Артем задумался. Он не понимал, что значит быть женатым на гремлунке – это обязанность или доступ к тайнам? – и что скрывается за этим предложением. Но чувствовал, что предложение Розы весьма удобное и идеально вписывается в его планы.
– Роза, давай рассуждать спокойно, – произнес Артем. – Какие сильные и слабые стороны у обоих предложений? Что я получу, женившись на тебе, и что получу, женившись на твоей сестре?
Роза посмотрела на Артема по-другому.
– Я знала, что ты умный человек, Артем, – сказала она. – И ты во всем видишь возможность укрепить свою власть и силы. Ты смотришь в будущее, а не живешь стереотипами людей. Моя сестра даст тебе доступ к тайнам гремлунов и близость. Она уйдет от родителей, выйдя замуж. Я приму ее к себе в дом, потому что ей некуда идти. В мире людей она жить не может. Она будет простой домохозяйкой, как и мать. Женившись на мне, ты получишь не только жену и близость, но и друга и помощника, который будет помогать тебе во всем, а главное – и доступ к тайнам гильдмастеров. Это, поверь, очень хорошее предложение, которое я делаю тебе.
– Я понимаю, – кивнул Артем. – Остается решить вопрос с Артамом. Поговори с ним, и если он согласится на этот альянс, то и я буду согласен взять тебя женой.
– Жди, – сказала Роза и исчезла.
Появилась она с удивленным Артамом, который моргал и не понимал, что происходит. Роза усадила его на диван и дала в руки какой-то амулет.
– Активируй заклятие, – попросила она.
Артем сделал, как она велела. Роза готовилась к этому, тщательно все продумав.
«Какое проворство, – подумал он. – Роза с самого начала знала, что я соглашусь взять ее в жены». Его не смущало многомужество гремлунки – такое, он знал, и среди людей бывает. Он не испытывал к ней особых чувств, хотя она и нравилась ему. Он вообще очерствел в броне изгнанника и дракона. Запретил своим чувствам влиять на себя, и вся его жизнь подчинялась одной цели. Какой – он еще не осознал, но шел к ней на ощупь, стараясь не упускать любую возможность приблизиться и увидеть эту цель. Роза могла ему помочь в этом. Но и обидеть названого брата он не хотел.
Пока он размышлял, на Артама действовало заклятие амулета. Он сидел с закрытыми глазами и, вздрогнув, открыл их. Потер лицо и улыбнулся.
– Я понял твой замысел, Роза. Я не против того, что ты станешь женой Артема. У меня есть Мила и ты. У тебя будем мы: я и Артем. Я не ревную и рад породниться. Артему нужна твоя помощь. Если это все, я пойду, – сказал он, улыбаясь. – А вы договаривайтесь.
Артам встал, обнял и поцеловал жену, потом подмигнул Артему и, весело насвистывая, ушел.
Артем остолбенело смотрел ему вслед.
– Прости за вопрос, Роза, – произнес он. – Ты его заколдовала?
– Нет, Артем. Я ему открыла суть дела более доходчиво. Не думай, что я занимаюсь темным колдовством, чтобы обмануть или очаровать его. Иногда «заклинание истины» помогает лучше всяких слов. Артам согласен, а ты? – Она посмотрела на Артема.
Тот спокойно кивнул в знак согласия. Роза скинула с себя одежду, и ее платье упало на пол.
– Укрепим наш союз, мой муж.
Она была естественна в своих желаниях, без показной скромности или бесстыдного распутства. В ее взгляде Артем видел простую истину: муж и жена должны делить ложе, и она к этому готова. Он видел: гремлунка принимает его как мужа, и он должен принять ее как жену. Она достала кольцо буквально из воздуха и надела его на палец Артема. Потом дала ему второе и попросила надеть на ее палец рядом с первым. Артем проделал это, подхватил худенькое стройное тело и понес к его келье, где стояла кровать.
