– Не скупись на слова, Артам, – попросила она. – Я хочу знать все.
– Что именно? – спросил он, глядя на нее с едва заметной улыбкой, которая не коснулась его глаз.
– Все, – ответила она, сжимая платок в руках. – Все, что там произошло.
Артам помолчал, собираясь с мыслями, а затем начал рассказывать. По мере рассказа его голос становился все более задумчивым и отстраненным.
– Местная знать его не приняла. Они хотели поставить царем своего.
– Кого?
– Эгемона, что гостил у нас. Он выкрал невесту Артема и сбежал с ней.
– А Артем?
– Он сжег его огненным шаром, – произнес Артам тихо, но каждое слово звучало как удар молота. – Избавился от конкурента.
Мила замерла, ее глаза расширились от удивления.
– Вот как? – прошептала она. – Он решителен. И что великие рода?
– Они потребовали больше прав и богатые дары, хотели ограничить его власть, – продолжал Артам, его голос становился все жестче. – Но он прогнал их и начал войну. На свадьбе не было ни одного представителя знати.
– А невеста? – спросила Мила, ее голос едва заметно дрожал, но она старалась скрыть это. – Она красива?
– Красива и молода, – ответил Артам, его взгляд был рассеянным. – Умна, но своенравна. Пытается управлять Артемом, но у нее мало что получается. Он сам набрал новых слуг в замок, а старых, что были при прежнем царе, прогнал.
– Правильно сделал, – глухо прошептала Мила и подавила ревнивый вздох. – Старые могли и отравить.
– Да, – согласился Артам, – в их обычаях убивать тех, кто мешает. Странные люди. Интриги даже среди слуг. – Он усмехнулся. – Артем рассказал, как поварихи поймали Свада и посадили в клетку. Чтобы он не убежал и имел их, представляешь?
Он замолчал, его взгляд стал еще более отстраненным, и сердце Милы сжалось от тревоги. Она подошла к главному вопросу, который ее мучил.
– А Артем ее любит?
– Дочь царя? – переспросил Артам, и Мила, не говоря ни слова, кивнула и непроизвольно смяла в руках платок.
Артам ответил не сразу. Он закрыл глаза, словно пытаясь найти ответ в темноте, а затем снова открыл их, и в его взгляде было что-то, что заставило Милу вздрогнуть. Словно огонь из самой преисподней вспыхнул в его зрачках и тут же погас.
– Не знаю, – произнес он, его голос звучал так, словно он говорил о чем-то чуждом и непонятном. – Может быть, драконы не способны любить.
Мила отпрянула, ее лицо исказилось от боли.
– При чем тут драконы, Артам? – воскликнула она в возмущении. – Я говорю об Артеме!
Артам медленно повернул голову к ней и почесал мочку уха.
– И я об Артеме. Он теперь дракон, – произнес он тихо.
– Какой дракон? – растерянно переспросила Мила.
– Вроде Ледяной дракон.
Мила на некоторое время замолчала, с недоверием глядя на своего возлюбленного.
– Ты шутишь, Артам? – спросила она тихим недовольным голосом.
– Нет, Мила, я не шучу. Он действительно обрел природу дракона, когда прошел ритуал преображения в пещере на заимке. Я видел, как он летал над замком и как после сражения принес сердце убитого им дракона.
Мила была окончательно сбита с толку. Со слезами на глазах она смотрела на Артама.
– И что, он стал таким ужасным? Какой он?
– Он?.. – задумался Артам. – Крылья, огромная пасть с зубами, когти, хвост в чешуе, и он синий.
Мила сцепила пальцы и с расстроенным видом смотрела на Артама.
– Какой ужас! – тихо произнесла она. – И как же невеста с ним живет?
– Нормально живет, ссорятся и мирятся. Она беременна.
– От кого, от дракона? – с ужасом воскликнула Мила.
– От Артема, Мила.
– Но он же дракон. Как же они?.. Это самое?.. Она женщина, он – дракон с крыльями и хвостом. У него что, есть это самое?
– Что это самое, Мила? – задумавшись, переспросил Артам.
– Ну, это, чем делают детей, – покраснев, пояснила Мила.
– Есть, Мила, как у всех мужчин это есть от природы.
– И что… – неотступно спрашивала Мила. – Он большой?
– Кто? Дракон?
– Нет, то, чем он делает детей.
– Я не видел, – ответил Артам.
– Он что, его прячет? Куда?..
– Да, прячет, как я и как все мужчины – под одеждой.
– И какая у него одежда? – не отступала от вопросов сбитая с толку Мила.
– Обыкновенная, Мила, как у меня.
– Как у тебя? И как он в ней выглядит? С крыльями и хвостом? Это же получается огромная ящерица в одежде. Какой ужас! И это ждало меня? – Она всплеснула руками и закатила глаза. Артам посмотрел на нее и спросил:
– Я не понял, ты чего ужасаешься?
