Крики, яростные вспышки магического света, пробивающиеся сквозь зажмуренные веки, запах паленого мяса, озона и чего-то еще, острого и металлического – наверное крови, становились все сильнее.
Я слышал яростный рев одного из Гончих: «Получай, тварь!», и ответный, полный боли вопль Клима. Затем голос Катрин, властный и ледяной: «Ты ранен. Уходи. Беги в комнаты! Выводи девчонок! Живо!»
Неимоверным усилием воли я заставил себя полностью отключиться от всего, что меня окружает. Дрожащей рукой, через которую текла ледяная, некротическая энергия, коснулся висков Лоры, затем шеи, там, где бился едва заметный пульс – слабый, как трепыхание пойманной птицы. Куда надо приложить ладонь, мне подсказывал Болтун. Вернее, он просто хватал мой палец зубами и тянул его в нужном направлении.
Сила текла сквозь меня, холодная, мертвая, но подчиняющаяся. Я чувствовал, как она проникает в Лору, и это было отвратительно. Я ощущал себя осквернителем, некромантом, творящим нечто противоестественное, но при этом очень четко понимал – другого пути нет.
Я мысленно проникал в ее тело, ощупывая каждый мускул, каждое сухожилие, каждую косточку. Я видел их внутренним взором – не как живую плоть, а как сложный механизм. И в этот механизм я вплетал призрачные нити Безмирья, соединяя их с центром своей воли. Казалось, я выжигаю на ее теле ледяные руны подчинения, заставляя жизненную искру девчонки гореть по моим правилам.
«Поторопись!» – рявкнул Леонид. – «Они позвали ещё одну четверку! Палач не сможет долго! Быстрее, Малек! Ты не готов еще встретиться с Гончими. Они скрутят тебя, как только поймут, кто ты.»
За дверью раздался особенно мощный взрыв, стену кабинета ощутимо тряхнуло. Посыпалась штукатурка. Похоже, явился еще один маг Огня на смену рыжей девке, которая так и осталась лежать тряпичной куклой в углу кабинета. Все-таки Палач убил ее.
– Вставай, Лора, – прошептал я, вкладывая в слова всю свою волю, всю концентрацию и чужую, мертвенную силу, что теперь текла по моим венам, переливаясь оттуда в вены Лоры. – Вставай и иди. Ты нужна мне!
Я открыл глаза, уставившись на бледное лицо довчонки. Естественно, не просто так, не сам по себе. Болтун укусил меня за палец гораздо сильнее, чем до этого и я понял – все. Дело сделано.
Около минуты ничего не происходило. Я даже начал испытывать легкое волнение. А что, если ни хрена не получилось?
Но уже в следующую секунду… Веки Лоры дрогнули. Потом еще раз. Пальцы чуть согнулись, ногти скрипнули по ткани дивана. Медленно, неестественно медленно, она открыла глаза. Взгляд ее был пустым. Абсолютно пустым. Стеклянным, смотрящим сквозь меня, отражающим лишь холод небытия.
Девчонка села на диване, двигаясь резкими, механическими рывками, как плохо смазанный автомат, как марионетка, которую неумелый кукловод впервые заставил двигаться. Ее движения были чудовищно точными и одновременно лишенными жизни. Скрывать не буду, выглядело это достаточно жутко.
– Получилось? – выдохнул я, чувствуя, как по лбу струится пот, а тело ломит от нечеловеческого напряжения. Каждая клетка моего организма кричала от перегрузки.
«Почти», – голос Леонида был мрачным, как самая темная ночь. – «Она на ногах. Сможет двигаться, будет тебя слышать и понимать. Подчиняться. Но это грубая работа, мальчишка. Некромантия в чистом виде. Душа едва теплится, привязанная твоей волей. И она на пределе. И ты тоже. Долго так не протянешь, эта концентрация выжжет тебя дотла. Как только утратишь власть, потеряешь девчонку окончательно. Бегите! Ты должен давать своей подружке точные указания. Ничего лишнего. Как только окажетесь в безопасности, мы займемся ею уже всерьез».
