Он подошёл к одному из шкафов, открыл ящик с бирками. Судя по которым, там лежало железо девяти пещер – для пилюль, как минимум, до третьего уровня… Нефритовая плоть цин-лоу – пилюли четвёртого – шестого уровня, и требует двойного пламени… Чешуя змеи Гонг-Си – поддерживает стабильность при варке семи ингредиентов и более… Сердце Ледяного демона – строго для ядов и закалённых пилюль… И такие ингредиенты неумелым алхимикам использовать было просто категорически запрещено.
Всё это Андрей запоминал. Без слов. Его пальцы счищали мох с корней, аккуратно отламывали лепестки, вырезали сердцевины трав. Каждый раз, когда Йонг Мин отдавал команду жестом, он подносил нужный ингредиент точно в нужный момент. Не раньше. Не позже. И каждый раз, когда старик внимательно следил за пламенем, Андрей, будто в трансе, вглядывался в ритм энергии, в её структуру, ощущая на уровне интуиции – как меняется внутренний строй растения, как оно “поёт” или даже “кричит”, разлагаясь на компоненты и очищаясь в духовном пламени старого алхимика. Он не просто наблюдал. Он учился. И в этом было что-то важное
Йонг Мин, хоть и не говорил вслух, он явно видел, что Андрей не просто запоминает последовательности. Он чувствует алхимию, как чувствуют очень немногие. И чем дальше продвигалось обучение, тем чаще старик всё дольше задерживал взгляд на парне, уже не как на слуге или помощнике. А как на потенциального преемника, если не по званию – то по собственной сути. И парень это тоже понимал. Именно потому парень всё также старался держать свою маску, не раскрывая того, насколько глубока его сила. Он знал, что стоит ему только один раз ошибиться, и всё, что он выстроил, обрушится. Но пока всё шло… Именно так, как он и хотел…
………..
Старый алхимик Йонг Мин с усталой, но светлой улыбкой сидел на широком деревянном помосте, в тени вьющихся по стенам виноградных лоз. Перед ним на алтаре лежали три старых свитка, каждый – в лакированной обёртке с печатями из чернильной крови феникса. Это были не просто тексты. Это были легенды, и теперь, когда Андрей сидел рядом, вытирая пыль с очередного набора редких трав, Йонг Мин счёл, что пришло время поведать ему одну из самых сокровенных истин алхимии – о божественных котлах.
– Есть котлы… и есть Котлы. – Старик поглаживал бороду, пока говорил, глядя не на ученика, а в воспоминания. – То, чем мы с тобой пользуемся – это всего лишь инструменты. Даже хороший котёл из чешуи Духа-змея или из сердечного золота феникса – всего лишь орудие мастера. Но есть предметы, которые не создают. Их находят. А, вернее, они сами находят тебя.
Он медленно вытянул один из свитков и осторожно развязал нить, что ужерживала охранную печать. На шелковистом, почти полупрозрачном полотне свитка была изображена настоящая громадина – котёл с девятью кольцами и десятью лапами-драконами, каждый из которых держал в когтях кристалл. Внутри котла горело пламя – не фиолетовое, не синее, не красное, а белое. Это явно был артефакт не иначе как Божественного происхождения. Так речь зашла про Божественные и Демонические Котлы. Да. Были и такие. И их значение тоже не стоило недооценивать.
– Котлы Божественного Класса, это отдельная история… Их не делают люди. Они рождены в Небесных Анах, в местах, где Ци сотен миров пересекается. Говорят, что их плавил сам Хуанди или кто-то из Семи Небесных Алхимиков Великой Эпохи Лотоса. Такие котлы могут создавать пилюли Девятого ранга, что способны преобразить тело любого разумного, как минимум, до Полубожественного состояния… Полностью переписать его систему меридианов… Исцелить древние проклятия… И даже пробудить запечатанные души… Ингредиентами для них могут быть – не травы, а чудовища и духи. Например… Корни Древа Девяти Небес… Сердце Пещерного Дракона Крови… Цветок Лотоса Судьбы, растущий раз в тысячу лет на озере, питаемом слезами Умершего Бога…
Старик резко втянул воздух, будто бы даже само наименование этих компонентов несло на себе тяжесть времён.
– А Демонические Котлы? – Сам себе задал вопрос Йонг Мин, не дожидаясь проявления интереса со стороны немого помощника. – Они противоположны Божественным. Они рождены не в гармонии, а в муках, на пересечении Пустотных Переходов, в разрывах между Нижними Мирами.
Такие котлы питаются жертвами, чаще всего – душами. Они могут варить пилюли, которые даруют силу, равную Полубогам, но взамен уродуют плоть… Воскрешают мёртвых, но делают их слугами демонов… Открывают врата в Нижние Реальности, сквозь которые могут прийти те, кого лучше не звать…
Потом, немного подумав, старик тихо усмехнулся, и решил рассказать о том, из чего изготавливают легендарные котлы.
