– Ага, – не отводя от меня взгляда, беззаботно отмахнулся Рей.
Весь его вид демонстрировал полную уверенность в том, что попадание в претенденты не стало для него неожиданностью.
– У вас такая интересная иерархия, – сделав глоток, задумчиво пробормотала я. – А кто ты сейчас, Рей?
Глаза Локтара опасно блеснули, когда он настороженно ответил:
– Дама.
Я с трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться в голос. Наш мужественный, властный и брутальный Рейнар Локтар – и Дама.
– Теперь понятно, чего ты так рвёшься в Короли, – фыркнув, проговорила я.
И почувствовала, что вместе с этим настроение наконец-то вынырнуло из глубин апатии и грусти.
Ирония и сарказм – вот моё оружие против Рейнара. Он не мог не отвечать, всегда закусывал удила. А значит, это единственный способ отвлекать Локтара от нашей истинности. Если Кай догадался, то и его начальник уже на полпути. Если уже не.
– Ой, что за детские шутейки, Маргот? – Откинувшись на спинку кресла, Рей провёл рукой по волосам. – Надо как-то изящнее, острее бить. Мне ли тебя учить?
Он посмотрел на меня с привычным ехидством, ясно дав понять, что мой манёвр раскусили.
– Кхм, Рей, может, поговорим о делах? – Кай, как истинный джентльмен, вовремя пришёл мне на помощь.
– А, да! – Перестав играть со мной в гляделки, Рей принялся разбирать стопки папок на столе. – Во-первых, переведи все действующие дела на ребят из первого отдела. Я больше личных просьб не беру. Во-вторых, организуй встречу с пресс-секретарём Ока. Это последняя инстанция, где работала Имерия Маргот.
Локтар, не глядя на меня, кинул мне на колени пластиковую папку, внутри которой я обнаружила увесистое дело на мою маму.
– Тесс, тебе задание на сегодня – изучить досье матери. Проверь, всё ли верно и нет ли слепых пятен или каких-либо нестыковок. Понятно?
Простота, с которой Рей перепрыгнул из состояния саркастичного шута в хваткого владельца детективного агентства, несколько выбила меня из колеи. Но уже через мгновение я понятливо кивнула. С таким Реем мне было гораздо комфортнее. Может, получится и дальше воспринимать его не больше, чем коллегу?
– Так, дальше. – А Локтар и не думал останавливаться, продолжая нагружать Кая заданиями. – Подёргай наших осведомителей в семье Блейвер. Есть у меня подозрение, что сегодняшний подарочек прилетел именно от Пабло. Подонок всё никак не угомонится.
Я только и успевала переводить взгляд с Рейнара на Кая. Помощник с невозмутимым видом делал пометки в планшете.
– И последнее, – проговорил Локтар, поднявшись. – Отвези Тиш домой. Сейчас приедет следственная группа, и я не хочу, чтобы она тут светилась. Тебе же не нужны дополнительные проблемы с полицией? – последнее он сказал мне, и я поспешно кивнула, тоже поднявшись.
Тут же уронила и папку с маминым досье, и термокружку. Несколько капель крови выплеснулись на бежевый ковёр, а я вспыхнула, злясь на собственную неуклюжесть. Вроде и вампир, вроде бы должна обладать природной грациозностью. Но рядом с Реем я всегда превращалась в коалу, которая могла упасть на ровном месте.
– Тиш, ты сегодня бьёшь все рекорды по сюрпризам. – Локтар, молниеносно оказавшийся рядом, подал мне папку и сделал глоток из кружки.
И всё это – глядя мне в глаза, в которых горело фиолетовое пламя. Показательно медленно он облизал губы, демонстрируя острые клыки. И увидев, как я замерла перед ним загипнотизированным тушканчиком, Рей довольно усмехнулся.
– Я могу и сама доехать, – стряхнув наваждение, пробубнила я и прижала досье к груди.
