«Приходите в порт, на переговоры, как обещали. Мы, ваши дети, будем там», – записка, которую она получила, вызвала недоумение, животный ужас за жизни близких и первобытную материнскую злобу. Её собирались использовать, сдать собственному брату на поругание. Но и выбора ей не давали.
А уж когда главы верных родов начали сообщать ей, что уже их дети и внуки срывались и под разными предлогами покидали свои посты во время войны, это никуда не годилось. Благо отследить перемещение десятка бояр и княжичей оказалось не так сложно. И опять всё упиралось в порт.
– Здравствуй, братец, – холодно сказала Екатерина, появившись на полянке. Противник, родная кровь, поднялся с повреждённого резонансного доспеха и шагнул ей навстречу.
– И тебе здоровья, сестрица, – на удивление мрачно кивнул Пётр. Глупая и наивная мысль промелькнула у неё в голове, не спеша исчезать. Он не выглядел победителем. Могучим, опасным до предела, загнанным в угол зверем. Как это возможно?
– Кажется, предателей в твоих рядах ничуть не меньше, чем в моих, – невесело усмехнулся Пётр, наблюдая за её реакцией.
– О чём ты говоришь? – выгнув дугой бровь, спросила Екатерина. – И где мой муж? Ты убил его?
– Пришлось. Он оказался слишком силён, – пожал плечами Пётр. – И я сделал бы это ещё раз, если бы пришлось. Как говорят эти собаки: "Империя превыше всего!"
– О, так Суворовы предали и тебя тоже? – до боли вонзив длинные ногти в ладонь, чтобы не закричать от бессильной злобы, проговорила Екатерина. Одна, опять одна! Из-за любимого брата, которого ей много лет как советовали устранить, и который захватил по праву её трон!
– Да и в самый неподходящий момент, – поморщился Пётр. Скрывать такое было совершенно невозможно, так что он не стал делать хорошую мину при плохой игре. В конце концов, почти половина армии вышла из-под его контроля, и даже флагман, передовой линкор «Пётр Великий» оказался в руках заговорщиков. Это был конец.
– Кажется, наши дети решили все же появиться, – глядя на быстро приближающуюся точку, сказала Екатерина. Ещё минуту назад она думала, что всё кончено, она проиграла и придётся сдаваться на милость победителя, но сейчас всё перевернулось.
– Да уж, дети… – невесело усмехнулся император, взглянув в другую сторону. Малый шлюп, нырнув, ушёл от преследования и через несколько секунд приземлился на освобождённой от обломков площадке. И почти одновременно с ним сели ещё несколько малых судов. Некоторые рядом, другие – чуть в стороне, стараясь не попадать в радиус резонансной атаки.
Вышедшие из «Хозяйки Урала» подростки на мгновение замерли, озираясь, и к ним начали подходить мужчины и женщины в форме Уральской республики и Имперского флота. Екатерина без труда вычленила из толпы Суворовых, Багратионов, Шереметьевых и даже княжича Долгорукого, вставшего за спину Марии Морозовой. Двадцать князей и княгинь – высшая аристократия России. А поодаль, возле своих кораблей, стояли дворяне и бояре из древних родов.
– Представительная получается делегация, – с нервным смешком заметил Пётр. – Кажется, когда меня признали императором, сторонников было меньше. А тут и армия, и промышленники, и старая гвардия.
– Если бы ты принял моё предложение сразу, этого бы не произошло, – заметила Екатерина и, не выдержав, добавила: – И мой супруг остался бы жив!
– Твой супруг запретил врачам подходить к твоему ложу, доверив всё опальным Меньшиковым, – пожал плечами Пётр. – Или ты думаешь, я не в курсе, что происходило в вашем «дворце»?
– Дочка докладывала? – сжав губы, спросила Екатерина.
– Как ни странно – нет. Эта пигалица до конца решила держаться данного слова. Но шпионов и перебежчиков всегда хватает, – сказал Пётр и стряхнул с мундира невидимую пылинку. – О, кажется, они договорились. Идут сюда. Думаешь, будут требовать престол и руку моей дочери?
