– Мы предлагаем вам забрать нужную вам девушку самолично, – посмотрев на меня, ответил капитан. – Мы пристыкуемся к вам, ваши люди дождутся, когда произойдут роды, убедятся, что они произошли, а потом вместе с ребёнком заберёте их на корабль. От этого выиграют сразу все – нам не придётся садиться на Даллаксию, и разбираться с родными девушки, а вы получите немало очков в глазах населения планеты тем, что вернёте дочь своих политических конкурентов. Мне кажется, это довольно честно для нас обоих. В плюсе останутся все… Кроме семьи девушки, конечно же, но это уже нас мало касается.
– И как скоро ожидается рождение ребёнка? – быстро спросил собеседник.
– В течение нескольких часов, полагаю. Мы надеялись, что успеем сесть на поверхность планеты до момента начала родов, – вздохнул капитан.
– Что ж, ваше предложение действительно интересно, – медленно произнёс собеседник, словно раздумывая. – Допустим, мы его примем. Какие у нас гарантии?
– Гарантии чего? – невесело усмехнулся капитан. – Экипаж моего корабля – пять человек, вашего, если я правильно помню – за сорок! Огневая мощь несопоставима. Что вообще я могу вам гарантировать? Это мне нужны гарантии того, что, после того как мы отдадим вам девушку, вы не сожжёте нас через секунду после расстыковки!
– Хм… – собеседник явно призадумался. – Действительно, вы правы. Но всё равно мы хотим убедиться, что вы говорите правду. Если Винтерс ещё не родила, то она должна ждать моих людей возле стыковочного шлюза, мы хотим убедиться.
Капитан бросил на меня короткий взгляд, и я кивнул и не сдержал улыбки – всё складывалось даже лучше, чем я предполагал!
– Хорошо, мы согласны, – ответил капитан.
– В таком случае подходите на стыковку к третьему шлюзу. И без глупостей! Попытаетесь дать больше половины тяги – отстрелим вам двигатели и пристыкуемся сами, только уже на наших условиях!
– Разумеется, никаких глупостей, – упавшим голосом согласился капитан, и сделал знак Кори, которая тут же отключила канал связи.
– Неплохо, капитан! – похвалил я. – Сыграно весьма убедительно. Я бы и сам поверил.
– Я рад за тебя, – вздохнул капитан. – Теперь мне бы самому как-то поверить в то, что я только что говорил! Проклятье! Почему ты согласился отдать им Кетрин?! Она же сейчас даже ходить не может, и родит с минуты на минуту!
– Верно, – ухмыльнулся я. – Но они-то об этом не знают!
Через пять минут, когда «Барракуда» пристыковалась к эсминцу, капитан уже стоял перед переходным шлюзом, держа под руку закутанную в тряпки девушку. Она с трудом стояла, опираясь на него, как на трость одной рукой, а другой – держа огромный, чуть ли не в половину всего тела, живот.
Огонёк шлюза переключился с красного на зелёный, и двери открылись, впуская в полутёмный коридор «Барракуды» яркий свет и шестерых человек. Все они были одеты в сине-фиолетовые плащи, под которыми угадывались очертания брони среднего класса. На головах красовались тактические шлемы с узкими визорами, закрытыми силовым полем. В руках солдаты держали средние бластеры модели «Карнифекс» – ещё достаточно мощные, чтобы пробивать лёгкую и среднюю броню, но уже недостаточно мощные для того, чтобы проковырять дырку в обшивке корабля.
Из строя солдат вперёд вышел тот, у которого на плече, прямо на плаще, красовалась яркая красная лента – главный у них, видимо. Он подошёл к капитану, возвышаясь в своей броне над ним на добрых пол-головы, и остановился перед ним.
– Рад, что Вы решили обойтись без глупостей, – прогудел он, а потом резко нагнулся к девушке и заглянул в узкую щель между её тряпками, где располагались глаза. – Как вы себя чувствуете, принцесса?
В его голосе, даже искажённом броней, явственно проскочили издевательские нотки.
– Надеюсь, вас не обижали эти грязные… Так, секунду.
Он так и замер, согнувшись в поясе, словно его столбняк разбил.
– Принцесса, а что с вашими глазами? Почему ваши прекрасные фиолетовые глаза внезапно стали зелёными?!
Глава 2. Подмена
– Шрап! – коротко заявила голосом Кори принцесса, подобрала длинную хламиду в пол и вскинула ногу в мощном ударе, прилетевшем прямо в грудную плиту доспеха главного.
Тот, не ожидавший такой прыти от беременной, взмахнул руками и отшагнул назад, на секунду потеряв равновесие.