Роза одарила его любовью и ласками, от которых он, можно сказать, улетел к небесам. А через час, когда они закончили, она исчезла. Уже растворяясь в воздухе и оставляя аромат сирени, она прошептала: «Зови меня Моя Милая, и я приду».
– А как же все остальное? – сонно подумал Артем и получил в мыслях ответ: «Я все сделаю как можно лучше для тебя, милый. Я тебя познала, доверься мне, любимый…»
Утром его разбудил взволнованный мальчик Мешрул:
– Милорд, вставайте, – тряс он его за плечо, – там вас ждут сир и маленький говнюк.
– Говнюк? – не понял спросонья Артем. – Это кто?
– Это тот, что все время гадит в сапоги, милорд. Он пришел с карлицей.
Артем усмехнулся и сел на кровать. Одеваясь, он проворчал:
– Ты, Мешрул, моего друга обозвал говнюком, это непростительно. Наказание тебе за непочтение к мастеру будет таким: ты наведешь порядок в библиотеке, все вымоешь и вычистишь. И помни, ко всем нужно относиться ровно и с уважением.
Он поднялся, быстро оделся и вышел в библиотеку, где на диване, качая ножками, сидели два коротыша и о чем-то живо болтали. Артам с любопытством оглядел Артема и спросил:
– Все хорошо?
– Все хорошо, – ответил Артем и показал кольцо на руке. Артам рассмеялся:
– Так мы с тобой теперь настоящие родичи, князь Артем.
– Бесспорно, князь Артам. От Розы было что-то?
– Было, а как же, – важно произнес Артам. – Дожидалось на жертвеннике. Я так понимаю, она плату жемчугом не взяла?
– Не взяла, – усмехнулся Артем. – Сделала по-родственному.
– Вот видишь, какая она у нас хорошая, – радостно и искренне ответил Артам.
– А где это все? – спросил Артем.
– Вот тут, – Артам показал на шкатулку, стоящую на столе среди вчерашней еды. – Забирай, там записка от нее.
Артем поздоровался с Лушей и Свадом:
– Привет, Свад, здравствуй, Луша, – и подошел к столу, открыл шкатулку.
Артем развернул сложенный вдвое листок. Его пальцы дрожали, когда он начал читать строки, написанные незнакомым почерком.
«Милый, я создала для тебя защиту. Дракон может атаковать магией, но его силы в защите ограничены. Сердце защитит тебя от адского огня и власти преисподней. Просто пожелай иметь такую защиту, и она станет твоей. Чешуя оберегает второе драконье сердце. К сожалению, ее не хватило, чтобы защитить и твое, человеческое сердце. Но одного сердца достаточно, чтобы ты был в безопасности. Я люблю тебя. Твоя Милая. Скучаю».
Артем перечитывал послание снова и снова, его лицо отражало целую гамму эмоций – от удивления до растерянности и даже разочарования. Все произошло слишком быстро. Он уже любимый, но как же Артам? Как ему теперь быть? Смущение и сомнения терзали его, но разум правителя подсказывал, что союз с гремлункой выгоден обоим. Если она испытывает к нему чувства, значит, это хорошо. Но что чувствует он сам? Он не мог разобраться. Она привлекала его, ее мастерство в искусстве любви было неоспоримо, но она была далека, как звезда, и их встречи будут редкими. Однако ее магия могла помочь ему в делах, как она помогала Артаму. «Надежна, как скала. Умна, как богиня», – подумал он, поджав губы.
– Что, не нравятся подарки? – раздался голос Артама, который неожиданно оказался рядом.
Артем вздрогнул и поднял глаза. Артам смотрел на него с легкой усмешкой.
– Нет, она назвала меня милым и пишет, что любит… Это как-то… – начал Артем, но Артам перебил его.
– Пойми, Роза, она проста. Если считает тебя милым, значит, ты такой для нее и есть. Если говорит, что любит, значит, любит.
Артем кивнул, чувствуя, как внутри него что-то теплеет. Он бросил взгляд на Свада и Лушу, которые сидели с серьезными лицами и внимательно слушали их разговор.