– Я… я его не признала, – наконец выдавила из себя Екатерина, заставив Петра взглянуть на неё круглыми от удивления глазами. – Что? Ты сам показал мне то видео с оборотнем. Или это была подделка?
– Хм. Нет, не подделка. – Пётр задумался, но, когда до делегации оставалось меньше пяти метров, вновь повернулся к сестре. – Я убил того оборотня во время покушения. Возможно, Александр – самозванец и не твой сын, но точно не искажённый. Но раз ты говоришь, что его не признала, то и права на престол у него нет.
– Если ты убил оборотня… – Екатерина нахмурилась. – Пусть вначале скажут. Признать или нет – решу позже.
– А если он потребует признания в обмен на твоего второго ребёнка? – криво усмехнулся Пётр. У него даже сомнений не осталось, сестра может пойти на принцип, но ребёнок менял всё. В любом случае это конец его правления.
– Неожиданно… – проговорил я, когда корабли начали один за другим садиться на развалинах. Но куда большее удивление вызвали у меня появляющиеся из шлюзов аристократы. Я надеялся на то, что хотя бы одному из Суворовых удастся сбежать, но, судя по лёгкой улыбке Мирослава и стоящему за ним Роману, армия взбунтовалась, перейдя на сторону тех, кто всегда её поддерживал, сражаясь в первых рядах.
– Ваши сиятельства, – чуть склонилась Инга, держащая на руках дитя. – Раз вы здесь… не знаете, где мой дед?
– Боюсь, где-то здесь, среди руин, – с сожалением ответил Мирослав. – Его величество использовал вашего достойного предка в качестве наживки, чтобы выманить президента. Надежда ещё есть, мы разберём руины…
– Я… понимаю, – плечи Инги опустились, и я невольно пожалел девушку. Война всегда отвратительна, но куда больней, когда гибнут близкие.
– Рада видеть тебя живым и здоровым, братец, – сказала Мария, приветствуя прибывшего с делегацией Михаила Долгорукого и ещё несколько юношей и девушек, явившихся следом, их я видел лишь мельком, на приёме в честь признания Мальвины наследницей и княжной. – Друзья!
– Александр? – в задумчивости спросил Константин, на фоне которого маячил его отец, Леонид Багратион. Удивительно, но теперь, видя их рядом, я понял, что старому приятелю намного больше двадцати. Чуть ли не под тридцатник.
– Да, прошу прощения за неподобающий вид, – сказал я, выбравшись из доспеха.
– Ты ранен? – тут же забеспокоился Мирослав.
– Это не моя кровь, – улыбнувшись, ответил я. – Всё в порядке. Просто несколько предателей империи встали у меня на пути.
– Империя превыше всего, – кивнул Багратион. – Кто это был?
– Князья Меньшиковы. Отец и сын. Тело старшего в шлюпе, мы оставили его для похорон. Там же одна из служительниц ордена, – сказал я, кивнув в сторону шлюпа. – Они хотели вывезти… Екатерину Николаевну и её ребёнка в Швейцарию, чтобы позднее шантажировать империю и лишить её силы. А напоследок попробовали заставить отдать приказ к самоубийственной атаке.
– Значит, те ролики верны? – нахмурившись, спросил один из подданных Марии. К слову, рядом с Ингой тоже встало несколько парней и девушек, среди которых я узнал только Дамиру Шеш-Кулеву и Кирилла Кихека. Всё же в свет я выходил мало, но даже так поддержка у меня появилась существенная.
– С орденом можно разобраться позже. Вначале решить, что именно вы хотите, – заметил князь Багратион-старший. – И прошу вас быть осторожней в своих желаниях. Если слишком передавить, никто из присутствующих отсюда не уйдёт.
– Претендовать на трон у меня нет никакого желания, если вы об этом, – решительно высказался я.
– Конечно, имеется в виду – прямо сейчас, – тут же влезла Мария. – Но позже в рамках законных прав, вполне можно.
