Я поймал испуганный взгляд Натали и произнёс:
– За три месяца ты стала одной из лучших студенток магической академии Тримуса. Иди со мной – и станешь одной из лучших студенток имперской академии, куда мы попадём втроём. Сейчас ты способна закрывать разломы третьего ранга, к выпуску из академии я научу не бояться разломов пятого. Дело не в том, что у нас разная стихия, Натали. Дело в опыте, который я готов передать. Идём со мной.
В продолжение своих слов я протянул девушке руку, предлагая сделать окончательный выбор.
– Натали! – продолжил возмущаться Кайрос Блэквуд, но теперь, когда понял его мотивы, я видел странности поведения. Что делает разъярённый отец и глава рода, когда его дочь собираются увести из дома? Он отпихивает наглеца, отталкивает руку, заслоняет собой дочь. В общем, делает всё, что может, лишь бы не отдать дочь магу хаоса. Однако Кайрос лишь ругается. Страшно, пугающе, но лишь на словах. Свой выбор умный маг воды сделал. Вопрос теперь в его дочери. Сделает ли свой выбор она?
Зрители этого небольшого спектакля ахнули, когда бледная Натали приняла мою руку и встала слева. Смотрела девушка при этом строго прямо, а по напряжению могла соперничать с натянутой струной лука. Но выбор был сделан, и пути назад нет. Слишком много зрителей вокруг, слишком долго будет будоражить Тримус то, что сегодня произошло.
– Господин маг, хозяин приказал сопроводить вас к выходу. – Ко мне подошёл неприметный слуга. Кайрос даже не обратил на него внимания, судорожно глотая воздух от шока. Собственно, именно поэтому глава рода не сумел осознать, что среди его слуг конкретно этого никогда не было. Смерть, что смотрела из чёрных глаз подошедшего, я мог ощутить даже без своего дара. Волосы-то убийца покрасил, но с линзами решил не заморачиваться. Кто вообще в наше время смотрит слугам в глаза?
Магии в убийце не чувствовалось. Явно были использованы артефакты сокрытия, чтобы превратить мага седьмого ранга в простого человека. Одежда слуг была просторной, так что в многочисленных карманах можно было спрятать не только ножи, но и духовую трубку. Вот только мне казалось, что пользоваться дополнительными приспособлениями убийца не станет. Если это один из трёх ликвидаторов, что прибыли в Тримус, то он сделает всё своими руками. Своей магией. Его стихия тьма, значит, будет проклятье или призванная тварь. Я за первый вариант.
– Веди, – ответил я. – Ученицы, не отставайте.
– Не позволю! Натали останется дома!
Голос принадлежал молодому человеку с синими волосами, которого я так неаккуратно оттёр от Натали. Видимо, многозначительного сопения ему показалось мало, вот он и решил проявить инициативу, защитив честь дамы. Даже попытался схватить меня за руку, чтобы я точно понял, кого нужно вызывать на дуэль. Однако то, что произошло дальше, надолго останется в памяти жителей рода Блэквуд, да и в целом Тримуса.
– Тебя я ещё не спрашивала, что мне делать! – зло произнесла Натали и дала волю всем накопившимся чувствам. Удар мага воды третьего ранга получился красивым, плотным и настолько сильным, что парень отлетел на несколько метров и растянулся по полу, не в силах подняться.
– Милена, проследи, чтобы он не сдох, – попросил я, заметив, что защитник чести и достоинства не шевелится.
Зеленоволосая кивнула и вновь побледнела. Два заклинания пятого ранга были для неё ещё слишком большой нагрузкой. Девушку повело, но это было даже хорошо – заодно проверил действие амулета охлаждения. Если до моего подарка двойное использование заклинания лечения могло перегреть источник, то сейчас девушке было просто не по себе. Это тоже тренировка. В разломах никто идеальных условий никогда не создаёт, и маг должен стараться работать на максимум.
