Мила наклонилась и схватила незнакомца за руку. В этот момент он пришел в себя и, словно обезумевший, закричал:
– Не бейте меня, сволочи! Я – Иль!
Но Мила уже не могла остановиться. Она извернулась, как дикая кошка, и зубами вцепилась в его руку, упирающуюся ей в грудь. Иль взвыл от боли, словно волчонок, попавший в капкан. Он отталкивал ее, упирался рукой в грудь, а Мила наваливалась на него грудью. Она, визжа, как дикая кошка, рвала его руку зубами и била шайкой, при этом часто промахиваясь и попадая по Артаму.
Артам, пытаясь освободиться от навалившегося на него тела, оттолкнул хранителя ногой и, встав на четвереньки, почувствовал, как крепкие руки обхватили его со спины. Иль, словно обезумевший, навалился на него животом.
– Мила! – закричал Артам, задыхаясь. – Сними его с меня! Я не понимаю, что он хочет!
– Ясно что, – прошипела Мила. – Сначала меня хотел поиметь, похотливая скотина. А теперь к тебе пристает. На! На!.. – С этими словами она обрушила на хранителя град ударов шайкой.
Хватка на спине Артама ослабла, и он вырвался из-под мужчины. Вскочив на ноги, он остервенело пнул его в лицо ногой, но тот ничего не почувствовал – был уже без сознания.
Артам присмотрелся и похолодел.
– Мила, это и правда Иль. Ты что, его убила?
– Такого не убьешь, – ответила Мила, зло пнув хранителя в бок. Иль дернулся на полу и пришел в себя, застонал и через силу попросил:
– Помогите встать, сволочи.
– Не бей его, Мила! – строго прикрикнул Артам.
Мила опустила свою импровизированную дубинку и прикрылась шайкой. Артам помог Илю подняться и усадил его на лавку. Голова и лицо хранителя были разбиты в кровь, лиловый синяк стремительно расползался по лицу, закрывая глаза.
– Воды дайте, – хрипло попросил Иль.
Артам протянул ему свою кружку с горячим взваром. Иль сделал глоток, истошно заорал и выплюнул жидкость.
– Вы совсем ополоумели, смертные! Я воды просил! – закричал он.
– Пей что дали, – сурово произнесла Мила.
Не споря, Артам зачерпнул ледяной воды из бадьи и протянул кружку Илю.
Артам молча сел рядом с Илем, снял с крюка простыню и кинул Миле.
– Прикройся, – произнес он. Она, поймав ее, выронила шайку и прикрылась.
Встав у дверей парной, Мила, словно ядовитая змея, не мигая уставилась на Иля. Иль с опаской оглядел ее и начал лечение. Вскоре он снова был здоров и невредим. Однако его взгляд стал несмелым и одновременно суровым.
– Вы что, – произнес он после долгого молчания, – с ума сошли? – Артам посмотрел на Милу, но не ответил.
– Зачем ты хватал меня за задницу? – спросила Мила с обвинением в голосе. – Это уже второй раз. Ты нарываешься!
– Это ты, смертная, нарываешься. Думаешь, твоя богиня защитит тебя от моего гнева?
– Защитит, – уверенно ответила Мила, – я расскажу, что ты сначала приставал ко мне, а потом приставал с непристойностями к Артаму.
Иль вытаращился на женщину.
– Я не приставал к Артаму. Ты чего выдумываешь, шлюха?
– А зачем ты напал на него со спины и прижался?
– Я от тебя спасался. Что я мог сделать? Ты это, – он покраснел, – не выдумывай. Я не какой-нибудь извращенец. Я нормальный и люблю женщин. Поняла?
– Поняла, – ответила Мила и отвернулась в угол. – И я не шлюха. Можно признать, раньше я была… такой. А сейчас я невеста великого князя Озерского Артама и соблюдаю приличия. – Она гордо вскинула голову.
– Ну, раз поняла, то постой тут, а мы с Артамом в парной побеседуем, есть у меня к нему разговор.
– Артам, если что – кричи, я помогу, – не поворачиваясь к мужчинам, из угла сказала Мила.
Иль услышал ее слова и в сердцах сплюнул.
– Баба она и есть баба, – констатировал он, – как есть дура.
Удобно устроившись на полке, Иль попросил Артама о помощи – похлестать его спину веником. Артам без лишних слов взял веник, обдал его кипятком и приступил к процедуре.