– Позже. В рамках законных прав, – подтвердил я её слова. – Но в данный момент этот вопрос не стоит. Мы должны позаботиться о двух вещах, и, надеюсь, вы меня в них поддержите…
Нам потребовалось три минуты, чтобы согласовать позицию, и уже в процессе этих переговоров я понял, насколько сложно будет дальше. Если уж мы в таких базовых вещах не можем сойтись, то, когда дело дойдёт до интересов каждого, споры могут перерасти в настоящую войну. Ещё одну. И потери среди родных и близких со стороны высшей аристократии Уральской республики не способствовали мирному урегулированию. И всё же мы договорились.
– Ваши императорские величества, – поклонился я, подойдя к Екатерине и Петру. Наверное, со стороны смотрелось странно, когда делегацию князей возглавляет парнишка в простецких вещах, да ещё и с кровавыми пятнами. За правой моей рукой стояла Мальвина и её сторонники, за левой – Инга. Центр заняли Суворовы и Багратионы.
– Александр, – нейтрально произнёс император, переглянувшись с сестрой. – Вы так долго совещались, что мы уже устали ждать. Надеюсь, вы не потратили это время зря?
– Я тоже, ваши величества, – кивнул я, и по моему знаку Инга ступила вперёд, возвращая дитя Екатерине, которая до последнего сжимала губы, думая, что мы затеяли какой-то подвох. Но стоило ребёнку оказаться в её объятиях, как глаза женщины заблестели от слёз. – Матушка, дядя, от своего лица и от лица всех собравшихся мы просим вас всего о двух вещах. Мире и взаимном прощении.
– Мир и прощение?.. – проговорил, словно пробуя эти слова на вкус, Пётр.
– Верно, ваши величества. Заройте топор войны. Отриньте обиды и сядьте за стол переговоров, – сказал я, поочерёдно взглянув в глаза обоих монархов. – Если мы сегодня не закроем этот вопрос и не простим причинённое друг другу зло, империя не устоит. А империя превыше всего! Готовы ли вы на такой шаг?
– Я… – обращённый на Петра взгляд Екатерины был полон ненависти, но, посмотрев на прижатого к груди ребёнка, она смахнула слезу. – Я согласна, сынок.
– Я тоже согласен, – нахмурившись, сказал Пётр. – Империя превыше всего. Мы готовы к переговорам без дополнительных условий. Осталось решить, кто войдёт в переговорную группу.
Глава 3
Как красиво и легко звучало «забудем все обиды», особенно если ты никого не терял во время бойни в порту. Пожалуй, выставь я хоть на одно условие больше, и даже этого оказалось бы достаточно, чтобы разорвать спонтанно созданный и шаткий союз. И убедился я в этом, стоило окружающим подумать, что угроза исчезла.
И всё же одного мне удалось добиться – начала спасательной операции по горячим следам. Моё виденье аур и сила высших аристократов творили настоящие чудеса, о которых я сам пока только мечтать мог. Формирование объёмных крючьев, словно змеи, подползающих под обломки, а затем по желанию владельца утолщающихся. Невидимые щупальца, надёжно обхватывающие и защищающие тела пострадавших.
К моему огромному сожалению, это не спасло деда Инги, и от Гавриила мы нашли только пронзённое ледяными иглами туловище. Голова и конечности отсутствовали, но опознание по одежде подтвердило, что это именно прошлый генерал-адмирал-царь-президент Уральской республики. Но даже десяток выживших в этом переплетении льда и камня был успехом.
А вот дальше начался настоящий хаос. Даже когда мы собирались самым малым кругом, обсуждения превращались в яростные споры. Хотя выслушивать четырёх человек оказалось куда проще, чем толпу, но проще не значит легче… Мы разместились в небольшой гостиной с камином, но даже удобные кресла не снимали напряжения с двух княжон, Багратиона и Амина.
– …в делегацию род вяземских попасть не должен. В отличие от Суворовых, они исполняют приказы императора и давали личную присягу, – нахмурившись, проговорила Инга. Казалось бы, простая вещь, формирование списка для делегации, но в то же время море противоречий.