– Вы чего уши развесили? – спросил он, стараясь скрыть неловкость.
– А вы что, породнились, потому что спите с одной женщиной? – неожиданно спросила Луша, в ее голосе было неподдельное любопытство. – С леди Милой, да? – добавила она, и ее щеки вспыхнули румянцем.
– Луша, ты не должна лезть в чужие дела, – резко ответил Артам, его голос звучал холодно. – За такие вопросы можно лишиться головы, а за болтливость – языка.
Луша ахнула, ее лицо побледнело.
– Я не собиралась никому ничего рассказывать! – воскликнула она, ее глаза наполнились слезами. – Сир… Простите меня, глупую. Простите и моего непутевого мужа тоже.
Артам смягчился, его взгляд стал более снисходительным.
– Прощаю, – сказал он, но его голос был тверд. – Но болтать о том, что видели и слышали здесь, запрещаю.
Свад, как более простодушный, неожиданно спросил:
– А какой смысл отрезать язык, если отрублена голова?
Луша испуганно сглотнула, побледнела еще больше. Ее руки, которые она сцепила на коленях, дрожали.
– А можно сначала отрезать язык за болтливость, – сурово произнес Артам. Артем понял, что Артам уже вжился в роль князя, и порадовался этому. – Ты вообще зачем пришла? – спросил ее Артам.
– Я хочу отправиться с мужем, служить князю Артему, – тихо сказала она. – Там тоже нужно построить алтарь Милостивице Маре и начать служение месталок.
Артам перевел взгляд на Артема, который пожал плечами.
– Пусть отправляется, если хочет, – сказал он. – Присмотрит за Свадом.
Свад опустил голову, его лицо выражало грусть и разочарование. Артем заметил это и почувствовал укол вины.
– Но пусть не мешает мужу служить мне, – добавил он, стараясь придать своему голосу твердость.
Лицо Свада просветлело, и он кивнул.
– Я не буду мешать, – с искренностью ответила Луша. – Клянусь.
Заречное царство
Артем, сопровождаемый Артамом, отправился к реке налегке. Его оставили на льду в пяти лигах от Озерной жемчужины. Луша и Свад, которые поместились в сумке, были в пространственном кармане, созданном Свадом. Всю дорогу из сумки вылетали мусор и грязь, а гремлун жалобно вопил, что Луша его разоряет и наводит беспорядок. «Где я теперь найду свои вещи!» – кричал он так громко, что его слышали окружающие люди и старались прятать улыбки. Они убыли на лодке по льду в сторону полуострова.
Оставшись один, Артем принял облик истинного дракона, подпрыгнул и, взмахнув крыльями, устремился на юг. Он пролетал над низкими кряжами восточных предгорий, поросших дремучими лесами, миновал долину, где укрылись великие рода, и к середине дня достиг своего замка. Здесь он не скрывался. Покружив над замком и напугав дворовых слуг, он приземлился на балкон донжона. Приняв человеческий облик, спустился по лестнице. Выпустил из сумки Свада с женой и пошел искать Дионисию. Она его встретила у тронного зала, вздрогнула и тут же бросилась ему на шею, вся в слезах.
– Я думала, ты меня бросил, – запричитала она. – Не оставляй меня одну. Мне страшно.
Артем погладил ее по голове и, приобняв, повел в тронный зал. Там он терпеливо выслушал ее сбивчивый рассказ о том, что ее никто, кроме слуг, не признает царицей. Устав, она спросила:
– Почему ты молчишь, Артем?
– Я слушаю твои причитания, царица. Даю тебе возможность выговориться, а себе – понять тебя. О чем ты думаешь? Что тебя печалит и как тебе помочь. Давай, любимая, договоримся…
– Я любимая! – воскликнула женщина. – Ты в самом деле меня любишь? Да? – Ее глаза загорелись от счастья.
