– Да, госпожа.
Смеясь, я устраиваюсь поудобнее и запускаю прямую трансляцию, мгновенно набирая сотни зрителей, а Марк начинает накручивать прядь моих волос на свой палец.
Глава 2
Элоиза
Как я и предсказывала, лучи полуденного солнца, пробивающиеся сквозь окно моей комнаты и танцующие на рассыпанных по корсету стразах, мгновенно приковывают взгляды моей аудитории. Я встаю со стула, демонстрируя свой наряд. Кружусь перед камерой, пока Марк бормочет что-то о том, как "потрясающе" я выгляжу, несмотря на его предыдущее замечание о смерти Дракулы. Чат взрывается какофонией восторженных смайликов и шквалом криков: "Боже мой, где вы это взяли?!"
– Я оставлю ссылку, ребята, и сохраню прямой эфир, – щебечу я в камеру, присаживаясь обратно и откидываясь на спинку стула. – По моему промокоду в течение следующих нескольких часов действует приятная скидка. Честно говоря, это импульсивная покупка, но я никогда не думала, что корсет может так обтягивать мою талию. Серьёзно, в нём даже маленькая грудь может выглядеть потрясающе.
Появляется комментарий, от которого моё сердце слегка трепещет:
"Где ты находишь такие красивые, бомбические вещи? Ты так смело подбираешь наряды. Хотела бы я быть такой же свободной, как ты, Эл!".
Я улыбаюсь, чувствуя, как тепло разливается по груди.
– Не обязательно быть смелой, чтобы носить такие вещи. Если тебе это нравится, к чёрту всех остальных, верно? Носи то, что делает тебя счастливой.
Разговор о моде продолжается целых десять минут, чего хватило бы раньше, но сейчас я мечтаю, чтобы это продолжалось вечно. Особенно когда беседа переходит на более неспокойные, но, увы, предсказуемые темы. Почти двести тысяч зрителей уже настроены, и комментарии начинают зацикливаться на близости Марка, на его "влюблённом" взгляде, который, конечно же, я считаю фальшивым. Но этот идиот теперь хихикает, неся чушь о том, что я держу его во "френдзоне".
– Видишь, Мандаринка, – восклицает Марк, тыча пальцем в комментарий, который гласит: "Такая невероятная девушка, как Элли, заслуживает того, чтобы быть с ней рядом, а не жить друг от друга на расстоянии. Арчи её недостоин". Марк наклоняется ближе, и его голос переходит на театральный шёпот. – Они согласны, что Арчибальд недостаточно хорош для тебя. Твой придурковатый парень даже не знает, что всю прошлую неделю у тебя была лихорадка. Это он должен был принести тебе салфетки и куриный суп с лапшой, а не я.
Я закатываю глаза, толкая его плечом.
– Мы оба знаем, что я могла бы справиться с этим без твоей "помощи". Я не была при смерти. – Я поворачиваюсь к своему другу, указывая на него пальцем. – И перестань называть его "Арчибальд". Мы оба знаем, что это не его имя. Моего парня зовут Арчи.
Марк лишь ухмыляется, полностью игнорируя меня, словно я говорящая стена. Он наваливается на меня всем своим внушительным телом, практически прижимая грудью к столу, и заговорщицки шепчет в камеру:
– Мы все знаем, что этот болван заслуживает такого прозвища, верно, ребята?
Комментарии взрываются:
"ДА!", "К ЧЁРТУ АРЧИБАЛЬДА!", "#НЕТАРЧИБАЛЬДУ".
– Так рад, что мы на одной волне! – хихикает идиот, наконец возвращаясь на свою сторону кадра, будто ничего и не было.
Я уже собираюсь наброситься на него, когда звонит телефон Марка. На экране высвечивается номер его мачехи. Кажется, она единственная женщина на планете, способная заставить его замолчать и вести себя вежливо. Я мысленно радуюсь, когда он объявляет, что должен ответить на звонок, и наконец освобождает мою комнату, оставляя меня в блаженном одиночестве.
Я откидываюсь на спинку стула, позволяя тёплому воздуху из кондиционера обдуть моё лицо. В Колорадо, как обычно, чертовски пасмурно и серо. Но, несмотря на моросящий дождь за окном, снаружи университетский городок гудит от звуков вечерних мероприятий: крики с футбольного поля, отдалённые звуки музыки из общежитий, а прямо подо мной кто-то упражняется на саксофоне. Это знакомый, успокаивающий фон, который всегда был частью моей жизни здесь.