– Так как не ужасаться. Дракон в одежде спит с женщиной, это… это… Я не знаю, как назвать. Я даже не могу представить, в какой позе это можно сделать? То же самое, что спать с животными. Бедная девушка, как ей не повезло.
– Что ты выдумываешь, Мила. Какое животное? Артем – человек.
Мила полностью потерялась в его рассуждениях.
– Но… – Она со слезами на глазах посмотрела на Артама. – Ты же сказал, что он синий дракон с пастью, крыльями и хвостом.
– Да, он может принимать эту форму, а в обычной жизни он человек.
– Ух, – облегченно выдохнула Мила. – Ну ты, Артам, и наговорил. О чем ты думаешь, когда я с тобой разговариваю?
– О Мертвом городе, – невозмутимо ответил Артам.
– Сдался тебе этот город, – рассерженно произнесла Мила. – Думай обо мне, мы долго не виделись. Я приказала затопить баню, пойду узнаю, что там. – Она сердито встала и, не глядя на Артама, вышла, оставив его наедине с собственными мыслями.
Когда Мила, шурша юбками, покинула комнату, оставляя за собой шлейф холодного воздуха, Артам вздрогнул. Он ощутил, как морозный ветер коснулся его кожи, и инстинктивно придвинулся ближе к огню. Пламя, потрескивая, словно живой организм жадно поглощало дрова, но не могло согреть его душу. Он наклонился, чтобы подкинуть еще поленья, и вдруг замер.
Из тени, словно сотканная из ледяного тумана, возникла фигура женщины в синем плаще. Ее лицо скрывал глубокий капюшон, но Артам чувствовал, что ее взгляд проникает в самую глубину его существа. Сердце его сжалось от предчувствия чего-то, чего стоило бояться. Словно сама смерть ухватила его сердце своими холодными пальцами.
– Не бойся, Артам, – раздался мелодичный голос, который казался одновременно нежным и угрожающим.
В этом голосе звучала магия, древняя и могущественная, и Артам почувствовал, как первобытный страх сковывает его тело, а по жилам растекается ледяная стужа.
– Ты узнал меня, я вижу, – продолжала женщина, ее голос был подобен шепоту ветра в зимней ночи. – Да, тебя почтила своим вниманием сама Иехиль. Ты избранный правитель, и тебе открыты тайны, которые недоступны простым смертным. Цени это.
Артам откашлялся, пытаясь справиться с комком в горле. Его голос дрожал, но он попытался придать ему твердости:
– Я ценю, богиня… Кхм-кхм… Что привело вас в мою скромную обитель?
– А как ты думаешь? – спросила она, и в ее голосе прозвучала насмешка, словно она забавлялась его растерянностью.
– Не имею представления. Мысли богов мне недоступны.
– А ты умеешь польстить, Артам, – произнесла она с легким смешком, который, однако, был лишен тепла. – Я это оценила. Мне нужен Артем как дракон.
– Вы хотите его убить? – выдохнул Артам, его голос сорвался.
– Убить? – Богиня на мгновение задумалась, словно вопрос удивил ее. – Нет, я не могу его убить, я не имею над ним власти. Но я могу помочь ему в войне с горцами. И в этом поучаствует моя жрица. От тебя мне нужно, чтобы ты передал Артему, что я хочу ему помочь.
Артам молчал, обдумывая слова богини. В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь треском огня. Наконец, он поднял голову и спросил:
– А что в обмен, госпожа? – Голос Артама, который уже пришел в себя, звучал вкрадчиво.
– Ничего, Артам, пусть знает, что я ему помогла, и только.
Артам кивнул, его движения были медленными и нерешительными. Когда он снова поднял глаза, богини уже не было. Лишь на полу остался ледяной след ее присутствия, который медленно таял, словно исчезая в небытии.
Когда Мила вернулась, Артам был погружен в размышления о том, что же хотела на самом деле Иехиль и почему она решила помочь Артему. Это не было похоже на поведение обычно холодной и недоступной богини.
– Баня готова, – прервала его мысли Мила, появившись на пороге. – Пошли, Артам.
Артам, следуя привычке Артема, встал, накинул на плечи полушубок и направился к двери. Однако на пути его остановила Мила, глаза которой горели страстью близости. Она прижалась к нему всем телом, и он ощутил ее большие налитые груди, которые упирались в него. В ответ он почувствовал нарастающее желание обладать ею. Артам поцеловал Милу, обнял ее, и они вместе вышли из комнаты.