– Прошу за мной, господин маг. – Замаскированный убийца вновь напомнил о себе, пока все гости с ошеломлением смотрели на пытающегося подняться парня.
– Не отстаём, в драки не влезаем, – приказал я девушкам и пошёл за провожатым, готовясь действовать.
Вот только убийца не спешил – он словно почувствовал, что я насторожен. Уверенно шёл к выходу, словно всю жизнь прожил в поместье Блэквудов. Наконец, он приблизился к входным дверям и распахнул их:
– Прошу, господин маг! Вы должны покинуть поместье.
Меня обдало предчувствием неминуемой смерти. Сейчас, когда я пройду мимо него, меня убьют. Это данность, с которой нужно что-то делать.
– Тебе было сказано изгнать нас из поместья, а не из дома, – с наглой усмешкой произнёс я. Наверно, именно так должны обращаться к слугам настоящие маги. Мне такой тон никогда не понять.
– Я не понимаю, господин маг, – нахмурился убийца. – Что мне нужно сделать?
– Я прибыл сюда на повозке магической академии! – заявил я. – Сделай так, чтобы она появилась у входа. Она ожидает где-то здесь.
– Да, господин маг, сейчас всё будет исполнено. – Мнимый слуга склонился и первым вышел из дома. Мой транспорт действительно находился неподалёку – всё же я появился на мероприятии всего десять минут назад.
Убийца подождал, пока к центральному входу подъедет самоходная повозка, после чего открыл дверцу.
– Прошу, господин маг, – ещё раз произнёс он. – Вы должны покинуть поместье.
Я шёл вперёд со спокойным лицом, хотя внутри всё клокотало. Дальше оттягивать нельзя. В открытом противостоянии против мага седьмого ранга я не выстою. Единственная причина, по которой убийца сразу меня не прикончил – наличие нескольких высокоранговых гостей на встрече. Рисковать убийцы не любят и всегда действуют наверняка.
– Ваше величество?! – ошарашенно произнёс я, глядя в повозку академии. – Что вы здесь делаете?
Мгновение, мне требовалось всего мгновение, и я его получил! Убийца до последнего полагал, что я не подозреваю его, поэтому позволил себе бросить мимолётный взгляд внутрь кареты, выискивая представителя императорской семьи. Как сказал Шир, гильдия убийц не берёт заказов на Флеймвордов, поэтому никакой случайности быть не должно. Тот, кто пришёл меня убивать, чётко должен понимать, что рядом нет членов императорской семьи.
Три «стрелы хаоса» являлись моим максимум на текущий момент. Первая атака была поглощена защитой. У мага тьмы откуда-то была защита от хаоса. Вторая стрела тоже исчезла, впитанная тьмой. Третья прошла насквозь, сформировав в груди убийцы жуткую дыру.
Я толкнул тело в сторону открытой двери и за считаные мгновение запихал его внутрь повозки.
– Заходим! – приказал я оторопелым девушкам и осмотрелся, ища свидетелей этого представления. Вроде никто ничего не видел. Во всяком случае, из окон никто не выглядывал, в нашу сторону не смотрел и в целом я не ощущал опасности.
Повозка двинулась, и до представительства магической академии в Тримусе мы доехали в полной тишине. Если Милена доверилась мне безоговорочно ещё в день её спасения, то до Натали только сейчас дошло, что рядом со мной может быть опасно.
Повозка остановилась, и наш извозчик, он же один из агентов тайной службы, открыл дверцу.
– Оставайтесь на месте, – приказал он и вытащил тело. Радом появился ещё один агент со световым артефактом. Мужчины наклонились над телом и какое-то время его изучали. Что конкретно они делали, мне видно не было, но, когда появился Верой Флеймворд, у агентов уже был отчёт:
– Это Барв Ори, – произнёс первый, кивнул на тело. – Один из младших убийц внутреннего круга. Специализируется на проклятьях. Восьмой ранг.