– Неприемлемо. По такой логике мы должны отказать большей части моих сторонников, – ответила Мария, чья улыбка больше напоминала оскал. – Если уж обсуждать исключения из общих списков, то почему бы не посмотреть на князей Верхотурских? Во время восстания они использовали тяжёлое вооружение при подавлении бунта заводчан, требовавших повышения окладов за внеурочную работу.
– Будто таких случаев среди ваших сторонников было мало! – не выдержав, ответила Инга. – Чего стоит только уничтожение гидроэлектростанции зимой! Из-за этого без тепла осталось больше трёх тысяч человек, и многие из них погибли!
– Довольно, – устало проговорил я, прекрасно понимая, что этот спор может длиться бесконечно. – Сделаем иначе: каждая из вас сможет включить в делегацию двух сторонников и будет выступать спикером от своей стороны. Остальные желающие смогут сформировать совет, который не будет присутствовать на переговорах, но при этом может выносить свои запросы для обсуждения верховной комиссией.
– Очень разумная мысль. А самых активных можно занять на их профессиональном поприще, – усмехнувшись, сказал Константин, протягивая мне планшет. – Прикоснись камнем, для синхронизации.
– Что это? – озадаченно спросил я, активируя резонанс. На экране отобразилось множество папок с именами и фамилиями. Несколько находящихся в самом верху, наоборот, имели только условный порядковый номер.
– Подарок от меня и моего рода, – с лёгкой улыбкой ответил Багратион. – Досье на всех дарников, имеющих достаточно силы, чтобы быть заметными, всех государственных деятелей и промышленников. Естественно, это государственная тайна, но, учитывая обстоятельства, мы полагаем, что ты должен понимать, с кем имеешь дело, какие у людей грехи за душой и какие мелкие удовольствия.
– Вот как, – я задумался ещё больше. Работа тайной канцелярии – вещь в себе. Люди, которые всю сознательную жизнь видят не хорошее, а плохое, выискивая даже в самых светлых и добрых людях отвратительные черты. С другой стороны, без них невозможно существование государства. Ведь если ты сам не действуешь на этом фронте, действовать начинают за тебя.
– А папки без имён и фамилий? – на всякий случай уточнил я.
– Боюсь, это я в открытую даже произносить не могу, просто прочти, – ответил Константин, и я без промедления тыкнул на первую папку. Удивительно, но структурно всё было понятно с первого взгляда. Наверное, кто-то очень постарался, формируя отчёты в таком виде, чтобы их понял даже дилетант вроде меня. Но это же означало, что досье могут быть изменены, дабы произвести на меня верное впечатление.
– Убийство, покушение на убийство, кража в особо крупном размере, присвоение государственной собственности, коррупция, государственная измена… – зачитал я список преступлений, в которых обвиняли первого кандидата. – Склонен к агрессии, силовому решению конфликтов, не образован, имеет слабость к женщинам, замечен в сексуальных отношениях с подчинённой… так. Я же верно понимаю?..
– Можешь на меня даже не смотреть, – поднял руки Константин. – Эти документы составлял не я, так что если тебе не нравится собственная характеристика, то поделать ничего не могу. И сотрудника не сдам, прости уж, они каждый на вес золота. Особенно те, кто не боится писать характеристику на будущего императора. И, к слову, можешь не рассчитывать на трон в ближайшие несколько лет. Скорее даже десятка.
– Это ещё почему? – нахмурилась Мария, повернувшись к Косте. – Императрица уже признала его сыном, вопрос решённый!
– Даже с вашим браком вопрос более определённый, чем с воцарением, – подарив милую улыбку, произнёс Багратион. – Думаю, время станет главным предметом торга. В нашем союзе недостаточно крепки внутренние связи, чтобы чего-то требовать от старых партий, к тому же большая часть – наследники, а не главы родов. Даже те, кто поддержал остановку войны, будут против воцарения Александра.
– Это верно, у Петра и Екатерины достаточно сторонников, которых всё, кроме открытого противостояния, устраивало, – нехотя согласилась Мария, но тут же улыбнулась, повернувшись ко мне. – Нам нужен более прочный союз. Брачный.
