В другом павильоне, затянутом полупрозрачными тканями, танцующими, словно дым, сидел второй князь – высокий, грациозный, с крыльями, сложенными за спиной, как на молитве. Его кожа была цвета старого серебра, а глаза – как две капли жидкой пустоты. Он знал. Он чувствовал возмущение самой ткани этого мира. И слабости людей – их потери, их сомнения, их усталость. Сила шла к нему по пульсу самой земли. Он мягко вытянул кисть и зажёг пылающую спираль над ладонью – маяк для своих отрядов, разбросанных по холмам вокруг поселения.
– Настало время. Они открыли дверь, но не знают, что впустили. Мы же… Войдём, и разбудим спящего.
И из темноты помещения один за другим вышли его ближайшие служители – маги крови, алхимики теней, чтецы костей. Они поклонились, и, не произнеся ни слова, отправились к своим отрядам, дабы с их помощью перехватить путь к Гробнице. И тогда… Между тропами, ведущими в Чёрные кряжи, начали двигаться две силы. Одна – людская, ведомая гневом и жаждой справедливости. И другая – демоническая, движимая древними договорами и кровной памятью. Ночь ещё не кончилась, уже начиналась война. Не между людьми и демонами. А между теми, кто ищет силу, и теми, кто готов умереть, чтобы не отдать её в чужие руки…
………..
Тропа, ведущая к древнему хребту, была широкой, но запорошенной седым прахом. Странно – ветра не было, но пепел всё равно кружился над землёй. Он залипал на сапогах, въедался в кожу, в глаза, в лёгкие. Всё пространство здесь, словно само вспоминало древнюю бойню – и дышало ею.
Отряд Пэка Джунхо продвигался без лишнего шума. Впереди шли разведчики с обострённым восприятием, позади – защитники и маги поддержки. Сам Джунхо шёл ближе к центру, со взглядом, устремлённым вперёд. Его Ци двигалась, как глубинное течение – медленно, но с чудовищной плотностью. Магические узоры на его перчатке на уцелевшей руке уже светились. Ведь он на каждом шагу ожидал схватки. И она не заставила себя ждать.
Они появились без предупреждения, словно единая серая волна выплеснулась из расщелин и трещин. Тени загустели, сплелись, и из них выступили первые силуэты. Это был отряд демонов авангарда – не множество, но искусные, дисциплинированные, смертельно опасные. А перед ними двигался командир, высокий и узкоплечий, с кожей цвета сухой глины и двумя асимметричными рогами. Его глаза были тёмны, как обсидиан, и пульсировали багровыми искрами. На его груди висел разорванный амулет в форме глаза – древний знак Договора Осквернённых.
Он не сказал ни слова. Просто поднял руку – и воздух задрожал. Сражение началось. Словно прорыв плотины, маги с обеих сторон вскинули руки, и извергли магию. Маги Джунхо создали щитовую конструкцию, в основе которой был треугольник стихий – вода, металл и эфир. Это было достаточно сложное магическое плетение, стабилизированное через подземные артерии Ци. Из земли поднялись клинья духовных потоков, соединяя бойцов в общий резонанс.
Со стороны демонов – пошёл контур разложения. Мягкие, тонкие волны, расщепляющие магические формы. Они не били в лоб, а размывали структуру, словно горячая роса разъедает ткань.
Именно в этот момент и сам Джунхо шагнул вперёд. Его клинок вылетел из ножен с пульсацией, будто отзываясь на собственное имя, и он тут же перенёсся, используя технику полёта, прямо к ближайшему магу демонов. Взрыв… И сразу два достаточно опасных противника были отброшены назад, но один из демонов распался, как кусок сухого стекла, а второй зашипел, подняв пылающий хлыст, наполненный кислотной тенью. Сражение охватило всё ущелье. Воздух дрожал от наложенных друг на друга техник. Магические столбы, исходящие из пальцев, выжигали окружающее пространство… щитовые сферы с формами мандал защищали своих хозяев от вражеских ударов… призывные жезлы выпускали животных-аватаров из света и боли…
Люди теряли бойцов. Демоны – тоже. Но обе стороны продолжали сражаться, упрямо, методично, словно не личная ярость ими двигала, а древняя обязанность не дать другому пройти.