– Запоминай… – Йонг Мин выпрямился и постучал костяшкой пальца по деревянной поверхности. – Вот из чего делают эти артефакты. Их не выковывают. Их “собирают”. А потом, с помощью своей духовной силы, алхимик сам создаёт такой артефакт. Материалы для котлов Божественного класса могут быть такими… Слёзы Звёздной Черепахи, которые образуют металл, что отражает ложь и усиливает правду в алхимии… Кристаллы Сердца Лотоса Трёх Веков – стабилизируют пламя внутри, позволяя точно очищать ингредиенты… И даже пыльца из сердцевины мира, которые, по легенде, хранят вибрации самого момента зарождения Первого Ци.
Затем речь зашла и про материалы для котлов Демонического класса. Среди которых были также весьма своеобразные, которые могли быть, сами по себе, артефактами. Тазовая кость Погибшего Бога, что становилась основой для стенок, и поглощала силу жертв… Обсидиан из Чрева Земли – материал, что резонирует с проклятиями… Пепел Алтарей Падших Сект – что хранит память о мёртвых и перенаправляет страх в мощь.
Но главным во всём этом было именно равновесие.
– Но помни… – Старик посмотрел на Андрея внимательно, почти печально. – Любая сила требует плату. Котёл Божественного класса не простит осквернения. А Демонический сожрёт тебя, если ты слаб духом.
Он медленно обернулся к собственному котлу – уже потемневшему от времени, но всё ещё верному.
– Я стар. Мне не дано найти или создать что-то столь великое. Но ты… – Он вдруг замолчал, а потом мягко усмехнулся. – Возможно, ты и есть тот, кто сможет однажды бросить взгляд в бездну и… сварить из неё что-то полезное.
И в этот момент Андрей не улыбнулся, не кивнул. Он просто замер, впитывая каждое слово. Он уже знал о том, что когда-нибудь ему придётся собрать свой собственный котёл. И пусть в нём будут части божественного и демонического – но это будет его выбор. Его сила. Его алхимия…
В это время алхимическая лаборатория была окутана мягким туманом из испарений редких трав. Где-то в глубине котла старого мастера лениво переливалось бледно-золотое духовное пламя, излучающее тепло и мощь, будто внутри горело само дыхание древнего зверя. Старейшина Йонг Мин медленно продолжал свою очередную лекцию, перебирая полированные куски обсидиана, которыми иллюстрировал внутреннее строение алхимических котлов. Его голос был глубок, спокоен, исполнен тайной силы накопленного веками знания:
– …а в некоторых легендарных котлах, особенно тех, что принадлежали Святым мастерам прошлого, можно найти внутренние пространства, искажённые пламенем Созидания. Они не только помогали варить пилюли девятого ранга, но и использовались как хранилища. Великие алхимики прятали в них книги, артефакты и даже души своих учеников, и даже пленных врагов, чтобы сохранить их до нужного момента…
Он продолжал говорить, но Андрей уже не слышал. Так как внезапно из глубин памяти парня всплыло одно воспоминание. В тот самый момент, как прозвучали слова старика-алхимика “котёл… как хранилище”, Андрей словно ощутил холодный укол в грудь, там, где в глубинах его тела покоилась кость из Гробницы Павшего Бога. Она как будто дрогнула, и в этот миг его разум, как в бурю, втянул в себя одно из самых забытых, но ярких воспоминаний.
Город Сеонгун… Площадь Древних Печатей. Центральный алтарь. Каменные круги печатей, исписанные древними символами. И тот резкий, почти болезненный импульс, когда он приблизился к центру. Тогда он хотел лишь понять, что именно резонирует с его костью, почему она начинала светиться, пульсировать, будто оживала. А потом появились древние артефакты, и… Этот котёл…
Старый, покрытый серебристыми письменами, с массивными ручками в форме когтей феникса, он появился перед ним будто бы сам, прорываясь сквозь печати, словно отзываясь на зов чего-то в теле Андрея. Он не осознавал, как запечатал его в своём браслете-хранилище, будто просто следовал зову интуиции. Но теперь…
Подозрение, что может быть спрятано внутри такого артефакта, было настолько сильным, что он даже слегка вздрогнул. Глаза медленно опустились на тонкий браслет на запястье, прикрытый грубой тканью этой поношенной хламиды ученика секты. Это был внешне ничем не примечательный артефакт-хранилище. Если не смотреть на материал, который оказался белым нефритом. Весьма ценным и редким. Но теперь, после слов мастера, парень понял, что этот самый котёл Святого, может быть не просто сосудом для варки пилюль. Возможно, он всё ещё хранит в себе силу или знания, утерянные сотни или даже тысячи лет назад. Возможно, именно его чувствовала та самая древняя кость… И, может быть, именно этот котёл и был центральным объектом ритуала, который некогда пытались провести в столице. Но есть одно “но”.