Локтар молча протянул руку к моим волосам, а я даже не увернулась. Мне хотелось, чтобы он прикоснулся ко мне, хотелось вновь испытать этот взрыв внутри – когда кровь убыстряет бег, а сердце стучит так, что ты снова чувствуешь себя по-настоящему живым. Цельным. Совершенным.
– Мне будет спокойнее, если человек, которому я полностью доверяю, доставит до дома столь ценный кадр, как ты. – Рей пропустил пряди волос сквозь пальцы, заворожённо глядя на них.
В этот момент казалось, что, кроме нас двоих, в комнате больше никого нет. И даже царапающее душу «ценный кадр» прошло мимо, не зацепив и не обидев. Будто что-то неосязаемое, непреодолимое тянуло нас друг к другу. Локтар поднял на меня взгляд, укутав фиолетовой тьмой. Такой пугающей, но такой желанной.
Его рука скользнула мне на шею, но я и не подумала сбрасывать её. Я словно выпала из реальности, просто отпустив контроль над происходящим.
– Кхм. – Деликатное покашливание со стороны Кая разбило иллюзию, вернув и меня, и Рея в здесь и сейчас.
Локтар ошарашенно уставился сначала на меня, потом на свою руку и резко отдёрнул ладонь. Я могла бы поклясться, что видела испуг на дне его глаз. И это опалило обидой. Он испугался того, что я в нём вызываю? Он испугался нашей возможной истинности?
– Есть ещё одно дело, – тем временем проговорил Вертис.
Переведя взгляд на него, я обнаружила его стоящим лицом к окну.
– Какое? – хрипло выдохнул Рей и поспешно вернулся на место.
На меня он не смотрел, словно боялся, что я увижу то, чего не должна. Обида жгучей горечью обожгла душу. Что ж, если у меня и были какие-то сомнения, рассказывать ли Локтару или нет, то сейчас всё стало ясно как день.
– Тебе нужно найти новую секретаршу, – спокойно ответил Кай, развернувшись и глядя на нас с привычной невозмутимостью. – Я тебе в референты не нанимался.
– Мог бы и войти в положение, – с кривой, явно вымученной улыбкой ответил Рей.
– А старая где? – пребывая в растрёпанных чувствах, брякнула я.
– Внизу лежит, без головы, – процедил Локтар со злостью, не оставлявшей сомнений: убийца жестоко поплатится за это. – И судя по тому, что взорвали машину Беатрис, послание было направлено мне.
– Мои соболезнования, – пробормотала я и опустила голову.
Реальность вновь приложила меня жестокостью. Той, где люди и вампиры запросто расстаются с жизнью, попав под каток политических игр.
В этот момент за окном моргнули проблесковые огоньки, а вскоре донёсся и спецсигнал подъезжающего патруля. Локтар порывисто поднялся, одёрнул рукава рубашки, накинул пиджак. Психолог в голове тут же отметил это как попытку залезть в доспех, вернуться в зону комфорта. Рей отгораживался от всего, действуя по привычке и тем самым приводя себя в равновесие.
– Так, выводим её через кухню. – Подхватив меня за локоть, Рей кивнул Каю. – Возьмите машину Томми, она вроде бы ещё нигде не засвечена.
Я даже пикнуть не успела, как меня вывели в длинный коридор. Кай тенью скользил за нами, а немногочисленные работники с интересом оглядывались на наше трио.
Спустившись на первый этаж, Рей замер, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи. Кто-то особенно громкий держал оборону особняка, утверждая, что когда хозяин выйдет, тогда полицейских и пустят внутрь.
– Напомни мне выплатить премию Огасту. – Довольно хмыкнув, Рей через плечо бросил взгляд на Кая. – Такого вышибалу даже копы боятся.
Вертис ничего не сказал, бьюсь об заклад, просто кивнул, ставя галочку напротив очередного задания начальника.
