Обхватил талию Джесс, щиты сомкнулись, и мы оба на максимальной скорости сначала перелетели к висящей совсем рядом тёмно-серой миниатюрной горе. Ещё раз осмотрелись и от неё рванули к двум практически слипшимся крупным астероидам. Металла в них столько, что спрятать в расщелине корабль было плёвым делом – не зря я осторожничал.
И вот тут я заметил движение. Что-то мелькнуло в поле зрения.
– Корабль мародёров! Двигаем быстрее, пока не заметили!
– Они нас в пыль превратят! – взвизгнула Джесс.
– Пока не превратили, поднажми!
Поверхность астероида приближалась слишком быстро. Посадка вышла жёсткой, но нас всё же заметили. Сенсоры засекли тепловые вспышки от работы импульсников, в космос выбило фонтаны мелкодроблёного камня.
Но мы уже скрылись от них. Красивый корабль ждал нас, открыв шлюз, оставалось только развернуться. Искусственная гравитация включилась сразу же, едва я ударил по кнопке.
– Давай же быстрее!
Внешний люк захлопнулся. Нарастающее шипение свидетельствовало о спешном нагнетании атмосферы. Едва внутренние двери шлюза открылись, я рванул на мостик, сбрасывая шлем. Как оказался в кресле, сам не запомнил, но запуск систем начал немедленно, выключив «тихий» режим корабля.
Огромные экраны оживали, показывая картинку космоса, больше чем на половину закрытого астероидом. На консоли около меня тут же отобразилась схематичная голограмма, показывая близость корпуса от поверхности камня, вращение которого мы остановили.
Пальцы бегали по кнопкам. Проблема в том, что корабельные щиты не могли включиться мгновенно, а металлическое астероидное поле делало нас полуслепыми. Только громада древнего колониального корабля, застрявшая здесь, схематично отображалась на радарах. Я даже отсюда видел исполинскую надпись «New Hope». Иронично, что прямо после последней буквы устаревшего языка и была пробоина, через которую мы пробирались в корабль.
Космос словно издевался, поставив точку для «Новой надежды».
– Ну, полетели! – потребовала Джесс, оказавшись рядом.
– Идёт запуск двигателей. Да и без щитов опасно тут гонять: получим много повреждений…
Не успел я закончить, как взвыли сенсоры. Из-за «горизонта» астероида вылетела ракета, вильнула и почему-то рванула недалеко от носа.
– Внимание, разрушение…
Нажатием кнопки тут же заткнул оповещение, взглядом мазнув по схеме, отобразившейся слева. Вашу ж мать… но пока не критично для боя.
Тем не менее нас нашли, и пришлось покинуть убежище. Шёл таймер активации щитов, реактор нагнетал мощность. Я резко сманеврировал, собираясь пока обогнуть древнюю посудину.
«Запуск щита: 3… 2…»
Нас сильно тряхнуло. По корпусу как будто застучало множество огромных молотов, и снова взвыла сирена! С совершенно другого направления, а не откуда прилетела ракета, показался ещё один корабль.
– Да мля! Перестреляю!
Я и сам не выдержал, закручивая манёвр между камней. Теперь видел, что у противников было сразу два корабля! Опознание по силуэтам не сработало: система выдала «нестандартные модели». Либо самопальные из гермопены и лома, либо переделанные списанные буксиры или малые грузовозы, на которые налепили больше брони и установили оружие.
Один из них как раз нёс курсовой крупнокалиберный пулемёт, и попали они им очень удачно! Прямо по всей спине корабля прошлось!
– Эрик, блок маневровых в ноль выбили! Реактор греется!
– Пробили контур системы охлаждения, нормально всё!
На экранах бешено крутилась картинка окружающего нас астероидного поля. То и дело сигналило предупреждение о возможном столкновении. Благо щиты уже запустились, и реактор нагнетал их мощность, пока я закручивал корабль, уходя от огня импульсников второй лоханки.
Поступил запрос связи.
– Понравилось, бастардо? Тебя кто летать учил? Моя мёртвая бабка и то пилотирует лучше тебя, перра! – говорил с сильным итальянским акцентом. Как пить дать – вылез из какого-то гетто, где интерлингва не преобладает.
– Какие в край охреневшие нищеброды пошли. С вас лям, и я вас конвоирую на ближайшую приличную станцию, а не пристрелю как бешеных собак.
Ответом мне стал издевательский смех. Что и требовалось доказать – идиоты поверили в собственные силы. А ещё система «Банши» зафиксировала предложение сдачи и отказ противника, продолжающего вести беглый огонь. «Банши» слушался скверно, один блок маневровых выбило полностью, и это жутко мешало, требовало адаптироваться.
Угол доводки пушек совсем небольшой, условия сложные, а бить надо наверняка. Мишеням удавалось ускользнуть от меня. Жаль, они сами не размазались о камни, хотя были близко!
– Эрик!
– Я всё вижу! – Резко дёрнул джойстик, уводя корабль в безумный манёвр.