Чтобы хоть что-то извлечь или разглядеть в таком артефакте, его необходимо было “привязать” к себе. И не обычной формой связи, как с простыми предметами. Нет… Это был древний и сложный ритуал связывания сознаний, в ходе которого сам котёл “смотрит” на будущего владельца и принимает его самого, и его силу… Или отвергает и то, и другое. Старейшина вскользь обмолвился и об этом:
– …не стоит даже пытаться активировать подобные реликты без ритуала привязки. Они могут не просто не подчиниться. А некоторые даже атакуют. Особенно те, в которых осталась частица души его создателя, или бывшего владельца. В таких делах нужно быть очень осторожным.
Немного позже, уже в одиночестве, Андрей стоял в тишине своей комнатушки, освещённой только слабым светом из окна. Перед ним на коленях покоилась шкатулка. В ней был зажать тот самый браслет-хранилище, а в браслете – котёл Святого. Он осторожно касался замка печати, и сердце глухо стучало.
"Если внутри действительно что-то осталось… Если это не просто сосуд, а… кладезь знаний, спрятанных от глаз тех, кто уничтожил тех, кто стоял на стороне Павшего Бога…"
Тогда он был просто обязан попытаться. Пусть ритуал будет сложным. Пусть риск огромен. Но если он сможет связать с собой этот артефакт, то получит то, что невозможно было получить ни в одной из школ, ни в одной из сект. Возможно – ключ ко всей Истине, которую скрывали века. И потому уже этой ночью, когда стихнет всё вокруг, Андрей решил приступить к подготовке ритуала Привязки Котла Святого – реликта, что некогда стоял в самом сердце Поднебесной Империи, и теперь оказался у него. Возможно, не случайно.
……….
Ночь опустилась на долину, где располагалась обитель секты Пяти Пиков Бессмертных, тихо и незаметно, как мягкая вуаль, сотканная из шелковистого мрака и сдержанных дыханий леса. Все внешние тренировочные залы уже погрузились во тьму. Лишь кое-где в высоких башнях алтарных мастеров всё ещё тлели фонари – свидетельства неугасимого пламени стремления к истине. Но никто не знал, что в одной из самых старых, давно заброшенных ниш в тени лекарственного сада и стен архива практически заброшенной библиотеки, происходила подготовка к делу, о котором не осмелился бы говорить даже вслух.
Это место Андрей нашёл задолго до этого. Сквозь трещины в камне, поросшие травами, можно было пройти во впадину под старой скалой, где когда-то размещалась малая алхимическая мастерская. Остатки печатей на стенах, следы старых алтарей, тонкий налёт духовной пыли – всё говорило о том, что когда-то здесь работал настоящий мастер. Который явно что-то скрывал даже от своих товарищей. Теперь же это место стало тайным святилищем самого Андрея, где он проводил самые опасные эксперименты и хранил то, что не должен был видеть никто.
Он медленно провёл пальцами по каменной плите и активировал маскировочную печать, что скрывала вход. Камень с лёгким шелестом отошёл в сторону, открывая укромное пространство. Для ускорения подготовки ритуала привязки, он заранее подготовил всё необходимое. Три ветки огненного гиацинта, настоянные на лунной росе – для стабилизации духовного поля во время раскрытия артефакта… Мелкий порошок из костей ледяного тигра, принесённый им ещё из тайника лавочника Тансу, от которого постарался избавиться в столице, дабы обезопасить себя – для охлаждения энергетических выбросов… Ткань из нитей паука-искажателя, способного прятать колебания магии… Парень использовал её, чтобы накрыть котёл на время подготовки. По центру, на древнем каменном пьедестале, он и положит тот самый артефакт – котёл Святого, забранный им из открывшегося древнего алтаря в столице.
И только всё подготовив, он снял нефритовый браслет с руки. Внутри него в глубине духовного пространства дремал этот котёл, будто зверь, скованный цепями. Он не шевелился – не выказывал признаков собственной жизни. Но стоило Андрею провести ритуальный знак раскрытия, как хранилище задрожало от внутреннего напряжения, и…
С глухим звоном в воздухе появился он – массивный, обвитый письменами древний котёл, от которого веяло давними эпохами. Серебристо-чёрная поверхность, покрытая чешуевидными письменами. Три ноги в форме лап небесного зверя, будто бы сцепивших землю. На крышке – печать в виде раскрытого глаза, вырезанного из нефритового фрагмента, который мерцал изнутри, как звезда. Казалось, что котёл сам источал чуждое, тяжёлое давление, которое сдавливало грудную клетку и сердце Андрея, словно сама ткань реальности не желала, чтобы этот предмет находился здесь.
Символы и круг Андрей выложил ритуальный круг, используя пепел серебряного кипариса и кровь ночной змеи, смешанную с каплей его собственной крови. Каждый символ был точным, выверенным – сотни иероглифов, что он заучивал во время занятий каллиграфией, теперь соединились в мощную сеть из блокирующих и соединяющих печатей.
