– Ты сейчас угрожаешь моей жене, лорд Жабшто? – цежу я, с удовлетворением отмечая и испуганно забегавшие глазки гада, и судорожный ик его подчинённого.
Портьера приподнимается, являя нам грозно набычившегося Ноки. Фракис надвигается на мерзкую парочку. И в этот же момент моего запястья касается прохладная рука Талири. С трудом сдерживая ярость, я смотрю на жену. Не хочу, чтобы ей досталась и капелька моего гнева. Даже во взгляде.
– Не надо, – шепчет Талири, умоляюще глядя на меня. – Я обманывала местные власти, вот к чему клонит лорд Жабшто.
– Брак со мной снимает все твои прегрешения, – отрезаю я, возвращая внимание побледневшему старику. – Согласен выплатить штраф.
– Боюсь, это не решит проблему, – блеет старикашка, но я же вижу, что это всё наносное. Он боится меня, но у него, очевидно, какой-то козырь в рукаве, раз продолжает гнуть свою линию. – Фигис, что говорится в догмате о частной собственности?
– Только граждане республики, не имеющие магических даров и кровных связей с магическим отродьем, имеют право обладать частной собственностью, – живо подтверждает «чемодан» и тут же утыкается в свои записи.
А меня аж передёргивает от этого «отродья». Если республиканцы хотят и дальше поддерживать с нами союзнические отношения, им стоит пересмотреть некоторые термины в своих законах.
– А человеческий супруг магического отродья? – подсказывает ему мэр.
– Может.
– Видите? – Жабшто приподнимает бровь. – Талири не может владеть гостиницей. Брак по традициям Демастата избавляет её только от казни, но гостиницу я обязан конфисковать.
Слышу прерывистый вздох сбоку, и сердце сжимается от испуга, который льётся со стороны жены. Ноки тоже это ощущает, а потому, игнорируя любые препятствия, лезет к Талири. Сворачивает кадку с каким-то лопухом, почти переворачивает стол, когда протискивается между его ножек. И успокаивается, только когда утыкается головой в колени жены. Вздрогнув, она нерешительно кладёт руки на его рога. Через секунду на лице Талири появляется грустная улыбка, с которой она поглаживает мерно урчащего Ноки.
– Если брак будет заключён по традициям Квалиона, гостиница останется за леди Расмус? – спрашиваю я, не отводя взгляда от умиротворяющей картинки.
– Что? – поперхнувшись напитком, уточняет мэр, а я понимаю, что задал верный вопрос.
Гадёныш в любом случае планировал отжать гостиницу: или через брак, или конфискацией. Но соврать он не может: я же проверю. И тогда проблемы у лорда Жабшто будут уже не только от драконов, но и от верхушки республиканского совета, с которым я более-менее наладил контакт. Не со всеми, но всё же.
– В случае если супругом магического отродья становится житель союзного государства, то официально заключённый брак по правилам Квалиона гарантирует семье леди Расмус сохранение права на гостиницу, – под скрип зубов старикашки докладывает «чемодан».
– Вот и отлично. – Хлопаю в ладони, подводя итог нашему разговору. – Значит, свадьбу проведём завтра на закате. И драконы будут довольны, и люди не обижены.
Глава 5. Да не хочу я замуж!
Талири Морвейн
– Талири, детка, ну куда ты? Давай всё обсудим.
Бархатный голос мужа бесит реакцией, которую вызывает у меня. А ещё тем, что преследует меня всюду. И тем, что его не хватает, когда я скрываюсь в туалетной комнате на первом этаже. В общем, бесит он меня в любом случае!
А-а-а! Сжимаю губы, чтобы не заорать вслух. Я не понимаю саму себя. Никогда в жизни не испытывала такого раздрая, когда разум противоречит сердцу. Я всегда знала, что и как делать. Моя жизнь крутилась вокруг гостиницы, её работников и постояльцев. Дядюшка всегда говорил, что наше предназначение – спасать тех, кто приходит к нам за помощью.
И сейчас всё это готово рухнуть под натиском одного дико самоуверенного дракона. Просто потому, что он меня не слышит. Вбил себе в голову, что я обязана ехать с ним в Демастат.
Да с какого перепуга?
– Уф, – выдыхаю я, опираясь на раковину.
