим хозяином. Он забрал меня из Дома Правосудия сразу после вынесения приговора. Ему тогда даже платить не пришлось, просто во время суда именно он стал нашим с отцом судебным заступником, предоставленным королевским судом. А потом, вместо оплаты за свою работу, предпочёл забрать меня, и ему не отказали.
Тогда я подумала, что мне несказанно повезло. Ринор выглядел на двадцать семь, был довольно симпатичен, красиво одет, причёсан, в нём сразу угадывалась порода. Пока клерки оформляли документы на владение, он вёл себя вежливо и обходительно. У меня даже закралась мысль, что мне очень повезло с хозяином, а в рабстве нет ничего особенно страшного.
Ринор привёз меня в этот особняк, поселил в отдельной комнате в крыле для слуг, представил управляющей и всему обслуживающему персоналу. Мне даже дали работу, назначили горничной. Я тогда так обрадовалась, решила, что три года в должности горничной вполне смогу пережить. А там, может, даже получится восстановиться в академии, продолжить учёбу, получить диплом…
Но в первую же ночь новоиспечённый хозяин наглядно показал, где теперь моё место.
У меня до него не было мужчин, а он видел во мне лишь вещь, которую можно использовать для удовлетворения своей похоти. Я пыталась сопротивляться, но Ринору было достаточно озвучить приказ вслух, чтобы магическая удавка на моей шее начала стягиваться, причиняя невыносимую боль.
И всё равно я не могла смириться. Отказывалась исполнять его гадкие указания, надеялась, что сумею сохранить хоть каплю гордости. Однажды даже дошла до того, что ошейник заставил меня потерять сознание. И тогда хозяин решил действовать иначе и воспитывать покорность во мне старым проверенным способом… с помощью плети.
После очередного такого истязания, он, кажется, сломал меня окончательно. Я больше не сопротивлялась. Покорно выполняла все его приказы и прихоти, от которых меня иногда едва не выворачивало. Да только сам Ринор оказался совсем не рад такому результату. Его интерес ко мне начал спадать, он стал вызывать меня к себе всё реже, а потом меня и вовсе отправили работать на кухню.
С тех пор прошёл месяц, и я сама поразилась тому, что начала оживать. Снова стала чувствовать вкус блюд, замечать, что светит солнце, даже иногда улыбаться. С хозяином почти не сталкивалась, что особенно радовало. Потому сейчас, почувствовав на себе его заинтересованный взгляд, я молилась богине Герде и всем Стихиям, чтобы Ринору не пришло в голову снова приказать мне явиться в его постель.
Да, у меня не было сомнений, что в академию рабыню не пустят. Уверена, хозяин это тоже знал, но не спешил говорить сестре. Наблюдал за её сборами и даже не думал вмешиваться.
– Я навещу тебя через пару недель, – сказал он Сиалии и, бросив на меня вспыхнувший похотью взгляд, добавил: – Береги мою рабыню. Она мне ещё пригодится.
Меня передёрнуло, в горле встал ком, и я поспешила сильнее согнуть спину и пониже опустить голову. Сейчас я была готова на коленях умолять руководство академии, чтобы мне позволили там остаться. Не важно кем, да хоть уборщицей, дворником, учебным материалом. Согласна на всё. Лишь бы только подальше от Ринора.
Имение Лермидов располагалось довольно далеко от столицы. Если бы нам пришлось ехать весь путь на машине, то дорога заняла бы не меньше суток, но тратить столько времени Сиалия точно не собиралась, и высокая цена за портальный переход её не волновала.
Вообще, наше королевство по большей части располагается в горах, потому и дороги состоят в основном из туннелей и мостов, изобилуют резкими поворотами, крутыми подъёмами и спусками. Насколько я знаю, сеть портальных станций создали всего около пятидесяти лет назад, и с тех пор большая часть состоятельных айвов стала перемещаться между городами именно с их помощью. Но всё же очень многие в стране до сих пор ездят на машинах, да и грузы больших объёмов приходится возить именно так.
До городского портального комплекса нас с Сиалией довёз водитель. Там он снова помог мне выгрузить чемоданы хозяйки, даже донёс их до арки перехода, ну а дальше идти ему было нельзя.
