Эта идея показалась мне здравой, а интуиция впервые за время поисков была со мной согласна. Вот только попасть в эту академию для чужака почти нереально. А мне следовало ещё и хорошенько там осмотреться.
– Хочу, чтобы ты дал разрешение мне и десяти моим парням месяц провести в Тиронской академии, – сказал я Гервину. – Будем перенимать опыт, смотреть на организацию учебного процесса…
– Вербовать моих магов, – закончил за меня айвирский кронпринц.
– Нет, – холодно бросил я. – Сам знаешь, как в Вергонии обстоят дела с обучением одарённых. В этом у нас огромный пробел. Я же хочу лично разобраться с ситуацией, потому считаю правильным взять за основу ваши наработки.
Гервин подпёр голову рукой, а на меня посмотрел, как на дурачка.
– Врёшь. Если бы дело обстояло так, ты бы отправил мне официальный запрос. И точно не являлся бы лично.
– Попутно рассчитываю присмотреть супругу, – сказал я ему чистую правду, и при этом мой голос прозвучал равнодушно, будто всё происходящее меня не особо волновало.
Кронпринц Айвирии изобразил лёгкое удивление.
– Неожиданно, – протянул он, снова садясь прямо.
– Наоборот, вполне ожидаемо. У меня два месяца до окончания указанного в мирном договоре срока. Я действительно хочу соблюсти и этот, прямо скажем, неудобный и неприятный мне пункт. Так что твой интерес в моём вопросе тоже присутствует.
– Почему же? Там ведь сказано, что, если не выберешь супругу айвирку3 сам, то женишься на той, которую выберу я. И девушка давно ждёт. Интересная, красивая, подходящая тебе по статусу…
– Но верная только тебе, – закончил я за него и решил чуть надавить. – Помнится, я однажды помог твоей супруге. Она же едва не умерла… и не выкарабкалась бы, если бы не моё вмешательство.
– Ах да, Верита тогда назвала тебя мелочным колдунишкой, – ровным тоном напомнил Гервин. – Как же метко сказано.
Я промолчал. Мог бы ответить многое, да хотя бы принять ту крайне неприятную фразу за оскорбление королевской особы. Но решил опустить этот момент. Достаточно того, что и я, и упомянутая ведьма Верита прекрасно помнили о том инциденте, и своего прощения я ей не давал. Этот козырь пока хранился в моём рукаве, ожидая своего часа. А в том, что однажды такой момент наступит, сомнений у меня не было.
– Ладно, Хельм, будет тебе разрешение, – нехотя согласился Гервин. – Назовём вас дружественной делегацией. Я даже позволю тебе и твоим прихвостням посещать любые лекции и практикумы. Но вас будет пятеро. И не сомневайся, без присмотра вашу компанию не оставят.
– Благодарю, – выдавил я из себя и даже кивнул. Гордость выкручивала мне руки, но в данной ситуации лучшим решением было поступить именно так.
– За это через год, когда ты, как я надеюсь, всё же разберёшься с системой образования в своей стране, я отправлю в твои академии своих специалистов, – с лёгкой издёвкой проговорил Гервин. – Скажем, двадцать магов. Тебе ведь нужны будут опытные профессора?
И на первый взгляд это могло показаться настоящим подарком. Но я понимал, что истинной целью этих людей станет создание правильного настроя в головах моих студентов. Айвирские учителя легко смогут настроить массы одарённых против моей власти, спровоцировать переворот или даже гражданскую войну.
И, знай я Гервина хуже, точно бы отказался. Но мы с ним, хоть и ненавидели друг друга, но ради мира были готовы на многое. Какой бы сволочью ни был айвирский кронпринц, новых военных действий он точно не желал. А с остальным я разберусь. В конце концов, приставлю к каждому присланному им профессору своего доверенного человека. Да и не помешают нам хорошие преподаватели.
– Согласен, – ответил я.
Он довольно усмехнулся.
– Что ж, в таком случае, сегодня вечером приказ о прибытии вашей делегации будет у ректора. Сохранение твоего инкогнито и в моих интересах, так что о присутствии в делегации правителя соседней страны я никому сообщать не буду. Но и ты веди себя соответственно выбранной роли.
– Обойдусь без твоих наставлений, – ответил я и поднялся на ноги. – Дай охране приказ проводить меня к Эниремии.
– Иди, – он сделал царственный жест рукой, но сам вставать не стал. Наслаждался, гад, что сейчас я говорю с ним не как король Вергонии, и всем своим видом подчёркивал, что его статус выше.
Кланяться я не стал. Перетопчется. Достаточно того, что явился к нему как проситель. Самому от себя тошно. Лучше буду считать, что со стороны Гервина это плата за помощь в спасении жизни его супруги, а значит, ещё один долг между нами закрыт.
