– Похоже. Кстати, твой наряд вполне подходящий месту.
– А вот твой нет, – мрачно отозвался Дарк. – Слишком чистый и опрятный, пусть и простой. Ты уверена вообще? Я не стал говорить сразу…
Наташа махнула рукой.
– Поверь мне, именно сейчас я в намного большей безопасности, чем даже находясь дома. Даже если бы я пришла в самом роскошном наряде от Клонье, меня не то что тронуть, даже ограбить не посмели бы.
– Может, все-таки с тобой пойти?
– Нет. Думаю, все-таки хотели видеть меня одну. Полагаю, нас уже давно срисовали те, кому нужно. – Девочка огляделась. – Просто держись от меня шагах в десяти. Прятаться даже не пытайся, иди открыто и всё. Полагаю, к твоему присутствию отнесутся с пониманием.
– Я, конечно, догадываюсь об ответе, но все же спрошу: ты уверена?
– Не знаю. Но от таких приглашений не отказываются. Если уж приглашение присылает сам ночной король Моригата, то стоит хотя бы из интереса его послушать.
– Но заявляться сюда…
– Говорю же, сейчас для меня здесь самое безопасное место. Меня тут будут охранять лучше, чем императора во дворце. Все, я пошла, ты следом. Не скрываясь. Но и не приближаясь.
Наташа развернулась и зашагала в сторону рынка, с интересом рассматривая выложенный товар. Медные кувшины, лампы, разная мелочевка для хозяйства и тут же продавали ощипанных кур, овощи, чуть дальше вдруг раздался визг то ли овцы, то ли барана, который оборвал стук топора. Наташа поежилась и свернула в другую сторону.
– И что же делает этакая цаца на нашем скромном рынке?
Наташа повернулась к какому-то помятому типу в грязной одежде, но не успела ничего сказать, как рядом словно из-под земли материализовались два молодца, одинаковых с лица… Нет, на лица разные, а вот габариты вполне одинаковы. Один крутил в руке небольшой такой камешек, второй просто по-доброму так смотрел на типа.
– Шел бы ты, Хромой.
Дядя как-то резко сбледнул.
– Ох, звиняйте, не понял, что милая девочка с вами…
– Теперь понял. Вали.
Дядя буквально испарился. Тут и раз – уже нет. Один из подошедших повернулся.
– Госпожа Призванная, просим прощения за этот инцидент, но всегда попадаются отдельные индивиды, которые пропускают добрые советы мимо ушей.
Наташа с интересом глянула на этого бугая. Правильная речь настолько не сочеталась с внешним видом, что вызывало когнитивный диссонанс. Но девочка быстро взяла себя в руки. Если на лице и мелькнуло удивление, но всего на мгновение. Удивили.
– Полагаю, он уже всё понял.
– Несомненно. Прошу, тут недалеко за углом ждёт коляска, вас довезут со всеми удобствами.
Наташа на миг даже растерялась. Зачем это? Если уж куда ехать, то могли бы сразу сказать, куда.
– Но… – она оглянулась.
– О, не переживайте, вашего сопровождающего тоже довезут со всеми удобствами. Там ждут две коляски.
Хм… кажется, всё и затевалось, чтобы показать свою силу. Мол, всё знаем, всё видим, ко всему готовы. Ну-ну. Что-то уже театральщиной отдает какой-то. Девочка посмотрела на второго бугая. Но тот молча оглядывался по сторонам. Кажется, тут без сюрпризов: внешность полностью соответствует содержанию.
– Что ж, ведите, Вергилий… О, не обращайте внимания, никак не отвыкну, что то, что у меня на родине понимают все, здесь никому неизвестно. Просто обычная шутка.
В коляску сели только вдвоем. Третий сопровождающий либо был просто силовой поддержкой, либо остался сопровождать Дарка. Посмотрим.
– Простите, не знаю вашего имени.
– Какое имя, госпожа Призванная. Зовите меня просто – Подкова.
– Если бы вас звали Малыш, было бы весьма оригинально… Но Подкова?
– Малыш? – Подкова усмехнулся. – Оригинально. А Подкова… Как-то на спор разогнул десять подков, с тех пор так и зовут. Молодой тогда был, горячий… лет шестнадцать, кажется.