– Чёрт… Какая же это лютая дичь… – Пробормотал я себе под нос, затем поднялся с колен и, глядя на Лору сверху вниз, отдал короткий приказ. – Встань и иди за мной. Нам нужно покинуть это место.
Лицо Лоры не выражало никаких эмоций. Вообще. Но она реально встала. Ее движения были скованными, дергаными, неестественными. Однако при этом девчонка поднялась и замерла, покачиваясь, будто сломанная кукла.
– Замечательно… – Выдохнул я. Хотя, конечно, ни черта замечательного во всем происходящем не было. Но мы хотя бы сможем, наконец, покинуть это «чудесное» место, – Теперь осталось понять, как и куда нам двигаться…
Я посмотрел в сторону выхода, который вел в коридор. Туда ходу точно нет. Там сейчас просто адское пекло. Думаю, самое разумное – воспользоваться потайной дверью, через которую нас привел Клим. Если, конечно, не завалило коридор. Бордель буквально ходуном ходит от взрывов и ударов магической силы. Я так понимаю, о тайном выходе мало кому известно.
В этот момент раздался какой-то особо громкий вопль и на пороге появился Палач. Он был весь в крови – своей и чужой.
С его плеча что-то сочилось, пропитывая черную ткань одежды. Думаю, это тоже, наверное, кровь. В руке он сжимал дымящийся клинок, с которого капала магма – видимо, «подарок» одного из Гончих.
– Дверь в коридоре завалена! – рявкнул он, попутно отпихивая ногой мага Земли, который, видимо, полз следом за убийцей, пытаясь подняться.
Тот согнулся пополам, кашляя кровью, захрипел, завалился на спину и вроде как перестал дергаться.
– Уходите через черный ход. Я вас догоню. Просто выйдите отсюда и все. Дальше будет проще. Отведу в место, которое никто никогда не найдет. – Продолжил убийца, игнорируя труп очередного Гончего, который валялся у его ног.
Внезапно взгляд Палача переместился куда-то мне за спину. Его лицо вытянулось и это, скажем прямо, выглядело пугающим. Мало вещей в этом мире способны удивить наемного убийцу, но он сейчас казался чертовски удивленным.
– Что за херня? – Произнёс Палач с таким выражением, что мне окончательно стало не по себе.
Я резко обернулся и… просто потерял дар речи. Это – мягко говоря.
Прямо за нами с Лорой стояла рыжая девка. Но с ней явно было что-то не так. Вернее с ней уже давно что-то было не так – она умерла. Это понятно. Однако в данный момент Гончая замерла, напоминая механическую куклу и… Лору. Да. Она напоминала Лору. В том смысле, что взгляд Рыжей был таким же пустым, наполненным Силой Безмирья.
И при этом она стояла! Ну то есть не валялась на полу в луже собственной крови, как было совсем недавно, а стояла! Рана на ее шее никуда не делась. Только теперь из нее уже ничего не вытекало и не выливалось. Края стянулись, поэтому след, оставленный оружием Палача, напоминал сейчас какое-то извращенно-жуткое украшение.
– Ты на кой черт ее поднял? Совсем с ума сошёл? – Спросил Палач таким тоном, словно бо?льших идиотов, чем я, ему не приходилось встречать за всю свою жизнь.
Мне кажется, он настолько сильно был удивлен происходящим, что даже на какое-то время забыл о бойне, творящийся в коридоре, за пределами кабинета.
– Кто?! Я?! Да она мне сто лет не сдалась!
Мое возмущение выглядело вполне натуральным, ибо оно таковым и являлось. Неужели он правда думает, что я специально это сделал?