Прицел зафиксировался на лоханке с лазерами, которая пустила в меня ещё одну самопальную ракету. Видимо – с ручным подрывом. Но она банально разбилась об астероид.
Лёгкое нажатие на гашетку.
Корпус немного дёрнуло, а противник обратился огненной вспышкой. Щитов и брони словно и не было: корабли такое же дерьмо, как и снаряжение отребья, решившего поиграть в пиратов. Бронирование реакторов совершенно никчёмное.
По щиту вновь прошёлся пулемётный огонь, и я ушёл в манёвр вокруг древнего куска стали, пока конденсаторы перезаряжались. На голографической миниатюре корабля над правой панелью то и дело отображались мелкие удары по пузырю щита, доказывая, что без защиты гонять тут нельзя.
Противник всё орал в канале, но риторика теперь сменилась на то, какой я плохой человек и что он бы со мной сделал, если бы добрался. Правда, целиться нормально он не мог, в основном дробя случайно попавшиеся камни. И в итоге попытался свалить из астероидного поля.
Ему вдогонку полились потоки снарядов из двух турелей, расположенных сзади по бортам «Банши», но враг начал хаотично крутиться и держал редкие попадания.
– Джесс, не трать боезапас! Он слишком далеко для этих пушек!
– У нас реактор греется! Рельсы слишком прожорливые! – в её голосе ещё звучали панические нотки.
– Это не повод расстреливать пустоту! Лучше перекинь магистрали охлаждения! Подключи контур системы жизнеобеспечения.
– Я не знаю, как!
Внутри колыхнулось раздражение, но его быстро вытеснила сосредоточенность. Всё равно пулемёты я выключил и продолжал погоню за удирающим противником, который, видимо, решил, что может оторваться от меня по прямой, и выскочил из колец газового гиганта.
Зазвучал механический голос системы оповещения.
– Внимание, цель заряжает РСТ-двигатель. Задействован режим варп-подавления.
– Что и требовалось доказать, – криво усмехнулся я, посылая сигнал несостоявшемуся пирату. – Эй, амиго, глуши своё ведро, или сдохнешь. У тебя пять секунд!
Пират меня игнорировал. Я постарался прицелиться так, чтобы обезвредить его. Факел двигателя в режиме форсажа сильно мешал. Точно тягач – вон какие дюзы! Только у меня ускорение всё равно больше, дистанция сокращалась.
И аккуратно…
Корабль снова слегка дёрнуло – рельсовые пушки разгоняли снаряд до значимых долей процента скорости света. На такой дистанции поразили цель почти мгновенно… и вторая лоханка также обратилась маленькой звездой.
Тьфу ты, теперь ничего с них не вытрясу. Надеюсь, по записям сигнатур кораблей и внешнему виду хоть удастся опознать, может, за них уже назначена награда…
– Фух… справились, – сказала Джесс. – Эрик…
– Внимание, опасный нагрев реактора! Рекомендую…
Я вновь заткнул машину и пустил «Банши» в дрейф, скрипя зубами, занявшись учётом повреждений. На открытой схеме корабля пестрели красные и жёлтые отметины с пояснениями. Система учёта выдала неутешительную сводку: «Уничтожен РСТ-трекер, уничтожен блок маневровых № 5, разрыв магистрали № 8, разрыв контура охлаждения 2А, повреждён РСТ-перехватчик, повреждён сенсорный массив, из строя выведены блоки К5 – К9, П2 – П4…»
– Просто огонь… Джесс, что у них там за пушки?
Девушка, севшая в кресле второго пилота, вызвала запись боя. И пока я оценивал повреждения корпуса, вывела в окне сбоку удачный кадр лоханки.
– Думаю, это станционная турель ближней обороны, или… скорее с тяжёлого корабля. Только её намертво приварили, как только она от отдачи не отвалилась?! Там двести миллиметров калибр!
Четырёхствольное орудие было размером с четверть посудины. Скорее всего действительно где-то в ломе откопали: вряд ли они могли купить такую или самостоятельно сделать… ну да уже не важно. Волнует только то, что ещё и боеприпасы ведь где-то нарыли. Огнестрел хорош тем, что нормально работает и на таких вот вёдрах с непонятно каким реактором и дерьмовой энергосистемой. За это отребье его и любит. Но броню «Банши» пробили явно не кустарными «пустышками», а чем-то с ядрёной начинкой.
– И что теперь? Возвращаемся? – спросила девушка.
– Не. Думаю, ещё пара маров ошивается на колонисте, и хрен с ними. Хотели же там полазать? Флаг им в задницу. Нас сильно побили, вдруг они не сами по себе, а с какой-то шайкой…
– Лунь? – напряглась Джесс.
– Нет, они не бомжи. А реактор… опасно, мы не можем долго сражаться. Ещё и перебои с питанием пары модулей. Возвращаемся в док, нужно починиться.
– А деньги-то есть на ремонт? И как же контракт?
– Разберёмся… а сканировать ту лохань нам ещё долго придётся – опасно.