Но потом… небо изменилось. Сначала – тихо. Затем воздух зазвенел, словно тетива натянулась до предела. И из тьмы ущелья вырвались первые монстры. Они не были ни демонами, ни людьми. Их плоть состояла из пепельных костей, металла и иссохшей крови. Лица – отсутствовали, вместо них клубилась плотная серая пустота. И, едва заметив этих тварей, даже Джунхо вздрогнул. Ведь он узнал их… Стражи Гробницы. Их было много. Сотни. Может быть даже больше.
Они мчались по скалам, по воздуху, по самой земле, которая стонала под их массой. Некоторые были размером с крупную собаку, и такие же юркие… Другие – с быка, и такие же сильные… Третьи… Эти вообще проламывали себе проход сквозь скалы как легендарные великаны. Да. Над горами они не возвышались. Но были выше обычного человека как минимум в двое, а то и втрое! И сейчас они были похожи сны, ожившие в кошмаре. Они не различали людей и демонов. Они чувствовали лишь одно – кто-то нарушил Запрет. И они пришли уничтожить и пожрать всё.
И вот тут, как с одной стороны, так и с другой, возникла… Паника… И началось отступление. Но для тех, кто слишком сильно увлёкся сражением, уже было поздно. Один из стражей врезался в передовую, всасывая магов внутрь себя, как чёрная воронка. Двое демонов растворились, не успев даже вскрикнуть. Мастер уровня Доу Ши третьей звезды из секты Небесной Черепахи Хаоса, пытаясь защититься, активировал печать Возврата, но она взорвалась вместе с ним, вызвав краткий катаклизм. Уже заранее зная о том, насколько могут быть опасны эти твари, Пэк Джунхо не колебался ни одного лишнего мгновения.
– Отход! В сектор Три! По метке! Быстро!
После чего, с помощью меча-артефакта, он разрезал пространство, открывая искажённый путь, и выдёргивал своих бойцов из безумия одного за другим. Демоны тоже начали отступление. Князь Хан-Му, не вмешиваясь до этого, сам появился на гребне скалы и рванул вниз, оставляя за собой след из горящего праха. Он оттянул часть стражей на себя – ради выживания своих подчинённых.
Да. Этот бой закончился не победой – а отступлением. Если не сказать – бегством. И люди, и демоны разбежались – не от страха перед друг другом, а перед чем-то большим. Тем, что проснулось в самой ткани пространства. В лощине остались только тела. Некоторые – мёртвые. Некоторые – искажённые настолько, что уже не стоило пытаться их спасти. Пэк Джунхо, вытирая кровь с меча, произнёс глухо:
– Раньше их здесь не было, а это значит только одно… Кто-то всё же… Что-то сумел забрать из Гробницы. И стражи теперь не просто защитники… Они охотники…
Сделав такой вывод, он внимательно взглянул на горящую трещину вдали, где воздух сам по себе был изломан.
– Это уже не просто миссия. Это – расплата. За вторжение… в сон Падшего Бога.
…………
Спустя всего лишь день площадь у портала заполнилась людьми задолго до захода солнца, но уже в другой тишине – не в той, что предвещает битву, а в той, что остаётся после поражения. Воздух над древними каменными плитами, из которых был сложен круг портала, дрожал от жара, пыли и накопленной тревоги. Здесь больше не было героизма. Только вымотанная усталость, разочарование и затаённая злость, что рвалась наружу, но пока что оставалась прикрытой общей маской поражения.
Но сейчас уже практически каждый выживший знал о том, что попытка прорваться к Гробнице Павшего Бога в этом году провалилась. И каждый понимал, насколько дорого она обошлась.
Изрядно потрёпанные колонны бойцов, представителей сект и магических школ начали подходить к порталу с разных сторон. Кто-то был поддерживаем под руки, кто-то опирался на сломанные посохи, кто-то нёс друзей – или их тела, аккуратно обёрнутые в магическую ткань, которая теперь была запачкана пеплом, кровью и дымом.