Болтун, вынырнув из-за ног Лоры, метнулся к Гончей, сделал несколько кругов рядом с ней, а потом сел «домиком» уставившись на меня таким же взглядом, как и Палач. Мол, Малёк, ну твою мать… Вот как это выглядело. Даже горностай был впечатлен внезапным появлением незапланированной нежити.
– Да что?! Я вообще с ней ничего не делал. Она… Сама!
Однако, мои оправдания явно не произвели впечатления ни на убийцу, ни на горностая.
Выяснение ситуации пришлось отложить на потом. Снаружи донесся яростный крик Катрин, затем серия взрывов.
Маг воздуха, тот самый тип с безумными глазами, которого Палач, видимо, не успел прикончить, выскочил за спиной убийцы, как черт из табакерки.
Взревев, он послал в нас целый веер ледяных осколков, острых, как бритва. Палач молниеносно развернулся, принимая удар на себя. В ту же секунду тень с пола рванула вверх прямо по его телу, покрывая убийцу чернотой с ног до головы. Осколки с лязгом отскочили от Палача, словно от камня, оставив лишь новые рваные следы на одежде. Похоже, это был ещё один фокус из арсенала наемного убийцы.
– Бегом, Малек! Я их задержу! – Крикнул он через плечо, снова кидаясь в бой, _ И вторую забирай с собой! Она, похоже, подчиняется тебе. Ты создал неупокоенную Гончую.
– Как «забирай с собой»?! Она мне не нужна! – Возмутился я.
– Забирай, сказал! – Рявкнул Палач. – Остальные Гончие не должны ее увидеть! С ума сошел?! Проще сразу выйти на улицу и громко крикнуть, кем ты являешься.
На этом наш непродолжительный разговор закончился, потому как убийца был вынужден снова заняться противником, которого, кстати, теперь стало больше.
– Зашибись перспектива! – Я посмотрел на Рыжую. Она тоже смотрела на меня и в ее безэмоциональным взгляде не отражалось вообще ничего. – Ну… Идем. Как там тебя звать… Цып-цып… Кис-кис… Иди за мной. Понимаешь?
Гончая склонила голову к плечу, пялясь прямо мне в глаза. Честно говоря, от этой картины реально можно было обосраться. Отвечаю.
Однако, стоило мне взять Лору и потянуть ее к той двери, что спрятана за гобеленом, как Рыжая механическими шагами двинулась следом.
Вот так мы и вывалились в тайный коридор, который чудом еще оставался цел.
Лора шла, переставляя ноги, как автомат, ее пустые глаза смотрели прямо перед собой. Я тащил ее за руку, сердце колотилось где-то в горле, грозя выпрыгнуть. Позади слышался грохот боя, яростные заклинания Гончих и короткие, резкие выкрики Палача, смешанные со звоном стали и предсмертными хрипами. А еще позади, буквально упираясь носом мне между лопаток, топала Рыжая Гончая, которую я, сам не знаю как, ухитрился превратить в нежить.
Просто все что я делал с Силой Безмирья было направлено на Лору. Понятия не имею, почему вместе с девчонкой «ожила» и эта Гончая.
Леонид, конечно же, как всегда, в самый неподходящий момент заткнулся. Устал, наверное, не знаю. Хотя он всегда так делает. Пропадает, когда больше всего нужен.
Впереди, словно пастырь, ведущий нас к свободе, бежал Болтун. То есть, чисто теоретически, я находился в компании аж трех особ женского пола, ни одна из которых, условно говоря, не была живой. Не считая Лоры, конечно. Надеюсь, хотя бы с ней я не накосячил.
«Прежняя веселуха, похоже, и впрямь была лишь началом», – с мрачным сарказмом подумал я.
Что-то мне подсказывало, моя короткая жизнь некроманта обещала быть чертовски насыщенной и, скорее всего, действительно короткой.
Глава 4
Мы неслись по каким-то узким, вонючим проходам и закоулкам, о существовании которых я даже не подозревал. Нижние улицы открылись для меня с другой стороны. Я понятия не имел, что в этом адском месте есть еще более адские места.