Джесс не ответила, а я бросил взгляд на уже плохо различимый с нашей позиции древний колониальный корабль. Система послушно дала увеличение на сигаровидную конструкцию, которая болтается здесь уже примерно восемь – девять столетий. Даже историков он не сильно заинтересовал. Подумаешь – нашёлся очередной корабль из эпохи РСТ-0, первой волны колонизаторов. Только причину гибели выяснили из академического интереса. Вообще-то этот далеко от Земли забрался – почти рекордсмен.
А теперь «Новая надежда» – не более чем куча лома. Даже не музей. Их и так уже достаточно, причём оказавшихся в более удобных местах.
– Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: сектор ЛХС 3151, дистанция 45.1 световых лет…
Послышался негромкий, мягкий гул – управление заблокировалось, и корабль встал в разгон до оптимальной скорости. Изображения на экранах подёрнулись белыми искажениями. Температура реактора вновь понемногу росла…
– РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!
Экраны мигнули белым, и на несколько секунд мы увидели тёмные разноцветные переливы. Единственной стабильной деталью была яркая белая точка прямо по курсу.
Ещё одна вспышка, и мы вышли около красного карлика, несясь на варп-крейсерском режиме. Огненный шар занял добрую треть экрана, и я поспешил отвернуть подальше от звезды. Картинка выровнялась, звезда стремительно отдалялась и уходила за корму. Нагрев от близости с ней точно был лишним для нас. Но едва мы отдалились, я снизил скорость до минимальной.
«Банши» оказался в пустой системе, но я особо не волновался: пираты тут вряд ли попадутся. Слишком близко мы от более-менее приличного сектора, и никаких важных маршрутов или ценных ресурсов здесь нет.
– Ещё два прыжка, и окажемся в Камуе, – я поднялся и направился прочь из мостика. – Хочешь перекусить?
Джесс, снявшая шлем, убрала с лица влажные короткие волосы, открыв небольшую татуировку под микросхемы, выходящие из-под волос на висок. Взгляд стал удивительно недобрым.
– Мне нужен душ и сон в одиночестве.
– Как знаешь. Немного постреляли, не напрягайся ты так. Скверно то, что нас нашли. Случайно заметить не могли и точно не следили. Надо будет разобраться.
– Да, нужно. Мы чуть не погибли.
Я пожал плечами, проигнорировав её плохое настроение. У нас имелось четыре часа, пока двигатель вновь будет готов к прыжку и всё равно заниматься ремонтом я не мог. Точнее не хотел останавливаться и пытаться залатать систему охлаждения посреди пустоты, а предпочёл заняться зарядкой снаряжения и размышлениями.
Во всей ситуации один плюс – вопреки тому, что мне пришлось стреляться в инженерном скафе, обошлось без ранений.
В остальном ситуация дрянь. Как Джесс заметила, платить за ремонт нечем, а эти ушлёпки сломали РСТ-трекер и перехватчик. Надо срочно найти другую работёнку, причём не предполагающую ловлю способных от меня упрыгать…
Глава 2
Ушлые шахтёры
«Вход в сектор Камуй. Индекс безопасности: 0.5. Класс звезды: жёлтый карлик».
Мы вышли на высокой орбите не раз виденной мной звезды. Едва управление разблокировалось, я направил курс варпа сразу на целевую станцию, расположенную у четвёртой по счёту планеты.
По мере отдаления от источника сильной гравитации корабль постепенно набирал скорость, приближаясь к сверхсветовой.
– Пара минут, и будем на станции.
– Ага, – рассеянно кивнула Джесс и зевнула.
Я же поправил перчатку любимого скафа и развалился в кресле, в очередной раз просматривая ожидаемую стоимость ремонта. Пока пригодность модулей к ремонту не знаю. Но если не делать говно на только недавно модифицированном корабле, то чтобы вернуться к нормальной работоспособности, понадобится тысяч шестьсот по минималке. Причем только за основные системы, без учёта трекера и перехватчика.
Свою дерьмовую ракету они запулили прямо «в яблочко», чтоб их черти в аду жарили.
Пока я думал, автопилот сам вывел корабль из варп-режима. На экране резко увеличилась каменистая планета с оранжевой атмосферой, пестрящей белыми облаками и парой скромных океанов. Моей же целью было бесформенное нагромождение модулей и палуб. С ней я и связался, сразу же передав идентификатор. Оператор ответил через несколько секунд.
– Терминал Джей Ли, вызывает «Банши», прошу разрешение на посадку.
– Принято, Шард… – ответил знакомый мужской голос. – Вижу повреждения, требуется ремонтный док?
– Привет, Дэвид. Что, со станции разглядел?
– Ага, ведром краски не обойдёшься. И сенсоры говорят о неравномерном нагреве.
– Зашибись… нет, давай обычный отсек. Пробили теплоотвод.
– Следуй к площадке Е-4. У меня смена через час заканчивается. Может, по пиву?
– Не сегодня, мне нужно козла отпущения найти. Переключи, пожалуйста, на ассоциацию.
– О’кей, свидимся, – ответил он и переключил меня сразу на нужный канал.