Глава 2. Хозяин, очередь и принцесса
Эбелин
Я ничего не сказала Сиалии о своих соображениях относительно моего нахождения в академии, да и не стала бы она слушать какую-то рабыню. Поэтому, покорно собрав вещи – и свои, и хозяйки, – рано утром я ждала приказа отправляться в путь.
Конечно, Сиа проспала, что не удивительно после устроенного вчера праздника. Выглядела девушка откровенно помятой, будто этой ночью вовсе не ложилась, но зато платье на ней было новым, выглаженным, с накрахмаленным воротничком, а драгоценные камни на туфельках сияли, как звёзды.
Хозяйка решила взять с собой едва ли не половину гардероба, и, конечно, именно мне пришлось кое-как стаскивать на первый этаж её чемоданы. Хорошо хоть в машину их грузил водитель, а то наш отъезд основательно бы затянулся.
Брат Сиалии, эрн Ринор, наблюдал за этим с откровенной насмешкой, но свои мысли предпочитал не озвучивать. Я то и дело ловила на себе его холодные заинтересованные взгляды и старалась не вздрагивать.
Этот мужчина был моим настоящим хозяином. Он забрал меня из Дома Правосудия сразу после вынесения приговора. Ему тогда даже платить не пришлось, просто во время суда именно он стал нашим с отцом судебным заступником, предоставленным королевским судом. А потом, вместо оплаты за свою работу, предпочёл забрать меня, и ему не отказали.
Тогда я подумала, что мне несказанно повезло. Ринор выглядел на двадцать семь, был довольно симпатичен, красиво одет, причёсан, в нём сразу угадывалась порода. Пока клерки оформляли документы на владение, он вёл себя вежливо и обходительно. У меня даже закралась мысль, что мне очень повезло с хозяином, а в рабстве нет ничего особенно страшного.
Ринор привёз меня в этот особняк, поселил в отдельной комнате в крыле для слуг, представил управляющей и всему обслуживающему персоналу. Мне даже дали работу, назначили горничной. Я тогда так обрадовалась, решила, что три года в должности горничной вполне смогу пережить. А там, может, даже получится восстановиться в академии, продолжить учёбу, получить диплом…
Но в первую же ночь новоиспечённый хозяин наглядно показал, где теперь моё место.
У меня до него не было мужчин, а он видел во мне лишь вещь, которую можно использовать для удовлетворения своей похоти. Я пыталась сопротивляться, но Ринору было достаточно озвучить приказ вслух, чтобы магическая удавка на моей шее начала стягиваться, причиняя невыносимую боль.
И всё равно я не могла смириться. Отказывалась исполнять его гадкие указания, надеялась, что сумею сохранить хоть каплю гордости. Однажды даже дошла до того, что ошейник заставил меня потерять сознание. И тогда хозяин решил действовать иначе и воспитывать покорность во мне старым проверенным способом… с помощью плети.
После очередного такого истязания, он, кажется, сломал меня окончательно. Я больше не сопротивлялась. Покорно выполняла все его приказы и прихоти, от которых меня иногда едва не выворачивало. Да только сам Ринор оказался совсем не рад такому результату. Его интерес ко мне начал спадать, он стал вызывать меня к себе всё реже, а потом меня и вовсе отправили работать на кухню.
С тех пор прошёл месяц, и я сама поразилась тому, что начала оживать. Снова стала чувствовать вкус блюд, замечать, что светит солнце, даже иногда улыбаться. С хозяином почти не сталкивалась, что особенно радовало. Потому сейчас, почувствовав на себе его заинтересованный взгляд, я молилась богине Герде и всем Стихиям, чтобы Ринору не пришло в голову снова приказать мне явиться в его постель.
Да, у меня не было сомнений, что в академию рабыню не пустят. Уверена, хозяин это тоже знал, но не спешил говорить сестре. Наблюдал за её сборами и даже не думал вмешиваться.
– Я навещу тебя через пару недель, – сказал он Сиалии и, бросив на меня вспыхнувший похотью взгляд, добавил: – Береги мою рабыню. Она мне ещё пригодится.
Меня передёрнуло, в горле встал ком, и я поспешила сильнее согнуть спину и пониже опустить голову. Сейчас я была готова на коленях умолять руководство академии, чтобы мне позволили там остаться. Не важно кем, да хоть уборщицей, дворником, учебным материалом. Согласна на всё. Лишь бы только подальше от Ринора.
Имение Лермидов располагалось довольно далеко от столицы. Если бы нам пришлось ехать весь путь на машине, то дорога заняла бы не меньше суток, но тратить столько времени Сиалия точно не собиралась, и высокая цена за портальный переход её не волновала.