Ну а я вывернул из-за угла, за которым скрывался, наблюдая за ситуацией, поднял бластер и поймал на мушку ближайшего противника.
Хлопнул хладагент, охлаждая мгновенно нагревшийся ствол, и бластерный заряд ударил во врага, отбрасывая его обратно в шлюз.
Капитан, стоявший под руку с «принцессой», к этому моменту уже укрылся за ближайшим углом – у него единственного не было никакого оружия, потому что его наверняка бы обыскали, если бы всё не пошло наперекосяк с самого начала!
Хотя… Пошло ли?
Кори, которая изображала беременную, сунула руки под хламиду и, как только вытащила их обратно, её бутафорский живот сразу же резко похудел. На левой руке вспыхнул синий круг энергетического щита, в правой зажглась молния плазменного меча.
Кори ударила, пронзая командира врагов коротким выпадом – меч громко загудел, прожигая толстый керамит его брони, но всё же справился, не замкнул.
Командир, ещё минуту назад ведущий себя так, словно он тут главный, позволявший себе панибратский тон, осел на пол и завалился набок.
И тут же в Кори ударили бластерные заряды! Она резко присела, прикрылась щитом, принимая огонь на него, и коротко обернулась на меня.
Меня даже просить не нужно было. Я всё и так понимал.
Как только Кори прикрылась щитом, противники разделились – быстро и профессионально, прямо как элитный, хорошо тренированный отряд. Один остался на месте, продолжая разряжать батарею в щит Кори, а двое других бросились в разные стороны, чтобы обойти её по кругу и достать с фланга.
Тот, что был ближе ко мне, так и не добежал. Снова дважды хлопнул хладагент, и сдвоенный бластерный заряд попал противнику точно в голову. Не успела полностью рассеяться энергия первого взрыва, затронувшего только шлем, как к ней добавился второй, приобретая некое подобие кумулятивного эффекта. Эта техника стрельбы использовалась редко, поскольку применялась лишь в тех случаях, когда пробивной силы оружия совсем чуть-чуть не хватало для того, чтобы пробить броню прямым попаданием. Но сейчас был как раз такой случай!
Враг словно на полном ходу ударился головой о невидимое препятствие – ноги вылетели из-под него, и он рухнул на спину, проехав по полу ещё добрых полметра.
Второй противник, что остался на месте, отвлёкся на это, оторвавшись от прицела, и Кори этого хватило. Всего лишь половину секунды по ней не стреляли, но она успела прыгнуть на третьего противника, того, который всё ещё пытался обойти её сбоку. Она с прыжка разрубила и его бластер, которым он рефлекторно пытался прикрыться, и его самого.
Последний оставшийся в живых противник бросил взгляд на меня, на Кори, а потом развернулся и бросился бежать обратно в шлюз.
Сдвоенный бластерный заряд в спину не позволил ему этого сделать. И никаких угрызений совести я не испытывал – когда они заявились сюда, уверенные, что тут пятеро бомжей вместо боевых ребят, их-то совесть точно не мучила!
– Слишком быстро! – выплюнула Кори, стаскивая с себя хламиду и превращаясь снова в привычную злую и оттого ещё более привлекательную девушку. – Они догадались слишком быстро!
– Наплевать! – ответил я, опуская бластер и перекидывая его ремень через шею. – Продолжаем действовать по плану! Пиявка, свободно!
Последние слова я уже произнёс через комлинк, и за ближайшим углом через несколько секунд раздалось пыхтение, стоны и тихий мягкий, успокаивающий голос… Я даже и подумать не мог, что Пиявка способна на такие тональности!
Из-за угла вырулил здоровяк Магнус. Он тащил на руках Кетрин Винтерс, одетую только в больничный халат и с тканевой полумаской на лице типа тех, что носят жители особенно задымленных промышленных миров, чтобы не дышать густым смогом. Это были какие-то личные даллаксианские заморочки про то, что никто не должен видеть её лица – она и хламиду носила по той же самой причине, да вот снять пришлось, чтобы план провернуть.
Рядом с Магнусом шла Пиявка. Она успокаивающе гладила Кетрин по руке и что-то говорила, но самое главное – она несла пакет с какой-то жидкостью, трубка от которой вела Кетрин в вену на руке. Без понятия, что это такое, но Пиявка уверенно заявила, что это именно то, что беременной сейчас нужно.
А ещё Пиявка, конечно же, несла за плечами рюкзак, в который ещё раньше должна была сложить всё, что понадобится для того, чтобы принять роды.
– Готовы? – спросил я, и все трое кивнули, хотя Кетрин, кажется, чуть ли сознание не теряла или, возможно, плохо соображала от боли.