– Уходим. На этом всё… – Тяжело вздохнув, коротко скомандовал один из старейшин, и его голос не вызвал ни споров, ни удивления. Из портала уже струился плотный синий туман, сигнализируя о том, что межмировой проход открыт. Он переливался внутри арки из двух высеченных столбов, украшенных забытыми письменами. Воздух дрожал, словно поверхность воды. Каждый, кто проходил внутрь, исчезал без следа, возвращаясь в родной мир.
И сейчас никто не оставлял после себя ничего. Раненых несли с особой заботой, хоть и в молчании. Тела погибших, даже обугленные до неузнаваемости, всё равно оборачивали тканью и уносили. Один из мастеров секты Пяти Пиков Бессмертных даже остановил троих молодых бойцов, когда те хотели оставить тело своего товарища и уйти налегке:
– Он умер за вас. Значит, вы донесёте его до конца.
Перед порталом уже толкались носилки, пахло кровью, металлом и пеплом. Каждый шаг назад, к порталу, был медленным, словно на присутствующих давил так и не выполненный обет. Никто не хотел уходить с пустыми руками, но многие понимали – остаться здесь означало погибнуть.
И даже Соль Хва сейчас не отличалась от большинства присутствующих. Она шагала медленно, среди остальных, но в её глазах всё ещё светился огонь беспокойства. Она всё время оглядывалась. Смотрела в лица. Вглядывалась в толпу. Будто чувствовала что-то… Или кого-то. Иногда она замирала, резко поворачивала голову – но в следующий миг её лицо хмурилось, словно ощущение ускользало, рассыпаясь, как пыль между пальцами.
– Он где-то рядом… – Шептала она едва слышно, но сама не понимала, о ком говорит. Даже её спутники, те немногие, кто остался жив её отряда её школы, заметно избегали её взглядов. Видели, что она не такая, как прежде. Что-то изменилось – в походке, в голосе, в том, как она слишком точно слышит шаги позади себя. Но спросить никто не решился. Она тоже ничего не объясняла. В последний миг перед шагом в портал, она замерла и резко оглянулась, но потом резко махнула рукой, словно и сама уже поняла, что того, кто ей мог быть нужен, рядом уже просто не было. Только затихающая площадь, и тихий шепот, что эхом стлался по плоским камням.
За всей этой суетой никто так и не обратил внимания, что среди тех, кто помогал нести раненых, в одном из небольших отрядов, двигающихся боком от основной колонны, шел молодой парень. Он был худощав, с тенью усталости на лице и глазами, которые не блуждали, как у остальных – а внимательно следили за каждым шагом. И следил он, как ни странно, не за потенциальными врагами в стане демонов, а именно за людьми. За теми, кто шёл рядом с ним.
Его одежда была изрядно потрёпана, с явно чужим символом секты на спине. Ведь она была ему достаточно сильно велика. И чтобы хоть как-то скрыть этот факт, рукава пришлось закатать, а воротник завязать шнуром, чтобы не сползал. Не говоря уже про лицо. Оно было запачкано своеобразной грязью из крови и пепла. Но, в общей суматохе, никто и ничего так и не заметил. Все видели – идёт человек с носилками. Руки в крови. Усталые глаза смотрят в землю. Кто будет его проверять? Он двигался спокойно, но каждый его шаг был просчитан. Ни одного лишнего движения, которое могло бы вызвать подозрение, он старался не делать. А когда подошёл к арке портала и ступил в него… Еле заметно оглянулся… Медленно… Не по сторонам. А именно назад, на сам Нижний мир. В его взгляде не было страха. Но не было и радости. Была… Какая-то печаль. И чувство возвращения к тому, что было когда-то потеряно. Словно этот выжженный, проклятый мир теперь, по какой-то неведомой причине, был ему роднее, чем тот, куда он уходил.