Вокруг он разместил артефакты-усилители. Осколок пламенного коралла – для устойчивости пламени. Зеркало тишины – чтобы заглушить энергетические волны. И копьё Святого, вонзив его в центр круга – как якорь, что должен был вобрать в себя избыточную силу.
Потом пришло время для медитации перед ритуалом привязки. Для этого Андрей сел перед котлом в позу лотоса. Его руки были скрещены, спина прямая. Он втянул в себя воздух, напитываясь слабой духовной энергией, ещё оставшейся в этом месте. Он вошёл в медитацию, наполовину растворившись в тонких потоках энергии, что уже начинали закручиваться вокруг котла. Котёл отозвался. Его поверхность зашевелилась. Как будто то, что спало внутри, и наконец проснулось. Легкое мерцание пошло по его корпусу, и древние письмена засветились тёмным золотом. Изнутри донёсся тихий гул, напоминающий одновременно дыхание и предостережение.
– Кто ты, смертный, касающийся моего имени?.. – Но Андрей уже знал, что у него нет пути назад. Всё, что он выстраивал, вся эта легенда, вся его маскировка, каждая минута его пути – всё вела его сюда. К этому моменту. К этому котлу, в чьих недрах, быть может, хранился ключ к судьбе его собственного тела, этой кости… И той древней вражде, что разделяла миры. В следующий миг ритуал начался. И его дыхание стало едва уловимым, как будто он сам стал частью этих символов, силы, древности. Он был готов ко всему.
Тьма в нише стала казаться плотной, будто мир вокруг начал терять границы. Света было мало – лишь мягкое пульсирующее свечение печатей и сполохи энергии, что вспыхивали над символами ритуального круга, озаряли пространство едва заметным отсветом. Все артефакты – от пепла серебряного кипариса до копья Святого – вибрировали в унисон с дыханием того, кто сидел в центре, почти растворившись в медитации. Сейчас Андрей был спокоен только внешне. Но внутри, под кожей, в венах и в ядре, его энергия – та самая, запретная, насыщенная дыханием павших миров, уже вступила в соприкосновение с потоками круга.
Когда он медленно вывел из своего ядра первую волну духовной силы, та заструилась тонкой линией в узор ритуального круга, словно чернила, впитывающиеся в бумагу. Каждая линия печатей, каждый символ откликнулся, словно приняв живую кровь, – и в тот миг круг ожил. Пульсация началась от самого центра, расходясь кольцами, и все артефакты на круге начали подстраиваться. Пепел серебряного кипариса затеплился мягким голубоватым пламенем, выстраивая каркас сдерживания. Копьё Святого издало глухой вибрационный звук, словно резонировало с дыханием Андрея, и на его древке вспыхнули письмена, покрытые до того плёнкой забвения. А котёл, стоящий в самом центре, вдруг еле заметно задрожал. Его металл – плотный, но податливый именно духовной магии – начал менять оттенок, от серого к серебристо-золотому. Печать в виде глаза на крышке приоткрылась.
С каждым вдохом, с каждым направленным усилием, Андрей всё глубже вливался в схему привязки. Он чувствовал, как потоки из ядра расходятся от него, образуя сеть нитей, связывающих его с каждой точкой ритуала. А в этот момент котёл впервые отозвался. Он втянул в себя часть энергии, но тут же оттолкнул её назад, словно испытывая парня. Воздух задрожал, будто пространство схлопнулось на долю секунды. Камни под ногами практически застонали, а защитные печати тревожно замигали.
– Ты… не Хранитель… не Избранный… и не Призванный. Почему ты держишь моё имя?.. – Этот странный голос был беззвучен, но его нельзя было не слышать. Он раздался прямо внутри сознания, буквально вдавливаясь в разум того, кто претендовал владеть подобным артефактом. Услышав его, Андрей вздрогнул, но не отступил. Его глаза чуть расширились, когда он выдохнул новую волну силы – уже жёстко направленную, насыщенную волей. Он вливал себя в этот котёл. Связывал его с собой. Он не собирался быть избранным. Он собирался взять то, что уже считал своим.
Когда потоки силы достигли переплетения всех артефактов, а круг заработал на полной мощности, весь зал вспыхнул изнутри. Не ярко – а глубоко, будто загорелась сама структура камня, на котором стояли предметы. Печати активировались по очереди. Блокирующая – нейтрализовала избыточную силу. Поглощающая – переводила духовную волну в стабильные потоки. Печатная – писала в структуру котла новые связи: Андрей… Привязка… Контроль… Связь духа… В этот момент котёл закричал. Не звуком, а вспышкой света, что вырвалась из его нутра, разом озарив стены и древние печати прошлого времени, всё ещё бледно заметные на камне. Его древний “глаз” на крышке раскрылся полностью, глядя прямо в душу Андрея. Парень снова вздрогнул. Ему показалось, что внутри него что-то заговорило в ответ на этот холодный и даже какой-то бездушный взгляд. И это была не кость… Не его собственное ядро… А нечто более древнее, чуждое, что сжалось в груди и начало петь в унисон с котлом. Он почувствовал тяжесть, будто часть своей души вплетается в металл. Связь устанавливалась.
