– Мила, я тебя не понимаю, – мрачно проговорил Артем, нахмурив брови. – То жена должна знать свое место, то делись с ней сокровенным, и нужно понять, как сделать ее счастливой. А кто сделает счастливым меня? Кто меня поймет? И что же делать со всеми накопившимися делами? Как с этим справиться?
– Ты все верно говоришь, Артем, – спокойно ответила она, но в ее голосе прозвучала легкая ирония. – Но сделай так, чтобы твоя жена жила твоей жизнью, твоими заботами, твоими проблемами и радостями. Тогда ты сделаешь ее счастливой и будешь счастлив сам. Сможешь? – Она встала, ее движения были плавными, но в них чувствовалась скрытая уверенность. – Ладно, князья, пошла я по делам. Вы тут уж сами без меня. – И она ушла, покачивая бедрами, оставляя за собой шлейф таинственности и легкого раздражения.
Глядя ей вслед, Артем задумчиво произнес:
– Она поправилась, Артам. Не беременна ли, случаем?
Артам вздрогнул, его взгляд метнулся к Артему. Он нахмурился, пытаясь понять, что скрывается за этим вопросом.
– Не знаю, она об этом не говорила, – наконец ответил он напряженно.
– И не скажет, – покивал Артем. – Хитра твоя невеста, как змея в траве. Все так закрутила, что не поймешь, где правда, а где лукавство. Ладно, – он тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли, – присматривай за ней, Артам. Она жрица оскверненной богини, и кто знает, какие мысли она может внушить.
– А они уже были, – тихо ответил Артам, его лицо оставалось задумчивым. – Она хочет создать блистательный двор. Хочет пригласить девушек и юношей из новых знатных семей и начать их обучать на светский манер. Мне это ни к чему, а ей хочется блистать. Скучно им с Энеей.
– Вот ни к чему это сейчас, Артам, – резко сказал Артем, его лицо потемнело от негодования. – Заруби эту идею на корню. Нам нужны сильные волевые воины, а не изнеженные аристократы, оторванные от своих родов. Чую, это проделки Мары. Эти боги уже достали! Вьют свои интриги против друг друга – и нас, смертных, втягивают в них. Короче, запрети весь этот светский сброд у себя. Мы – народ воинов, и этим мы будем заниматься еще долго. Все остальное – это разврат.
Артем, погруженный в свои мысли, поднял взгляд на собеседника.
– Артам, давай обратимся к нашим делам, – начал он, его голос звучал решительно, но с легкой ноткой тревоги. – У меня есть два вопроса, которые я хотел бы задать книге «Сокровенных знаний». Первый касается реки: почему демоны не могут преодолеть ее?
Артам недоверчиво приподнял бровь.
– Не могут преодолеть? – переспросил он с легким оттенком скептицизма. – Но как же они попадают в Мертвый город?
– Это не имеет значения, – спокойно ответил Артем. – Я имею в виду, что они не смогли поработить князей и их народ за рекой. Возможно, они проникают туда через порталы или дыры, которые роют, как крысы.
Артам задумчиво потер подбородок, его взгляд стал сосредоточенным.
– Может быть, – протянул он. – А какой второй вопрос?
Артем глубоко вздохнул, словно готовясь к чему-то важному.
– Второй вопрос касается драконов, – сказал он, его голос дрогнул. – Каждый раз мне предстоит сражаться с более сильным противником, чем я. Есть ли какие-то приемы, которые помогут мне победить?
Артам удивленно поднял брови.
– Ого! – воскликнул он. – Как ты умеешь ставить вопросы! Не думаю, что мы найдем ответ на этот вопрос в книге, но посмотреть можно.
Он надел корону, которая мерцала в свете магических ламп, и вытащил из сумки древний фолиант. Его пальцы осторожно перелистывали страницы, пока он не остановился на нужном месте.
– Смотри страницу пятьдесят три, – произнес он, и в его голосе прозвучала надежда.
Артам начал читать:
«Водные преграды являются непреодолимым препятствием для демонов. Они могут устраивать точки проноса через них, но сами демоны боятся подходить к воде, поскольку она является антагонистом их демоническому огню».
Артем удивленно прошептал:
– Во как! А у нас делали святую воду, чтобы изгнать бесов.
Артам поднял брови.
– Что делали? – переспросил он. – Святую воду? Но у вас же нет магии.
Артем улыбнулся.
– Магии нет, а святая вода есть. В ней держали серебро, и она не портилась. Надо сделать святую воду – накидать в бочку с водой серебро и подождать пару недель, потом попробуем на одержимых. Это идея. Что касается точек проноса, то посмотри, как их делают демоны.