– Впечатляет. А Малыш… тоже шутка моего мира. Так звали одного подручного… разбойника. Он так же обладал примерно вашей статью. Его в шутку и прозвали Малышом.
– Да… было бы весьма оригинально, – подумав, согласился Подкова. – Надо будет подать идею. Мы приехали.
И всё-то? Ехали минут десять и не так уж чтобы быстро. Выбрались. Наташа огляделась. Моригат она знала не очень хорошо, исправлению этого она собиралась посвятить ближайшее время, потому местность не узнала, но квартал выглядел намного более ухоженным и богатым.
– Тут ваш наряд будет в тему… А вот у вашего сопровождающего, боюсь, могут быть проблемы. – И в голосе ни тени насмешки.
Наташа удержалась и не оглянулась, но, кажется, сообразила, для чего всё это, ну кроме проверки, что за ним нет хвоста из солдат. Если бы она нарядилась в соответствии с тем местом, куда приехали изначально, то тут она выглядела бы белой вороной. Нищенкой, зачем-то пробравшейся в приличное место. Ее пофигизм в одежде и пренебрежение общественным мнением, похоже, малость подпортили сюрприз. Это Дарк Вром вырядился в соответствии с местом, а она не заморачивалась, просто, аккуратно и нормально. Ну и понимание, что на месте ее и встретят, и прикроют. Собственно, так и получилось.
– О, я не волнуюсь. Полагаю, вы найдете выход.
– Мы? – даже растерялся Подкова.
– Ну конечно, – без тени сомнений заявила Наташа. И ресничками так хлоп-хлоп. – Это ведь хозяева должны позаботиться о гостях. Чтобы им было удобно и не возникло проблем.
– О… Ну… да, полагаю, мы решим эту небольшую проблему. Позвольте на секунду отлучиться.
Вернулся Подкова и в самом деле быстро. Да и отходил недалеко. Стоило ему только чуть шагнуть в сторону, как к нему тут же подскочил какой-то шустрый дядя, выслушал сообщение и так же быстро исчез.
– Вашему сопровождающему предоставят соответствующий наряд, – сообщил он.
Ага. Прям всегда у них в запасе есть нужные наряды. А если приготовили, значит, и к такому развитию были готовы. Наташа мысленно покачала головой – определенный вывод о ночном короле Моригата она сделала. Точнее, об одном из… Как она успела узнать, таких вот негласных лидеров преступного мира несколько. Каждый руководил или крышевал, сложно сказать, что тут точнее, несколько группировок и территорию. И иногда они собирались вместе для решения каких-нибудь споров, чтобы не устраивать разборок. Порой две или больше группировки объединялись для какого-нибудь большого дела.
Сейчас стало интересно, тот, кто ее пригласил – он выступает только от своего имени или от имени всех ночных королей? Впрочем, гадать недолго осталось.
– Очень хорошо. – Наташа углядела трактир, к которому они направляются. – Мой сопровождающий тоже голодный.
– Не переживайте, его накормят. Прошу.
Хм. Даже дверь перед ней открыли и придержали. Уже от двери было понятно, что сегодня здесь собрались исключительно те, кому положено. Возможно, Наташа была неправа и здесь сейчас присутствуют все ночные короли, хотя вряд ли, конечно, не рискнули бы. Скорее, их представители.
Едва девочка вошла, как от одного из столов поднялась невысокая фигура не очень крепкого на вид мужчины. Хотя крепкий или нет – еще вопрос, но двигался этакой кошачьей походкой. Может, и не сильный, но точно быстрый и ловкий.
– Госпожа Призванная… Хотя о чем это я, вы же предпочитаете, чтобы к вам обращались по имени, – с ходу поприветствовал он, даже изобразил поцелуй руки. Именно изобразил, на самом деле лишь слегка коснулся тыльной стороны руки, тут же ухватил девочку и вежливо направил к столу.
– Господин Альтин Росс, – кивнула Наташа, позволяя увести себя. – Хотя о чем это я, вы же предпочитаете, чтобы к вам обращались по прозвищу Артист. – Теперь уже Наташа была твердо уверена почему этого короля прозвали так.
Альтин улыбнулся.
– Полагаю, стража так и не смогла выяснить мое настоящее имя. Называйте меня как вам удобнее, госпожа Наташа. Можете обращаться «Артист», можете по имени Альтин. Присаживайтесь. Что-нибудь будете заказывать? Уверяю, кормят тут великолепно, потому и предпочитаю устраивать дружеские встречи именно в этом трактире.