В бане, пристроенной к дровяному складу, было жарко натоплено, но в предбаннике гулял сквозняк из-за неплотно прикрытой двери. Мила выгоняла накопившийся дым из печи. Артам разделся, взял веник из березовых веток и направился в парную. Сначала он ничего не увидел из-за клубов пара от холодного воздуха предбанника, которые заслонили ему полки. Но когда он закрыл дверь и обернулся, то увидел на полке лежащую обнаженную женщину. Не узнать в ней богиню Мару было трудно. Он остановился на пороге как вкопанный.
– Госпожа-богиня, – удивленно произнес он.
– Удивлен? – мягко спросила его женщина и перевернулась на бок. Взору Артама предстала большая полная грудь и густые волосы между ног, поднимающиеся тонкой полоской до самого пупка.
Артам остановился у двери, растерянно заморгал.
– Чего встал, проходи, – смеясь, позвала его богиня.
– Но тут Мила, – проронил Артам и оглянулся на дверь.
– Она пока не придет, я закрыла вход в парную своей властью. Не думай о ней, утешь свою богиню, я соскучилась по мужским ласкам.
– Так тут много мужчин, – попытался он как-то отказаться от предложенной ему чести.
– Смеешься? – Голос богини стал суровым. – Я богиня и не могу делить ложе с простолюдином. А в тебе есть демоническая сила, она укрепляет чресла, и меня к ней тянет. Иди сюда.
Артам помимо своей воли сделал два шага по направлению к женщине и, непроизвольно потянувшись, приник устами к ее груди. Мара легла на спину, и Артам стал осыпать поцелуями ее тело. Его желание распалялось, и он опускался ниже и ниже, пока губы не затерялись в волосах, пахнущих полевыми цветами. Мара застонала, и Артам отбросил все ограничения. Их соитие было длительным и бурным. Мара выгибалась, стонала и требовала еще и еще. И Артам, словно обезумевший от охватившей его страсти, старался удовлетворить все ее желания. Потом она лежала головой на его коленях и, закрыв глаза, перешла к главному, зачем явилась. Это Артам понял по смыслу разговора.
– Артам, ты остался верен своему товарищу, разделившему с тобой тело и душу. Артем стал драконом, о чем ты уже знаешь. Но ведомо ли тебе, что драконы – хранители миров, где магия пронизывает саму суть бытия? Таких миров немного, и каждый из них – бесценный дар.
Однако в этот мир проникли демоны, и нынешний дракон разделил с ними власть. Он отдает им проклятых, забирая их у Иехиль. Мы – три сестры: старшая Нарна, средняя Иехиль и я, младшая. Мы разделили между собой милосердие, смерть и равновесие. Нарна сейчас за рекой, а я говорю с тобой открыто, как с другом. Я хочу быть ближе к дракону и помогать ему как могу. Иехиль обманом забрала у Артема женщину, но взамен дала ему порченую девушку из эхейцев. Моя сестра хитра и строит свои коварные планы. Будь осторожен, если она явится к тебе.
– Почему порченую? – спросил Артам, нахмурившись.
– Я хочу рассказать тебе об этом. На девушке была печать смерти Иехиль. Моя сестра наложила ее, потому что та девушка была обречена. В ее характере уже была порча. Ее наложили демоны. Я говорю не о сестре, а о жене Артема. Только я могу снять эту порчу, наложенную демонами. Сообщи это Артему. Я хочу ему быть другом и помощником.
Артам машинально кивнул, гладя волосы женщины-богини. Она поднялась, поцеловала Артама в щеку и пропала. Артам встал и, пребывая в тревожных мыслях, вышел из парной. А туда заскочила Мила.
– Я скоро, любимый, – проворковала она и закрыла двери.
Артам еще не успел присесть на лавку и налить себе горячего взвара, как в парной раздался пронзительный женский крик, а затем шум ожесточенной схватки. Дверь распахнулась от резкого толчка, и перед Артамом предстала ужасная картина: согнувшийся пополам обнаженный мужчина, а за ним стояла с пылающим гневом в глазах воинственная Мила, сжимающая в руках дубовую шайку. Мужчина стонал, хватаясь за пах, его лицо исказилось от боли. Шайка в руках Милы с глухим стуком опустилась на спину незнакомца, а затем последовал мощный пинок под зад, который вышвырнул его из парной, как пробку из бутылки.
Потеряв равновесие, мужчина врезался в Артама, сбив его с ног. Он навалился на Артама всем телом, а над ними, словно циркулярная пила, визжала и кричала пришедшая в неистовство Мила.
– Держи его, Артам! – кричала она. – Я тресну его по голове! Негодяй! Кто это? Как он посмел?..
Мощный удар шайкой пришелся незнакомцу по затылку. Он издал глухой стон и рухнул без чувств. Рядом, не переставая визжать и пинать его, прыгала Мила.
– Мила, постой! – взмолился Артам. – Дай мне встать, мы разберемся, кто это.
