5
– Мне было всего девять, когда я заблудился в лесу. Мать строго-настрого велела не ходить за реку, но я ослушался. Я увлекся не то ягодами, не то грибами. Уж и не припомню. Когда очнулся, был уже в Диких землях. Ну ты знаешь, там, где живут драконы.
Я кивнула, хоть Эрвин и не смотрел на меня. Он задумчиво глядел в окно. Кайрос тоже оторвался от еды, внимательно слушая рассказ старика.
– Так вот, понял я свою оплошность, когда увидел огромных существ, летающих над лесом. Испугался, конечно. Попытался выбраться, но лишь заплутал еще больше. На пятый день вышел к поселению у реки. Все равно, думаю, умру, а так будь что будет. Отдался на волю драконам. Но они не тронули меня. Драконы оказались совсем не такими, как рассказывали в страшилках у костра. Они меня накормили, напоили, да отвели к моей деревне. Только на прощание сказали, что у меня долг перед ними. И когда-то я должен буду его вернуть.
Старик взял свою чашку, сделал глоток и криво усмехнулся.
– А потом, – когда мне было прилично за тридцать, – одной дождливой ночью в мою дверь постучали. Двое в плащах. Мне не нужно было слов, чтобы понять, кто они. Они просто сказали: «Время пришло».
– И вы… сразу согласились? – почему-то шепотом спросила я.
– Не сразу. Но да. Я все еще не обзавелся семьей. Да и работы толковой не был. Так, рыбачил, да продавал по чуть-чуть. В общем-то, и жил недалеко отсюда, в соседнем городке. Поэтому терять было нечего. Да и «долг» оказался не таким страшным, как я себе рисовал все эти годы. А уж когда мне рассказали легенду маяка, я и вовсе понял, что это и есть мое предназначение. Жить здесь.
– А что за легенда? – я отставила кружку, и с нетерпением подалась вперед.
В комнате тем временем стало темно. Солнце скрылось за горизонтом, и теперь только полная луна светила в окно. Старик поднялся, опираясь на палку, дошел до шкафа и принес масляную лампу. Чиркнул спичкой, и свет окутал комнату теплым сиянием, раскидывая причудливые тени на каменных стенах.
– Триста лет назад, – наконец, начал старик проникновенным голосом, словно рассказывал нам великую тайну, – когда магия была еще повсюду, она из дара превратилась в проклятье. Люди начали использовать ее, чтобы подчинять себе великих существ – драконов и делать их своими рабами. Тогда старейший дракон решил положить этому конец. Люди не заслуживали этот дар. Драконы всегда знали, где находится источник, который порождает магию… – Эрвин сделал паузу, а я на секунду даже перестала дышать, ожидая продолжения.
– И где же он? – Не выдержал Кайрос.
– Здесь, в этом самом маяке. – Выдохнул старик. – И тогда великий дракон, ценой своей жизни, заключил сделку с источником и запечатал его. Он думал, что тем самым, избавит свой род от участи быть порабощенным. Но…
Я была так поглощена рассказом, что даже приоткрыла рот, внимая каждому слову.
– Но он не учел, что магия останется в артефактах. Что люди продолжат свое грязное дело. Продолжат порабощать драконов. Так вот, существует легенда, что магия снова может найти свой выход. Что придут человек или дракон, которые распечатают источник. Они снимут все ошейники с шей рабов и сделают так, чтобы рабство отменили.
Маяк протяжно заскрипел от внезапного пронзительного ветра. Огонь колыхнулся в лампе, заставив тени встрепенуться.
– Красивая легенда, – задумчиво протянула я, откидываясь на спинку стула. – И что за столько лет никто не приходил искать этот источник?
– Приходили. Говорят, лет триста назад здесь отбою от желающих не было. Сейчас же энтузиазм поутих. При мне никого не было. Но я все жду, не теряю надежду… В этом и заключается мой «долг», жить на маяке в ожидании тех, кто придет на поиски источника. Вот, дождался вас. Вы же пришли искать источник?
– Я приехала готовиться к экзаменам, – честно призналась я.