А потом он исчез. Растворился в магии портала. И никто даже не понял, что ушёл тот, кто здесь не рождался, но стал частью этого места. И унёс с собой… Нечто очень древнее. И, вполне возможно, даже весьма опасное…
Мир людей
Площадь с той стороны портала, в мире людей, была устроена иначе, чем в Нижнем мире. Там, внизу, под проклятым небом и среди иссушенных скал, всё было похоже на военный лагерь из легенд Конца Времён. А здесь, в Сердце Империи, портал стоял в самом центре одной из площадей огромного города, окружённый роскошью, каменными фасадами и запахом цветов. Это была настоящая Великая Площадь Возвращения. Она занимала несколько кварталов и представляла собой сложную каменную террасу, спускающуюся каскадом к центральной арке портала, сделанной из чёрного обсидиана и окантованной по краю плавным орнаментом из золота и нефрита. Камень под ногами – серый мрамор, отполированный тысячами шагов, хранил тепло солнца и отбрасывал мягкий блеск.
По периметру площади располагались высокие резные колоннады, поддерживающие арки из белого известняка. Между ними располагались каменные скамьи и цветущие деревья, а среди зелени струились искусственные ручьи с водой, наполненной ароматическими маслами, чтобы отбивать запах пепла и крови от тех, кто возвращается из другого мира. В центре площади виднелась поднятая платформа, куда выходил сам портал, и куда на мгновение ступали те, кто пересекал грань миров. На возвышении стояли представители городских властей, чиновники, посланцы сект, медицинские маги и наблюдатели от различных кланов, внимательно отслеживая, кто вернулся, а кто – нет. И сегодня людей здесь было достаточно много. Родственники… Представители сект… Купцы… Шпионы… И даже просто зеваки. Некоторые кричали, завидев своих близких. Кто-то – оплакивал. Кто-то – молился.
Андрей, в заранее подобранной им чужой одежде, шагнул с переносной платформы на камни Площади Возвращения и тут же скользнул в толпу. Он двигался быстро, но не суетливо, словно заранее знал, где встать, куда шагнуть, в кого постараться не врезаться, чтобы раствориться в этом хаосе. Сейчас он не прятался слишком уж показательно. Он словно выключал своё присутствие, как хищник, растворяющийся в лесу.
Буквально следом за ним сквозь портал прошла и Соль Хва. Она шагнула через портал одной из последних, её красивое лицо было бледным, растрескавшиеся и искусанные до крови губы говорили о том, что сдерживать себя ей становилось всё труднее. И всё же, когда её разорванные в одном из столкновений сапоги коснулись мрамора площади родного мира, молодая женщина резко выпрямилась.
Как если бы в её груди что-то зазвучало. Среди всей этой суеты, гула, рыданий и криков, она вдруг почувствовала тонкую вибрацию. Почти музыкальный отклик, словно натянутую струну между двумя существами, слишком тесно столкнувшимися с чем-то запретным и древним. Она тут же снова принялась пристально всматриваться в лица, плечи, силуэты, но было уже поздно. Тот, кого она искала, уже скрылся. Влившись в город, в одну из аллей, по которой потекли раненые, носильщики и эмиссары. Он даже на мгновение оглянулся через плечо, но не на неё. А именно на портал. На эту искусственно созданную Грань Миров. И его лицо было пустым, но глазами он прощался.
Что в тот момент почувствовала Соль Хва, было бы достаточно сложно описать. Но именно в этот момент в её сознании вспыхнуло осознание:
“Он был здесь… Совсем рядом… Почему я не поняла этого сразу? Почему он ушёл?”
Но она не стала об этом кричать. Не бросилась панически перепроверять всех вернувшихся самостоятельно. Она просто сделала шаг в сторону, сквозь толпу, всё ещё пытаясь поймать отголосок той нити, что связывала их. Это было не чувство к мужчине. Это было отголосок прикосновения к запретному. Ощущение, что их обоих метила одна и та же сила. И у них обоих – были отголоски той самой магии, которую принёс в мир тот, кто побывал в Гробнице Павшего Бога.