Смотрю на себя в маленьком зеркальце на стене и не узнаю. Где моё спокойствие? Где благодушие? Я похожа на взъерошенную розовокрылую синицу, которая угодила в чан с водой. И так же, как эта пичуга, я должна сейчас быстро придумать, куда грести. С одной стороны – мэр, брак с которым не просто смерти подобен, а ею и является. С другой – дракон, один вид которого лишает меня самообладания. Прикосновения и голос Дерека заставляют сердце скакать как оголтелое. Бабочки в животе и вовсе устраивают парад восхищения – настолько они впечатлены генералом. Но этот же дракон давит своей волей и не слышит моего желания остаться в гостинице.
Выбор простой, и я его сделала, когда разрисовала наши с Дереком запястья. Но почему в душе растёт протест? Потому что всё пошло не по плану?
Слышу, как Ноки сиротливо скребётся в дверь. Вот ещё удача. Почему этот милаш на меня так реагирует? Я, конечно, не против такого охранника. Фракис милый, и от одного его вида у меня улыбка появляется, а настроение улучшается. Но можно мне его без драконистого хозяина, пожалуйста?
– Что?! – резко дёрнув дверь, выпаливаю я в лицо генерала, стоящего прямо за порогом.
Коридор за его спиной пуст, а на выходе я замечаю помощника мужа в компании Яйи. Этот момент меня тоже тревожит: уж больно много внимания подруга уделяет громиле.
– Ты чего такая взъерошенная? – вместо ответа интересуется Дерек. – Волнуешься из-за свадьбы? Не переживай, мои люди непривередливы в еде, да и развлечений им не надо.
Вижу же, что подтрунивает надо мной, но внутри всё полыхает от раздражения. Смотрю в смеющиеся янтарные глаза и внезапно понимаю, почему он меня так бесит. Он меня не слушает! Я хозяйка гостиницы и привыкла, что все вокруг слышат и выполняют мои просьбы. А тут появился достойный оппонент.
– Тогда, полагаю, овсяная каша на воде и без соли подойдёт для свадебного стола? Раз церемония – чистая формальность, не вижу смысла тратить на неё и без того скудные ресурсы гостиницы, – проговариваю я, с ехидным удовлетворением отмечая, как брезгливо морщится лицо муженька.
Фракис реагирует более эмоционально.
– Бе-а, – выдаёт малыш, даже вывалив язык для наглядности своего отношения к каше.
– Ну что ты, солнышко. – Подхватываю зверушку и ласково поглаживаю его между рожек. Тушка у Ноки солидная и ощутимо оттягивает руки, но я упрямо прижимаю фракиса к себе. Просто потому, что вижу: это бесит уже дракона. – Тебе мы приготовим какую?нибудь вкусняшность. Что ты любишь? А?
– А с чего это ему такие почести, а мне – нет? – ревниво выдаёт Дерек.
– Потому что малыш, в отличие от его хозяина, не пытается навязать мне свою волю?
Мы какое-то время смотрим друг на друга, в явной попытке заставить друг друга отвести взгляд. Я – прищурившись, Дерек – спокойно и даже немного вальяжно.
– Может быть, мы поговорим в более комфортном месте? – наконец предлагает муж и всё-таки забирает у меня Ноки. – Дай его сюда, незачем такие тяжести таскать. Тебе ещё рожать.
– Что?!
– В смысле что? – Оглянувшись через плечо, Дерек и не думает сбавлять ход. – Дети – это естественное продолжение любящей пары. Разве нет?
Я аж спотыкаюсь от такого заявления. В этот момент мимо, громыхая склянками в поясной сумке, прошмыгивает Айка, десятилетняя дочка нашего повара и старшей горничной.
– Куда? – отвлекаюсь на рыжеволосую девчушку.
Я её знаю, если куда-то несётся с таким энтузиазмом – жди беды. Дерек тоже притормаживает и присматривается к малышке.
– Мама сказала помочь с мытьём ванн в первом источнике, – подпрыгивая на месте, отвечает Айка.
А глаза свои зелёные прячет. Точно что-то замыслила.
– По графику мытьё только на следующей неделе, – произношу я с подозрением.
Щёки малышки вспыхивают огнём, а взгляд лихорадочно мечется по сторонам. Заметив Дерека, она резко шагает ко мне вплотную и доверительно сообщает:
– Госпожа Пуфикс там всё измазала глиной стройности.
– Боги, – вздыхаю я, закатывая глаза.