Ритуал продолжался ещё несколько кругов дыхания. Когда печати начали тускнеть, а духовный круг – распадаться, Андрей понял – связь установлена. Он вытянул дрожащую руку, и медленно, словно ласково, коснулся боковины котла. В ответ же парень не почувствовал никакого отторжения. Металл был тёплым, дышащим. И в глубине котла теперь открывался путь в изменённое пространство. Настоящее легендарное внутреннее хранилище, словно свой собственный карманный мир. У него всё получилось. Но это был лишь первый шаг.
Осознав это, он тяжело выдохнул и, попытавшись встать, снова опустился на колени, чувствуя, как был фактически выжжен изнутри. Всё его тело ломило, вены пульсировали магией, но он улыбался. Не ртом… А глазами… Ведь это была его маленькая победа. Теперь этот котёл был его собственным артефактом. И, кто знает, что за тайны хранились в его глубинах, созданных силами, которых давно уже нет в этом мире…
Некоторое время Андрей просто сидел на каменном полу своей укромной пещеры, покрытый потом, с побелевшими губами и стучащими, как молоты, ударами сердца в груди. Перед ним всё ещё стоял легендарный алхимический котёл, величественный и теперь уже, возможно ещё только частично, но всё же ему уже подвластный. Тот самый, что некогда стоял в древнем алтаре столицы, в Древнем Круге Печатей, окружённый запретными письменами и наложениями, созданными, чтобы не допустить даже прикосновения к нему. Теперь же он стоял здесь, в тени скал, словно одомашненный зверь, принявший волю нового хозяина… но ещё не подчинившийся до конца.
Так что первое касание его внутреннего пространства должно было бы очень осторожным. И для начала Андрей осторожно провёл рукой по боковине котла. На мгновение, по его воле, приоткрылась связующая печать, что вела во внутреннее пространство артефакта. И, как и предупреждал старейшина Йонг Мин, легендарные котлы, особенно те, что достигли Божественного или Святого ранга, могли внутри себя формировать пространственные хранилища. Ощущение было странным. Не зрением, не слухом, а чутьём духовной сущности он почувствовал, что внутри этого артефакта действительно что-то было.
И это самое “что-то” не просто находилось в котле, оно было… Живое? Нет. Пробуждённое. Словно древняя память, что дремала в бронзово-золотых стенках, медленно начинала двигаться в ответ на новое присутствие. И Андрей тут же прекратил попытку контакта. Ведь сейчас было не время проявлять свою торопливость. Тут нужны были именно сдержанность и расчёт. Он понимал то, насколько опасной может быть такая неосмотрительность. Даже если внутри хранилось что-то полезное – пилюли высокого ранга, оружие, артефакты или древние кристаллы, все эти вещи… Обладали весьма сильной аурой, которую было бы просто невозможно скрыть. По крайней мере полностью. Особенно если среди них окажется предмет, созданный или осквернённый волей Богоподобного существа. А то, что в котле что-то могло соперничать с копьём Святого – он чувствовал всем телом. Если он сейчас попробует извлечь эти предметы здесь, в сердце обители секты Пяти Пиков Бессмертных, даже не суть важно, в своём ли укрытии или даже глубокой ночью, мастерские охранные печати наверняка реагируют. И тогда он уже не сможет скрыться от обнаружения.
“Я едва справился с копьём… А если внутри что-то куда древнее?.. Или что-то, что тоже связано с Павшим Богом?” – Мысль об этом заставила его кожу покрыться крупными мурашками. Да что там – покрыться? У парня создалось стойкое впечатление, что по его коже торжественно маршируют тысячи крупных муравьёв! Именно поэтому, полностью доверяя собственным инстинктам, он медленно, и даже с уважением, закрыл доступ в хранилище котла, плотно запечатав связующую печать, не давая даже намёка на попытку заглянуть внутрь.
Тем не менее, одно было теперь совершенно ясно. Этот котёл сам по себе был неоценимым даром. Даже если не касаться его внутреннего хранилища, он представлял собой один из тех редчайших артефактов, что многократно усиливают духовное пламя алхимика, стабилизируя духовную температуру, очищают примеси в ингредиентах за счёт собственных древних печатей, позволяют работать с материалами высших рангов, не разрушая контроля над процессом и не теряя структуры последовательности, могут стать проводником в глубинные алхимические техники, недоступные для простых котлов.
“Если я сумею очистить его от влияния старой силы… если перепишу внутренние печати и привяжу к себе полностью… Я смогу варить пилюли вплоть до шестого, а то и седьмого ранга.” – Он не был наивен. Пока в котле хранились неизвестные объекты с сильной аурой – работать с ним в полную силу было бы просто нельзя. Но даже сама структура этого котла, даже малые формы, даже внешние концентрирующие печати – уже были для него как золото в руках нищего.
