– Что ж, раз мы обсудили второстепенные вопросы, перейдём к главному, – произнёс я, выдёргивая своих спутниц из тягостных раздумий. – Расскажу, каким образом вы будете дальше развивать свои способности.
– Хочешь сказать, что, кроме бессловесной магии, можно ещё куда-то развиваться? – подобралась Милена. Простолюдинка была готова загрызть кого угодно за новую силу.
– Всегда есть куда развиваться, – подтвердил я. – Сейчас вы обе находитесь на третьем ранге. Ваши каналы созданы таким образом, что вам стала доступна магия четвёртого, а в экстренных случаях и пятого ранга. При таких вводных многие начинают концентрироваться только на развитии источника, но нам этого мало. Нужно усиливать всю энергетическую структуру тела. Для этого нужны разломы третьего ранга – вам придётся поглощать энергию кристаллов и распределять её не в источнике, а по всей структуре, делая с ней примерно то же самое, что с каналами. Это не больно, но требует концентрации и усердия.
– Я могу ощущать источник и каналы, – задумчиво произнесла Натали. – Могу отправлять туда энергию. Но мне даже Альмириус не говорил о том, что можно каким-то образом развивать саму энергетическую структуру отдельно от источника. Они же взаимосвязаны, нет?
– Взаимосвязаны, – кивнул я. – Развитие источника благотворно влияет на всю магическую структуру, подтягивая её за собой. Но чем больше она её подтягивает, тем слабее становится сама структура. Она перестаёт быть равнозначной источнику, превращаясь в зависимую. Теоретически, в этом нет ничего плохого – маг всё равно может пользоваться заклинаниями. Источник является базой магии, всё остальное можно игнорировать. Вот только, если поставить рядом магов, скажем, пятого ранга с одинаковым объёмом силы в источнике, при этом один из них развивал свою энергетическую структуру, а другой нет, результат всех удивит. Тот, кто потратил время на развитие бесполезных, как всем представляется, элементов, окажется значительно сильнее того, кто развивал только источник.
Добавлять, что о таком способе развития мало где сказано, не стал. Мои студенты шестьдесят лет назад не видели смысла в подобных тратах времени и сил. Ведь любая разница в силе двух магов, о которых я говорил выше, нивелируется самым простым артефактом усиления. Так зачем стараться, если можно просто взять условное кольцо и навсегда забыть о проблемах?
Вот только разломы не прощают слабости. Мне доводилось бывать в разломах, где существуют твари, своей аурой отключающие артефакты. Начинаются эти жути с седьмого ранга, так что нам до них ещё нескоро удастся добраться. Но готовиться нужно заранее. То, что я делаю со своим телом и структурой магии, нужно передать ученицам. Это сделает их сильнее.
Для чего?
Хороший вопрос, который я неожиданно только сейчас решил себе задать. Для чего мне нужно натаскивать девушек? Делать их сильнее? Неужели я уже сделал свой выбор? Два мага, вода и природа, очень хорошая погружённость в стихии. Не связаны с какими-то высокими родами и кланами в целом. С точки зрения поставленной передо мной задачи, девушки являются идеальными кандидатками в группу «Истина». Осталось дело за малым – разобраться, достойны ли они? То, что я когда-то посчитал каким-то ненужным ритуалом, на самом деле является весьма регламентированной процедурой с привязкой к артефакту, спрятанному в недоступном пока мне схроне. Артефакт проверяет кандидата и решает, достоен ли он объединения сознания и памяти с группой или его жизненный опыт и мировоззрение недостаточны для требований артефакта? Детали этого процесса будут мне доступны лет через пять-семь, когда всё тот же артефакт окончательно убедится, что в число достойных вхожу уже и я.
Ибо в группе «Истина» я сам нахожусь чуть больше трёх месяцев.
– Хорошо, – произнесла Милена. – И как нам эту структуру развивать? Я, как и Ната, вообще её не ощущаю. Опять будешь нас щупать?
– Другого способа я не знаю, – подтвердил я. – Но детали расскажу уже непосредственно в процессе работы. Для начала нам нужно как-то обосновать ректору, что вам необходимы разломы третьего ранга, причём мне нужно идти в них вместе с вами.
– Разломы? – уточнила Натали. – Не один?
– По два-три разлома на каждую, – подтвердил я. – Развивать магическую структуру муторно и слишком затратно, особенно если сравнивать с развитием источника. Так-то вам ещё один разлом, и можно смело переходить на четвёртый ранг. Но спешить мы не станем. Потому что так правильно.