Вообще, наше королевство по большей части располагается в горах, потому и дороги состоят в основном из туннелей и мостов, изобилуют резкими поворотами, крутыми подъёмами и спусками. Насколько я знаю, сеть портальных станций создали всего около пятидесяти лет назад, и с тех пор большая часть состоятельных айвов стала перемещаться между городами именно с их помощью. Но всё же очень многие в стране до сих пор ездят на машинах, да и грузы больших объёмов приходится возить именно так.
До городского портального комплекса нас с Сиалией довёз водитель. Там он снова помог мне выгрузить чемоданы хозяйки, даже донёс их до арки перехода, ну а дальше идти ему было нельзя.
Не знаю, как мне удалось поднять всё это добро и шагнуть с ним в портал, не иначе, подгоняло воспоминание о взгляде хозяина. Каким-то чудом я справилась, но стоило мне оказаться по другую сторону перехода, как я поняла, что надеялась зря.
– Простите, эрни Лермид, но это невозможно, – заявил дежуривший у портала маг. – Вы не можете провести с собой служанку.
– Это не служанка, а рабыня, – надменно ответила ему девушка. – Считайте её ещё одним элементом моего багажа.
Седовласый мужчина в чёрном костюме поморщился и всё же отрицательно покачал головой.
– Пребывание личного обслуживающего персонала на территории академии запрещено, – отчеканил он холодным тоном.
– Но я не могу без неё! Она нужна мне! Необходима! – заявила Сиалия, скрестив руки на груди. – И почему это парням разрешено притаскивать с собой на учёбу своих хаи́ти4, а я не могу взять рабыню?!
– Это разные вещи, эрни Лермид, – маг ещё пытался говорить спокойно, но взгляд стал колючим. – Присутствие хаити в самом деле необходимо молодым мужчинам, в то время как вы легко обойдётесь без рабыни.
– Не обойдусь! – Сиалия топнула ногой. – Немедленно позовите сюда ректора!
Люди всё прибывали через портал, но пока не могли пройти дальше, ведь для этого требовалась отметка дежурного. Да только он был занят нашей проблемой, которая рисковала в самое ближайшее время перерасти в скандал.
– К вашему сведению, ректор занят, и у него нет возможности разбираться с каждой… истеричной особой, – проговорил дежурный маг, явно выходя из себя.
– Это вы меня назвали истеричной особой?! Я буду жаловаться! Ректору, отцу, королю! Всем!
Сиалия уже почти визжала. Люди в очереди на выход нервничали, ведь до начала занятий оставалось совсем немного времени. На другой стороне от прохода появилось несколько человек, желающих покинуть академию через всё тот же злополучный портал, и градус общего напряжения возрос ещё больше.
– Да отправьте её к ректору, пусть разбирается сам! – заявил высокий шатен, который стоял в очереди на выход прямо за нами. – Тут все опаздывают!
– Эрни, – вздохнул маг, устало глядя на Сиалию, – вы сами можете пройти, а вашу рабыню я пропустить не могу. Запрещено.
– Я без неё никуда не пойду! – выпалила Сиа. – Она моя вещь! Запишите её, как багаж, и пропустите уже меня! Вы задерживаете всех!
Не знаю, чем бы это закончилось, но вдруг к дежурному подошла светловолосая стройная девушка в форме академии, за чьей спиной высились двое королевских гвардейцев. Очередь расступилась и притихла, а маг заметно стушевался.
Девушка мазнула взглядом по гордо вскинувшей подбородок Сиалии, посмотрела на меня и повернулась к дежурному:
– Роберт, мне очень срочно нужно попасть во дворец. Не могли бы вы скорее разобраться с ситуацией, – проговорила она спокойным тоном, в котором слышались металлические нотки.
– Конечно, ваше высочество, я сейчас отправлю рабыню с её хозяйкой обратно и настрою для вас переход, – покорно ответил он и принялся вводить нужные цифры на приборе.
– Я никуда не уйду! – решительно заявила Сиа и обратилась к девушке: – Ваше высочество, меня не пропускают с моим имуществом. Это возмутительно!
Судя по всему, перед нами была одна из принцесс. Вероятнее всего, супруга кронпринца Гервина, на которой он женился всего несколько недель назад. Кажется, её звали Кэтрин5, но я не уверена. И, что самое удивительное, на меня она смотрела с сочувствием, которое показалось особенно странным.
– Роберт, пропустите их обеих под мою ответственность, – сказала принцесса. – Запишите девушку как временную гостью, прибывшую для встречи с эрном6 Шарридом. Я сама прослежу, чтобы он поскорее разрешил возникший конфликт.