– Барв Ори официально мёртв, – заявил Верой Флеймворд.
– Теперь мёртв, – подтвердил второй агент. – Его не было в числе трёх, что прибыли в Тримус.
– Это должны были быть мои слова, – произнёс Верой. – Что ж, давайте подумаем, что в Тримусе делал живой труп и каким образом он стал трупом ещё раз? Соло, не хочешь поведать нам историю о том, как маг хаоса пятого ранга уничтожил некогда одного из самых разыскиваемых людей империи? Тем более что этот человек имел восьмой ранг?
Глава 4
– У нас дружеская беседа или допрос? – уточнил я у Вероя Флеймворда.
– Для дружеской беседы уже поздно, Соло, – ответил командир отряда быстрого реагирования. – Дружеская беседа проводится, когда кто-то ворует яблоко или случайно пачкает одежду высокородного. Когда кто-то убивает человека и притаскивает его труп в качестве доказательства своей вины, дружеской беседой уже не обойтись. Твой долг, как жителя империи, всячески содействовать в решении этого инцидента и определения степени твоей вины.
– Что ж, если у нас не дружеская беседа, давай перейдём на деловой тон, – произнёс я и продемонстрировал регистрационный браслет. – Согласно официальным документам, выданными имперской канцелярией, я являюсь свободным жителем королевства Яндар, прибывшим в империю для обучения в магической академии. На меня, представителя другого государства, было совершено нападение неизвестным лицом в городской черте Тримуса. По поступившей впоследствии информации, нападавший какое-то время считался мёртвым и, по словам одного из бойцов отряда быстрого реагирования тайной службы, входил в число младших членов внутреннего круга гильдии убийц. Мне пришлось защищаться всеми доступными средствами, и когда меня вызовут на официальный допрос, я с удовольствием продемонстрирую, каким образом сумел пробить защитные амулеты. Вы же уже нашли их, верно? Хотя не отвечайте. Не хочу вмешиваться в ваше расследование. Со мной, как представителем другого государства, будут общаться дознаватели высшей категории, верно? Интересно, а они смогут ответить на вопрос, сколько ещё убийц, считающихся мёртвыми, подобно Барву Ори, на самом деле живы и находятся среди жителей империи? Я же правильно понимаю принцип работы определяющих артефактов – когда человек официально признаётся мёртвым, его данные удаляются? Могу предположить, что имеет место следующая ситуация: людей много, а артефакт, где хранятся энергетические структуры наиболее опасных людей, один.
– Это твоя официальная позиция, Соло? – От Вероя повеяло смертью.
– Ты сам сказал, что у нас не дружеская беседа, – напомнил я. – Если ко мне и моим спутницам нет официальных претензий и вопросов, мы вернёмся в академию. У нас осталось три часа до окончания отпуска, и я не хотел бы нарушать сроки без уважительной причины.
– Можете идти, – после паузы произнёс Верой. – Поговорим завтра.
– Я забираю тело? – с наигранной наивностью спросил я. Судя по тому, как на меня посмотрели все агенты тайной службы, пояснил: – Согласно законам вашей империи, жертва нападения бандитов, убийц и прочих проходимцев имеет преимущественное право на всё имущество, что находилось у оного бандита, убийцы или проходимца. Барв Ори каким-то образом воспринимался окружающими как обычный человек, не маг. С таким сталкиваться мне ещё не доводилось, поэтому хочу посмотреть на артефакты, которые находятся на теле моего несостоявшегося убийцы.
– Исключено! – пылко произнёс Верой Флеймворд. – Если ты решил заговорить буквой закона, то должен знать, что запрещённые артефакты подлежат немедленному изъятию в пользу империи! И тот, кто не сдаст их тайной службе, будет строго наказан!