– Да, люблю. Ты моя жена и царица. Какие же еще чувства я должен испытывать к любимой женщине? Любовь, понимание и терпение.
– Это ты хорошо говоришь, – прижимаясь к нему, ответила Дионисия. – Я тоже тебя люблю, жизни не хочу без тебя.
Артем ждал, пока она наговорится. Когда она устало прижалась к его груди и затихла, он начал говорить:
– Дионисия, как тебя в детстве звала мама? – спросил он.
– Диса. А что?
– Я тоже буду тебя называть Диса. Так вот, моя Диса, я царь-воитель, и моя задача – усмирять врагов царства, что не согласны с выбором царя, и горцев, которых в долины гонят демоны. Я не могу сейчас, когда идет война, сидеть в замке рядом с тобой и ничего не делать. Нас убьют. Поэтому мы должны понять, как нам жить дальше. Ты царица, но ты необразованная царица.
Дионисия отстранилась:
– Я умею читать и писать, я знаю древний риванганский язык, я образованная принцесса.
– Этого у тебя не отнять, но для царицы этого мало. Я воитель и защитник, а царством нужно управлять.
– А мне чем управлять? У нас только несколько поселков до перекрестка, – ответила Дионисия.
– И это немало. У тебя будет учитель, лорд Арчибальд. Он очень искушен в искусстве управления, я его назначу канцлером княжества, и он будет вторым после меня. А ты будешь у него учиться управлению страной. Умению быть грозной и терпеливой, дипломатичной и стойкой. Сейчас ты должна понять: все сделать самой ты не сможешь, я тоже. Поэтому я распределяю обязанности, оставляя себе то, что у меня лучше всего получается – вести войны. А управлять и смирять великие рода поручу сэру Арчибальду. Смотри, прислушивайся и запоминай, как он будет действовать. Твоя задача сейчас – не вмешиваться. Твоя задача править царством через слуг, а работать будут другие. За слугами есть кому присматривать, ты же ходи, смотри, и если увидишь недочет, сделай замечание управительнице.
– Я умею, – тихо, но уверенно ответила Дионисия, пристально глядя в глаза Артему. – Спасибо, что веришь в меня, любимый мой. Я испугалась, что ты не рад нашему союзу и считаешь меня глупой. Это было так больно. Но я не глупа, поверь.
– Верю, любимая, – произнес Артем, сам удивляясь собственным словам. Они словно рождались из глубины его сердца, находя отклик в душе Дионисии. Она погрузилась в бездну счастья, утопая в нежности его взгляда.
Но вдруг опомнилась и всполошилась.
– Ой, ты, наверное, голоден, а я тут сижу… – смущенно произнесла она.
Артем нежно остановил ее.
– Прикажи служанке, пусть управительница накроет стол, – сказал он мягко, но решительно.
Дионисия улыбнулась и громко, с царственной грацией, крикнула:
– Вернариана!
В зал вошла девушка. Артем отметил, что нехейка сменила мешковатые грубые одежды на одеяние женщин Озер. Вернариана пришла в простом, но украшенном вышивкой льняном платье, меховой безрукавке, без унылого чепца на голове, как было тут прежде. Она поклонилась.
– Передай управительнице, что прибыл царь, пусть готовят пир, – приказала Дионисия твердым, но ласковым голосом.
– Вот умница, – похвалил Артем, нежно целуя ее.
Царица, сияя, вскочила и потянула его прочь из тронного зала.
– Куда ты меня ведешь? – с легкой усмешкой спросил Артем.
– У нас есть время для любви, – прошептала она, ее голос дрожал от волнения. Она продолжала тянуть его за собой, а он, хоть и слегка упирался, смеясь, шел за ней, словно влекомый неведомым магнетизмом.
Все было прекрасно: нежность Дионисии, ее пылкая страсть и податливость плоти. Но вдруг Артему стало не по себе. Он вспомнил слова Мары о том, что у Дионисии осквернен характер. Что это могло значить? Он машинально применил заклинание «видеть тайное».