Утро следующего дня встретило нас необычной новостью – ректор проводит незапланированное собрание студентов. Причём далеко не всех! Первая и вторая группа целиком, где учились высшая знать и богатые роды, часть третьей, где находились обычные аристократы, а также трое из личной группы самого ректора. Простолюдинов и большую часть обычных аристократов на эту встречу не пригласили.
– Не забываем о манерах! – Строгий голос профессора Ворлюн встретил нас в столовой на завтраке. Сухая старушка стояла рядом с нашим столом, держа свою неизменную палку для наказаний. – Соло, куда прёшь первым? Вначале усади дам! Ты что творишь, бестолочь?
Удар палкой был подобен замаху хлыстом – прилетело мне по спине больно и совершенно не за дело. Если о том, что мужчина вначале должен помочь усесться леди, я ещё знал, то вот принцип определения последовательности «усадки», когда рядом с мужчиной находится несколько леди, оказался для меня загадкой. Почему нельзя первой помогать Натали, а нужно непременно начать с Милены, мне было неочевидно. Но, судя по взглядам девушек, они знали причину и собирались ею поделиться. Потом. Если я не забуду спросить.
– Спину! – Профессор Ворлюн переключилась на Милену, и мне пришлось согласиться с мнением зеленоволосой. Это не профессор – это натуральная грымза.
Студенты постепенно приходили на завтрак, стараясь не смотреть в сторону нашего стола, однако, когда двери в очередной раз открылись, все разговоры в столовой резко утихли. Даже профессор Ворлюн взяла паузу, не отметив неправильный поворот головы Натали.
В столовую магической академии Тримуса вошла принцесса Розалин. Одна, без телохранителя и учителя, что было совершенно необычно. Посмотрев на студентов, принцесса увидела наш стол и, не думая больше ни секунды, уверенно направилась к нам.
– Профессор Ворлюн, позволите присоединиться? – спросила Розалин.
Сухая мегера недовольно свернула глазами, но кивнула.
– Соло! – прошептала Натали и указала глазами на принцессу. Милена тоже смотрела на меня с явным осуждением, отчего пришлось вспоминать о том, что делать в таких случаях. Вроде ничего, но это «ничего» касалось только обычных леди. Когда речь шла о принцессах, явно работал какой-то другой протокол, с которым меня, что естественно, ознакомить забыли.
– Чего расселся, бестолочь? – Удар палкой по спине стал подтверждением моих мыслей. – Живо встал и помог принцессе!
В общем, утро не задалось с самого начала. Вначале странная новость, потом мегера со своей палкой, сейчас принцесса, что вроде как уехала, но тут неожиданно для всех вернулась. Что-то произошло в империи, и мне не нравилось, что я со своими ученицами каким-то образом нахожусь на первой линии этих происшествий.
Принцесса Розалин общалась ничего не значащими фразами, рассказывая о погоде в столице, новой моде на бантики на платьях и прочей мишуре, но ни слова о том, что она делает в нашей магической академии. Причём одна, без своих соглядатаев.
– Господа, ректор вас ожидает. – К столам начали подходить слуги академии. Приблизился слуга и к нашему столу, сообщив о том, что у нас сейчас состоится незапланированная встреча.
Нас отвели в актовый зал. В центре сцены стояла одинокая трибуна, где уже находился ректор нашей академии. Обычно он приходил последним, когда все студенты и преподаватели уже собрались. Видимо, сегодня действительно произошло нечто необычное, раз ректор изменил привычный порядок вещей.
Вскоре студенты заняли места. Причём среди собравшихся оказались не только первокурсники, но и представители двух старших курсов. Подошли и преподаватели. Среди собравшихся я с удивлением заметил Шира. Насколько мне уже стало известно, маг тьмы являлся приглашённым специалистом и постоянно в академии не находился. Наша группа уселась в сторонке, подальше от остальных. Принцесса Розалин, что вновь стало неожиданностью, осталась с нами, по-прежнему ничего не объясняя.
– Здесь собраны лучшие студенты магической академии Тримуса, – начал свою речь ректор. – Те, кого рекомендовали кураторы. Те, кто может заслужить право попасть в имперскую академию. Поэтому нет смысла тянуть – перейду сразу к сути собрания. Империя устраивает проверку качества подготовки студентов в магических академиях. Лучших отправят в разломы, причём не в те, что возникают на территории империи и не несут в себе опасности. Вы пойдёте в разломы проклятых земель между первой и второй защитными стенами. Всех студентов распределят по группам, которые и начнут закрывать разломы. Причём без кураторов, преподавателей или помощников. Только студенты, их навыки и опыт, полученные в стенах учебного заведения.