– На ваше усмотрение, только если можно, чтобы был какой-нибудь овощной салат. И да, без алкоголя.
– Вы правы, – кивнул Альтин. – Разговор лучше вести на трезвую голову. – Он поднял руку и щелкнул пальцами. – Слышали нашу гостью? Овощной салат, томленный кролик с мясным соусом, сырную нарезку с медом, еще рекомендую кровавую колбаску, объеденье. И да, разных соков, пусть гостья выберет, какой ей придется по вкусу.
Наташа заметила, как в трактир вошел Дарк Вром, уже переодетый в более приличную одежду. Его тут же провели за один из столов, уже накрытый, кстати. И вполне себе прилично накрытый.
Успокоившись насчет Дарка, Наташа устроилась поудобнее на скамье. Еще раз внимательно оглядела зал. За ними наблюдали. Не открыто таращились, а именно так, слегка. Глянут и снова займутся своими делами. Кто-то за столом общался, за другим играли во что-то, похожее на кости, за другими столами ели. Но обязательно кто-то нет-нет да глянет в ее сторону. Кто-то с интересом, кто-то равнодушно, другие с явной злостью.
– Признаться, удивлен, что вы все-таки приняли приглашение, – заговорил Альтин Росс.
– Ну отказываться от приглашения было бы невежливо… Да и интересно. Меня ни разу еще не приглашали на встречу преступные короли. Считайте, женским любопытством.
– И не было страшно? – с интересом спросил Альтин.
– А разве мне тут что-то угрожает? – деланно изумилась Наташа. – Вы же обещали мне защиту от имени всех важных людей ночного города.
– О да, но вы могли бы и не знать наших обычаев.
– По поводу ваших обычаев меня стражники просветили. Но ведь и без этого мне ничего не грозит. Не так ли? Вряд ли идиот встал бы во главе какой-нибудь группировки.
Альтин вмиг перестал улыбаться и посерьезнел.
– Считаете?
– Конечно. Ну или ему не удалось бы удержать власть надолго. И вы, и я понимаем, что если со мной тут что-нибудь случится, то никто не будет разбираться, виноваты вы или нет. Солдаты просто зачистят тут всё по самому жесткому варианту. Все, кому нужно, в курсе на встречу с кем я направилась. Так что ваш интерес в моей безопасности даже больше, чем у моего телохранителя, – Наташа глянула в сторону Дарка, который сидел вроде бы расслабленно, даже слегка пощипывал жареный кусок какого-то мяса, стоявшего на тарелке перед ним, но видно, что он готов действовать в любой момент, даже понимая превосходство противников в числе.
– Вы так считаете? – Альтин остался совершенно спокойным. – Полагаете, вы настолько важны для Сената?
Наташа пожала плечами.
– Ни вы, ни я этого проверять не хотим. Не так ли?
Альтин помолчал, разглядывая сидящую напротив него девочку. Потом усмехнулся.
– Верно. А вы на удивление отважны… или безрассудны, госпожа Призванная.
– Мне это уже говорили. Итак, господин Артист, с какой целью вы пригласили меня на эту встречу?
– Не поверите, просто поговорить. И познакомиться.
– Ну почему же… поверю. Полагаю, вас заинтересовало то, что я стала инициатором создания некоей структуры, призванной как раз бороться с такими, как вы. И вы хотите узнать из первых рук, к чему вам готовиться и чего опасаться. Я права?
Альтин даже растерялся. Всего на миг. Но тут же взял себя в руки.
– М-да. Неожиданно. Сразу показываете, что готовы к откровенному разговору? Хорошо, не будем юлить. Вы решили очистить Моригат от преступности?
Наташа едва не рассмеялась, но Альтин это заметил. Нахмурился.
– Думаете, это смешно?
– Конечно. Преступность родилась вместе с людьми и, к сожалению, полагаю, только вместе с ними и умрет. Нет, таких амбициозных целей я не ставлю. Я уже давно выросла из того возраста, в котором верят в неизбежную победу добра над злом, когда в конце, после победы, все поют и танцуют.
– Тогда чего вы хотите?