Мой взгляд перемещается на экран, где всё ещё мелькают комментарии. Тысячи сообщений, сотни новых подписчиков всего за последние пару часов. Мой прямой эфир всё ещё набирает обороты, и это довольно круто. Моя комната в общежитии, обычно представляющая собой хаотичную смесь учебников и кофейных чашек, превращается в импровизированную студию, как это происходит каждый раз, когда я "работаю". Гирлянды на стене отбрасывают мягкое свечение, а выцветший постер с последнего концерта The Weeknd служит идеальным фоном.
И, несмотря на шутки Марка, я знаю, что многие из моих подписчиков искренне заботятся обо мне и Арчи. Наши отношения на расстоянии – постоянная тема для обсуждения. Конечно, это тяжело. Иногда мне кажется, что мы живём в разных мирах, общаясь только по расписанию и воссоединяясь на выходных. Марк видит все мои взлёты и падения, мои одинокие вечера и бесконечные звонки. Он всегда на моей стороне. Всегда. Но никогда на стороне моего парня.
Я вздыхаю, проводя рукой по волосам. Должна ли я вообще поднимать этот вопрос? Или лучше оставить всё как есть? Иногда мне кажется, что я слишком многим делюсь с этой огромной виртуальной аудиторией. Но, с другой стороны, именно это сделало меня "доступной для общения", как здесь говорят.
Появляется новое сообщение от Пользователя_4739:
"Элли, ты идёшь на вечеринку к Дженне в эту субботу? Слышала, как Марк упоминал, что ты там будешь!".
Мои брови ползут вверх. Марк. Конечно. Он всегда знает, как подлить масла в огонь, прекрасно понимая, что я не люблю всё это дерьмо и вероятно Арчи был бы этим недоволен. Вечеринки Дженны всегда бурные, многолюдные и служат источником сплетен. И теперь, похоже, я уже получила приглашение, даже не подозревая об этом.
Я улыбаюсь в камеру, чувствуя, как знакомый прилив адреналина начинает разливаться по моим венам.
Придушу этого чёртового парня!
– О, вечеринка у Дженны? Звучит интересно, – я изображаю удивление, будто это самая неожиданная новость в моей жизни. – Хм, но я даже не уверена, что бы я надела. Может, вы, ребята, дадите мне какие-нибудь советы?
Комментарии тут же сыплются с предложениями, от "Корсет и джинсы!" до "Примерь что-нибудь в стиле девяностых, ты же знаешь, как это сейчас модно!".
Я уже собираюсь перейти к более безопасной теме, например, к моим новым кроссовкам, когда мой телефон, лежащий рядом с ноутбуком, тоже загорается. Входящий звонок. Имя, от которого у меня замирает сердце: АРЧИ.
Я вздрагиваю. Арчи никогда не звонит, когда я в прямом эфире. Мы всегда планируем наши звонки заранее. Я взглядываю на количество зрителей – двести тринадцать тысяч, всё ещё смотрят. Мой палец на мгновение зависает над кнопкой "отклонить", но любопытство и лёгкая тревога берут верх.
Что-то случилось?
– Ого, похоже, мне тоже позвонили, – бормочу я, стараясь казаться беззаботной, хотя мой желудок делает сальто. – Только что говорила о нём, и вот он звонит. Что ж, давайте посмотрим, чего он хочет.
Я отвечаю, переводя звонок на громкую связь, не задумываясь. Голос Арчи, обычно спокойный и размеренный, звучит резко и неожиданно громко:
– Элли, ты что, издеваешься надо мной?! Я только что видел, как этот идиот называл меня гребаным Арчибальдом в твоём эфире! Ты позволила ему это сделать?! И что это за чушь насчёт куриного супа и лихорадки?! Ты мне ничего не сказала!
Я замираю. Комментарии на экране мелькают с бешеной скоростью:
"Вау, драма!", "Арчи сошёл с ума!", "А вот и сам Арчибальд!", "Похоже, Марк был прав!".
Кажется, мой уютный уголок для стримов только что превратился в арену для гладиаторских боёв.
Я решаю вести себя разумно, как взрослая, придавая своему голосу успокаивающий оттенок.