Эдна Пуфикс живёт у нас уже третий месяц и за это время стала настоящей занозой в мягком месте. Причём не только у меня, но и у всего персонала гостиницы. Старая леди обожает эпатаж и уходовые процедуры. А её розовый пеньюар, в сочетании с немалой комплекцией, является в кошмарах моим подчинённым.
– Ладно, иди. – Устало тру переносицу, жалея, что день едва-едва начался.
Голова уже гудит, и единственным желанием является встреча с подушкой.
Айка резво припускает дальше, но я снова её торможу:
– Стой! Это ещё что?
Малышка замирает на месте и медленно, будто застуканная на месте преступления, разворачивается. А я же смотрю на пушистый лисий хвост, приделанный к её поясу.
– Айка, ты опять за своё? – нахмурившись, спрашиваю непоседу.
– Ну ты чего к малышке прицепилась? – Мужской голос над головой заставляет шарахнуться и угодить прямо в крепкие объятия. – Ты чего такая пугливая, жёнушка моя?
– Это не я пугливая, это ты весь такой внезапный и к спине прилепательный, – огрызаюсь я, краем глаза отмечая, что девчушка шажок за шажком приближается к выходу на лестницу. – Айка, сними.
– Ну-у-у, Талири-и-и, – канючит она, но, ловя мой строгий взгляд, всё же принимается отстёгивать украшение.
– Ты чего? – тем временем недоумевает Дерек. – Играется же мелкая, пускай.
– Она знает почему, – коротко бросаю я и оборачиваюсь к дракону, когда Айка исчезает на лестнице. – В Квалионе подобные игры вызывают вопросы. Ясно?
Смотрю в янтарные глаза, ища в них неизвестно что. Спасение? Надежду на то, что моя идея на самом деле не такая уж и провальная? Что это самодовольный и упёртый дракон поможет всем, кто приходит ко мне за помощью?
Айка – полукровка-оборотень. Зверь в ней не проснулся, но девочка не оставляет попыток его пробудить. И этот хвост как возможность почувствовать связь с лисьим родом, к которому принадлежит её мать.
– У-у-у, как у вас всё строго, – присвистывает Дерек. – Но зато я кое-что понял.
Он прихватывает меня за талию и ведёт к противоположному выходу из коридора. Туда, где нас ждут Яйя с Эдвином.
– Что же ты понял?
– Что в нашей семье за баловство детей буду отвечать я, – торжествующе улыбаясь, произносит Дерек и ласково щёлкает меня по носу.
– Ага, самую лёгкую часть себе забрал, да? – гримасничая, возражаю я.
– То есть насчёт детей мы уже договорились? – Улыбка мужа становится ещё шире, а я не выдерживаю и легонько стукаю его по рёбрам. – Ой! Кошмар! Семейное рукоприкладство!
– У нас в Квалионе так принято! – Теперь мой черёд ухмыляться.
Выворачиваюсь из-под руки Дерека и в холл выхожу уже одна. Взгляд сразу цепляется за знакомый розовый пеньюар. Я не успеваю и рта раскрыть, как воздух накаляется от десятка претензий.
– Талири, девочка моя, ну где тебя носит? Мне сегодня не обновили цветы в опочивальне. А в утренней ванне не было противогрибковой соли! И почему-то твои мальчики все от меня врассыпную бросаются. Никого не дозваться! Я зашла за новыми рецептами для омолаживающих ванн, а тебя на месте нет. Это неуважение к постояльцам, деточка. Я, конечно, по доброте душевной и искренней любви к тебе и твоим ребятам жалобу писать не буду, но всё же требую дополнительной ванны с золотистым перцем!
Госпожа Пуфикс и все сто килограммов её роскошного веса надвигаются на меня бескомпромиссным монолитом. Голубые глаза, подведённые фиолетовыми тенями, лучатся ярой верой в собственную правоту и неотразимость. А когда Эдна обнаруживает Дерека за моей спиной, то я всерьёз беспокоюсь о состоянии здоровья престарелой кокетки.
– О боги, это что за редкий красавец? – томно выдыхает Пуфикс, сдвигая меня с дороги и прижимаясь к опешившему Дереку. – Как тебя зовут, мой рыцарь сердца?
Грохот позади меня не оставляет сомнений: Эдна произвела впечатление. Разворачиваюсь и прикрываю рот ладонью, чтобы скрыть улыбку. Настолько ошарашенное выражение на лице Дерека. Да и ошеломлённая мордочка Ноки, которого дракон уронил на пол, о многом говорит.