– А вот я бы поискал, – задумчиво проговорил Кайрос. – Я с детства слышал про этот маяк. Знал, что это собственность драконов. И что каждый, при желании, может отправиться сюда. Но не знал для чего. Я никогда не слышал эту легенду.
– Ее от тебя скрывали? – удивилась я.
– Не думаю. Скорее драконы настолько свыклись со своей участью, что просто перестали надеяться. И что, Эрвин, где уже искали этот источник?
– Да, везде… Мой предшественник, прошлый смотритель маяка, говорил, что только при нем было пять попыток. Драконы облазили здесь все, что можно. Даже в колодец спускались! Но ничего, похожего на источник, не обнаружили. Да я и сам, признаться, искал. Но безрезультатно.
– Жаль… – протянула я, а потом, не удержавшись, широко зевнула.
Несмотря на то, что я весь день провалялась без сознания, после еды разморило и тянуло в сон.
– Эрвин, а где тут можно принять душ? Да сходить по нужде? – немного смущаясь, спросила я. Легенды – легендами, а реальность и физиология упрямо брали верх.
– Идем, покажу тебе. У меня уличный душ в кустах, сама не отыщешь. Вода в бочке как раз успела за день прогреться. Самое то, чтобы ополоснуться.
Я поднялась вслед за стариком. Кайрос же остался сидеть, задумчиво глядя в окно. Кажется, история произвела на него неизгладимое впечатление. Что ж, его можно понять. Для него это стало лучиком надежды. Единственным шансом на спасение от пожизненного рабства.
Старик сунул мне какую-то тряпицу вместо полотенца, а потом, терпеливо дождавшись, пока я сделаю все вечерние процедуры, проводил обратно к башне.
– Ты тут сегодня ложись, на моей кровати, а мы с Кайросом во флигель пойдем, есть у меня там пару матрасов. Там мы отлично выспимся, а завтра что-нибудь придумаем.
На том и расстались.
***
Утро началось с пронзительного крика чаек. Я приоткрыла один глаз, убеждаясь, что рассвет только еще начал расползаться по небу.
Белые крылья крикунов то и дело промелькивали мимо окна.
Я перевернулась на другой бок, укрылась пледом и предприняла попытку уснуть. Тщетно. Звуки птиц казались оглушительными. И чего им не спится в такую рань?
Через пятнадцать минут я поняла, что заснуть мне больше не удастся. Тогда, перекинув ноги через край кровати, я широко зевнула и протерла заспанные глаза.
Голова уже не болела, хоть шишка, как мне показалось, еще слегка увеличилась в размерах. Я привычно заплела волосы в косу, достала из мешка чистое платье. То, которое обычно носила в самую жару – летящее светло-голубое с рукавами-колокольчиками, переоделась и отправилась на улицу умываться.
Из флигеля не доносилось ни звука. Стало быть, мужчины еще спали. Будить я их не собиралась. Приведя себя в порядок, я решила немного оглядеться, начав свой осмотр с башни.
На первом этаже я уже все видела, поэтому отправилась наверх, в фонарное помещение. Старая винтовая лестница с деревянными ступенями жалобно поскрипывала под моими ногами, но все же выглядела крепкой и надежной.
Поднявшись, я восторженно ахнула. Купол маяка был сделан из стекла. Старого, местами мутного, с разводами пыли и соли, но все еще прозрачного.
В центре помещения стояла массивная лампа, состоящая из множества линз.
Но мой восторг вызвала не она, а открывшийся вид. Мир распластался передо мной как на ладони. Море – темно-синее, спокойное, величественное – не переставало восхищать. Солнце, поднимающееся в противоположной стороне, уже наполовину выглянуло из-за горизонта, бросая свои нежно-золотые лучи на его волны.
Побережье обнимали высокие отвесные скалы. Но, если присмотреться, чуть дальше был заметен белоснежный, песчаный пляж, с вытащенными на берег лодками. Наверное, среди них было и суденышко Эрвина.