– Детка, – начинаю я, пытаясь успокоить своего парня, – ты же знаешь Марка, он ничего такого не имеет в виду. Я поговорю с ним.
– Элли, ты, чёрт возьми, прекрасно знаешь, что я думаю о вашей чёртовой дружбе! Я согласился с тем, что вы начали дружить раньше, чем мы с тобой познакомились, но, честное слово, я когда-нибудь надеру его блондинистый зад, и его богатенький папа ничего мне не сделает.
Я сжимаю переносицу, густо краснея и подавляю желание выйти из трансляции.
– Я в эфире, Арч… ты не мог бы…
Арчи вздыхает, и в этом вздохе слышится вся тяжесть мира.
– Эллс, я прекрасно вижу, что ты всё ещё в эфире. Но, проклятье, я устал после учёбы, и меньше всего мне сейчас хотелось бы видеть свою девушку, которая сидит в помещении с другим парнем, – ворчит он. – Позвони мне, когда освободишься. Я… я не хочу разговаривать в присутствии сотни незнакомых людей. И… нам нужно поговорить. – И с этими словами он вешает трубку.
Мне показалось или я отдаленно услышала женский голос у него на заднем плане?
Я никогда не была так смущена тем, что происходит во время одного из моих стримов. Было множество инцидентов, от случайного обрывания ожерелья до моего собственного неуклюжего падения со стула или удара коленом о каркас кровати. Но что только что произошло? В то же время меня бесит, что Арчи ведёт себя как ребёнок, прекрасно зная, как Марк любит доставать его. Я в ярости от того, что, видя, как всё это разворачивается на его экране, и слыша свой собственный голос, вероятно, через его собственный телефон, он не останавливается и продолжает кричать на меня. И в то же время мне хочется плакать, потому что двое парней, которых я люблю, похоже, никогда не могут поладить.
Арчи против Марка, Марк против Арчи, но я говорю им обоим: если они не смогут сосуществовать, я буду против них обоих.
Может, мне стоит перевестись в университет Арчи, и всё сразу встанет на свои места? Потому что с каждым днём ситуация, кажется, становится всё хуже. Арчи звонит всё реже, всё чаще огрызается на меня, а иногда и вовсе игнорирует мои звонки. Он всегда говорит, что слишком много учится; колледж ИнтеллиТек в Гранд-Джанкшн один из крупнейших в Колорадо и предлагает отличную стоматологическую программу. И я знаю, как тяжело быть студентом медицинского факультета. Но всё же, несмотря ни на что, меня охватывает небольшая паника за наши отношения. Я уже давно не чувствую той самой связи, которая казалась была у нас, когда мы учились в школе.
– Извините за это, ребята… – Я выдыхаю, возвращаясь к трансляции, стараясь собрать остатки самообладания. – Думаю, на сегодня всё?
Это звучит как вопрос, потому что обычно мои стримы могут длиться часами, но звонок Арчи полностью выбил меня из колеи, испортив настроение. Мне отчаянно хочется позвонить ему и успокоить, что я всегда и делаю. Я бы сказала ему, что люблю его и как сильно скучаю по нему, попросила бы его не обращать внимания на Марка и его идиотское поведение. Потом я планирую поездку, еду в душном автобусе пять часов и девять минут, чтобы увидеть его, просто заняться сексом, а утром просыпаюсь с сообщением о том, как здорово, что я приехала, и как сильно он скучал по мне, но ему нужно учиться. Даже если это воскресенье.
Являются ли мои отношения по-прежнему такими, какими я пытаюсь их видеть? Я не знаю. До ссор я в целом счастлива и живу своей обычной жизнью, но когда мы ругаемся, я позволяю непрошеным мыслям завладеть мной.
Люблю ли я его на самом деле или это просто привычка?
Заметив сообщения, в которых меня просят не расстраиваться и разобраться во всём, я улыбаюсь, чувствуя прилив нежности к моим подписчикам.
– Да, ребята, мне действительно нужно пойти и разобраться во всём. – Я посылаю воздушный поцелуй в камеру. – Обнимаю всех и спасибо, что были со мной! – Я смеюсь, когда в сети появляется комментарий: "Только не надирай Марку задницу, он слишком милый". – Я подумаю об этом. Всем пока!