– Я? Просто жить. Не думаете же вы, что бегать по улицам и ловить всех мелких воришек – предел моих мечтаний? Что изменится для вас? Как ни печально, но ничего. Ну, первое время раскрываемость преступлений повысится, больше станут ловить, потом вы приспособитесь, и всё вернется на круги своя. Да и опять-таки попадаться будет всякая мелочевка. Вас вряд ли будут трогать… если не обнаглеете. Или вы всерьез полагаете, что сейчас вы настолько хитры, что только поэтому еще на свободе? Если задаться целью, то легко можно переловить всех, находящихся в этом помещении. Хотите, я по описанию из досье узнаю некоторых тут присутствующих? – Наташа огляделась. – Арет Морн, правая рука одного из королей, Тарон Арген, Ларин Тори, Ухват, Огрызок… Кто еще тут?
– Хватит-хватит, – поднял руку Артист, улыбаться он уже давно перестал и теперь смотрел серьезно. – Убедительно… Удивили, госпожа, – на этот раз это «госпожа» прозвучало вполне себе солидно и уважительно. Раньше просто дань вежливости было, не больше. – Полагал, придется общаться с этакой пигалицей, пусть умной… в определенной области, как все призванные.
– Между прочим, ошибочно так считать. Не повторяйте моей ошибки, ознакомьтесь с биографиями всех призванных. Я вот по возвращении из империи так и сделала. И не пожалела. Много нового узнаете. И вот эту вот общераспространенную глупость про «в определенной области, для которой призвали» повторять не будете.
– Ну что ж… Пусть будет так…
В этот момент как раз принесли еду. Трактирщик самолично споро расставил тарелки перед Альтином и Наташей. Перед первым – мясо, перед девочкой – тарелку с салатом. Тут же на середину стола добавилось блюдо с разными типами нарезки сыра, глиняный горшок с медом, хлеб.
– Томленый заяц будет минут через двадцать, – сообщил трактирщик и покосился на Альтина. Тот небрежно отмахнулся, и трактирщик торопливо удалился.
– Продолжим. – Альтин задумчиво глянул на накрытый стол, на Наташу. – Значит, говорите, мы известны… Что ж не арестуют?
– Вы же знаете ответ.
– Человек падок до денег…
– Намекаете на коррупцию? – Наташ махнула рукой, потом пригляделась к салату, взяла вилку и немного попробовала. – Хм… Неплохо. Неожиданно. Так вот, взятка стражникам там или даже десятнику… Вы же понимаете, что для серьезных людей это даже не на чай? Вы на свободе до тех пор, пока не беспокоите этих самых серьезных людей. И вы сами это знаете. Я тут, опять-таки перед встречей, почитала кое-что по статистике. Так вот, преступность остается на постоянном уровне уже многие годы. Как я понимаю, это всех устраивает.
– Но тут пришли вы…
– Но тут пришла я, – согласилась Наташа. – И вы настолько заинтересовались, что я буду делать, что сочли необходимым познакомиться лично. Как ни странно, но меня тоже все устраивает. Знаете, как говорит мой отец? Стражники догоняют и ловят, воры нарушают законы и убегают. Иногда они встречаются, и тогда вор садится в тюрьму. Каждый занимается своим делом. А вот когда начинается беспредел… Тут уже будет жестко.
– Беспредел? Что подразумеваете под этим вы?
– Например, когда вор убивает стражника только за то, что тот выполняет свою работу. Папа считает, что такого не прощают и обязательно постараются такого вора найти. Рано или поздно.
– И что же такому гипотетическому вору делать, если он не хочет сесть в тюрьму?
– Завязать с ремеслом. Давайте откровенно, ваши воры… Ну сколько они там воруют на рынках? Даже в самый удачный день – это мелочевка. Неужели за это стоит рисковать жизнью?
– Так уж и жизнью? Насколько я помню законы…
– Которые скоро будут пересмотрены. За убийство стражников при исполнении сразу максимальный срок… Вплоть до… Ну вы понимаете. С другой стороны, за кражу разной мелочи законы будут менее строги. Я сумела убедить сенатскую комиссию, что не стоит городить лишнюю жестокость за воровство булочек. Как показывает история… Не вашего мира, не помогает это. К тому же у вас будет возможность защищать ваших на суде. Всё говорить не буду, просто пока не знаю, сколько из сказанного мной примет комиссия.
– Верится с трудом.
Наташ доела салат и отложила вилку.