Мешрул, который до этого прятался в тени стеллажей, вышел на свет. Его голос звучал тихо, но уверенно.
– Я знаю как, – сказал он. – Через засланных своих агентов. Где есть одержимый, там есть точка проноса или точка привязки, к которой демоны могут перемещаться по одному. Один одержимый – один демон.
Артам прищурился.
– Надо же, – воскликнул он. – И кто же в городе Мертвых одержимый?
Артем ответил:
– Ясно кто. Ученики магов вызвали князей демонов, которые умертвили весь город. Так мне говорил старик-призрак. Надо искать одержимого лича, Артам. И тех, кто среди людей. Ищи шавланов. Потом посмотришь в своей книге, как это делать.
Артам задумался.
– Теперь смотрим, как победить дракона, – сказал он, возвращаясь к книге.
Артам продолжал листать страницы, пока не нашел нужный отрывок.
«В битве драконов побеждает не сильный дракон, а умелый, – читал он. – Нужно использовать скрытность, терпение и наблюдение. У каждого дракона есть слабое место. У каждого дракона есть свои умения».
Артем усмехнулся.
– Это я и без книги знаю, – проворчал он. – Это все?
– Нет, – ответил Артам. – Постарайтесь напасть на дракона сразу после его победы, когда он кричит «Предвестник». Во-первых, он потратит магические силы, а во-вторых, будет ослеплен своей победой. Это значительно увеличит шансы претендента на успех в битве. Теперь все.
– Ясно, я тоже думал, что это самый разумный способ атаки, – кивнул Артем. – Спасибо за информацию. Дождусь утра и вернусь за реку со Свадом, он мне там нужен. А ты, Артам, сделай вот что до утра… Прости, что беспокою тебя…
– Ничего, брат, мое время в твоем распоряжении, – улыбнулся Артам.
– Тогда отправь сердце и чешую Розе. Мне нужна броня дракона, и, возможно, она найдет применение чешуе.
– Сейчас и отправлю, – охотно согласился Артам. Он поднялся, огляделся и приказал Мешрулу: – Мешрул, тащи из спальни наволочку, сгребем в нее чешую.
– Да, вот еще что, – остановил его Артем. – Позволь Мешрулу экспериментировать с магией исцеления, он хочет создать…
– Я знаю, что он хочет, – ответил Артам. – Роза сказала, что это очень дорого, такие амулеты требуют огромного количества их энергии.
Артем взглянул в отчаянные глаза мальчика.
– Артам, давай купим у нее эту энергию один раз.
Артам покачал головой и сдался:
– Ладно, камни у нас есть, но только один раз. Это баловство одно…
Артем улыбнулся и подмигнул счастливому мальчику.
– Знаешь что?.. – Артем замялся, будто слова застревали в горле. – Посмотри, что означает шрам в форме змеи?
Артам кивнул, погружаясь в страницы своей книги. Его голос, когда он начал читать, звучал торжественно и мрачно:
– «Когда драконид вступает в пору юности, на его теле проявляются шрамы прошлых битв. Эти отметины – свидетельства его побед».
Артам рассмеялся, его смех эхом разнесся по комнате.
– Так ты, брат, подрос у нас. Был просто драконидом, а теперь юный дракон. Но как ты будешь хвастаться своими успехами? Шрамом?
Артем вздохнул, его лицо омрачилось.
– Вот же сволочь этот драконид, мог за руку укусить, – пробормотал он с горечью. – Да, ты прав, хвастаться мне нечем. Буду помалкивать.
И он рассмеялся вместе с Артамом, но в его смехе звучала горечь.
Вскоре Мешрул принес наволочку, аккуратно собрал чешую, и вместе с Артамом они направились к жертвеннику.
Когда Мешрул ушел, Артам вернулся и посмотрел на Артема.
– Я пойду к себе, – сказал он тихо. – Ты точно не хочешь заночевать наверху?
– Нет, Артам. Я останусь здесь с Мешрулом. Мне нужно многое обдумать, воспользоваться книгами. Ты иди.
– Ладно, утром посмотри на жертвеннике ответ от Розы, – произнес Артам, его голос дрогнул. Он потоптался на месте, вздохнул и ушел, оставив Артема наедине с его мыслями и книгами.