– Почему вы считаете, что у убийцы есть что-то запрещённое? – спросил я. – Уже проведён анализ артефактов? Можно ознакомиться с перечнем всего, что уйдёт в пользу империи как запрещёнка, а что станет моей собственностью? Просто сейчас всё выглядит так, словно тайная служба желает забрать у меня тело моего несостоявшегося убийцы со всеми его предметами. Девушки, прошу засвидетельствовать этот факт.
Я повернулся к двум бледным, как молоко, спутницам. Судя по их реакции, никто не имел права так разговаривать с представителями тайной службы. Поэтому они удивлялись, почему я до сих пор живой, а не отправляюсь в кандалах куда-то в подземелья тайной службы.
– Задание понятно? – спросил я, возвращая внимание девушек к себе. – Нас хотят лишить добычи. Доступа к ней не предоставляют, проверку на запрещённые артефакты не проводят. В следующий раз, когда мы пересечёмся с принцессой Розалин и её учителем, обязательно напомним про этот неприятный факт. Уходим!
Я взял девушек за руки, потащил их за собой и даже сумел сделать несколько шагов, прежде чем меня остановил голос Вероя Флеймворда:
– Соло, стой! Что ты хочешь за это тело и все его артефакты?
– Я должен тебе услугу, – напомнил я. – Меняю услугу на убийцу. Ты помог мне, я помог тебе, больше никто никому ничего не должен. И в следующий раз, когда наши пути внезапно пересекутся, мы будет общаться как равные партнёры, а не зависящие один от другого.
– Принимается! – согласился маг огня.
– Девушки, забудьте всё, что ты тут видели. – Я посмотрел на Натали и Милену. – Никто у нас ничего не отнимал, никакого трупа вообще не существовало. Мы приятно провели время в гостях у Натали и спокойно вернулись в академию. Всё понятно?
– На будущее, Соло. – Верой Флеймворд явно желал, чтобы последнее слово осталось за ним. – Правом на насилие в империи обладают только представители империи. Армия. Стража. Тайная служба. Все остальные обязаны сделать всё, чтобы сохранить жизнь своему противнику.
– Это приглашение? – спросил я, не собираясь играть по правилам Вероя. – Разве в тайную службу берут студентов, да ещё и подданых иностранного государства? Если что, я открыт к обсуждению.
На это Верою нечего было ответить, и мы спокойно дошли до портала. Ну, как спокойно – уже у портала нас вновь догнали агенты тайной службы.
– Артефакты! – потребовал Верой Флеймворд. – Мы обязаны проверить их все. Соло, Натали Блэквуд, Милена – прошу предоставить все ваши артефакты для проверки.
Надо же – не забыл! Я без вопросов положил на стол у портала всю добычу, полученную в схроне группы «Истина» и, подумав, добавил кисет путника со всем его содержимым. Даже шпагу снял – вдруг её тоже за артефакт посчитают? Я не собирался давать тайной службе ни единого повода обвинить меня в нарушении закона. Студент Соло должен быть лоялен империи, ибо только так я могу добиться своей цели – вернуть былое величие клану Хаоса.
Натали и Милена сделали то же самое, что и я, разве что с артефактами расставались крайне неохотно, словно навеки с ними прощаясь.
– Если в артефактах нет каких-то скрытых свойств или чего-то запрещённого, вы получите их обратно уже завтра, – заверил Верой, увидев реакцию моих учениц. – Сегодня можете отдыхать.
Вот теперь наконец-то мы вернулись в магическую академию. На той стороне портала нас встретили агенты тайной службы, что проверили наши личности и отпустили по номерам.
– Идём ко мне, – предложил я. – Ястин приготовит чай, сможем спокойно обсудить произошедшее и решить, куда двигаться дальше.
– Разве нам можно входить в главный корпус? – засомневалась Натали. – Пусть мы и учимся вместе с первыми двумя группами, но права находиться в их общежитии у нас нет.