Локтар, больше не тормозя, потянул меня дальше, вглубь первого этажа. Тут я ещё не бывала и могла лишь предположить примерное назначение пролетающих мимо помещений. Да и лаконичные таблички на дверях хоть что-то подсказывали. «Первый отдел», «Второй отдел» с кривой подписью снизу «лузеры», «Накопительная», «Выбивательная» и множество других крайне странных названий. Я только головой успевала вертеть, буквально тряпочкой развеваясь за несущимся на крейсерской скорости Реем.
«Мышкины слёзы» показались куда большими внутри, чем выглядели снаружи!
Наконец-то распахнув дверь с табличкой «Кухня», Локтар потянул меня меж длинных столов и пышущих жаром плит. Здесь явно готовили для человеческой части работников агентства. Иначе зачем столько провизии вампирам?
Работницы, что крутились тут, все как одна подняли головы, пристально следя за нами. Молча, но всё же безотрывно. Мне даже показалось, что одна из девушек указала второй на мою голову.
– Опять блондинка, – тихим шёпотом донеслось до меня.
– Вам платят за работу, а не за сплетни, – тут же отреагировал Рейнар.
Он потянул меня в неприметный коридорчик, закончившийся широко распахнутой дверью. На крыльце, пытаясь прикурить неисправной зажигалкой, застыл парнишка лет восемнадцати. Одетый в добротный костюм-тройку, который на нём смотрелся крайне странно, он с удивлением обернулся к нам.
– Томми, мать твою, сколько раз говорил: поймаю с сигаретой – я тебе их до самых лёгких запихаю, – прорычал Рей, выбив ту из его рук. – Где твоя тачка?
– Так это, там, у задних ворот, – ошарашенно проговорил Томми, а потом резко похлопал себя по карманам.
Но мы не остановились. Рей мягко, но настойчиво потянул меня дальше, и только у самого забора нас окрикнули.
– Патрон! Патрон! Мы тут на теле Виктории нашли!
Рей тут же остановился, да так стремительно, что я впечаталась в него. Словно на автомате, Локтар покрепче прижал к себе и только спустя мгновение, задвинув себе за спину, обернулся к спешащему пареньку.
Возможно, Рей ничего и не ощутил, но вот по мне прокатилась волна нежности от этого мимолётного жеста. Вот такие неконтролируемые действия говорили об истинных чувствах куда лучше всяких слов. И тело Локтара выдавало его с потрохами. Он заботился обо мне. Не как о работнике, нет. На инстинктивных уровнях он прекрасно понимал, кто я для него.
Только какой толк, если стать Королем для него всё равно всегда будет важнее?
Томми тем временем вложил в протянутую руку Рея небольшой обгоревший кусок бумаги. Локтар прочёл надпись и, нахмурившись, передал обрывок Каю.
– Не вставай у меня на пути? – слегка приподняв брови, зачитал Кай. – Пабло ещё больший идиот, чем кажется. Это же прямая улика.
– Не скажи, – задумчиво протянул Рей, кивком отпустив Томми. – Не факт, что это он. Но даже если это всё-таки семья Блейвер решила выйти на тропу войны, то нам тем более нужно замять дело со взрывом. Глава клана не одобрит столь открытых разборок. Сам понимаешь. И тогда и мне, и Пабло будет перекрыт доступ к Королям.
– Ты подозреваешь ещё кого-то? – поинтересовался Кай.
Мы двинулись по узкой дорожке вдоль забора к неприметному универсалу. На таких чаще всего мамочки возят ораву деток в школу.
Локтар еле заметно кивнул на меня и пояснил:
– Тут либо Аврелия хочет стравить нас с Пабло, либо козёл, напавший на Тиш. Он очень настоятельно просил ему не мешать. Плюс ребята просмотрели камеры наблюдения: Вики очень странно двигалась, когда подходила к машине. Неровно и можно подумать, что пьяно.
– Работа неопытного менталиста? – предположил Кай, распахнув передо мной пассажирскую дверь, и отошёл к водительской стороне.
– Вот и воздействие придурка было похоже на ментальное, – кивнул в ответ Рей, наконец-то отпустив меня.