Вел нас Палач. Да, именно он. Как убийца и обещал, стоило нашей троице – мне, Лоре и Рыжей – оказаться на улице, как одно из немногих целых окон борделя с громким звоном разлетелось крошевом стекла по земле. Остальные окна уже были размолочены в хлам. Из образовавшегося проема, сделав неимоверный кульбит, вылетел Палач.
Сгруппировавшись прямо в полете, он приземлился сразу на обе ноги, даже не потеряв равновесия. Посмотрел назад, на бордель, в котором все грохотало и гремело. Затем повернулся к нам.
– Все на месте? – Поинтересовался он. – Гончие внутри. На подмогу первым пришли еще две четверки. Но я предпочёл покинуть это увеселительное мероприятие. Так что сейчас очень быстро берем руки в ноги и валим отсюда. Пока вся эта свора не кинулась за нами вслед.
Окинув нашу компанию хмурым взглядом, Палач поморщился. Видимо, отправляясь в бордель, чтоб помочь мне, он никак не рассчитывал, что ему придется с собой тащить столько людей. Или нелюдей… Теперь так, наверное, будет точнее.
Убийца подскочил к канализационному люку, поднял его и кивнул на черный прогал, из которого отвратительно несло дерьмом:
– Сюда!
Без лишних вопросов или сомнений я рванул к канализации, собираясь прыгнуть веиз, но меня вдруг резко остановила чья-то рука, крепко ухватившая мое плечо.
Я обернулся и прибалдел уже второй раз за последние десять минут. Это была Рыжая. Она молча покачала головой, отодвинула меня в сторону, а затем просто с места, не готовясь, не примеряясь, сиганула в черную дыру. И это, скажу я вам, совсем не было похоже на прыжок обычного человека, даже мага. Гончая в этот момент напомнила какую-то особо опасную рептилию, вышедшую на охоту.
Почему рептилию, а, например, не львицу или пантеру? Потому что от девки по-прежнему фонило холодом Безмирья и это ощущалось в каждом ее движении.
– Хм… – Задумчиво произнёс убийца за моей спиной. – Похоже, девчушка приняла тебя за Хозяина. За того, кто ее создал. Заботится о тебе. Решила идти первой. Прыгай! Чего застыл?
Я, воздержавшийся от комментариев, а сказать в ответ было что, полез в канализацию. Лора двигалась за мной. Я практически не выпускал ее руки, только если по-другому было не обойтись. Как сейчас, например. Палач шел последним.
Вообще, конечно, ситуация выглядела максимально странно. Для меня, по крайней мере. Еще вчера я был обычным пацаном из уличной банды с кучей проблем. А сегодня в моем окружении – Охотник, который является могущественной тварью из Безмирья, и Лич, созданный из мага, который считает меня своим Создателем. Не могу сказать, что жизнь от этого стала легче, однако, несомненно, она заиграла новыми красками.
Палач, как только мы оказались в канализации, быстро переместился вперед, поменявшись местами с Рыжей. Гончая теперь стала замыкающей. Причем она реально старалась контролировать пространство за нашими спинами, определенным образом оберегая нас (или меня) от возможных опасностей. Я несколько раз ловил ее взгляд – сосредоточенный, оценивающий. Она как будто несла на себе бремя нашей безопасности. Ее движения были плавными, почти бесшумными.
А еще я заметил, что Гончая начала меняться внешне. Прошло всего лишь около получаса с момента ее «воскрешения», но она уже выглядела иначе. Ее кожа стала светлее, а глаза наоборот потемнели. Когда девка появилась в борделе, они были карими. Однако сейчас их словно заливала самая настоящая чернота.
Рана на шее затянулась окончательно. Более того, от нее остался лишь красный, но очень выразительный след. И еще… Не берусь утверждать, но в какой-то момент мне показалось, что у Гончей изменились зубы.