– Если у кого-то возникнут вопросы по этому поводу – отправляй их сразу ко мне, – произнёс я. – Об одном прошу – так, как дома, делать не надо. Здесь народ резкий, могут сразу на дуэль вызвать. Куда мы потом тела девать будем? Всех тайной службе сдать не получится.
Натали покраснела и посмотрела на кулак, которым она, по сути, перечеркнула связь с родом. С силой его сжав, девушка резко выдохнула и кровожадно улыбнулась:
– Знаешь, Соло, идём! Кулаком бить не буду, но от дуэли бегать не стану. Мила, давай заключим пари? Кто из нас соберёт большую коллекцию шпаг?
– Не забудьте про сто золотых, – напомнил я. – Шпага и сто золотых. Условия на дуэль должны быть только такими. Студенты из числа высшей знати должны привыкать платить за свою глупость.
Однако сейчас нам никто не повстречался. В главном зале находилось всего несколько студентов, но они лишь проводили нас взглядом, оставшись на месте. Мы трое представляли сейчас слишком внушительную силу, с которой следовало считаться.
Ястин терпеливо ждал меня в общей комнате – бывший библиотекарь знал, что я должен вернуться поздно вечером, поэтому не ложился. Даже чай приготовил.
– Господин, ванна приготовлена, чай… – начал Ястин, но запнулся, увидев девушек в шикарных платьях. – Ой, у нас гости.
– Сделай всем чай и можешь быть свободен, – приказал я слуге, после чего указал девушкам на диван: – Присаживайтесь.
Милена послушно села и даже руки на коленки положила, как образцовая ученица. Натали осталась стоять. Девушку раздирали сомнения, но она не знала, с чего начать разговор.
– Твой отец поступил правильно, – произнёс я, усаживаясь в кресло напротив дивана. – Он понял, что тебе не место среди обычных Блэквудов, и вывел свой род из-под удара. Так что можешь не переживать по этому поводу.
– Я настолько плохо контролирую свои эмоции? – удивилась Натали. – Соло, я об этом и хотела поговорить. Отец, он никогда…
– Натали, ещё раз – он всё сделал правильно! – оборвал я девушку. – Будь я на его месте, поступил бы точно так же. Сейчас род Блэквуд полностью свободен от угрозы со стороны Тельмаров. Единственная проблема может заключаться теперь только в тебе – сможешь ли ты принять тот факт, что какое-то время придётся быть просто Натали? Когда у тебя появится сила, фамилия сама вернётся.
– Меня не изгоняли из рода, – нахмурилась Натали.
– Официально – нет, – согласился я. – Но для всего Тримуса ты отщепенка.
– Пусть! – пылко заверила Натали. – Я не собираюсь возвращаться! Всё, что могла мне дать семья – мужа постарше да побогаче. Мне это неинтересно. Я хочу свободы, Соло! Хочу сама принимать решения, что для меня важно, а что нет!
– Для этого тебе нужна сила, – кивнул я. – И этим мы сейчас с вами и займёмся. Спасибо, Ястин, можешь отдыхать.
Слуга разлил чай и выжидающе смотрел на меня, готовый исполнить следующее указание. Услышав распоряжение, он поклонился девушкам и ушёл в свою комнату.
– Кучеряво живёшь, Соло, – произнесла Милена, проводив взглядом Ястина. – Личный слуга, словно ты из высшего сословия. Номер в корпусе аспирантов. Гора артефактов неизвестного происхождения, из-за которых Натали чуть руки не оторвали.
– Леди так не говорят, Милена, – поправил я девушку. – Леди говорят: «Мне повезло стать частью твоей команды, учитель».
– Кстати! Почему ты наш учитель? – Милена привыкла спрашивать всё прямо. – Ты же нас толком ничему и не учил. Вот грымза Ворлюн – да, учила. Ой. Не смотри ты так на меня, Соло! Почему я должна среди друзей прятать за красивыми словами правду? Если она грымза, то нужно смело и во всеуслышанье это заявить. Знаешь, о чём я мечтаю? Чтобы эту старушонку твари разломные сожрали!