– Ну что же ты, – мурчит Пуфикс, беспардонно отталкивая меня и придвигаясь ближе к желанной цели. – Ну, не молчи, красавчик. Возможно, именно тебя я и ждала в этой славной обители! Расскажи Эдне, кто ты и в каком краю водятся такие шикарные экземпляры.
Обвожу взглядом холл и понимаю, что работа вокруг замерла. Девочки за регистрационной тумбой, мальчики-коридорные… Да даже Барток, наш старый ночной смотритель, и тот выглянул из своей коморки у входа. Но у того свой интерес: он за Пуфикс давно волочится.
– Кхм. – Откашлявшись, Дерек одаривает Эдну одной из убойных улыбок. Даже у меня сердечко замирает, а у Пуфикс, боюсь, и вовсе инфаркт может случиться. – Позвольте представиться, прелестная леди. Лорд Дерек Расмус, первый генерал императора Демастата и официальный посол империи. С моей истинной парой, леди Расмус, я так понимаю, вас знакомить не нужно?
Вот же зараза! Так виртуозно уйти из-под прицела озабоченной бабуленьки – это ж уметь надо!
– Я ещё не Расмус, – выдавливаю сквозь зубы и ловлю на себе насмешливый взгляд Яйи.
Тоже паразитка, могла бы и помочь, а не с этим Эдвином обжиматься.
– О как, – тут же подхватывает Эдна, резко поворачиваясь к Дереку и томно прикусывая нижнюю губу. – Ну, истинность не стенка, подвинуться может. – С этими словами она ещё и подмигивает дракону, отчего тот на секунду теряется. – Мой номер двадцать три, я оставлю дверь открытой, красавчик.
– Э-э-э… – Дерек скользит по выдающейся фигуре Пуфикс испуганным взглядом и переключается на меня. – Вы знаете…
– Леди Морвейн! – Вопль Элмо, нашего конюха, заполняет холл и моментально отвлекает внимание всех присутствующих на влетевшего в двери парнишку.
– Леди Морвейн, там эта! Эти! – тараторит конюх. – Как их, блин? Аристократы! Во! Вместе с мэром. Говорят, на свадьбу приехали, заселяться изволят!
– У нас будет свадьба? – Эдна широко распахивает глаза. – О боги! Так быстро?! Я не готова!
Она подхватывает полы пеньюара, которые разъезжаются, открывая шёлковые шортики и маечку, и стремительно уносится к лестнице на второй этаж. Тишина, установившаяся после такого штормового бегства, кажется осязаемой. Дерек, тяжело сглотнув, смотрит на меня, явно ожидая объяснений. Только вот у меня сейчас новая головная боль.
– Так, одну проблему на время угомонили. – Вздохнув, я взмахом руки отпускаю Элмо, чтобы тот вернулся к обязанностям. – Яйя, пойдём. Нас ждёт уйма неприятной работы.
Местная знать – вся под стать нашему мэру: напыщенные и самодовольные, презирающие всё магическое. Была бы моя воля, я бы за километр их к гостинице не подпускала, но, увы, без их денег не было бы и «Леди».
Выпрямив спину, я натягиваю на лицо дежурную улыбку и делаю первый шаг по направлению к выходу. На Дерека даже не смотрю, а потому вздрагиваю, когда он придерживает меня за локоть.
– Погоди, малышка, давай я возьму эту часть на себя, – заглядывая мне в глаза, предлагает дракон.
– Почему? – искренне удивляюсь я.
– Я же вижу, как тебе неприятно предстоящее общение с незваными гостями, – мягко улыбнувшись, поясняет Дерек. – Я встречу их и помогу разместиться. А ты пока займёшься тем, что так любишь.
– Чем?
– Гостиницей, чем же ещё? – Дракон подмигивает и, оставив лёгкий поцелуй на моём лбу, отходит к выходу.
Взмахом руки он зовёт адъютанта, и уже через мгновение оба дракона скрываются за порогом. А я остаюсь стоять в ещё большем раздрае. Потому что сердце начинает одерживать победу над разумом.
– Слушай, а он хорош, – тихо произносит возникшая рядом Яйя. Подруга уважительно качает головой, глядя вслед ушедшим мужчинам. – И, похоже, неплохо тебя чувствует.