В голове вспыхнуло воспоминание той ночи. И жуткая магия напавшего. Она походила на след менталистов, но только очень отдалённо.
– Рей, есть один нюанс, – подняв глаза на него, не совсем уверенная в выводах, проговорила я. – У каждой магии свой почерк, и так случилось, что я, пропуская энергию через себя, научилась определять её на вкус.
– Что ты хочешь сказать?
Локтар приподнял моё лицо за подбородок, прищурившись, взглянул мне в глаза, совершенно не понимая, какой эффект при этом производит. Как путает мои мысли.
– У магии преступника был ментальный привкус, но он какой-то фантомный. Словно основной упор у его способностей совсем другой, – сбивчиво объяснила я, попав в ловушку его глаз.
– Что-то знакомое?
– Нет, из всех видов, что я «пробовала», такого сочетания ещё не встречала.
– И много… – взгляд Рея опустился на мои губы, – ты попробовала?
– Н-нет, – запнувшись, ответила я.
Секунду мне казалось, что сейчас Локтар всё же сорвётся, поцелует меня. Но, тяжело моргнув, он через мгновение взглянул на меня своим привычным, чуть ироничным взглядом.
– Больше и не пробуй, тебе будет достаточно моих сил, – с ехидной улыбкой, проговорил он и, не дав мне снова возмутиться, продолжил: – Но за информацию спасибо. Она очень важна.
Он подмигнул мне и, развернув, подтолкнул к машине, на водительском месте которой уже ожидал Кай.
Ничего не понимая, я уже хотела сесть, как Рей снова развернул меня к себе и прижался горячими губами ко лбу.
– Не смей попадать в неприятности, малышка Тиш. Иначе мне придётся тебя отшлёпать.
И так же стремительно, как развернул меня, Рей отшатнулся и, не глядя мне в глаза, устремился обратно к особняку. Лишь через секунду в мозг ударило горячее желание догнать его и высказать всё, что я думаю о его варварских замашках.
Но я лишь ошеломлённо смотрела вслед уходящему Локтару. Он весь в этом – стремительное нападение и столь стремительное отступление. И оставление противника в обескураженном состоянии на испепелённом поле брани.
– Тессея, нам пора, – Кай, как всегда, шёпотом напомнил о своём существовании. – Напомни адрес.
– Я не еду домой. – Усевшись рядом, своевольно вздёрнула подбородок. – Где здесь ближайший салон красоты?
Глава 5. Полюби меня такой, какая я есть
«Мне нужна твоя помощь», – напечатав сообщение, я отправила его Доре и покосилась на невозмутимого Кая.
Вампир вёл машину в спокойном темпе и на меня почти не смотрел.
«Лопату и кислоту с собой брать?» – ответ от подруги прилетел практически сразу и вызвал у меня сдавленный смешок. Чего-чего, а чёрного юмора в мисс Гривс было столько, что в параллельной реальности она совершенно точно стала бы некроманткой.
Бросив быстрый взгляд на экран навигатора, я быстренько настрочила новое сообщение: «Всё не настолько плохо, но мне нужна твоя дружеская поддержка. И чувство стиля. Приезжай в салон красоты “Последний писк”, он рядом с агентством Рея».
«Только не говори, что ты собралась посещать это заведение как клиент», – ответ Доры сопровождался шокированным смайликом.
«Именно. Приезжай. Мы там через пятнадцать минут будем». – Пальцы порхали над дисплеем, а я краем глаза заметила, как Кай бросил в мою сторону заинтересованный взгляд.
«Мы?»
«Я и Кай. Он меня подвозит».
«Сейчас пару скину на аспиранта и буду».
Хмыкнув, я убрала смартфон в рюкзак и уставилась в окно. Район, где находилось агентство, радовал уютными домиками и большим количеством зелёных скверов. Я и сама хотела бы работать именно в таком месте, ведь всё тут дышало умиротворением и спокойствием.
Но… Это дыхание очень дорого обходилось. Аренда самого маленького помещения превышала ежемесячный доход с приюта.