Вот только тут же возникал, так сказать, встречный вопрос… Что ему делать дальше? Пока – он отложит раскрытие. Пока – будет использовать лишь внешний корпус и слои усиления котла, что позволят варить базовые укрепляющие пилюли, энергетические настои и стабилизирующие составы, нужные для него самого. Особенно на данном этапе развития его культивации. И он уже знал, с чего начнёт. Сначала с пилюли Расширения Потока – чтобы укрепить недавно прорвавшееся ядро… Следом пойдёт пилюля Тихого Пламени – для того, чтобы потушить возможную духовную нестабильность… И, быть может, усиленный вариант пилюли Притяжения Меридианов, если найдёт нужный мох с Серебряных Пиков… А сам котёл… Он будет ждать. Спокойно. Молча. Словно зверь в клетке, приоткрывший один глаз, и с интересом наблюдающий за тем, кто осмелился коснуться его судьбы.
…………..
Дни Андрея стали похожи на тщательно настроенный механизм, в котором каждая минута, каждое движение имели строгое предназначение. С рассветом он уже был на ногах, одет в простую одежду служки, и с покорной покладистостью следовал за старейшиной Йонг Мином в алхимическую лабораторию или на тренировочную площадку, где тот под разными предлогами “случайных наблюдений” проводил с ним всё более сложные боевые и магические занятия.
Дневные тренировки под руководством старейшины были весьма серьёзными. Ведь старик Йонг Мин, несмотря на свою славу мастера-алхимика, оказался весьма строг и методичен как наставник. Он был из тех, кто больше верил в силу повторений, чем в вдохновение. Его голос, хриплый, но не теряющий твёрдости, раздавался над площадкой, пока Андрей снова и снова пытался сформировать двойное, тройное и даже четверное плетение магических мечей, контролируя каждый клинок силой воли, дыхания и потоками духовной энергии, сосредоточенной в ядре.
– Опора – не руки. Основа – не пальцы. Все мечи в твоих мыслях. Ты не командуешь ими, ты становишься ими! – Говорил этот весьма упрямый старик, подсказывая, как правильно разделять потоки сознания и направлять энергию. И с каждым днём движения Андрея становились чётче. Магические клинки, сначала тусклые, едва удерживаемые в эфирной оболочке, теперь могли пролететь по дуге и точно вонзиться в мишень, смонтированную на противоположной стороне зала. Но Йонг Мин не хвалил. Лишь иногда с едва заметной усмешкой кивал, что для знающих его людей означало бурю восторга. Но Андрей знал – это лишь часть.
Затем наступала ночь, и со старейшиной прощался уже усталый, будто выжатый до последней капли ученик. Однако стоило парню вернуться в свою скромную комнатушку рядом с лабораторией – и тень, что была уставшим слугой, превращалась в воина, алхимика, хранителя древней тайны. Он знал, что Йонг Мин не дурак. Даже слишком не дурак. Парень слишком часто ловил на себе задумчивые взгляды старика, когда тот “вдруг” появлялся поблизости от одного из тренировочных залов поздно вечером. Или когда кто-то из слуг упоминал о вспышках энергии, что ощущались в стороне от главных дворов. Йонг Мин ничего не говорил. Не вызывал к себе. Не поднимал вопрос.
“Значит, знает. Или догадывается. Но… почему молчит?” – Задавался вопросом Андрей, сидя в медитации, восстанавливая силы после очередной скрытой тренировки.
Он понимал, что его прогресс перестал быть незаметным. Как и то, что он всё больше приближался к реальному уровню юных мастеров, обучаемых в секте. А значит – к моменту, когда нельзя будет скрываться в тени. И именно эта своеобразная раздвоенность… Эта жизнь между двумя мирами, становилась для него всё тяжелее. Днём он был смиренным, молчаливым, склонённым в почтении, помогая перемалывать травы, сортировать корни, чистить котлы, изучать рецепты и корректировать давление в алхимическом пламени. Ночью – он был тем, кто владеет копьём Святого, кто оседлал печати демонических кругов, кто медитирует, подавляя в собственной груди кость Павшего Бога. Он уставал. Иногда так, что, казалось, тело не в силах больше подняться. Но с каждым днём в нём росло то, что он не мог остановить: жажда силы. Понимание, что за ним наблюдают, не только люди, но и судьба. И что любое промедление может стоить ему всего – от тайны до жизни.
При этом всё он уже буквально на физическом уровне ощущал, что у старейшины появляется всё больше подозрений. Старейшина не спрашивал, но всё чаще его слова становились многозначительными.