Мужчина кивнул. А что ему ещё оставалось? Повернулся ко мне и равнощушно спросил:
– Твоё имя?
– Эбелин Лиссер, – ответила я дрогнувшим голосом.
Он выписал мне временный пропуск, в котором значилось, что покинуть академию я должна максимум через час. Заверил его магией и только после этого позволил нам пройти.
К моему удивлению, вместо того, чтобы пройти к освободившемуся порталу, принцесса направилась к лестнице, ведущей в административную часть. Охранники последовали за ней, Сиалия вышла следом. А я снова глянула на гору чемоданов и попыталась взвалить их на себя.
– Оставь, – махнул дежурный маг Роберт. – Попрошу ребят отнести их к комнате эрни Лермид. Ты же сломаешься под таким весом.
Я благодарно кивнула и поспешила за хозяйкой.
В академии всё было по-прежнему. С наслаждением вдохнув особый запах этого места, я даже позволила себе мимолётную улыбку, но радоваться не спешила. Ясно же, что сейчас ректор выставит меня отсюда, возможно, даже вместе с Сиалией. Но лучше пока не буду об этом думать. Ещё неизвестно, получится ли у меня ещё хоть когда-нибудь побывать в этих коридорах.
Шли в молчании. Мимо нас сновали студенты, ходили преподаватели. Я даже увидела несколько знакомых лиц, но поспешила опустить голову. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь меня узнал.
Но когда на третьем этаже принцесса вместо ректората вдруг свернула к залам для собраний, я всё же решила сказать ей об этом. У меня ведь всего час, а потом начнёт давить магия от истёкшего пропуска. Терять драгоценные минуты никак нельзя.
– Прошу прощения, ваше высочество, – тихо проговорила я. – Но кабинет ректора в другой стороне.
Девушка остановилась и обернулась ко мне, за её спиной замерли охранники, а Сиалия недовольно поджала губы. Ещё бы, ведь рабыням не разрешалось заговаривать первыми, тем более, с теми, кто настолько выше по статусу.
– Вы уверены? – спросила принцесса и осмотрелась по сторонам. – Никак не могу запомнить дорогу. Может, проводите?
– Конечно, – кивнула я и развернулась в обратном направлении.
Велико же было моё удивление, когда супруга кронпринца поравнялась со мной и спросила:
– Откуда вы знаете, куда нужно идти? – в её голосе звучал искренний интерес, и я поспешила ответить.
– Училась тут. До приговора, – и опустила голову.
– Правда? А на каком факультете? – спросила она.
– На целительском.
– Интересно. Я тоже поступила на него, на третий курс. У вас есть диплом? Вы очень молодо выглядите.
– Я проучилась только два года, – сообщила ей.
– Вас отчислили?
– Нет, – я горько усмехнулась. – Арестовали. Приговорили к рабству.
– За что?
Ответить на этот вопрос сразу я не смогла, язык просто перестал слушаться. Нет, мне не было запрещено говорить о своём приговоре, просто… не хотелось пугать им принцессу.
К счастью, мы как раз подошли к ректорской приёмной, и необходимость продолжать разговор отпала сама собой.
Секретарём работала всё та же ахна7 Руперти – невысокая кудрявая брюнетка лет пятидесяти. Судя по ошарашенному взгляду, она узнала меня. И, видимо, наша компания поразила её настолько, что женщина даже спрашивать не стала, зачем мы явились, а поспешила доложить ректору о приходе принцессы.
Конечно, её высочество приняли сразу. Но разве могло быть иначе? Правда, в кабинет вошли только супруга кронпринца и Сиалия, а мы с охранниками остались ждать в приёмной.
И потянулись минуты.
Я посматривала на висящие на стене часы, наблюдала за стремительным бегом секундной стрелки, и всё больше впадала в отчаяние. Из-за двери в ректорский кабинет не доносилось ни звука, но мне и так было ясно, что там сейчас происходит. Хозяйка требует, наверняка, угрожает, что пожалуется отцу, занимающему должность верховного судьи, ректор пытается избежать скандала, а как ведёт себя принцесса – неизвестно. Я вообще понять не могла, зачем она пошла с нами. Вряд ли лишь из любопытства.
Сиалии не разрешат оставить в академии рабыню, ведь это создало бы прецедент, и уже завтра студенты притащили бы с собой каждый по рабу. Подобное могло стать чем-то вроде моды или показателем статуса. А администрации такое точно не нужно. Следовательно, меня сейчас отправят обратно, и оставалось надеяться, что снова определят на кухню. Боюсь, если хозяин прикажет прийти в его спальню, я просто не выдержу.
Дверь приоткрылась, в приёмную выглянула Сиалия и хмуро приказала мне:
– Эби, зайди.
