А пока Аля продолжала свою трудовую деятельность. От Александра не было ни письма, ни звонка.
Аля, как обычно, дежурила в фельдшерском пункте. Перед ней сидела бабка Матрена, грузная тетка неизвестного возраста. Она привычно жаловалась на свою спину:
– И ноет, и ноет, особливо к дождю… я уж чего ни пробовала – не помогает, и все! Ипатьевна мне травки дала, велела заварить, и тоже не помогло… особливо если за ягодами схожу, так после этого – прямо как будто грызет кто…
– Так вы не ходите за ягодами. Ясное дело, от наклонов-то спина еще больше заболит…
– Как же не ходить? Ягод непременно набрать нужно, чтобы варенья на зиму наварить…
В это время в окно фельдшерского пункта заглянул знакомый мальчишка и выпалил:
– Алька, Червяка змея укусила!
– Что?! – испуганно переспросила Аля. – Какая я тебе Алька? И вообще, что ты несешь? Какого червяка? Какая змея? Говори толком!
– Змея – известно какая, гадюка. Не знаешь, какие гадюки бывают вреднючие?
– Знаю, но кого она укусила? Какого еще червяка?
– Витьку Череватова, – проговорил мальчишка, отдышавшись. – Это у него кличка такая – Червяк.
– Ох! Так где этот Витька? Веди меня к нему! – Аля кинулась к шкафчику с медикаментами, схватила ампулы с противозмеиной сывороткой, метнулась к выходу. – Так веди скорее! Не теряй время! Тут каждая минута дорога!
– Да у себя же Витька, в Запечье…
– Как в Запечье?
Запечье была деревня примерно в восьми километрах от фельдшерского пункта.
– Да откуда же ты тогда знаешь про змею?
Мальчишка уставился на Алю удивленно:
– Ты что, в каменном веке живешь? У дяди Паши ведь телефон есть. Витькина мамка дяде Паше позвонила, тот моей мамке крикнул, а она меня к тебе послала…
– Не к тебе, а к вам… – машинально поправила его она, и мальчишка завертел головой, ища кого-то кроме самой Али.
Дядя Паша, тихий деревенский алкоголик, прежде работал связистом, поэтому у него был установлен единственный в деревне телефон. Через него и осуществлялась связь с внешним миром.
Мальчишка шмыгнул носом и проговорил:
– Ты давай скорее, а то помрет ведь Червяк, жалко… он так классно на руках ходить умеет…
Аля задумалась.
Участковый Шишкин, как назло, уехал на своем уазике в дальнее село, где случилось ограбление века – из сельпо украли ящик водки. Других машин в наличии не было…
То есть была одна – самодельный драндулет Коли Сидорова… Все же какая ни есть, а машина…
Аля, со своим неизменным чемоданчиком, бросилась к Колькиному дому.
Сидоров стоял как раз возле своего шестиколесного детища и задумчиво чесал в затылке отверткой.
– Коля, мне срочно в Запечье надо! – издалека крикнула Аля. – Отвези меня!
– Да тут видишь какое дело… – раздумчиво протянул Коля. – Машина моя чегой-то не заводится… искра куда-то уходит… ты обожди маленько, может, я разберусь…
– Подождать? – испуганно выдохнула Аля. – Там ребенка гадюка укусила! Каждая минута дорога! Умереть ведь может!
– А что я могу сделать? – вздохнул Сидоров. – С утра мучаюсь, а она все никак не заводится…
– Что же делать? – Аля готова была разрыдаться. – Больше ни одной машины в деревне нет… ребенок ведь… каждая минута… восемь километров… пешком долго…
Тут она увидела прислоненный к забору старенький велосипед.
– А можно я твой велосипед возьму?
– Да бери, ради такого дела не жалко… на велике ты до Запечья живо докатишь!
Аля сбивчиво поблагодарила Сидорова, влезла на велосипед и покатила к околице.
До Запечья вела через лес вполне приличная тропа, велосипед споро катил по ней, Аля выжимала из него все что можно.
По сторонам тропы рос густой лиственный лес, постепенно сменявшийся темным ельником.
В какой-то момент Але показалось, что среди деревьев движется какая-то стремительная тень, но она не придала этому значения – так торопилась к несчастному ребенку…
Аля уже проехала больше половины дороги, как вдруг увидела впереди поваленное поперек тропы деревце.
Она слезла с велосипеда, раздумывая, что быстрее – оттащить деревце с дороги или перетащить через него велосипед.
И в это время заросли слева от тропы зашевелились.
Аля оглянулась – и увидела среди густых темных ветвей странное и страшное лицо… или скорее морду, покрытую черно-рыжими клочьями свалявшейся шерсти…
Это было страшное существо из ее сна…
Аля попятилась, ахнула…
А заросли раздвинулись, и жуткое создание одним прыжком выскочило на тропу.
Аля не смогла его разглядеть, не поняла даже, зверь это или человек, двуногий он или четвероногий, потому что ее взгляд был прикован к жуткой морде монстра, к его маленьким, горящим тоскливой злобой глазам и к третьему глазу, пылающему посреди лба, как огромная капля густой запекшейся крови.
Чудовище налетело на девушку, одним страшным толчком повалило ее на землю, склонилось над ней…
Пасть зверя приоткрылась, обнажив кривые желтоватые зубы, исторгла низкий, грозный рык, в котором вдруг прозвучали непонятные, таинственные слова:
«Буцааж ёг!»
Аля услышала тонкий, жалобный звук – и не сразу поняла, что это сама она пытается крикнуть, позвать на помощь – и не может… впрочем, кто здесь откликнется…
Страшная морда потянулась к ней, оскалив зубы.
Аля не сомневалась, что сейчас эти зубы вонзятся в ее шею, ждала страшной, пронзительной боли – но ее не было. Зверь вцепился зубами в воротник куртки и потянул…
Она поняла, что он тащит ее в лес, в заросли.
Ей было страшно, как во сне, в тяжелом, душном кошмаре, из которого нет выхода, – но самым страшным было то, что это был не сон, и не было надежды проснуться…
И вдруг где-то рядом оглушительно прогремел выстрел, потом еще один…
Зверь разжал зубы, поднял морду, огляделся.
Потом он зло и тоскливо взвыл – и бросился в заросли, из которых только что появился…
Наступила тишина.
И вдруг совсем рядом проскрипели шаги, и Аля увидела склонившегося над ней участкового Шишкина.
– Это ты, что ли, Алевтина? – проговорил он растерянно и удивленно. – Жива?
– Вроде жива… – отозвалась Аля и села. – Это никак вы, Михаил Иванович?
– Так точно… дай гляну… вроде никаких у тебя повреждений, даже крови нет, только воротник оторван…
– Это он меня за воротник ухватил, хотел в лес утащить… Ох, я уж думала, конец мне пришел… если бы не вы, так и пришел бы… а кто же это был?
– Ты меня спрашиваешь? Я думал, ты разглядела… я-то сам увидел, зверюга какая-то человека терзает, ну и пальнул пару раз – в воздух, в него стрелять побоялся, чтобы в тебя не попасть.
– Ну да… а сама я не успела ничего разглядеть – он как выскочил из кустов, налетел на меня и потащил… может, это медведь?
– Не пойму… на медведя вроде не похож…
– Волк?
– На волка тем более… шерстью совсем не похож… может, собака одичавшая?
– Уж больно большая…
– Может, рысь?
Аля хотела добавить, что страшное существо ходило на двух ногах, – но и сама не была в этом уверена.
– А как ты тут в лесу-то оказалась? – спохватился участковый. – Куда ехала?
– Ох, мне ведь в Запечье срочно нужно… я ведь туда ехала, там мальчика змея укусила! Просила Колю Сидорова подвезти, так у него драндулет сломался…
– Так что же мы время теряем? – всполошился участковый. – Поехали скорее, я тебя довезу!
Его уазик стоял близко, на тропе. Шишкин ловко погрузил в него велосипед, сел за руль, Аля пристроилась рядом с ним, и они поехали в Запечье. Уазик привычно подпрыгивал на ухабах, но быстро продвигался вперед.
По дороге Шишкин качал головой и приговаривал:
– Ну и дела у нас творятся! Что же это за зверюга такая на тебя напала?
Аля ничего не могла ему ответить. Не рассказывать же про свой кошмарный сон…
Скоро они доехали до Запечья.
– Дом Череватовых на дальнем конце деревни, – проговорил участковый.
Они проехали по деревенской улице, подкатили к аккуратному зеленому домику, окруженному обширным садом. Возле дома копошилась женщина в красном платке.
Аля, которая ожидала увидеть перепуганную, взволнованную женщину на грани обморока, чуть не на ходу выскочила из машины и кинулась к дому:
– Где он? Ведите меня скорее к нему!
Женщина распрямилась, уставилась на Алю из-под ладони и удивленно спросила:
– Ты кто?
– Фельдшер я! – выпалила Аля. – Да где же он? Тут каждая минута дорога, а вы вопросы задаете! Где он?
– Да кто он-то? Кого тебе надо?
– Витю! Витю Череватова! Вы ведь мать его?
– Ну мать… а зачем тебе Витька?
– Как зачем? Помощь ему оказать… сыворотку вколоть… тут ведь каждая минута дорога!
– А что с ним случилось? – испуганно спросила женщина, бросив тяпку.
– Как что? Это разве не вы звонили? Мне передали, что его змея укусила…
– Змея?! Ох ты боже мой! А он на речку ушел, рыбу ловить… выходит, там и укусила… а я и не знаю ничего…
– Кто же тогда звонил? Ну, это неважно… важно сейчас укол сделать… а он, значит, на речке? Это где?
И тут на улице появился веснушчатый, коротко стриженный мальчишка с ведром и удочкой.
– Так вон же он… – растерянно и радостно проговорила женщина. – Живой и здоровый… Витька, паршивец! – закричала она тут же. – Ты чего так долго пропадал?
– И ничего не долго… – отмахнулся мальчишка. – Пока червей накопал, пока ловил…
– Так тебя никто не кусал? – осторожно поинтересовалась Аля.