– Тогда вперёд! – велел я, и мы с Кори первыми прошли в шлюз, ступая на борт «Альбедо».
Изнутри он совершенно не был похож на эсминец, да и вообще на боевой корабль. Уж я-то насмотрелся на них за свою жизнь – и командира, и врекера! Там голая сталь, лишь кое-где украшенная незамысловатыми надписями, несущими сугубо информативный характер. Там крошечные помещения и узкие коридоры, в которых можно разойтись только двоим, а если оба в броне – то не разойтись вовсе!
На «Альбедо» всё было иначе. Белые стерильные широкие коридоры, стены которых украшены картинами и вычурными лампами из настоящего стекла. Двери в этих стенах, казалось, были сделаны из натурального дерева, и тоже покрашены в белый с золотистым, а пол устилал самый настоящий ковёр! И тоже белый, как и всё вокруг!
Не эсминец, а гламурный ночной клуб какой-то! Даже наступать на этот пушистый белый ковёр грязными тяжёлыми ботинками как-то не хочется…
Но я всё равно наступил. Не глядя, потому что взгляд мой был прикован к прицелу, через который я осматривал коридоры «Альбедо» на предмет укрывшихся или стоящих в полный рост противников.
– Чисто! – доложил я, никого не увидев.
– Чисто! – доложила Кори со своего направления.
– Переходим! – отдал команду в комлинк капитан, и они вчетвером, вместе с Кетрин, тоже появились в коридоре. – Кайто, блокируйтесь!
– Да, капитан! – тут же ответил китаец.
Двери шлюза у нас за спиной закрылись – это Жи постарался, наш временный главный компьютер, который и обеспечивал стыковку, пока Кори изображала беременную. Теперь, даже если нас постигнет неудача, никто не сможет проникнуть на корабль и узнать тайну робота.
Но неудача нас не постигнет. Мой план даже по моим собственным меркам слишком безумен, чтобы у экипажа «Альбедо» был шанс разгадать его и что-то противопоставить.
– Куда дальше? – спросила Кори, нервно оглядываясь.
Я секунду постоял, восстанавливая в памяти планировку эсминца класса «Корунд», и махнул рукой в левый коридор:
– Туда! Лазарет там! Я первый, Кори, смотри за тылами!
– Слушаюсь! – нервно ответила девушка, но это была хорошая нервозность, боевая.
Прижимаясь щекой к прикладу бластера и не отрывая взгляда от точки прицела, я быстрым шагом двинулся вперёд по коридору, слыша, как сзади меня тяжело затопал Магнус со своим грузом. Капитан с ещё одним бластером, который он подобрал у убитых, шёл следом за ними и вместе с Кори они представляли тыловой дозор, который должен был защитить нас от атаки с тыла.
Ну а я был головным дозором…
Чёрт, как же непривычно без брони! Даже ту, что убитые носили, не было времени снять! Хотя бы от одного выстрела она бы меня да защитила!
Я довольно быстро, но без излишней спешки двигался по коридору, постоянно перекладывая приклад бластера с одного плеча на другое, когда впереди возникал угол или развилка.
Из-за очередного угла внезапно вышла немолодая женщина в белом халате поверх синего комбинезона. Она прямо на ходу смотрела в свой терминал, и, казалось, шла на автопилоте, вообще ничего не видя перед собой!
Я резко застыл на месте, даже не донеся ногу до пола и провожая женщину стволом бластера, но она так была занята своими важными делами, что даже не заметила нашу команду – так и прошла поперёк нашей траектории движения, из одного коридора в другой.
Я пару секунд выждал, не появится ли кто-то ещё, а потом махнул всем остальным, и мы двинулись дальше.
И за следующим углом уже напоролись на двух солдат.
Не знаю, куда они так спешили, но топали так, что я услышал их ещё метров за пятнадцать. Надеяться на то, что они окажутся такими же невнимательными, как и та женщина, я не стал, поэтому, как только из-за угла появился первый белый шлем, его тут же встретил сдвоенный выстрел.
Противник повалился на пол с дымящейся головой, я перевёл ствол на второго противника, но он, вместо того чтобы отпрыгнуть в сторону, наоборот – сократил дистанцию ещё больше, практически подныривая под ствол!
Нет, всё-таки обучены они неплохо…
Оружие было у него в руках, и он попытался сразу же направить его на меня, вжать в меня и разрядить, но я был быстрее. И как ни странно, помогло мне в этом то, что на мне не было брони, которая слегка, но всё же замедляла движения.
Никогда бы не подумал, что буду рад отсутствию защиты!