– Ты восстанавливаешься слишком быстро для обычного слуги… даже хорошо натренированного…
– Иногда мне кажется, что ты знаешь, что делать, ещё до того, как я объясню…
– Если я завтра найду тебя без сознания рядом с разрушенным залом, знай – ты сам был во всём виноват…
Он не обвинял. Не приказывал. Он ждал. И Андрей чувствовал – ещё немного… Ещё пару ночей… Пару усилений ядра… Ещё один прорыв в магии плетений, и Йонг Мин заговорит всерьёз. Но пока что он всего лишь наблюдал, подбрасывая всё более сложные задания, включая отработку боевых формаций, изучение алхимических плетений и работу с инструментами, которые доверялись обычно лишь старшим ученикам. И парень делал вид, что всё это – для него ново. А сам – запоминал, анализировал, повторял ночью… Где под тенью скал вновь и вновь рождались клинки из света, а тело всё более насыщалось энергией, которой он не должен был обладать.
………..
Великая Обитель Пяти Пиков Бессмертных, подобно пробудившемуся дракону, гудела в преддверии важнейшего события года – Состязания Младших Мастеров, в котором принимали участие ученики и мастера ранга Доу Ши первой звезды. Это было не просто испытание силы – это был смотр наследий, закалка амбиций и борьба за признание.
На это состязание собирали молодых культиваторов, чьи ядра недавно перешагнули первую ступень становления – уровень Доу Ши. Они уже не были простыми учениками, но до истинных мастеров им было ещё далеко. Однако именно в этот период формировалась элита будущего поколения секты. Поэтому успех на состязании открывал им новые двери. К редким пилюлям для укрепления ядра… К преференциям в распределении заданий… К приглашениям от старейшин на закрытые обучения… И даже – к политическим договорённостям с другими сектами, если молодой мастер выказывал исключительный талант…
Особенно ярко выделялись те, чья кровь была буквально вплетена в стены Обители этой секты. Потомки влиятельных мастеров, дети старших учеников, племянники или внуки старейшин – все они считались будущей гордостью секты. Их именами уже заранее интересовались послы союзных сект и семей. Их талантам не просто верили. Их ожидали. У таких учеников были лучшие комнаты, отдельные залы для медитаций, личные алхимики, и самое главное – доступ к пилюлям Дао Цзы, специально разработанным для ускоренной культивации ядра. Эти пилюли могли включать редчайшие ингредиенты. Измельчённые цветки Серебряного Лотоса… Пыльцу Огненного Жнеца… Эссенции Туманной Змеи… И даже порошки из перемолотых кристаллов Слез Дракона, формирующих уникальные каналы меридианов…
Так что атмосфера соперничества начала накаляться задолго до начала состязания. Тренировочные поля, залы манифестации техник, библиотеки с ограниченным доступом – всё было заполнено сосредоточенными фигурами потенциальных участников. Кто-то шлифовал боевые техники мечей, кто-то медитировал над уплотнением ядра, а кто-то – практиковал формирование двойных или тройных магических плетений, чтобы опережать соперников в дальнем бою. Крики, грохот, вспышки света – всё сливалось в пульсирующую как сердце ритмику приближающегося сражения.
Но даже среди всего этого напряжения витало нечто большее, чем просто желание победить – жажда доказать свою ценность. Особенно у тех, кто носил за спиной тяжесть семейного герба, и не мог позволить себе “обесчестить” имя предков.
– Если я не войду хотя бы в первую пятёрку, дед отзовёт все ресурсы…
– Тётя обещала дать доступ к алхимической лаборатории её супруга, только если я войду в призёры…
– Без победы в состязании я не получу разрешения на вливание в ядро эссенции Семи Ночей…
Подобные шепотки витали во внутренних дворах, как зловещие нити, сплетающие в себе гордость, страх и зависть. Хотя потенциальные фавориты соревнования уже были известны всем.
Чжин Мэнлюй, внук одного из трёх Великих Старейшин. Этот молодой и весьма многообещающий культиватор обладал стабилизированным ядром и мог вызывать пять магических клинков одновременно. За ним шла Цуй Ханэр, дочь главного надзирателя секты, владела уникальной техникой "Танец Лунного Облака". Третьим, но не менее опасным был Шэнь Яо, который неофициально считался кандидатом на прямое принятие в внутренние ученики секты, которых тайным техникам секты учили лично старейшины. Его ядро было усилено пилюлей Пылающего Корня, что даровало ему временную неуязвимость к большинству внешних воздействий.
Среди них каждый знал друг друга. Они тренировались вместе. Сражались бок о бок в практических миссиях. И знали – теперь, что на состязании, им придётся столкнуться друг с другом. А вот всех остальных они даже не воспринимали всерьёз. Слишком сильным был разрыв между ними как в техниках и силах, так и в ресурсах для культивации.