Как только я нажимаю на кнопку "завершить и сохранить эфир", Марк врывается обратно в комнату, как торнадо, только что пережившее землетрясение. Но, увидев удручённое выражение моего лица, его озорная улыбка мгновенно исчезает. Он молниеносно пересекает комнату, перепрыгивает через мою кровать, как какой-нибудь герой боевика, обхватывает моё лицо ладонями и смотрит на меня. Его голубые глаза с беспокойством изучают моё лицо, и я чувствую, как по моей щеке скатывается слеза.
– Чёрт возьми, мандаринка, – ругается он, – какой-то придурок тебе что-то сказал? Что произошло, пока меня не было?
Я отталкиваю его руки, отступаю на шаг и качаю головой.
– Да, какой-то придурок всегда пытается сделать мою жизнь хуже! – вырывается у меня, и мой голос срывается на крик. – Какого чёрта, Марк? Почему ты продолжаешь это делать с Арчи? Ты прекрасно знаешь, что он сходит с ума, когда ты называешь его этим нелепым прозвищем. Мы и так ходим по тонкому льду из-за этих дурацких отношений на расстоянии, но я люблю его, и я люблю тебя тоже. Почему ты не можешь просто порадоваться за меня?
Марк так сильно сжимает челюсти, что я почти слышу, как скрипят его зубы. Его руки опускаются по бокам, он больше не тот беззаботный, весёлый парень, которого я знала, и даже его прежний озабоченный вид исчезает. Гнев. Ярость. Зол ли он на меня? Серьёзно? Из-за чего? И прежде чем я успеваю обрушить на него новый поток проклятий и вопросов, он выдыхает, поворачивается и направляется к двери, на ходу натягивая толстовку.
Он останавливается, бросая через плечо:
– Потому что он действительно недостаточно хорош для тебя, Элоиза.
Я вскидываю руки, разозлившись ещё больше, пытаясь догнать его.
– Недостаточно хорош? Серьёзно, Марк? Ты мне не старший брат! – кричу я.
Марк замирает, его плечи напрягаются, когда он смотрит на дверь перед собой. Это такая чертовски драматичная сцена; я даже с Арчи так не ругаюсь, как периодически с этим несносным парнем.
– Ты права, я тебе не брат, – и с этими странными словами он рывком распахивает дверь моей комнаты и выскакивает в коридор, хлопнув ею с такой силой, что потолок чуть не обваливается.
Я смотрю на дверь, даже не зная, чего я жду. Я знаю, что Марк не вернётся и не извинится за своё поведение. Вместо этого он, скорее всего, отправится в какой-нибудь бар на кампусе, подцепит какую-нибудь цыпочку, а утром ввалится в мою комнату с таким убийственным дыханием, будто он выпил целый ликёроводочный завод. И, конечно, он поведёт себя, как обычно, надоедливо и несносно.
Выдохнув, я запираю дверь, просто чтобы убедиться, что на этот раз мой лучший друг не вернётся. Нам нужно подержаться друг от друга на некотором расстоянии. Поведение Марка становится невыносимым с каждой моей новой поездкой к Арчи. Он говорит, что он мне не брат, но ведёт себя как самый назойливый старший брат, которого только можно вообразить. Достав свой телефон из чехла, я плюхаюсь на кровать и звоню человеку, о котором мне действительно нужно беспокоиться прямо сейчас, если я хочу сохранить свои отношения.
Хочу ведь, правда?
Глава 3
Элоиза
Я едва могла дышать, и это было не потому, что мой последний TikTok взорвал интернет. Просто Колорадо решил устроить мне личный ад на Земле, играя с погодой в какие-то ролевые игры "горячо-холодно". Пот струился по вискам, пока я пробиралась к общежитию Арчи. Раскалённый асфальт, который еще вчера был влажным и сырым от проливных дождей, сейчас, казалось, вот-вот прожжёт мои босоножки на платформе от Steve Madden, оставив от них только дымящиеся воспоминания.
Бросив быстрый взгляд на телефон, я отметила, что успела как раз к возвращению Арчи. Всего два дня назад, когда мы "уладили" очередной кризис по видеосвязи, он в который раз убедил меня приехать. Мол, мне же проще, у меня же "не так много предметов", а учиться на факультете журналистики и медиаисследований – это, видите ли, пустяк. Я ненавидела, как он обесценивал мою загруженность, перетягивая чёртово одеяло на себя так, что я иногда и сама начинала сомневаться. А потом очухивалась от этого транса, сидя над учебниками и ноутбуком в пять утра, чувствуя себя героиней какого-то инди-фильма про вечного студента.