– Артам, ты знаешь, что Артем теперь дракон? – начал Иль, лежа на животе и вытянув руки. – Кто бы мог подумать, что события так быстро приведут к противостоянию с демонами. Они ведут себя совершенно неуважительно.
Артам, слушая хранителя, несильно хлестал его веником по ногам и спине.
– Но раз уж это произошло, – продолжал Иль, перевернувшись на спину и закрыв глаза, – нужно научиться действовать в таких условиях. Вы не послушались меня, и теперь мы в опасности. Да-а, разворошили вы осиное гнездо. Ну да ладно, уже назад не повернешь.
С этими словами Иль огорченно вздохнул.
– Я хочу, чтобы ты передал Артему: я его союзник. Пусть забудет о прежних разногласиях. Я хочу, чтобы он не доверял сестрам. Они хитры и коварны. Они приняли меня, вернее, вынудили вступить с ними в союз, и все благодаря твоему тифлингу, Артам, понимаешь?
Вместо ответа Артам хлестнул Иля веником по паху.
– Ты, Артам, поосторожнее, а то твоя благонравная невеста едва не оторвала мне мое хозяйство, а теперь ты его бьешь веником. Да-а… Что я говорил? А… Я знаю, что думают и хотят сделать сестры, и все Артему донесу, предупрежу его, значит. Хватит бить.
Иль отстранил руку Артама и сел.
– Понял? – спросил он.
– Понял, я передам ему твои слова, – ответил Артам.
– Это хорошо, что понял. Прости, что назвал твою женщину шлюхой.
– Прощаю, – кивнул Артам.
– Тогда прощай, князь, до встречи. А сестрам не верь. Будь осторожен с ними – не заметишь, как проглотят.
Артам снова кивнул, и Иль исчез.
– Заходи, Мила, – крикнул Артам, и в дверь заглянула укрытая простыней Мила. Она огляделась и спросила:
– Ушел?
Артам честно ответил:
– Не знаю, может быть, он здесь под невидимостью, в парной, подглядывает.
– Хи-хи, – раздался смешок, и в воздухе прошелестело: – Ухожу, ухожу.
– Ушел, – удовлетворенно произнесла Мила, скинула простыню и подошла, прижав голову Артама к своей груди. – Артам, не слушай Иля. Я не шлюха и никогда ею не была. Я воспитана у церковников, нужда заставляла.
– Я его не слушаю, Мила.
Артам поцеловал сосок ее груди, и они начали целоваться и обниматься.
– Я так соскучилась, – прошептала Мила и потащила Артама на себя, прямо на пол.
Они занимались ласками долго и с наслаждением. Им было хорошо вдвоем. Их объединяло чувство близости душ и общие желания, которые постепенно превращались в крепкую связь, перерастающую в обоюдную любовь, что медленно, но верно разгоралась в их чувствах и заполняла их сердца.
Ночью Артам и Мила крепко спали. Все заботы и тревоги были забыты, и в мире существовали только они вдвоем. Треск дров в камине создавал атмосферу тепла и уюта, а ветер за окном не нарушал покой.
Артам проснулся отдохнувшим и с улыбкой на лице. Было уже поздно, и Милы в постели не оказалось. Он крикнул:
– Мила!
В комнату заглянула служанка.
– Что угодно, сир? – присела она в поклоне.
– Где Мила? – спросил Артам.
– Она в крестьянской слободе, там проходит собрание торговцев, сир. Приказать позвать ее?
– Нет, пусть занимается своими делами. Где моя одежда?
– Ее нет, она в стирке, сир. Вам леди Мила приготовила другую, она сказала, что вам понравится.
Служанка вышла и вскоре вернулась, неся аккуратно сложенную стопку одежды. Она положила ее на кровать и замерла, сложив руки перед собой.
Артам заглянул под одеяло и, увидев свою наготу, спросил:
– Ты чего ждешь?
– Может быть, вам помочь одеться? – зардевшись, ответила она. – Леди приказала выполнять все ваши желания.
– Я не маленький, – насупился Артам. – Иди.
Служанка вновь присела в поклоне, на ее пухлом личике отразилось разочарование. Кинув последний многозначительный взгляд на Артама, она вышла, заметно виляя бедрами.
«Черт возьми, что тут творится? Мила подкладывает под меня служанок? К чему бы это?» – подумал Артам. Он быстро оделся, надел сапоги до колен и оглядел себя в зеркале. Одежда была сшита из шерстяной ткани, которую Артем привез из похода на горцев: коричневые штаны, заправленные в мягкие и удобные сапоги дикарей, рубаха из тонкой бязи, какую носили аристократы Ривангана, и жилетка из хорошо выделанного барашка, расшитая узором из шелковых ниток.
В отражении он видел мужественное лицо со впалыми щеками. Наивный простодушный взгляд юноши исчез, и появился прищур, от которого расползлась паутинка морщинок у глаз. Небритые щеки с черной щетиной делали его лицо приятно грубоватым. Артам остался доволен своим видом и вышел из спальни, направляясь в столовую, где уже накрывали стол.
За столом сидели Уильям и его жена. Они встали, когда вошел Артам, поприветствовали его и улыбнулись.
– Не скучно вам одним? – спросил Артам, садясь за стол.
– Скучно, – ответила Энея, жена Уильяма. – Сир, может быть, соберем во дворце молодежь из аристократических семей? Я проведу с девушками занятия по тому, как нужно вести себя аристократам. Мы будем учиться петь, танцевать, музицировать и развлекать вас вечерами, а мой муж займется благородными юношами.
– Ну что же, – подумав, ответил Артам, – вы можете этим заняться. Жаль, у меня нет секретаря, чтобы он оформил указ по этому предложению.
– Я могу быть вашим секретарем, – тут же ответил Уильям, не давая жене вставить слово.
Артам мысленно усмехнулся: «Уильям боится, что я положу глаз на его жену, и опередил ее. А она, видимо, не против, вот и все ее светские манеры».
Он вновь подумал и согласно кивнул:
– Только давайте, друзья, договоримся: в светских правилах нашего двора нет места фавориткам. Я это к тому говорю, леди Энея, чтобы вы не развращали местных девушек желанием и наставлениями, что самое лучшее, что они могут сделать, это залезть в постель к князю.
Леди Энея ни капельки не смутилась:
– Я вас поняла, сир. Но, поверьте, вам этого не избежать – все, кто поумнее, будут стараться завоевать ваше расположение.
– И вы? – прямо спросил Артам, и Энея покраснела.
– Если прикажете, сир, – тихо произнесла она, а Уильям побагровел. – Успокойся, Уильям, – Энея положила руку на его руку. – Я не собираюсь тебе изменять. Мы с тобой обсуждали, что стать фавориткой монарха – это привилегия, а не наказание. Для женщины и ее мужа.
Тот не убрал руку и вымученно улыбнулся.
– Леди Энея, вы плод цивилизации Ривангана и знаете, какие там царят нравы, мы – новое общественное образование, – произнес Артам. Он запнулся, задумавшись, откуда он знает эти слова, и почувствовал, как нагревается кольцо, подаренное ему Розой. Он улыбнулся и продолжил: – Мы будем придерживаться морали народа Озер, она мне больше нравится, договорились?
– Конечно, – улыбнулась леди Энея, явно стараясь понравиться Артаму.
Артам понял, что она не оставляет попыток залезть к нему в постель, и подумал: «А Мила об этом знает? Уж очень смело действует эта женщина».
Завтрак прошел в непринужденной обстановке и разговорах. Уильям отошел от ревности и тоже шутил. После завтрака он спросил:
– Какие будут распоряжения, сир?
Артам, опустив голову, задумался:
– Знаешь что, Уильям, давай позовем молодежь и посмотрим, что из этого получится.
Тот кивнул и удалился. Артам накинул полушубок и направился в библиотеку. Там мальчик, его ученик, с усердием читал книгу по магии целительства.
– Мне больше нравится созидать, чем воевать, – однажды ответил он на вопрос Артама, почему он изучает эту книгу. – Но из созидательной магии тут есть только целительство, остальное – это некромантия и школа разрушения, – ответил ученик.
– Почему? – удивился Артам. – Есть иллюзия и артефакторика, создавать амулеты – это созидание, а еще есть алхимия. Можно создавать эликсиры.
– Все эти амулеты вам делает гремлунка, а эликсиры – месталки, орден целительниц, – уныло ответил мальчик. – Я не сделаю такой качественный амулет, как гремлуны… – Артам не стал ему навязывать свои взгляды.