С другой стороны маяка открывался вид на городок. Уверена, это был тот самый, из которого пришла Агата. Других тут попросту не было.
Городок раскинулся в небольшой долине, среди зеленых холмов.
Сейчас с высоты он выглядел словно картинка. Аккуратные домики с черепичными крышами, узкие брусчатые улочки. В центре виднелся небольшой храм, рядом тянулись крытые ряды. Должно быть, в них проходила ярмарка. Больше, как не старалась, ничего примечательного рассмотреть не удалось.
Я уже собиралась спуститься, когда взгляд зацепился за что-то на полу, возле лампы. Там плясал едва заметный отблеск, похожий на солнечный зайчик.
Присев, я увидела кольцо, что застряло между досок. Аккуратно подцепив его ногтем, я уложила украшение себе на ладонь.
С виду оно казалось совсем простым. Никаких драгоценных камней или затейливых форм, лишь темный металл, потускневший от времени. Но стоило приглядеться, и на поверхности стали заметны символы, похожие на те, что на ошейнике у Кайроса.
Интересно, что они значат? По слухам, такие символы рисовали, чтобы удерживать магию в предмете. Но эти знания были утрачены, как и сама магия.
Милая безделушка. Я поднесла украшение к лицу, покрутила на свету. Эх, жаль великовато. Явно на мужской палец. А так – я бы носила. Было в кольце что-то загадочное.
Да, и украшений у меня давно не было. Все, даже самые дешевые, забрала мачеха. Правда, теперь у меня появился кулон. Но это другое…
Я все равно примерила кольцо на средний палец. И удивленно нахмурилась…
Кольцо подошло идеально. Село, как влитое. Оно что, только что уменьшилось? Да, нет… Не может такого быть. Видимо, я изначально просчиталась с размером.
Я покрутила рукой, рассматривая нехитрое, но необычное украшение. Красивое! Буду носить!
С этими мыслями я, бодро перепрыгивая через ступеньку, поспешила вниз. Вышла на улицу, решив прогуляться до того пляжа, что удалось разглядеть с башни, но далеко не ушла.
Внезапно нос уловил нечто волшебное: аромат ванили и чего-то сладкого. Он тянулся из флигеля. Значит, кто-то из мужчин уже проснулся и принялся готовить завтрак.
Сглотнув слюну, моментально наполнившую рот, я пошла на запах. Покосившаяся дверь оказалась приоткрыта, и я тихонько скользнула внутрь. Прошла по коридору, заглянула в кухню и замерла, ошеломленная увиденным.
У стола для готовки стоял Кайрос. На нем, помимо забавных полосатых штанов, был лишь фартук. Темно-серый, выцветший, с пятнами от муки, но это ничуть не портило картину. Скорее даже наоборот…
Темные волосы дракона были растрепаны, пара прядей небрежно падали на лоб. На плече – мука. На щеке – мука. Даже на кончике носа была мука. Но при этом он выглядел… безупречно.
Сильные, мускулистые руки ловко формировали сырники. При этом лепил он их с такой серьезностью, словно делал нечто чрезвычайно важное. В сковороде, что стояла в печи, уже призывно шипело масло.
Кайрос меня не замечал. Я не стала обозначать свое присутствие и, прислонившись к дверному косяку, продолжала наблюдать.
Я даже не сразу поняла, что улыбаюсь. Так мне нравилось это зрелище.
Я видела немало молодых парней. Моя сестрица часто приглашала потенциальных женихов к нам на ужин. Одно время я регулярно на них присутствовала, правда, последний год меня перестали туда приглашать. Селеста заявила, что я перетягиваю на себя слишком много внимания. Что было странно, учитывая, что я и рта не открывала. Но я была только рада.
Так вот, все эти «родовитые, именитые» юноши не были и вполовину такими же притягательными, как Кайрос.
Из-под ресниц я продолжала следить за точными движениями, за загорелыми руками, на которых играли мускулы. Кайрос был драконом… Тем, кого многие боялись или даже ненавидели, пытаясь поработить, но при этом он казался намного более человечным, чем те снобы.