В рот ей, конечно, не заглядывал, немного не до этого, но когда сзади, за нашими спинами раздался какой-то посторонний шум, похожий на топот крысиных лапок, она резко остановилась, обернулась, слегка присела, словно готовясь к прыжку, а потом зашипела в темноту, приподняв верхнюю губу. Вот тогда мне и показалось, что клыки у нее выглядят не совсем обычно.
Что любопытно, Лора и Рыжая заметно друг от друга отличались. Имею в виду, не вообще, а по своему поведению в новом состоянии. Лора больше походила на куклу, которая способна лишь совершать механические движения. Гончая… Наверное, она стала полноценным Личем.
Я раньше с подобной нежитью никогда не встречался, конечно, оценить на сто процентов не могу, однако, в отличие от девчонки, Рыжая вполне соображала самостоятельно, ее движения выглядели более плавными, взгляд сосредоточенно сканировал пространство.
Иногда она останавливалась, прислушивалась, а потом кивком головы указывала направление, которое Палач тут же подтверждал. Казалось, между ними установилось какое-то невербальное общение, основанное на животных инстинктах.
Из канализации мы выбрались на улицу где-то через пару километров от борделя и сразу оказались на улицах, где жили самые отбросы нашего миленького общества: нищие, побирушки, грабители. Естественно, таковые в Нижнем городе тоже имеются.
Причем место, где мы оказались, находилось даже не совсем на поверхности. Эти улицы напоминали катакомбы. Дома здесь совсем разрушились, а сама дорога то и дело ныряла под землю, в старые рваные раны всеми забытого и провалившегося куда-то в преисподнюю асфальта. Потом мы вообще перестали выходить наверх и шли четко по нижним улицам Нижнего города. Звучит коряво, но зато это максимально близко к правде.
Палач двигался вперед уверенно, не задерживаясь ни на секунду, словно родился в этих катакомбах и провел в них всю жизнь. Хотя, черт его знает. Может, оно так и было. О том, откуда берутся Палачи, никому не известно. Как и о том, кем они были до начала своей «карьеры».
А я ведь даже не догадывался, что под Нижним городом существуют эти катакомбы, сплетенные в такой мудреный лабиринт, что чужак бы тут сгинул через час. Ну или все закончилось бы гораздо быстрее – его бы прикончили местные обитатели.
Лора, будто жуткая кукла с человеческим лицом, механически переставляла ноги, держась за мою руку мертвой хваткой. Каждый ее шаг отдавался во мне тупой болью и волной ледяного ужаса – я чувствовал, как хрупко ее неестественное «бытие», как легко оно может оборваться.
Между мной и девчонкой словно тянулась невидимая нить, и через эту нить я ощущал все, что происходило в ее организме. Не в мыслях. Мысли девчонки были абсолютно пусты. Но вот редкие всполохи огонька, занимавшего место души, я чувствовал как своё замедлившееся сердцебиение.
Рыжая же шла чуть поодаль, ее взгляд постоянно скользил по стенам и темным углам, будто выискивая скрытую угрозу. Она двигалась легко, почти невесомо, и ее присутствие, хоть и не менее жутковатое, чем состояние Лоры, создавало ощущение некоторой защищенности.
А вообще, скажу я вам, работенка у некромантов, получается, очень нервная. Они же постоянно сталкиваются со всякой нежитью. Это у меня тут практически ручной Лич, который ведет себя прилично. А сколько подобного дерьма, только в более агрессивной форме, попадается на пути некроманта. Особенно «радует» эта перспектива, если вспомнить, что говорил Леонид о возможном будущем, ожидающем нашу Империю.
Я сниму проклятие (если сниму, конечно), пепел перестанет валить с неба, но зато из-под земли полезет такая срань, что только держись. А разбираться с этой сранью буду я. Шикарно!
