– Это опасно? – спросил он, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
– Нет, – ответил посланник. – Так сказал генерал Рубер. Демон под контролем.
– Хочется верить, – с сомнением произнес король, но секретарь успел ответить:
– Если бы Рубер хотел вас убить, ваше величество, он бы выбрал более простой способ.
Король поморщился:
– Не надо, Борис. Убить… слово-то какое неприятное. Я король, божий избранник, меня не так-то просто убить.
Секретарь отвел взгляд, но ничего не сказал.
– Пусть проезжает, – наконец буркнул Безгон. – Подождем.
Повозка прибыла быстро. Пленников вывели Рубер и жандармы. Один человек был закутан в плащ с ног до головы, другой – с лицом, искаженным, словно маска смерти. Они молча направились в замок, спустились в мрачное подземелье. Король, предпочитавший такие места, где чувствовал себя в безопасности, вошел следом.
– Куда катится мир? – произнес он, глядя на Рубера и стражников. – Кто это? – он указал на человека с маской.
– Предатель, Проказа, – ответил Борис.
– А другой? – Король внимательно осмотрел ноги незнакомца. – Странные ноги… Вы мне козла привели?
– Сам ты козел, – раздался скрипучий голос. Безгон вздрогнул, посмотрел на секретаря.
– Это, видимо, демон, – побледнев, ответил Борис. – Генерал Рубер, снимите с него плащ.
Рубер дернул капюшон с головы демона, и король увидел перед собой страшное рогатое существо.
– Нравлюсь? – глумился демон. – Хочешь, положу весь мир к твоим ногам? Хочешь, все церковники будут лизать твои сапоги? А хочешь, дам столько золота, что будешь в нем купаться? Самые красивые женщины будут ублажать тебя…
Король сначала испуганно, потом с интересом слушал демона. Он уже не обращал внимания на его устрашающий вид.
– Много золота – это сколько? – уточнил он, почесывая подбородок.
Демон не успел ответить. Рубер резко приказал:
– Замолчи, демон!
Тот отвернулся в угол, закрыв пасть. Король, стряхнув наваждение, поежился.
– Надо же, как заманчиво звучат его слова, а он не такой уж и страшный, – произнес король.
– Он вас обманывает, ваше величество, – вмешался Рубер. – У демонов ничего нет, кроме лжи и колдовства. Они сначала купят вашу душу, а потом заберут вас целиком. Будете им служить – станете как он, – генерал указал на Проказу.
Безгон отшатнулся:
– Что вы такое говорите? Я король!
– Им все равно, кто вы, ваше величество. Они нас, людей, за скот держат. Как мы едим коров, так они едят нас.
По спине Безгона пробежали ледяные мурашки. Он отступил на шаг.
– Значит, это организатор мятежа? – Король задумчиво оглядел пленника. – Почему ты хотел моей смерти?
– Так нужно было демонам, – равнодушно ответил Проказа. – Они не терпят драконьей крови. А в вас течет кровь драконов, хранителей этого мира.
Король вздернул брови:
– Слышите? Во мне течет кровь дракона! – Он приосанился. – Значит, ты выполнял приказы демонов?
– Да, – ответил Проказа.
– Ну тогда ты не сильно виноват. Противостоять демонам трудно…
– Не верьте ему, – перебил Рубер.
В подземелье раздался громкий вопль, полный отчаяния и боли. Затем – смех, холодный, жуткий, как сама тьма бездны. В воздухе повисло нечто зловещее, а демон схватил Проказу и исчез с ним. И вскоре запах, едкий и невыносимый, заполнил все вокруг. Король замер, его сердце билось как пойманная птица.
– Рубер! – воскликнул он, едва сдерживая гнев. – Неужели нельзя было сделать это в другом месте?
Генерал, стоящий рядом, спокойно ответил:
– Ваше величество, какая разница? Вы видели, что бывает с теми, кто служит демонам.