И среди всей этой золотой элиты… Всё так же, невидимым и немым, выполнял свою работу Андрей. Тот самый “слуга”, ставший учеником. Он уже знал, что его имя не значится в списках фаворитов. Он не был тем, кого ждали. Да он и не ожидал этого. И всё же… Каждую ночь он создавал плетения, в разы сложнее, чем требовалось. Каждый вечер изучал поведение соперников. И каждый рассвет приносил ему новое усиление ядра, что могло бы напугать даже самого изощрённого алхимика. Пока они хвастались именами предков, Андрей тренировал силу, которую выбрал сам. А впереди уже нависала тень состязания. И кое-кто совсем скоро поймёт, что имени может не быть – но сила… сила не нуждается в родословной…
Печать Покровительства
В тот день небо над городом Сеонгун было чистым, и лишь на горизонте вился тонкий туман, словно сама судьба старалась скрыть от посторонних глаз предстоящую встречу. Хваджон Ёнсан, глава древнего рода Хваджон, шёл в сопровождении своих ближайших стражей к одному из самых важных мест столичной области – дворцу князя Чхона Ёнгджу. Его шаги были ровны, но внутри – пульс бился чаще, чем обычно. Ведь он шёл на встречу с человеком, чьё слово могло стать решающим даже в судьбах семей благородных кровей. Князь Чхон Ёнгджу был не просто представителем власти. Он был живой легендой, мудрецом и стратегом, человеком, чья подпись могла открыть врата или повергнуть в забвение. И именно поэтому даже он, глава семьи Хваджон, сейчас переживал, перед приёмом во дворце князя.
В приёмном зале было тихо, как в храме. Высокие потолки, украшенные росписями небесных зверей, свет падал мягко сквозь полупрозрачные экраны из тончайшего шелка. Слуги молча провели старого главу семьи Хваджон к низкому помосту, за которым, на резном троне из чёрного нефрита, сидел сам князь – Чхон Ёнгджу.
Он был облачён в тяжёлые одежды цвета горящего индиго, вышитые золотыми нитями, изображающими вихри драконьей мудрости. Взгляд его был спокоен, но внимателен, словно он умел видеть не только внешнее, но и внутреннее.
– Ты просил об аудиенции, Ёнсан Хваджон, и я её даровал. Говори. – Голос князя был низким, уверенным и одновременно мягким, как шелест ветра в бамбуковой роще.
Старик Хваджон опустился на колени, как подобало в таких случаях, и вежливо поклонился, прижав ладони к полу.
– Милостью вашей доброты, князь, моя семья получила возможность воспитать в своих стенах того, кто, как оказалось, несёт в себе редчайший дар. И этот разумный не из наших кровей. Он – простолюдин. Немой. Но уже не один раз спас жизнь моему внуку, наследнику семьи Хваджон.
Сейчас Ёнсан не спешил. Он подбирал слова как мастер клинки – осторожно, с точной интонацией.
– Его зовут Анд Рей. Сейчас он вместе с наследником оказался в Обители Пяти Пиков Бессмертных. И я… Как глава семьи… Не могу более игнорировать его заслуги и потенциал. Посему я прошу вашего позволения утвердить документ, где указано, что с этого дня семья Хваджон официально берёт его под своё покровительство.
После этих слов, он медленно поднял голову и уважительно протянул свиток, запечатанный лазурным воском с родовым знаком семьи Хваджон.
Князь молча принял документ. Его длинные пальцы медленно разворачивали пергамент, и на его лице не отразилось ни удивления, ни недовольства. Он изучал. Читал. Взвешивал. И даже, вполне возможно, думал о чём-то о своём? Тишина в зале длилась долго. Слуги даже перестали дышать. Лишь ветер с улицы тихо шевелил занавеси. Наконец, князь заговорил.
– Ты понимаешь, что это создаст прецедент? Один из древнейших родов Поднебесной Империи берёт под крыло простого слугу, пусть даже и одарённого. Это вызовет обсуждение. Возможно, даже какую-то зависть.
Глава семьи Хваджон коротко кивнул.
– Да, мой князь. Но я верю, что мудрость вашей печати – это не просто подтверждение, но и защита. Защита от того, как некоторые семьи могут воспринять этот шаг. Ведь только под вашей печатью этот документ станет неоспорим.
Ёнгджу внимательно посмотрел на старика, как бы изучая не только его слова, но и глубины, откуда те рождались.
– Ты уверен, что этот мальчишка стоит того, чтобы одна из Восьми Благородных Семей связала с ним своё имя?
Хваджон слегка виновато опустил голову, но в голосе его звучала не покорность, а решимость:
– Он уже не раз доказал свою преданность, силу, и рассудительность. А теперь, получив возможность учиться, он показывает себя ещё и как одарённый, способный идти выше и дальше. Я не прошу сделать его благородным. Я прошу дать нам возможность защитить то, что само пришло к нам. Пока эта сила не стала чужим трофеем.
Тихо хмыкнув каким-то своим мыслям, князь молча взял кисть. Ушёл в другую комнату. Вернулся с небесным нефритом – древней печатью, которую использовали лишь в случаях подтверждения родовых соглашений, признания союзов или предоставления исключительных прав. Это была не просто подпись. Это была воля рода Чхон.