Присев на скамейку у входа в общежитие Арчи, я заметила несколько взглядов. Вероятно, люди узнавали меня из социальных сетей, но все еще не могли достаточно поверить, что это, действительно, я. Странно быть популярной в интернете, но никогда не привлекать внимания вне его. То ли жители Колорадо так сильно уважают личное пространство, то ли я интересна всем только как Элла Джи в брендовых шмотках, вертящая задницей под Билли Айлиш, а не как Элоиза, которая сейчас сидела в очках, с растрёпанным пучком на голове (ставшим ещё более неряшливым после долгой дороги) и в цветастом платье, которое Марк в шутку называл "платьем доярки" за рукава-колокола и узорчатые рисунки. Оно было почти до пят, но, честно говоря, мне было наплевать, я обожала свои летние платья и сарафаны.
Мой телефон зазвонил. Я надеялась увидеть имя своего парня, но вместо него звонила мама. Оглядевшись и не обнаружив Арчи, я решила ответить. Этот парень всегда опаздывал, как на свидание, так и на собственную казнь.
– Привет, мам, – ответила я, откидываясь на деревянную спинку скамейки, которая, казалось, ещё помнила поколения влюблённых парочек времен молодсти моих родителей. – Как дела?
Шум на другом конце провода говорил мне, что она где-то на лесопосадке. Отдалённо работающая техника, спиливающая деревья, и крики мужских голосов подтверждали это. Моя семья владела ранчо в трех часах езды от Гранд-Джанкшена.
– У нас всё хорошо, – сказала она. Голос звучал ласково и немного устало, отчего мне стало не по себе. Я поехала на выходные к Арчи вместо того, чтобы поехать домой и помочь по хозяйству. – Просто хотела услышать твой голос, всё в порядке? Я видела эфир, и мне жаль, что Арчи себя так повёл, у вас двоих всё наладилось?
– Эмм… – единственное, что мне не нравилось в моей работе, так это то, что родители были частыми зрителями моих эфиров. – Я как раз в Гранд-Джанкшене, приехала на выходные к Арчи. Всё в порядке, эти двое просто как обычно не ладят.
Мама хихикнула.
– Честное слово, Марк когда-нибудь и правда доведёт Арчи, – смеясь, сказала она, и от этого звука моя собственная улыбка появилась на лице. – Как тебе удаётся держать их в узде столько лет, я не понимаю.
– Годы тренировок, мам, – пошутила я, а затем решила переключиться на другую тему. Мне не хотелось обсуждать свою личную жизнь с женщиной, которая считала, что Арчи мне не подходит и была безумно влюблена в моего лучшего друга. – Как Клара? Она уже вернулась из Лос-Анджелеса?
Моя младшая сестра несколько дней назад уехала с друзьями и их родителями в Лос-Анджелес на экскурсию, организованную Актёрской академией, которой Клара грезила, кажется, всю свою сознательную жизнь, и должна была вот-вот вернуться. Я уже видела её посты в Инстаграме и прослушала множество аудиосообщений, состоявших исключительно из восторженных визгов и криков. Было бы преуменьшением сказать, что ей понравилось. Клара была в восторге от всего и, вероятно, уже начала отсчитывать секунды до того, как сможет наконец-то пройти и сдать последний этап поступления. Всё было строго, и два первых этапа она прошла безупречно. Глупо было бы сомневаться, что она не поступит в академию, я была уверена, что моя талантливая сестрёнка сразит их наповал и получит своё заветное место.
Не успела я узнать у мамы про Клару, как послышались шаги, и знакомый голос проговорил:
– Привет, детка.
Я подняла глаза и увидела Арчи, который, как обычно, стоял с такой идеальной стрижкой, будто у него был свой собственный агент, и в рубашке поло от Ральфа Лорена, которая сидела на нём как вторая, не менее идеальная кожа. Он выглядел так, словно только что сошел с рекламного щита Abercrombie & Fitch или, может быть, с особенно привлекательного каталога J.Crew. Единственная проблема? Рядом с ним стоял небольшой чемодан, до жути похожий на тот, что я оставила у него давным-давно.
Я попыталась улыбнуться, но, уверена, получилось нечто среднее между гримасой и тем выражением лица, которое я делаю, когда кто-нибудь предлагает на ужин капусту.