Но Андрей уже уходил Он двигался по узким улицам вниз от площади, к району ремесленников. Его дыхание было ровным, движения точны. Он не знал, за ним ли следят, но ощущал, что до поры – не должен попадаться на глаза. На поясе у него был небольшой свёрток, обёрнутый в ткань с защитными и удерживающими печатями. Внутри которого он намеренно спрятал всё, что у него имелось с собой ценного. И сделал он это именно для того, чтобы при его проходе через портал, какие-нибудь маги сект не смогли обнаружить его трофеи и ценности. Сейчас сердце парня громко билось в его груди не от страха, а от взволнованного напряжения. Он знал, что теперь начнётся другое испытание. Теперь мир людей начнёт искать его. Потому что в него пришёл не тот, кто когда-то ушёл. А тот, кто прошёл сквозь Нижний мир… И выжил…
…………
Пыль над Площадью Возвращения ещё не осела, а Соль Хва уже ощущала, как тонкая боль в груди начинает пульсировать с каждой минутой всё сильнее. Сейчас она стояла в стороне от портала, молча, с прижатой к груди ладонью. Её глаза безуспешно бегали по толпе. Там, где другие встречались, обнимали родных, выдыхали горечь и усталость – она видела иное. Слепые пятна. Промежутки в энергетических потоках. Чужое присутствие, которое умело маскироваться. Он был здесь. И он ушёл. И что-то… пришло с ним. Но сама в этой толпе она не могла найти нужного человека. Ведь сейчас что-то подсказывало ей, что она может даже не узнать того, кого нужно искать? Неужели тот, кого она ищет мог сменить внешность? Это было весьма странное, и в чём-то даже опасное предположение. Именно поэтому она и была вынуждена обратиться за помощью к старейшинам, которые не хуже её должны были понимать, чем подобное вторжение могли быть чревато.
– Нам нужно проверить всех. Каждого, кто вернулся. – Голос Соль Хва был холоден, но в нём сквозила сталь. – И немедленно. Мы можем что-то упустить…
К ней тут же подошёл один из представителей старейшин – мужчина в широких синих одеждах с золотыми знаками секты Солнечного Владыки Тэянгина. Он смерил девушку долгим взглядом.
– Ты слишком взволнована. Возвращение из Нижнего мира тяжело для разума. Могло показаться…
Но Соль Хва не дала ему договорить.
– Посмотрите на меня, мастер. вы думаете, что я боюсь? Вы видели хоть одного из возвращённых с моим уровнем энергии? С моим сознанием? Я знаю, что чувствую. Что-то сквозь портал проскользнуло. Оно не должно было пройти сюда. Оно… Хищник. Я слышу его след!
К ней тут же подошёл старший представитель её родной секты, который внимательно посмотрел молодой женщине в глаза, но потом поддержал её требование. Так как в этой ситуации безопасность должна была стоять на первом месте. Именно поэтому и начали тотальную проверку. Несколько магов-медиков, с учениками и послушниками, стали подходить к возвращающимся группам, используя магические печати выявления чуждых потоков. Сперва – вежливо. Но стоило подойти к одной из групп представителей секты Небесной Черепахи Хаоса, как двое из их послушников резко отшатнулись прочь от проверяющих.
– Не трогайте меня! Мы чисты! – тут же начал возмущаться один.
– Это унижение! Мы почти погибли, а вы… – Вторил ему другой.
Слова были вроде бы вполне понятны, но за ними стояла ярость. Не естественная для обычных послушников. Не такая уж и простая. Их аура на миг исказилась. Да настолько сильно, что один из магов-целителей побледнел.
– Это не их сила… Это… – Не успели слова сорваться с его губ, как старейшины подали сигнал, и рядом оказавшиеся мастера тут же наложили блокирующие печати, пригвоздив послушников к земле. Те завопили от жуткой боли, словно разрывающей их души, и из их тел на миг вырвались образы чего-то иного – чуждой магии, чуждого плетения.
– Демонические искажения… – Тут же выдохнул кто-то из стоящих рядом. И все с уважением посмотрели на молодую женщину, которая сама первой прошла проверку, чтобы доказать собственную чистоту. Но Соль Хва, вместо того чтобы радоваться подтверждению своих слов, лишь сжала губы в тонкую линию.