Ректор умолк, позволив всем осознать глубину проблемы.
– Вы можете отказаться, – продолжил ректор после паузы. – Империя понимает, что не все студенты готовы рисковать, сражаясь с разломными тварями. В таком случае до вечера вам нужно написать заявление на исключение из учебного заведения. Трусам нет места в магических академиях империи! Состав команд стандартный – по пятнадцать человек. Сразу после моей речи кураторы распределят вас по командам, после чего в течение двух недель вы отработаете навыки по совместной работе. С сегодняшнего дня все ваши занятия отменяются. Вопросы?
Гробовая тишина свидетельствовала о том, что у студентов вопросов так много, что они физически не помещаются в голове.
– Вопросов нет! В таком случае всем студентам оставаться на месте для распределения по командам. Моя группа – следуйте за мной! Ваша команда уже определена!
Ректор пошёл к выходу, и под взглядами всех собравшихся мы с девушками пошли следом за ним. Вот только девушек у меня оказалось на одну больше. Принцесса Розалин продолжала держаться нас, словно привязанная.
Что ж, логику действий Флеймвордов я понимаю. У меня есть подтверждённое сольное закрытие разлома пятого ранга, значит, принцессе безопасней всего будет держаться рядом со мной. Указ императора, как я понял, касался всех студентов, включая восьмую наследницу престола. Осталось определиться с тем, что Флеймворды готовы мне заплатить за безопасность принцессы. Бесплатно таскать её по разломам я не стану.
Глава 5
В кабинете ректора нас уже ожидали. Ксавьер Флеймворд сидел в кресле, и на лице брата императора было такое печальное выражение, словно вся империя катилась в хаос, и он ничего с этим поделать не мог.
Мы вошли в кабинет, и тут за нами, словно вихрь, влетел Шир. В руках мага тьмы находился уже знакомый мне ученический договор. Не обращая внимания ни на советника императора, ни на ректора, Шир протянул мне листы бумаги:
– Подписывай, – потребовал маг тьмы.
На всякий случай я взял договор, но с прошлого раза в нём ничего не изменилось.
– Я не подписываю договор вечного рабства, – произнёс я, пытаясь поймать взгляд живого скелета. Однако Шир очень хорошо скрывал голову под глубоким капюшоном, так что смотрел я во тьму.
Вырвав договор из моих рук, маг тьмы молча развернулся и, подойдя к стене с картиной, демонстративно от всех отвернулся, начав изучать искусство, словно это было нечто невероятное.
– Знаешь, Соло, тогда я тебе свои бумаги даже показывать не стану, – произнёс Ксавьер Флеймворд. – Ты вовремя подсуетился, свободный житель королевства Яндар. Девушки, подождите за дверью. Мне нужно поговорить с Соло в приватной обстановке.
– У меня нет тайн от учениц, – произнёс я, прежде чем Натали и Милена вышли.
– У тебя нет с ними ученического договора! – послышался голос Шира. Маг тьмы продолжал изучать картину, но реплики не забывал отпускать. – Они ничем не ограничены и могут передать информацию третьим лицам.
– Коллега правильно сказал. – Советник императора только тяжело вздохнул. – Даже соглашение о неразглашении не является гарантией того, что вы случайно где-то кому-то что-то не скажете. Для вашей же безопасности будет лучше, если вы подождёте в приёмной.
– Соло? – спросила Милена, продемонстрировав всем, что вначале она будет слушать меня, потом уже брата императора.
– У Вирены поразительно вкусные печеньки, – ответил я после паузы. – Да и чай отличный. Побалуйте с Натали себя напоследок. В ближайшие две недели вам не придётся есть что-то вкусное.
– Это ещё почему? – опешила Милена.
– Потому что нашей командой будет заниматься профессор Шир. – Я правильно понял логику присутствия мага тьмы в кабинете ректора. – У него свой взгляд на питание, и, признаю, оно идеально подходит к тяжёлым тренировкам.
– Хоть какая-то дельная мысль от тебя за сегодня, – вновь отпустил реплику Шир, так и не повернувшись к остальным.
Натали и Милена вышли из кабинета, и Ксавьер Флеймворд печально усмехнулся:
– Значит, ты всё же принял свою роль, Соло?