– Согласна, но вы же родня, и довольно близкая. В то же время род Романовых остаётся правящим, так что стране нужен брак между востоком и западом, между… – убеждённо проговорила Инга, но ей пришлось замолчать, когда Мария, не выдержав, громко засмеялась.
– Подруга, хватит играть в дипломатию, говори прямо – замуж хочу, – сказала, чуть успокоившись, Морозова. – Да и какой «восток и запад»? Тебя хоть и называют уральской принцессой, но земли за тобой меньше трети от региона, а Сибирь и вовсе не занята. Даже среди твоих сторонников всего пара сибиряков, в то время как у меня – пять!
– Это было грубо, – поджав губы, проговорила Инга.
– Зато честно, – не снимая с лица вежливой улыбки, сказал Константин. – К слову, нашему сюзерену такой стиль общения, без недомолвок и интриг, нравится куда больше. Как и указано в документах – недостаток возраста и образования.
– Мне это не нравится, и опыта у меня в самом деле маловато, какие-то намёки я могу не понять, какие-то понять неверно, – поморщившись, сказал я и повернулся к самому молодому из нас. Наследнику рода Амин было чуть больше двенадцати, и, хотя я возвёл его на престол Ашхабада, у парня всё равно не складывался в голове правильный образ. – Али, ты ничего не хочешь сказать? Может, у тебя есть для меня мудрый восточный совет?
– Если вы спрашиваете меня, господин… я бы посоветовал не стесняться, а взять в жены обеих. Падишаху по статусу положено не меньше трёхсот жён и наложниц. А в случае чего их всегда можно отправить в путешествие на судне, которое внезапно затонет, – пожал плечами парень. Инга от этих слов поперхнулась чаем, а Мария посмотрела так выразительно, что он тут же пошёл на попятную.
– Я ничего такого не имел в виду, госпожа, уверен, ваш брак будет долгим и счастливым, и вы родите будущему государю множество детей и наследников, – прикрывшись руками от Мальвины, протараторил Али.
– Прекрасно! Просто прекрасно! Сразу чувствуется восточная кровь, – рассмеялся Константин. – К слову, я считаю, что жениться пока не следует. Пусть это и звучит грубо, но женитьба, и даже её очерёдность, – это пространство для торга. После признания Александра единственным живым, а главное, прямым наследником Романовых место и роль первой супруги крайне важны не только для тебя, но и для империи в целом. Да и ещё одно, формально род Романовых от правления не отошёл.
– Да, моя прабабушка была сестрой императора, – кивнула Мария без ложной скромности. – И союз Романовых и Морозовых в тот момент стал очень крепок.
– Жениться на своих родственниках, особенно близких, довольно мерзко, – снова заметила Инга.
– Ну, тогда вам, княжна, стоит забыть об этом браке. В конце концов ваша прапрабабка тоже имеет кровь Романовых, – извиняясь, развёл руками Константин. – Как и большая часть королевских родов всего мира. К слову, в моём роду таких пересечений три, только за последние двести лет.
– Значит, об этом можно не думать, – решительно произнёс я, не став уточнять, что в состоянии нивелировать угасание рода из-за негативной наследственности. – А вот по поводу самого брака… Боюсь, сейчас подобное обсуждение происходит и в стане сторонников старой аристократии. И что-то мне подсказывает, что наш брак с Марией уже предопределён. Мир должен быть достигнут. Другое дело – Инга.
– Тут всё зависит от позиции Екатерины относительно Уральской республики. На трон её никто не пустит, в этом можете быть уверены. Слишком много крови, слишком много провалов, так что её бывшее величество, скорее всего, получит отступными весь Урал в качестве вотчины, – задумчиво проговорил Константин, глядя в огонь. – Если так, это может послужить поводом для ущемления княжны Лугуй в правах. И в землях, если уж говорить прямо.
– Она на это не пойдёт, мы её близкие соратники, – не слишком уверенно проговорила Инга.