“Это не те, кого я ищу. Это только… отголоски. Тень от тени.”
Она снова пошла вдоль площади, глядя не в лица, а в отпечатки шагов, в следы энергетических колебаний, в то, что не видят глаза, но ощущает сознание. И вдруг… Она услышала какие-то растерянные возгласы, а потом краем глаза заметила и какую-то суматоху.
Немного в стороне, за фресковыми стенами, где от площади отходил полутёмный переулок, раздавался тихий шорох. Один из дозорных, молодой боец из секты Солнечного Владыки Тэянгина, всё же заметив тот факт, что поток из портала почти иссяк, и желая перекрыть периметр, зашёл туда. Где и увидел свернувшийся комок ткани. Пытаясь присмотреться к находке, он опустился на колено. И увидел скомканную в смятый узел одежду. Символ школы Лотоса Безмятежности был вышит на спине. Но ткань была… Порвана. И вся в пятнах крови.
– Здесь кто-то был… совсем недавно. – Тут же встревожился он, сам прекрасно понимая, что никто из послушников сект или школ не стал бы вот так вот банально избавляться от принадлежности к подобному учебному заведению, если бы не хотел скрыть что-то такое, что могло бы привести к серьёзным последствиям. Именно поэтому он тут же поднял тревогу. Когда пришли мастера этой самой школы, то они подтвердили:
– След энергии слаб, но он был. И это не был наш человек. На одежде кровь мертвеца. Это было… обманом. Маскировкой. Кто-то просто носил форму нашей школы.
Естественно, что тут же по следу ауры были посланы опытные бойцы. Но следы обрывались у края соседнего дома, где проходила узкая лестница вниз – в сторону торговых кварталов и рынков ремесленников, где каждый день толкутся сотни, если не тысячи людей. Мирских, беспечных, обычных. Идеальное место, чтобы исчезнуть.
Соль Хва пришла туда же. Встала у входа в переулок, и внимательно посмотрела вниз на аллею, залитую вечерним светом. И прикрыла глаза, пытаясь поймать тот самый тонкий резонанс, что ещё несколько минут назад резал её изнутри. Но его уже не было. Но он не ушёл. Он потух. Словно тот, кого она искала… Переродился. Сбросил имя. Сбросил прошлое. И теперь – стал кем-то новым.
Спустя всего лишь час Соль Хва стояла под высоким карнизом Дворца Возвращения – старинного зала из чёрного дерева и нефрита, куда отбирались те, кто по возвращении из Нижнего мира требовали отдельного внимания или особой оценки. Она стояла без движений, словно сама была частью узорчатой колонны за её спиной. Только ветер трепал её густые волосы, собранные сейчас в простой хвост, и мягко хлопал подолом её длинной туники цвета сгущённого золота.
Перед ней, спиной к окну, сидел старый мастер Со Ёнгук – её прямой наставник, один из старейших исследователей пространственной магии, старший алхимик секты Пяти Пиков Бессмертных, один из самых уважаемых учёных-магов Восточного Объединения. Он был невысоким, с седыми, собранными в узел волосами, в одежде цвета морской волны, с тонкими линиями серебра, простыми, но благородными. Его руки лежали на резной лакированной подставке, где пылала спокойным синим пламенем лампа истинного видения – артефакт, способный распознать ложь в словах и намерениях. Его мастерство и знания не стоило недооценивать. Ведь за свою долгую жизнь он сумел достичь уровня великого мастера, восьмой ступени. Или, как здесь именовали – Да Доу Ши восьмой звезды. А учитывая то, что он был алхимиком, можно было понять, что такой разумный был очень опасным и уважаемым. Так что, не теряя времени на лишние разговоры, Соль Хва молча сделала три шага вперёд и опустилась на колени.
– Наставник… – Её голос был ровным, но внутреннее напряжение ощущалось даже в жестах. – Я прошу разрешения на личное расследование. Я чувствую, что в наш мир проникло нечто, чему здесь не место.