А может, меня покорило, что он готовит? Без всякой просьбы или приказа. Просто от души.
Наконец, выкладывая сырники на сковороду, дракон заметил меня.
– Доброе утро, Тесса. Ты уже проснулась? – его губы тронула легкая улыбка.
– Доброе, да. И пришла на запах, – не стала лукавить я.
– Скоро сырники будут готовы. Мне не спалось на новом месте. Вот решил занять себя делом. И пустить в ход творог и яйца, что принесла Агата.
– Я тоже рано проснулась. – Ответила, заходя на кухню и рассматривая баночки с травами для чая. Выбор оказался не хуже, чем на столичном рынке! – Чайки мешали спать, так кричали поутру.
Я выбрала чабрец, а еще прихватила с полки малиновое варение. Оно отлично подойдет к сырникам.
– Да, к ним нужно будет привыкнуть.
На раскаленной сковороде сырники были готовы за пять минут. Пока они остывали, источая божественные ароматы, я заварила чай.
Скоро на запах подтянулся и Эрвин.
– Доброе утро, молодежь! Только приехали, а уже хозяйничаете на моей кухне. – Грозно пробубнил он. Но я видела, что он рад. И нашей компании и внезапному завтраку.
Есть, как и вчера, мы отправились в башню. На кухне было невыносимо жарко из-за печи. И это несмотря на утреннюю прохладу.
Я ела медленно, с наслаждением вдыхая бриз, что доносился из распахнутого окна. Морской воздух словно стал еще одной закуской. Легкой соленой приправой.
Давно у меня не было такого размеренного завтрака. Обычно с утра мачеха подгоняла меня за едой, одновременно накидывая бесконечный список дел на день.
Конечно, в жизни в маяке уже прорисовывались первые неудобства, – такие как уличный душ и туалет, – но все это перечеркивалось свалившейся на меня свободой. Впрочем, я еще не успела к ней привыкнуть и полностью осознать.
– Это не ваше? – мой взгляд опустился на кольцо на моем пальце, и я поспешила продемонстрировать его Эрвину.
– Нет, я никогда не носил украшений, – ответил старик, но все же вытянул шею, с интересом разглядывая кольцо. – Выглядит необычно… Металл странный какой-то. А почему спрашиваешь?
– Нашла его сегодня с утра, в фонарном помещении наверху.
– Может, кто и потерял, – безразлично кивнул старик. – Тут столько людей до меня жило. Забирай себе, раз понравилось.
Он хлебнул чая, помолчал, потом перевел взгляд на Кайроса.
– Слушай, раз уж ты тут теперь обитаешь… Может, поможешь с флигелем? Крыша давно обвалилась. Но если пару досок прибить да укрепить, можно там вам по комнате сделать. Для тебя и для девчонки.
Кайрос заинтересованно приподнял брови.
– А материалы?
– Материалы есть. Все найдется. Да вот только здоровья у меня, как у полудохлой камбалы. Помощник мне нужен. Крепкий. Такой, как ты.
– Если Тесса не против, то я готов.
– А почему мне быть против? – я пожала плечами. – Конечно, занимайтесь крышей. Тем более что собственная комната мне не помешает. – Я потянулась за очередным сырником. Они оказались бесподобны и просто таяли во рту. – Но вы же помните, что нас сегодня ждут к ужину?
Мужчины закивали. Старик – довольно. Кайрос – с сомнением.
– Надо успеть пошить рубаху. Эрвин, у вас есть нитки с иголкой?
– А как же! Думаешь, я тут живу, и у меня даже пуговицу пришить нечем? – Буркнул он, изображая оскорбленность. – Там в шкафу, на нижней полке в коробке из-под печенья все найдешь. В соседней коробке ловушка для крыс. Смотри, не перепутай!
Я улыбнулась.
– Постараюсь не ошибиться. Кайрос говорил, что во флигеле есть старые вещи? Вы не возражаете, если я возьму что-нибудь оттуда?
– Хоть все забирай, – махнул рукой старик. – Это от старых жильцов осталось. Все ветхое. Лохмотья одни.