Глава 4
Озерная жемчужина
Артем снова погрузился в древние фолианты по демонологии. Человеческая магия ему была не по плечу, но он жаждал постичь природу демонов и найти способ противостоять им. Вдруг мелодичный звон прервал его размышления. Звук исходил из зала с клетками, где стоял жертвенник для гремлунов. Артем поднялся и направился к этому месту, прихватив с собой магический светильник, который снял со стены у выхода из библиотеки.
Когда он вошел в зал, его взгляд упал на Розу, стоящую у жертвенника. Она улыбалась, словно знала, что он придет.
– Э-э, – растерянно пробормотал Артем. – А Артама нет, здравствуйте, княгиня, – поклонился он, приложив руку к груди.
– И тебе здравствовать, князь-дракон, – мелодично ответила Роза. – Я уже вчера виделась с ним. Сейчас я пришла к тебе, князь, поговорить.
– Проходи в библиотеку, – ответил Артем, все еще не оправившись от удивления.
– Там кто-то есть? – спросила Роза, прищурив глаза.
– Нет, Мешрул ушел с Артамом. Я один в подземельях, – ответил Артем, чувствуя, как странности окутывают его со всех сторон.
– Тогда я пройду, – сказала Роза и, не дожидаясь ответа, направилась к библиотеке. Артем последовал за ней.
Когда они вошли в комнату, Роза села за стол, отодвинув кувшин с самогоном.
– Присаживайся, князь-дракон, – произнесла она, глядя на него своими большими проницательными глазами.
Артем повесил фонарь на стену и сел напротив, чувствуя, как его охватывает тревога. Он внимательно посмотрел на невысокую хрупкую женщину, которая больше походила на юную девушку.
– Я получила и сердце, и чешую, князь, – начала Роза. – Можно сделать как ты хочешь, но у меня есть более заманчивое и разумное предложение. В прошлый раз ты выбрал второе сердце, чтобы усилить свою защиту, верно?
– Верно, – осторожно ответил Артем, не понимая, к чему она клонит.
– И ты ведешь войну с демонами, не так ли? – спросила Роза с легкой улыбкой.
– Так, – подтвердил Артем.
– Но есть и другой способ, как использовать те предметы, которые ты мне дал. Сердце дракона можно использовать как защиту от магии демонов, князь, – сказала Роза. – Или ты можешь использовать сердце дракона как оружие против них. Чешуя станет броней для тебя – чешуйчатым доспехом, когда ты пребываешь в человеческом облике, или защитой твоему драконьему сердцу. Тогда в схватках с другими драконами ты будешь мало уязвим для их атак. Им будет сложно добраться до твоего драконьего сердца – это займет много времени, и ты сможешь одержать победу.
– Я понял, – кивнул Артем. – Мне нужно выбрать: защиту от магии демонов или оружие против них. Могу ли я узнать, что даст защита и что даст оружие?
– Да, князь-дракон, – ответила Роза. Ее взгляд был спокоен и сосредоточен, как будто она вела деловые переговоры. – Но эта информация секретна, и я не могу ее тебе открыть. Ты не гремлун.
Артем с удивлением посмотрел на женщину и осторожно спросил:
– У тебя есть предложение, верно?
– Да, – кивнула Роза. За ее красотой скрывалась внутренняя сила лидера и хватка волка. – Тебе нужно взять в жены гремлунку, князь. Необязательно жить с ней, но тогда ты будешь иметь право знать секреты простых гремлунов, кроме гильдмастеров.
Артем кивал, соображая быстро. У Розы был свой интерес в этом предложении, и надо было понять, в чем он состоял.
– И кто может стать моей гремлуновой женой? – спросил он, уже понимая, каким будет ответ.
– Могу быть я, – спокойно ответила Роза. – Меня это не смущает. Вы были с моим мужем в одном теле. Или женой может быть моя младшая сестра. Она не гильдмастер, как я, но ради нее я готова открыть наши секреты. Это будет вполне законно, меня не осудят.
Артем задумался, потом спросил:
– А что скажет Артам, если мы с тобой поженимся? Ведь тогда нам придется делить постель, хоть иногда. Понимаю, что тебя это не смущает…
– Не смущает, – кивнула гремлунка. – Мой статус будет расти, и иметь мужа-дракона – недостижимая мечта любой гремлунки. А с Артамом я договорюсь, это несложно.
– М-да, ну и задачка, – ответил Артем. – Неожиданная. А как ты считаешь, какой будет лучший вариант? И что скажут гремлуны, если узнают, что у тебя два мужа?
– Скажут, что я очень удачливая, – улыбнулась она, – и что я та еще стерва. Из зависти скажут, – добавила она.