Мастер Со не ответил сразу. Сначала он смотрел на неё долгим, почти печальным взглядом. Хотя было видно, что к её словам наставник отнёсся с вниманием и пониманием. Затем медленно кивнул и заговорил:
– Ты была среди тех, кто выжил. Кто прошёл и вернулся. И то, как ты вернулась – это уже повод слушать тебя. Но скажи честно, Хва, ты ищешь угрозу… Или кого-то конкретного?
Соль Хва опустила взгляд, не в знак вины, а чтобы скрыть вспышку чувства, которое не должна была выказывать.
– Я ищу того, кто пришёл с Печатью. Не одержимого. Не монстра. А того, кто может быть носителем силы, что может либо уничтожить этот мир, либо спасти его от чужой воли. Я не знаю, кто он… Но знаю, что он был рядом. И ушёл от портала раньше, чем его обнаружили.
Лампа на подставке чуть вздрогнула, но цвет её пламени не изменился. Она говорила чистую правду. Со Ёнгук тяжело и задумчиво вздохнул.
– И ты хочешь сама отследить его?
– Да. С разрешением. И с доступом к архивам секты. Я прошу разрешить мне использовать личную печать наблюдения. И контакт с архивариусом портала.
Это была очень большая просьба. По сути – почти автономное разрешение действовать без ограничений внутри городов и сект. Мастер Со поднялся, подошёл к ней, и, к её удивлению, положил ладонь ей на плечо.
– Соль Хва. Ты одна из лучших учеников, которых я когда-либо обучал. Но ты всё ещё юна. А чувства, что застревают в груди, – делают нас уязвимыми. Если ты хочешь идти по этому пути – ты не вернёшься прежней.
Она тихо ответила:
– Я уже не та, что ушла через портал.
– Хорошо… – Сказал он, и протянул ей тонкий нефритовый свиток с выгравированной печатью. – Ты получаешь личное разрешение. Твои действия отныне – под моей ответственностью. И если ты ошиблась… То ты сама принесёшь извинения Совету Глав Восьми Сект.
Соль Хва низко поклонилась, прижимая свиток к груди. Теперь у неё были и полномочия, и цель. Осталось найти след… Прежде чем он исчезнет навсегда.
………..
Вырвавшись из столпотворения на площади возле портала, Андрей двигался медленно, размеренно, будто бы просто наслаждался вечерним городом. Но каждый его шаг был точно выверен, каждый взгляд – просчитан. Он шёл не по главной дороге, а по второстепенным улочкам, где пахло жареным сладким рисом, древесным дымом и влажным камнем, и где толпа не запоминала лиц. Именно поэтому сейчас он весьма старательно держался поближе к рабочим, носильщикам, торговцам, которые разбирали ящики с травами, рудой и тканями, прибывшими на караванных повозках. Одежда, украденная с тела послушника, хоть и была потёрта, слишком велика, была им уже выброшена. Так как сильно бросалась в глаза. Теперь же он выглядел просто как обычный бедный ученик какой-то уличной школы или помощник травника. А такие индивидуумы даже к порталу не допускались.
Поиск убежища
Попав в этот город, который, как понял Андрей, назывался Сеонгун, и был слишком большим, чтобы следить за каждым проходимцем, парень едва не оглох. Настолько он привык к весьма своеобразному безмолвию Нижнего мира. Здесь текли потоки людей из всех провинций, расположенных неподалёку. Какие-то мастеровые… Купцы… Лекари… Нищие… Монахи… Различные ремесленники… Отшельники… Дети и какие-то там калеки, видимо, ветераны местных войн. Золото… Кровь… Ресурсы и знания текли по его артериям, и в этом бесконечном шуме Андрей, всё же собравшись, смог раствориться.
Едва ли не вздрагивая всем своим телом от многообразия резких звуков, он достаточно быстро добрался до южного квартала. Того самого района, где магические школы пересекались с рынками и лечебницами. Здесь он, за имеющуюся у него среди трофеев серебряную монету, снял маленькую комнату на чердаке, у пожилой женщины, у которой были практически слепые глаза, но удивительно точное чутьё на “честных” жильцов.