– Левее держись, Малёк. Тут решетка слабая, за ней – ложный ход, мы через пару метров свернем направо и окажемся возле пролома, который я замаскировал, – скомандовал Палач.
Я послушно выполнил все его указания, продолжая при этом за руку тащить за Лору.
Убийца вел нас через такие изгибы и повороты, мимо таких обманчивых тупиков, что я быстро потерял всякое чувство направления. Это место было его территорией, его секретом. Палач словно чувствовал каждый камень, каждый поворот. Иногда он останавливался, прислушивался, а затем коротко кивал Рыжей, и та занимала позицию, прикрывая нас, пока мы продвигались вперед.
Сколько мы так петляли, я не знал. Время превратилось в тягучую клейкую массу из страха, усталости и запаха сырости, смешанного с чем-то неуловимо металлическим, как старая кровь.
Наконец, Палач остановился перед участком стены коллектора, который ничем не отличался от остальных – мокрый камень, покрытый слизью. Он надавил на неприметный выступ, скрытый под слоем грязи, и часть стены со скрежетом старого механизма плавно ушла в сторону, открывая узкий проход. Обычный искатель приключений или даже Гончий прошел бы мимо сотню раз и ничего бы не заметил.
За ней оказалось небольшое, на удивление сухое помещение. Сводчатый потолок, грубо отесанные, но ровные стены, в которых виднелись выдолбленные ниши. В одной из них – аккуратно сложенные запасы: герметично упакованные пакеты с сухарями и вяленым мясом, несколько фляг с водой, моток веревки, набор каких-то странных инструментов, больше похожих на пыточные.
В углу – топчан, сколоченный из досок и застеленный старым, но чистым одеялом, рядом – такой же стол и пара крепких ящиков, служивших и сиденьями, и хранилищами. Воздух был спертый, но не затхлый – откуда-то из-под потолка тянуло едва заметным сквозняком, намекая на хитроумную систему вентиляции. Палач зажег тусклый масляный светильник, и тени заплясали по стенам, делая убежище еще более мрачным, но и по-своему уютным, если можно так сказать о логове убийцы.
– Сюда, – он кивнул на топчан. Я осторожно усадил Лору.
Она замерла в той позе, в какой я ее оставил, пустые глаза смотрели в стену. Рыжая, войдя последней, сразу же встала у прохода, ее взгляд был прикован к темноте тоннеля, откуда мы только что явились. Она будто чувствовала или ожидала, что опасность может настигнуть нас в любой момент.
Палач подошел к Лоре. Снял перчатку, осторожно коснулся ее щеки, затем провел пальцами по спутанным волосам девчонки и проверил пульс на шее.
– Дышит, – глухо сказал он, скорее самому себе. – Но это… не жизнь. Что ты с ней сделал, Малек?
Я тяжело опустился на один из ящиков. Тело ломило, голова раскалывалась.
– Леонид… то есть, дух некроманта… он сказал, что иначе мы бы не выбрались. Сказал, что это почти как Лича создать, но не до конца. Чтобы она могла идти. Это было единственным выходом в той ситуации. Можно сказать, мы с некромантом вытянули Лору почти с того света, но цена – ее воля и жизненная сила, которую я сейчас искусственно поддерживаю с помощью каких-то некромантских фокусов.
Палач выслушал мои сбивчивые объяснения, кивая. А затем взял и снял капюшон. Это было очень неожиданно. Лицо убийцы всегда оставалось в тени, а теперь – вот оно.
На вид Палачу было где-то… Черт… Да сколько угодно. Тридцать, сорок, пятьдесят или наоборот – двадцать. Даже без капюшона его лицо словно ускользало от человеческого взора. Вроде бы высокий лоб, хищный какой-то птичий профиль, узкие губы, но у меня возникло такое ощущение, стоит отвернуться и я уже не вспомню, как он выглядит.
Палач склонился над Лоринвм плечом, несколько минут изучал его, а потом снял тряпку, которую я налепил на рану еще в борделе.