– Натали, сможешь ответить? – Я посмотрел на синеволосую, что всё ещё пребывала в состоянии прострации. – Почему меня называют вашим учителем?
– Без понятия, – начала было Натали, но увидела мой тяжёлый взгляд и поправилась: – Скорее всего, из-за того, что ты обучил нас пользоваться заклинаниям без магических палочек и слов. В академии такому не учат. Во всяком случае, не в нашей. Как я поняла, ты ещё и принцессу обучал, верно? Значит, и в столице с этим определённый напряг. Либо с методикой, либо с учителями, либо и с тем и с другим. Плюс ты показал нам жуткий, конечно, но всё же сильный способ формирования каналов связи.
На этих словах Натали поёжилась, вспомнив о посиделках у разломного кристалла.
– Обучение магии без слов настолько важная штука, что из-за неё кого-то могут назвать учителем и учеником? – удивилась Милена.
– Вопрос не в том, что этому невозможно обучить, – пояснил я. – Вопрос в том, с какой лёгкостью мне удалось сделать это с вами. Взять ту же принцессу – она обучалась безмолвной магии и работе без концентратора, до того как прибыла в нашу академию. Значит, в столице подавляющее большинство магов умеет пользоваться таким способом использования заклинаний. К слову, когда я был в столице, практически ни у кого не увидел магических палочек. Да и у прибывших к нам агентов тайной службы их нет. Не потому, что они их прячут. Потому что они им не нужны. В идеале каждый студент магической академии к концу третьего года обучения должен владеть таким способом применения заклинаний, но магическая академия Тримуса обходит стороной этот момент. Лучшие и сами научатся, а бездарностям безмолвная магия не нужна.
– Значит, мы гении? – Милена особо не подбирала фраз.
– Вы маги с большим потенциалом, – поправил я. – Была бы ты гением, сама бы провела инициацию и не походила на живой труп во время нашей первой встречи.
Милена покрылась краской. Ей не нравилось вспоминать о событиях четырёхмесячной давности.
– В общем, пока не принято иного решения, будем считать, что я ваш неофициальный учитель, а вы мои неофициальные ученицы, – предложил я, закрывая тему.
– Знаешь, учитель, а ведь у меня вновь возникает вопрос, а сколько тебе лет на самом деле? – задумчиво произнесла Натали. – Что в логове того мага хаоса этот вопрос возник, что сейчас. Тебе же столько же, сколько и нам с Милой. Но ведёшь себя так, словно нам всем в отцы годишься.
– У меня было трудное детство, – с улыбкой ответил я.
– Вот только про детство не надо! – встряла Милена. – Я тоже родилась не с серебряной ложкой во рту!
– Тебя носили на руках всю жизнь, когда увидели цвет твоих волос. – Я посмотрел на мага природы. – Отец даже рискнул всей роднёй, чтобы отвезти тебя в Тримус, когда от тебя все отказались. Много из твоих друзей-крестьян умеют читать? Считать? А ведь отец всему этому тебя научил. Старался дать лучшее, чтобы его дочь достигла небывалых для своей деревни высот. У меня ничего подобного не было. Моё детство в чём-то походило на тренировки Шира. Либо ты убьёшь, либо убьют тебя. Работа на пределе сил и ещё чуть больше. Я не хочу сказать, что это хорошо. С удовольствием бы поменялся своим детством с любой из вас. Но это то, что превратило меня в того, кого вы видите.
Этого оказалось достаточно, чтобы девушки задумались. Хотя, будь они более внимательными и въедчивыми, могли бы вспомнить подробности моего разговора с Сореном. Там было сказано много такого, за что можно зацепиться. Правда, если сильно этого захотеть. Сейчас же девушек волновали другие проблемы.