– Ты бежишь, да? – сказала она, поставив ему миску с супом из корня лотоса и вяленого мяса, но, видимо как-то всё же почувствовав его напряжение, тут же добавила. – У всех беглецов одинаковые напряжённые плечи. Не как у сломленных, но и не как у победителей.
Тяжело вздохнув, Андрей только молча кивнул и впервые за день позволил себе хотя бы поесть спокойно. Сейчас он точно чувствовал, что за ним никто не идёт. Пока что. Но это не означало, что ему вообще можно было бы расслабиться.
"Ты не демон, не местный. Твоя сила пахнет иначе. – Сказал ему когда-то тот самый псевдо-старик, благодаря шалостям которого Андрей и оказался в Нижнем мире. – Она хищная. Голодная. Слишком чистая, чтобы быть от мира людей, и слишком сдержанная, чтобы быть демонической."
Теперь, в этой тишине безопасного угла, Андрей чувствовал, как та самая кость, что слилась с его телом, медленно “шевелится” внутри груди. Пульсирует… Впитывает… Она была живая, и с каждым днём становилась частью его естества и даже тела.
Но он также знал и о том, что в этом мире, среди сект и старейшин, слишком много может быть тех, кто всё же сможет увидеть в нём чужака. Так что сейчас ему нужно было учиться скрываться, и готовиться. И для этого он решил сначала постараться найти для себя работу в лавке с артефактами или при алхимической мастерской. И всё только для того, чтобы получать доступ к ресурсам и слушать слухи, которые среди простых людей не будут распространяться. А вот среди посетителей таких лавок… Вполне может быть…
А для этого ему надо было создать себе новое имя, чужую легенду, выучить жаргон здешних сект и учеников, чтобы никто не усомнился в нём. А значит, для начала, ему куда проще будет изображать немого. Который слышит, но говорить не может. Таким образом он сможет скрыть свой слишком уж явный акцент. Уж в этом он точно убедился. Разница в произношении, особенно учитывая то, кто именно его учил, слишком уж явная. Также ему и дальше стоит развивать технику пространственной тени, делая себя не просто незаметным – а неощущаемым, даже для опытного бойца-мага.
Размышляя обо всём это, он достаточно долго сидел у открытого чердачного окна, глядя, как зажигаются первые фонари на улицах города, при этом думая:
"Я могу стать призраком. Или я могу стать кем-то, кто в будущем, вполне возможно, изменит этот мир. Но не сегодня. Сегодня – я всего лишь… Безмолвная тень."
Подумав об этом, он спокойно лег на стоявшую в углу простую и даже в чём-то грубую кровать, закрыл глаза, и впервые за многие месяцы – позволил себе уснуть, не опасаясь, что проснётся от крика, грохота сталкивающихся кусков стали или чужой воли.
Ведь Андрей уже знал о том, чем проще будет его ложь, тем сложнее её будет разоблачить его потенциальным врагам. Именно поэтому он и решил спрятаться не где-то на краю, не в грязных трущобах, а в самом сердце города. Именно там, где маги, мастера и алхимики собирали свои знания и ингредиенты для различных зелий, а стражники предпочитали не вмешиваться в странные дела, если в них не пахло коррупцией или угрозой старшим сектам.
Местом, где его никто искать не будет, после достаточно долгих размышлений, он выбрал улицу Трёх Дымов. Узкую, с покосившимися вывесками и стойким запахом порошков, масел и сгоревших трав. Здесь располагались мастерские низшего круга. Те, кто занимались не великой алхимией, а практикой выживания – создавали печати от насекомых, лечебные мази, духовые флейты, отпугивающие духов, и простые амулеты на удачу.
Несколько дней он бродил по этой улице без слов, сгорбленный, с повязкой на шее, якобы скрывающей уродливый шрам. Чтобы как-то объяснить тот факт, что он немой, но при этом всё слышит. Потом уже никто и не будет смотреть на его шею. Иногда он указывал пальцем, прося еды жестами. И старательно за неё работая. Не чураясь даже грязной работы. Однажды он даже изобразил припадок, чтобы избежать разговора. Через день о нём уже знали местные торговцы.