Развернув бластер, я резко ударил прикладом сверху вниз по рукам противника, сбивая ему прицел, и короткая очередь прошла мимо меня, в считанных сантиметрах. Одновременно с этим я оттолкнулся ногой от согнутого колена противника и отпрыгнул назад, разрывая дистанцию! Ещё в полёте бластер снова занял своё законное положение прикладом в плечо, и я выстрелил раньше, чем потерявший равновесие от моего толчка враг успел снова поймать меня на прицел.
Грохот энергетических разрывов в замкнутом помещении на мгновение перекрыл даже тяжёлые стоны Кетрин, но, как только всё смолкло, я услышал их снова. Да ещё и голос Пиявки добавился:
– Кар, мать твою! Хватит балет танцевать, я не могу больше сдерживать! Она может умереть, если дальше так продолжится!
– Мы уже близко! – ответил я, переступая через тела противников. – Быстро! И мы припустили бегом по коридорам «Альбедо», даром, что таиться уже не было никакого смысла. После этой канонады было бы глупо считать, что нас всё ещё не замечают.
По пути мы встретили ещё одного солдата, который тоже торопился нам навстречу и тоже отъехал раньше, чем понял, что происходит. Я на мгновение задержался, потому что увидел у него на броне хорошо знакомую имплозивную гранату, и забрал её себе. А потом, уже возле самого лазарета, Кори произнесла то, что я ожидал услышать уже минут так пять назад:
– Сзади поджимают!
– Уже неважно! – заявил я, хлопая по кнопке открытия дверей. – Заноси!
В лазарете было два человека – мужчина и женщина в медицинских халатах. Они что-то мирно обсуждали, глядя на монитор, на котором явно просматривался чей-то рентгеновский снимок. Но, как только мы ворвались в лазарет с пушками и постанывающей от боли Кетрин, они тут же бросили свои дела и удивлённо на нас уставились.
А потом женщина длинным долгим вдохом набрала полную грудь воздуха и завизжала так, что у меня аж уши заложило! Казалось, продлись этот визг дольше пяти секунд – и всё стекло в радиусе километра разлетится на атомы от этой безжалостной акустической атаки!
Спасла ситуацию Кори. Она внезапно подскочила к женщине и коротко ткнула ей в лоб рукоятью плазменного меча. Выключенного, конечно же.
Голова женщины безвольно мотнулась, но своего Кори добилась – она хотя бы заткнулась.
– Вон отсюда! – заявила Кори, свирепо глядя на них. – Оба! Быстро!
Врачи продолжали тупо смотреть на неё, явно не понимая, что она от них хочет. На Магнуса, который понёс рожающую принцессу к медицинскому столу, они даже не глянули.
Кори вздохнула, снова включила меч и рубанула по тому самому монитору, на который они так внимательно смотрели минуту назад!
Затрещали электрические разряды, посыпались искры, и это сработало – резко изменившись в лице, врачи ринулись прочь из лазарета, чуть ли не наперегонки!
– Отлично, отлично… – пробормотала Пиявка, помогая Кетрин улечься на стол. – Сейчас всё будет хорошо… Сейчас всё-всё будет хорошо, девочка моя! Мы добрались, мы успели!
– К дверям! – велел я капитану, который стоял с оружием в руках и смотрел на меня. – Надо их сдерживать! Я возьму правый коридор!
Правый – потому что я умел стрелять с левого плеча, высовывая в зону обстрела противника только ствол оружия и четверть головы. Умел ли так делать капитан – я не знал. Вряд ли умел. Что касается Магнуса, его помощь вообще понадобится только если дело дойдёт до рукопашной.
– Они в лазарете! – раздались из коридора тихие, пока ещё далёкие голоса. – Выбейте их оттуда!
– По местам! – велел я, и первым занял свою позицию.
Коридор от лазарета длился метров на пятнадцать в обе стороны – достаточно для того, чтобы не успеть покрыть это пространство за один рывок, и недостаточно для того, чтобы промахнуться, если только специально. Поэтому, как только первые два солдата появились из-за угла, каждый из них тут же словил по заряду в грудную пластину. Взрывы бластерных зарядов опрокинули их на спины, но не убили, а только временно оглушили. Но добить я смог только одного – второго сноровисто утащили обратно за угол.
За спиной захлопал бластер капитана, и с его стороны тоже раздались крики и звуки падающих тел. Значит, у него тоже есть противники, но и он пока что держится.
– Давай, девочка! – раздалось из лазарета голосом Пиявки. – Сейчас ма-а-аленький укольчик!
– Да не могу я уже! – рыдала Кетрин. – Я больше не могу!