– Да-да, а прошлые самые близкие и верные – мертвы. Из всего рода Меньшиковых осталась только дочь, так и не прошедшая процедуру консумации брака, – отмахнулся Багратион. – К слову, она сейчас тоже условно свободна. Нетронутая вдова, которую можно назначить владетельницей огромной области в Московской губернии, а также нескольких заводов и обширных угодий.
– Она же старая! – возмущённо заметила Мария. – Да ещё и побывавшая замужем.
– Ну, не такая уж она и старая, всего на пять лет старше вас, что годам к тридцати при должном уходе вообще будет незаметно, – пожал плечами Константин. – А вот сосредоточить в своих руках десятую часть всех земель империи, которые сейчас принадлежат угасающим родам Меньшиковых, Морозовых и Лугуй, – это довольно хороший ход, который позволит сесть на трон автоматически лет через десять. Да и опыт управления огромными разрозненными территориями с тысячами жизней…
– Я буду первая, – грозно посмотрев на меня, сказала Машка. – Только попробуй взять в жёны другую, я её изнутри до смерти заморожу.
– Почему мы опять свели все к браку? – я со вздохом закатил глаза.
– Потому что есть только два способа удержать власть, – усмехнулся Багратион, повернувшись к Амину. – Выскажетесь, юноша?
– Конечно. Есть два способа обретения власти, через завоевание и через брак, – ёрзая в явно большом для него кресле, ответил Али-Саид ибн Амин. – Завоевание может осуществляться силой, хитростью или подкупом, но через брак значительно надёжнее. Особенно если остальные наследники уже мертвы или их легко устранить.
– Слова истинного мудреца, – проговорил Константин, подняв кверху указательный палец. – Смирись, дружище, жениться тебе всё равно придётся. А в нашей ситуации – лучше рано, чем поздно.
– Верно, – снова улыбнулась Машка, повернувшись ко мне. – И чем раньше, тем лучше. А я идеальная кандидатка!
– Кхм, что-то душно стало, – проговорил я, расстёгивая ворот рубахи. Одёжку вновь сменил привычный уже набор курсанта-военного.
– Не наседайте на него, ваше сиятельство, – махнул рукой Багратион. – У вас ещё будет время. Кроме того, я слышал, что в супруги Александру пророчат ещё как минимум трёх девиц. В том числе из упомянутого вами рода Вяземских.
– Что ты там говорила по исключению их из моей делегации? – Мальвина резко обернулась к Инге. – Кажется, я резко передумала и согласна с тобой.
– Место для торга, – вновь кивнул Багратион. – Жениться всё равно придётся, но вот выбор невесты, особенно первой, будет очень сложным. Ещё есть немаловажный фактор государственного брака. Пока мы рассматриваем лишь наших, российских, красавиц, но у императора есть обязательства и во внешнем поле. Да и принцесс на выданье хватает.
– Всё, довольно на сейчас. Мне что-то подсказывает, что брак до восхождения на трон – плохая идея, – сказал я поднявшись. – Кроме того, мы обсуждали формат делегаций, а вы всё время возвращаетесь к женитьбе.
– Ты предложил, мы согласились, – пожала плечами Мария. – В конце концов, вопрос представителей не так важен, если их возглавляем мы.
– А я предлагаю провести дополнительные переговоры с некоторыми членами других фракций, – произнёс Багратион. – Например, с Долгорукими.
– Я с Михаилом с детства знакома, он поддержит моё решение независимо от ситуации, – отмахнулась Мальвина.
– Вот только он не глава рода, – напомнил Константин. – Как и большая часть нашего кружка по интересам. Даже если некоторые из нас готовы сместить родителей, делать этого не следует. И того, в «молодёжной» фракции, по самым смелым прикидкам, будет десяток княжеских родов. Мы сумеем оттянуть около двадцати процентов голосов в Дворянском Собрании. Не мало, но и не слишком много. Нам в любом случае придётся договариваться и собирать коалицию.
– Твою ж… к такому жизнь меня не готовила, – сказал я, неспешно подходя к окну.