– И что с ними бывает? – прошептал Безгон, чувствуя, как холод пробегает по спине.
– Вечные муки, – ответил Рубер, его голос звучал ровно, но в глазах мерцал странный огонь. – Рассказать какие?
– Не надо, – выдохнул король, страх сжимал его горло. – Я не хочу знать. Но как ты можешь пленить демонов?
– Не могу, ваше величество, – сказал Рубер. – Это заклятие скоро рассеется, и я снова стану таким, как все.
В этот момент в подземелье ворвались стражники. Молодой генерал, возглавляющий их, был бледен, его лицо искажала злоба.
– Что здесь происходит? – закричал он, его голос дрожал от напряжения.
– Демонов изгоняли, генерал, – ответил король, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Что вы тут делаете?
– Я охраняю вас, ваше величество, – процедил генерал, его взгляд метался по подземелью. Он принюхался, и в этот момент Рубер поднял тускло светящийся амулет. Генерал вздрогнул, его лицо исказилось, словно он пытался сдержать что-то внутри.
– Взять его! – крикнул генерал, и стражники бросились на Рубера.
Но Рубер не позволил им этого сделать. Его голос, полный силы и власти, прозвучал как гром:
– Стоять!
Стражники замерли, их лица исказились от боли. Генерал сделал шаг вперед, его черты начали меняться, словно кто-то невидимый играл с его лицом.
– Демон, выйди из генерала! – прорычал Рубер, его голос был полон ярости и презрения.
Из носа и рта молодого генерала вырвался дым, густой и черный. Генерал упал на колени, его тело корчилось в агонии. Король в ужасе отступил, прячась за спиной секретаря. Тот, бледный как мел, выхватил тонкий меч и встал в оборонительную позицию.
Дым сгустился, и из него появился демон. Его глаза горели красным огнем, а на лице застыла усмешка.
– Что ты хочешь, смертный? – прорычал демон, его голос был подобен гулу извержения вулкана.
– Забери этого, – приказал Рубер, указывая на генерала, который продолжал корчиться на полу, – и уходи.
Демон оскалился, его глаза вспыхнули еще ярче. Он схватил молодого генерала и растворился в воздухе, оставив за собой лишь эхо смеха.
Стражники пришли в себя и начали оглядываться, словно не понимая, что только что произошло.
– Что творится? – прошептал Безгон дрожащим голосом. – Демоны проникли в мой дворец. Как дальше жить, Борис?
Секретарь, бледный как смерть, ответил:
– Пусть Рубер станет начальником вашей охраны, ваше величество.
– Рубер, ты возьмешь на себя охрану дворца и столицы. Ты будешь командовать всей жандармерией, – нервно приказал король.
– Да, ваше величество, – ответил Рубер, его голос был тверд, но в глазах читалась тень сомнения. – Я защищу вас.
Глава 2
Озерное княжество. Город Озерная жемчужина
В разгар зимы озера окутала туманная оттепель. С востока налетел свежий ветер, несущий влагу теплых морей, и согретый их дыханием воздух. Снег стал ноздреватым и грязным, дороги раскисли, и обитатели озерных княжеств, словно личинки бабочек укрывшись в коконы, сидели по своим поселкам, ожидая, когда земля вновь затвердеет и станет проходимой. Рыбаки отваживались отплывать лишь на небольшое расстояние от берега, ибо туман, густой и плотный, скрывал все вокруг, а гладь воды, словно дымящаяся, полнилась его ползучими змеями.
Артам вернулся из своего путешествия к заречным эхейцам в сопровождении Уильяма и его жены. Леди Ирена, напуганная красотой тамошних женщин, осталась со своим женихом Хойскаром. С ней в замке Артема остались лорд Арчибальд и его супруга, чьи мысли были полны мудрости, а желания – направлены на помощь в административных делах царства. Лорд Арчибальд скучал в княжестве Артама, где все вопросы решала Мила – канцлер княжества, и его энергия не находила выхода. В заречном царстве работы был непочатый край. А кроме того, он получил полную свободу действий от Артема. Тот не лез в административные вопросы, переложив их на плечи четы Арчибальдов.