Не знаю, как мне удалось поднять всё это добро и шагнуть с ним в портал, не иначе, подгоняло воспоминание о взгляде хозяина. Каким-то чудом я справилась, но стоило мне оказаться по другую сторону перехода, как я поняла, что надеялась зря.
– Простите, эрни Лермид, но это невозможно, – заявил дежуривший у портала маг. – Вы не можете провести с собой служанку.
– Это не служанка, а рабыня, – надменно ответила ему девушка. – Считайте её ещё одним элементом моего багажа.
Седовласый мужчина в чёрном костюме поморщился и всё же отрицательно покачал головой.
– Пребывание личного обслуживающего персонала на территории академии запрещено, – отчеканил он холодным тоном.
– Но я не могу без неё! Она нужна мне! Необходима! – заявила Сиалия, скрестив руки на груди. – И почему это парням разрешено притаскивать с собой на учёбу своих хаи?ти[4 - Хаити – в культуре Айвирии хаити называют девушку, которая, находясь в тесной связи с айвом, стабилизирует его магию.], а я не могу взять рабыню?!
– Это разные вещи, эрни Лермид, – маг ещё пытался говорить спокойно, но взгляд стал колючим. – Присутствие хаити в самом деле необходимо молодым мужчинам, в то время как вы легко обойдётесь без рабыни.
– Не обойдусь! – Сиалия топнула ногой. – Немедленно позовите сюда ректора!
Люди всё прибывали через портал, но пока не могли пройти дальше, ведь для этого требовалась отметка дежурного. Да только он был занят нашей проблемой, которая рисковала в самое ближайшее время перерасти в скандал.
– К вашему сведению, ректор занят, и у него нет возможности разбираться с каждой… истеричной особой, – проговорил дежурный маг, явно выходя из себя.
– Это вы меня назвали истеричной особой?! Я буду жаловаться! Ректору, отцу, королю! Всем!
Сиалия уже почти визжала. Люди в очереди на выход нервничали, ведь до начала занятий оставалось совсем немного времени. На другой стороне от прохода появилось несколько человек, желающих покинуть академию через всё тот же злополучный портал, и градус общего напряжения возрос ещё больше.
– Да отправьте её к ректору, пусть разбирается сам! – заявил высокий шатен, который стоял в очереди на выход прямо за нами. – Тут все опаздывают!
– Эрни, – вздохнул маг, устало глядя на Сиалию, – вы сами можете пройти, а вашу рабыню я пропустить не могу. Запрещено.
– Я без неё никуда не пойду! – выпалила Сиа. – Она моя вещь! Запишите её, как багаж, и пропустите уже меня! Вы задерживаете всех!
Не знаю, чем бы это закончилось, но вдруг к дежурному подошла светловолосая стройная девушка в форме академии, за чьей спиной высились двое королевских гвардейцев. Очередь расступилась и притихла, а маг заметно стушевался.
Девушка мазнула взглядом по гордо вскинувшей подбородок Сиалии, посмотрела на меня и повернулась к дежурному:
– Роберт, мне очень срочно нужно попасть во дворец. Не могли бы вы скорее разобраться с ситуацией, – проговорила она спокойным тоном, в котором слышались металлические нотки.
– Конечно, ваше высочество, я сейчас отправлю рабыню с её хозяйкой обратно и настрою для вас переход, – покорно ответил он и принялся вводить нужные цифры на приборе.
– Я никуда не уйду! – решительно заявила Сиа и обратилась к девушке: – Ваше высочество, меня не пропускают с моим имуществом. Это возмутительно!
Судя по всему, перед нами была одна из принцесс. Вероятнее всего, супруга кронпринца Гервина, на которой он женился всего несколько недель назад. Кажется, её звали Кэтрин[5 - История Кэтрин и Гервина описана в книге «Игрушка её светлости»], но я не уверена. И, что самое удивительное, на меня она смотрела с сочувствием, которое показалось особенно странным.
– Роберт, пропустите их обеих под мою ответственность, – сказала принцесса. – Запишите девушку как временную гостью, прибывшую для встречи с эрном[6 - Эрн – уважительное обращение к айву из аристократического рода] Шарридом. Я сама прослежу, чтобы он поскорее разрешил возникший конфликт.
Мужчина кивнул. А что ему ещё оставалось? Повернулся ко мне и равнощушно спросил:
