– Сколько? – спросил я, пока не понимая, что происходит.
– Во! – она вяло махнула рукой в сторону своей головы, – возле самой макушечки плещется!
– Рад за тебя, – задумчиво сказал я и вдруг оживился, – погоди, ты хочешь сказать, что зарядилась за несколько секунд?
– Пулей! – легкомысленно махнула рукой Маша.
– Отлично! – воскликнул я, – мы с тобой нашли индивидуальный способ экспресс-зарядки!
– Чего? – Маша очень заинтересовалась тем, что я сказал, так что даже села, – ты хочешь сказать, что это не случайность?
– Не-а! – радостно сказал я, – такое бывает. Я иногда могу заряжать некоторых людей очень быстро. Вот как тебя сейчас. Проблема в том, что способ этот сугубо индивидуальный, и найти его обычно можно только случайно… хотя нет, не совсем индивидуальный, недавно мы выяснили, что он может распространяться на целый вид магов… в общем, если мы встретим ещё одного кинетика, то, скорее всего, с ним этот способ тоже будет работать… но это не точно.
– Погоди, погоди, – вскинула руки Маша, – выходит, что ты теперь всегда можешь меня заряжать за несколько секунд? Каждый раз, когда мне понадобится?
– Да! – расплылся в улыбке я, – но что самое приятное, я не трачу на это свою ману. Есть правда один нюанс… тоже недавно открытый…
– Какой? – напряглась Маша.
– Не пугайся, – подал я ей руку, чтобы помочь встать, – я не могу заряжать таким образом, если у меня совсем нет маны. Но такое бывает редко. А когда маны у меня мало, то зарядка происходит не так быстро. Но всё равно, значительно быстрее, чем при обычном способе перекачки.
– Алик, я даже не знаю, что сказать… – проговорила задумчиво Маша, – странное чувство! Мне хочется, чтобы ты теперь всегда был рядом, потому что потребность в мане, одна из основных в нашем мире. Но я понимаю, что делиться со мной ты не обязан. Сейчас мы находимся в сложной ситуации, это понятно, и очень нужны друг другу. Но когда мы отсюда выберемся… видишь, я говорю не «если», а «когда»! – Маша улыбнулась, – когда мы отсюда выберемся, ты же не обязан будешь меня постоянно заряжать, верно? Мана стоит дорого, и получить её где-то на стороне обычно очень сложно. Это рядом с тобой я её трачу почти не думая. А так-то всегда приходится экономить и рассчитывать, чтобы её всегда было достаточно, и находить время для восстановления. Так что, ты меня сейчас подсадил на постоянную подпитку, и потом мне будет сложно от этого отказаться…
– А ты и не отказывайся! – сказал я, – я для друзей нежадный. Тем более что мне это ничего не стоит. Особенно в варианте экспресс-зарядки. Держись рядом и будет тебе счастье.
– Ну не знаю… не люблю быть в долгу и в зависимости, – сказала Маша.
– А где ты была всё время до встречи со мной? – удивился я.
– Поэтому и не люблю! – резко загрустила Маша.
– Да я понимаю, – сказал я, обняв её за плечо и увлекая к камням, на которых мы расположились, – в одиночку выжить трудно. Мир становится всё более и более жестоким. Становится много сильных группировок, которые, стараются подмять под себя всё, до чего могут дотянуться. И сильным магам, с полезными дарами, вроде нас, трудно оставаться независимыми. Поэтому нужно объединяться. Помнишь, мы недавно об этом рассуждали, и ты сама говорила, что всем нужна своя стая. Чем больше я об этом думаю, тем больше укрепляюсь в мысли, что нужно будет этим заняться. Короче, очень серьёзно над этим размышляю!
– И что же ты решил, в результате этих размышлений? – заинтересовалась Маша.
Мы уселись на камни, и я немного подумав, чтобы получше сформулировать, сказал:
– Как и говорил, думаю собрать свою группу… дурацкое слово… банду, клан, коллектив… в общем, над терминологией ещё нужно поработать. В общем, постепенно подбираются люди, которые друг к другу хорошо относятся и которым лучше держаться вместе, – сказал я, – сразу говорю, не планируется никакой жёсткой иерархии, руководства, распределения обязанностей. Я хочу, чтобы это была компания друзей… во! Точно! Компания друзей, наверное, самое подходящее слово!
– Мне нравится, – сказала Маша, – а меня примете в свою компанию? – грустно улыбнувшись, спросила она.
– Естественно! А иначе, зачем бы я тебе всё это говорил? – сказал я, – только вот принимать пока особенно некуда. Я ещё это ни с кем не обсуждал, возможно, это никому будет и не нужно. Может быть, у всех есть свои дела и свои планы. Кто-то, может быть, и отвалится, но кто-то может и остаться. Так что, эта компания может начаться и с нас с тобой.
– Я думала, там уже кто-то есть, – удивилась Маша.
– Люди есть, компании нет, – улыбнулся я, – так что, кто к кому будет присоединяться, это большой вопрос.
– И с чего ты думаешь начать? – спросила Маша, – ну, что делать для этого?
– Специально начинать ничего я не планирую, думаю, всё произойдёт само собой. Если специально на что-то агитировать, можно добиться обратного эффекта. А если всё случится органично, то всем будет казаться, что по-другому и быть не могло. А я планирую первым делом, «когда» – я сделал акцент на этом слове, – мы отсюда выберемся, раздать долги. Нужно передать заклинание по трансформации одному человеку, а потом сразу двигать в Перово. Помнишь ведь, куда я собирался?
– Не ты, а мы! Я ведь с тобой иду, верно? – спросила Маша.
– Конечно, если захочешь. Это же ведь дело добровольное, – сказал я.
– Я хочу! – решительно сказала Маша, – я всё давно решила, я же тебе говорила!
– Да, я помню, – кивнул я, – но мало ли, вдруг передумала?
– Ничего я не передумала! – даже немного обиделась Маша, – с чего я должна была бы передумать?
– Я рад, что ты по-прежнему в деле! – сказал я, и протянул ей кулак, а она легонько стукнула в него своим.
– А давай из лука в стену стрельнём? – вдруг неожиданно предложила Маша.
– Полагаешь, будет какой-то эффект? – удивился я, – я думаю, это на живых существ действует. Возможно, кроме самой раны от стрелы ещё и блокировка магии происходит… или ещё что-нибудь подобное.
– Надо попробовать, тогда узнаем, будет эффект или не будет, – возбуждённо сказала Маша, на настроение и энтузиазм которой внезапная полная заправка маной действовала благоприятно.
– Пробуй, конечно, вообще не возражаю! – сказал я, – честно говоря, у меня была мысль луки бросить. Толку от них мало. Чтобы эффективно использовать лук в бою, нужна большая практика… ну или идеально сложившиеся условия, когда у тебя есть время подготовиться спокойно к выстрелу, и ещё не факт, что он попадёт в цель. Так что, можешь хоть все стрелы расстрелять, я возражать не буду. Бесполезный ресурс.
– Как скажешь, – обрадовалась Маша, и, схватив один из луков, вытащила стрелу из колчана и начала её прилаживать на место. Делать она этого не умела, и у неё ничего не получалось. Я тоже не был мастером стрельбы из лука, но представление имел, и в детстве из игрушечного лука стрелял. Так что, какой-никакой опыт всё же имелся.
– Погоди! – сказал я ей, – неправильно делаешь! Смотри как надо! – и я начал объяснять ей, как правильно держать лук.
Она со стороны раньше видела, как это делается, но вот сама в руки взяла впервые. Так часто бывает, кажется что легко, пока сам не попробуешь. Но она довольно быстро поняла, как держать, как натягивать, как прицеливаться.
Когда технология стала понятна, она сказала:
– Думаю пальнуть вон в ту стену.
– Без разницы, – кивнул я, – не думаю, будто что-то произойдёт.
Маша уже как заправская лучница вскинула оружие и, натянув тетиву, отпустила стрелу.
Стрела из этого лука полетела совсем не как из игрушечного, хотя он и не производил впечатления серьёзного оружия. Однако ускорение было очень приличным. Даже баллистической траектории практически видно не было, и стрела полетела почти прямо.
Я оказался совершенно не готов к взрыву. А шарахнуло прилично! Так, что мы даже сделали пару шагов назад, хотя стояли от стены метрах в тридцати, может, чуть меньше.
Там, куда попала стрела, как будто бы взорвался огненный шар, и от него во все стороны пошла видимая невооружённым глазом взрывная волна. Такого быть не должно, поэтому сразу становилось понятно, что взрыв этот магический, а не обычный физический. Да и не было в наконечнике стрелы такого объёма, чтобы запрятать туда взрывчатое вещество.
– Ничего себе! – сказала Маша, выпучив глаза, – а ты говорил, ничего не будет!
– Ошибся! – сказал я, – а ты молодец, что настояла на том, чтобы их проверить! Это просто отличные штуки! Да, стрелять из луков не очень удобно, и быстро мы это делать не умеем, но всё равно, лучше иметь такую убойную пушку, чем не иметь! У меня только один вопрос, почему эти эльфы, которых мы встретили первыми, были так хорошо вооружены?
– У меня маны под завязку, магический потенциал не ограничен, есть оглушающий порошок и взрывающиеся стрелы. А также, у нас каски с защитным коконом! Обалдеть! – радостно сказала Маша.
– Согласен! – не менее радостно поддержал её я, – это просто праздник какой-то!
4. Казематы
Мы начали собираться, чтобы двигаться дальше. Надевая сумку с оглушающим порошком себе на пояс, я вдруг понял интересную вещь и решил поделиться ей с Машей.
– Слушай, – сказал, – как это ни парадоксально, но связывавший нас тросик, который должен был осложнять нам жизнь, не раз нам помогал и даже спасал!
– Да? – удивилась Маша, – например, когда?
– Когда дрались с Горой, – сказал я, – когда ловили туманников. И вообще, он не давал потеряться нам в темноте. Что-то такое в этом было.
– Мне кажется, трудностей он доставлял больше, – скептически сказала Маша.
– Не без этого. Но это была как бы наглядная демонстрация того, что значит «работать в связке», слышала такое выражение?
– Может, и слышала, – пожала плечами Маша.
– Ну так вот! Эта связка дала нам возможность хорошо узнать друг друга и научиться доверять, потому что наши жизни зависели друг от друга. Знаешь, я даже немного скучаю по тросику… не по ошейникам, а именно по тросику, – сказал я.
– Хотел бы его вернуть? – с интересом посмотрела на меня Маша.
– Нет, ни в коем случае! – улыбнулся я, – но опыт был интересный, и его стоит проанализировать. Такой эксперимент по развитию взаимного доверия между людьми, которые не очень друг другу нравятся… нравились! – поправился я.
– Вообще-то, мы и до тросика уже нормально вместе действовали. Не в нём дело, – сказала Маша.
– Да? – я задумался, вспоминая все пройденные нами перипетии, – может быть? ты и права. Но мне всё же кажется, что он сыграл свою, и немаленькую роль.
Небольшая пещера, по которой мы шли от озера, была очень сырой. Вода капала с верхнего свода и буквально сочилась из стен. Под ногами было много луж, там, где воде некуда было убежать в какую-нибудь трещину.
Настроение у нас было приподнятое, даже несмотря на то, что мы находились непонятно где, и из этой дыры вообще могло не оказаться выхода. Но, зато, за нами сейчас никто не наблюдал, силы у нас были ничем не ограничены, к тому же в нашем распоряжении остались магические артефакты в виде кокона защиты и оружия.
– Знаешь, что? – вдруг остановилась резко Маша, – а ведь нам очень повезло! – потрясённо сказала она.
– Да, конечно! – согласился я, – что именно ты имеешь в виду?
– А ты с чем согласился? – подозрительно спросила Маша.
– То, что мы встретились? – подмигнул ей я.
– Я вообще не об этом, – Маша не оценила мой шутливый тон, – я серьёзно говорю. Помнишь «мотивацию», которую они применили ко мне, когда ты отказался идти дальше? Повезло, что они не включили её, когда мы сбежали!
– Да, – задумался я, – ты права… но причин может быть несколько. Они к тому моменту, как мы избавились от ошейников, ещё могли толком не знать, что случилось. Было вообще непонятно, живы мы или нет, ведь у нас получилось устроить там хаос и неразбериху. А потенциал они потом могли прикрутить на всякий случай. Возможно, у них есть какие-то правила на этот счёт. Когда происходит что-то непонятное, отключать игрокам магию. На всякий случай. А вот делать больно, это уже наказание. А для наказания нужен повод. Если бы мы не освободились от ошейников, возможно дело бы до этого и дошло. Но мы вовремя успели. Да они в неразберихе могли просто забыть про эту «мотивацию».
– Ну да, – согласилась Маша, – к тому же если нас не видно, совершенно непонятно, какой эффект она даёт. Ну, сделали нам больно, и что? Чем им поможет, если мы, неизвестно где, будем корчиться на полу? Бежать не будем, разве что.
– Именно! Чтобы использовать этот метод воздействия, желателен визуальный контакт с объектом. А его как раз и не было, – сказал я, – в общем, всё это в прошлом, и, надеюсь, никогда не повторится.
– Смотри! – вдруг сказала Маша и ткнула вперёд рукой.
Я посмотрел и тут же погасил свой светоч.
Впереди из-за поворота пещеры шёл слабый свет. А свет в пещере это… признак присутствия людей, как минимум. Мы с Машей обменялись многозначительными взглядами, которые были лучше слов. Не произнося ничего вслух, только по глазам мы поняли, что дальше идём тихо, соблюдая осторожность, и готовимся к бою.
Маша сняла с себя лук и, достав стрелу, наложила её на тетиву. Кивнув мне, осторожно направилась на свет.
Надо же, сделала всего один выстрел в жизни, а ведёт себя теперь как заправская лучница! Не слишком ли самоуверенно? Хотя какая мне разница? Пусть, если ей нравится. Всё равно у неё остаётся её мощный дар, так что если из лука выстрели неудачно, всегда есть другие способы остановить врагов. Да и стрелять в упор взрывающимися стрелами тоже много ума не надо. Главное не себе под ноги пальнуть, а в остальном нормально.
Глядя на неё, я тоже решил немного усилиться. Набрал горсть песка из поясной сумки. Мало ли что?
Мы осторожно приблизились к повороту и выглянули. Через пару десятков метров наша пещера примыкала к какому-то вполне рукотворному коридору. Мы тихонько подошли туда и прислушались. Было тихо, только редкая капель из пещеры нарушала почти звенящую тишину.
Перед нами был каменный коридор, где пещера, по которой мы пришли, являлась просто трещиной в стене. Порода треснула, разошлась и разорвала кладку, состоящую из больших слегка округлых камней.
На потолке шёл ряд светильников. Они висели через каждые метров тридцать… Не очень яркие, но один из них был как раз напротив трещины, поэтому именно в этом месте, было довольно светло. Сам коридор изгибался, и, возможно, даже шёл по кругу. По крайней мере, с нашей точки наблюдения, казалось, именно так.
Вдруг тишину нарушило какое-то шарканье и бормотанье. Мы и так вели себя тихо, но здесь вообще замерли и вжались в стену, ожидая, что будет.
Через некоторое время из-за изгиба коридора показался старик, ноги которого были вместо обуви обмотаны какими-то тряпками. Да и вся его одежда была сильно изношена и изорвана. Он, скособочившись, нёс ведро. Давалось ему это нелегко, груз был слишком тяжёлый для его возраста и здоровья. Однако он всё равно упрямо шёл вперёд, всё время что-то бормоча себе под нос.
Мы немного отступили назад, в тень пещеры, чтобы он нас не заметил. Когда он проходил мимо, до нас донёсся неприятный запах. Непонятно от чего пахло, то ли от него самого, то ли от ведра, которое он нёс.
Бормотание было слышно хорошо, но понять слова по-прежнему не получалось. Но эмоции в этом монологе присутствовали, как будто дедок доказывал кому-то что-то, стараясь быть очень убедительным.
Когда он прошёл мимо нашей пещеры, мы осторожно выглянули. Он продолжал всё так же шаркать по коридору ещё метров пятьдесят, потом подошёл к боковой стене, в которой тоже, видимо, была какая-то дыра или трещина, и вылил туда содержимое ведра. Пройдя ещё немного, он наклонился куда-то, наверное, в очередную трещину в стене, и что-то там зачерпнул своим ведром. Покрутив в нём жидкость, он вылил её туда же, куда и в первый раз.
Картина выглядела так, что дед принёс вылить какие-то помои, потом сполоснул ведро и теперь собирался идти обратно.
– Смотри! – шепнула Маша, – на нём ошейник!
И в самом деле! Я этого сразу не заметил, потому что на шее было намотано какое-то тряпьё. Но сквозь него в нескольких местах проглядывал точно такой же ошейник, какие мы и сами носили недавно. Только вот, без поводка.
Я и до этого думал, что с дедом нужно будет попытаться установить контакт, но увидев ошейник, понял, что сделать это нужно просто обязательно!
Когда дед направился в обратную сторону, я сделал шаг вперёд из тоннеля. Маша, после секундного колебания, последовала за мной. Мы стояли и ждали, когда он приблизится. Он нас заметил, это было понятно. Но вот только виду вообще не подал, разве что бормотать перестал. Он бы, наверное, так и прошёл мимо нас, если бы я не заговорил.
– День добрый! – как можно будничней сказал я.
– Убить меня хотите? – спросил дед.
– Нет, – удивился я его вопросу, – для этого не нужно было бы здороваться!
– Вежливость никто не отменял! – сказал дед, – так будете меня убивать? – и в голосе его послышалась надежда.
– Только если вы будете на этом очень настаивать! – сказал я.