Мила, с нетерпением ожидавшая возлюбленного, не могла скрыть волнения. Она бросилась к нему с вопросами, едва он переступил порог своей комнаты.
– Как ты, Артам? – спросила она, вглядываясь в его лицо, словно пытаясь прочесть в нем ответы на все свои тревоги. – Как Артем?
Артам прошел к камину, сел в кресло, вытянул ноги к огню камина и, откинувшись на спинку кресла, отвечал монотонно. Его мысли были далеки от уюта и тепла.
– Нормально, – произнес он, голос его звучал глухо, словно эхо из другого мира. – Осваивается.
Мила возбужденно подалась вперед, ее глаза горели нетерпением.
– Не скупись на слова, Артам, – попросила она. – Я хочу знать все.
– Что именно? – спросил он, глядя на нее с едва заметной улыбкой, которая не коснулась его глаз.
– Все, – ответила она, сжимая платок в руках. – Все, что там произошло.
Артам помолчал, собираясь с мыслями, а затем начал рассказывать. По мере рассказа его голос становился все более задумчивым и отстраненным.
– Местная знать его не приняла. Они хотели поставить царем своего.
– Кого?
– Эгемона, что гостил у нас. Он выкрал невесту Артема и сбежал с ней.
– А Артем?
– Он сжег его огненным шаром, – произнес Артам тихо, но каждое слово звучало как удар молота. – Избавился от конкурента.
Мила замерла, ее глаза расширились от удивления.
– Вот как? – прошептала она. – Он решителен. И что великие рода?
– Они потребовали больше прав и богатые дары, хотели ограничить его власть, – продолжал Артам, его голос становился все жестче. – Но он прогнал их и начал войну. На свадьбе не было ни одного представителя знати.
– А невеста? – спросила Мила, ее голос едва заметно дрожал, но она старалась скрыть это. – Она красива?
– Красива и молода, – ответил Артам, его взгляд был рассеянным. – Умна, но своенравна. Пытается управлять Артемом, но у нее мало что получается. Он сам набрал новых слуг в замок, а старых, что были при прежнем царе, прогнал.
– Правильно сделал, – глухо прошептала Мила и подавила ревнивый вздох. – Старые могли и отравить.
– Да, – согласился Артам, – в их обычаях убивать тех, кто мешает. Странные люди. Интриги даже среди слуг. – Он усмехнулся. – Артем рассказал, как поварихи поймали Свада и посадили в клетку. Чтобы он не убежал и имел их, представляешь?
Он замолчал, его взгляд стал еще более отстраненным, и сердце Милы сжалось от тревоги. Она подошла к главному вопросу, который ее мучил.
– А Артем ее любит?
– Дочь царя? – переспросил Артам, и Мила, не говоря ни слова, кивнула и непроизвольно смяла в руках платок.
Артам ответил не сразу. Он закрыл глаза, словно пытаясь найти ответ в темноте, а затем снова открыл их, и в его взгляде было что-то, что заставило Милу вздрогнуть. Словно огонь из самой преисподней вспыхнул в его зрачках и тут же погас.
– Не знаю, – произнес он, его голос звучал так, словно он говорил о чем-то чуждом и непонятном. – Может быть, драконы не способны любить.
Мила отпрянула, ее лицо исказилось от боли.
– При чем тут драконы, Артам? – воскликнула она в возмущении. – Я говорю об Артеме!
Артам медленно повернул голову к ней и почесал мочку уха.
– И я об Артеме. Он теперь дракон, – произнес он тихо.
– Какой дракон? – растерянно переспросила Мила.
– Вроде Ледяной дракон.
Мила на некоторое время замолчала, с недоверием глядя на своего возлюбленного.
– Ты шутишь, Артам? – спросила она тихим недовольным голосом.