– Когда все вокруг говорят о том, что они мои ученицы, волей-неволей начинаешь верить в это и сам, – ответил я. – Я же правильно понимаю, что моей группе нужно заняться протаскиванием принцессы по разломам четвёртого-пятого ранга? Вы уже определились, что и в каком объёме я за это получу?
Со стороны стены раздался загробный смех Шира.
– Наверно, нужно пояснить, – продолжил я, ощутив неминуемую смерть со стороны Ксавьера Флеймворда. – Одно дело, когда группа из четырёх студентов отправится в разломы и сумеет там выжить. Ещё и закроют парочку, чисто для отчётности. Мне пока рано переходить на шестой ранг, Милене и Натали нужны разломы третьего ранга, чтобы развить энергетическую структуру.
– Вторая дельная мысль за сегодня. – Шир вновь вставил реплику. – Может, ты не такой безнадёжный. Только не всё ты знаешь, юный маг хаоса. На одной структуре не вывезти. Подпиши договор, и я обучу тебя.
– Сегодня обойдёмся без рабства, – ответил я, поражённый настойчивостью Шира. Хотя слова мага тьмы умудрились зацепить. Что значит, я знаю не всё? Я, конечно, не самый великий специалист в развитии магов, но кое-что всё же понимаю. И, кроме источника, каналов связи и энергетической структуры, развивать в маге нечего! Так меня всю жизнь учили, так учил я.
– Очень сомневаюсь, что в проклятых землях будут разломы начальных рангов, – продолжил я, решив выкинуть Шира из головы. – Но, даже если и будут, их уничтожение не принесёт Флеймвордам почёта. Скорее наоборот, начнут перешёптываться, что принцессе специально подсовывают максимально лёгкие разломы, в то время как её сокурсники умирают пачками. Вы же понимаете, что половина студентов может не вернутся из разломов?
– В том-то и дело, Соло, что прекрасно понимаем, – кивнул советник императора.
Эта фраза сказала мне о многом. Например, что род Флеймвордов хоть и стоит во главе империи, но, по сути, ей не управляет. Потому что в империи начнутся невероятные волнения, если хоть кто-то из отпрысков высокородных не вернётся из разлома. И виновными окажутся те, кто придумал такую проверку. Значит, императора заставили издать такой приказ. Кто может заставить императора что-то сделать? Хороший вопрос, ответ на который мне не хотелось знать. Потому что многие знания порождают многие беды.
– Значит, вам нужна яркая и сногсшибательная победа, которая привлечёт внимание всей империи к принцессе, поставив блок недовольным. Вам нужно, чтобы разломы четвёртого и пятого ранга закрывались едва ли не ежедневно. Вам нужно, чтобы принцесса гордо несла знамя победительницы. Поэтому возвращаюсь к своему вопросу – что вы готовы за это предложить? От похода в разломы, повторюсь, мы не отказываемся. Вопрос в том, как мы будем эти разломы проходить.
Ксавьер Флеймворд долго смотрел на меня, словно видел впервые. Периодически вспыхивало ощущение неминуемой смерти, но тут же исчезало. Старик сомневался в том, что делать дальше.
– Сколько тебе лет, Соло? – неожиданно спросил советник императора.
– Вы не первый, кто спрашивает меня об этом, – произнёс я. – Мне двадцать, вскоре будет двадцать один. Предвосхищая следующий вопрос – таким меня сделало жёсткое обучение Эстора и Сорена. По сравнению с тем, как они измывались надо мной, Шир гладил нежным пёрышком.
– Я не обучал тебя как ученика, – вставил реплику маг тьмы. – Я готовил тебя к походу в разлом, и только! Хочешь получить настоящее обучение – подпиши договор!
– Мне нужен род и восстановленный клан Хаоса. – Я проигнорировал Шира и решил сам заявить о своих требованиях. – Пусть не сейчас, когда в империи происходит что-то явно неправильное. Никто не примет возрождение клана Хаоса в таких условиях. Но, если подождать, да ещё и героиней делать не только принцессу, но и её верных помощников, среди которых есть маг хаоса, постепенно негатив в сторону хаоса будет уменьшаться. После окончания имперской академии, куда вы заберёте меня и моих учениц, уже ничто не будет мешать воплотить решение в жизнь. Сейчас же император может издать указ о подготовке к возрождению клана Хаоса через шесть лет. Это может быть тайный указ, без публикации в канцелярии. Но это должен быть официальный документ, написанный на артефакте подлинности, чтобы ни у кого через шесть лет не было повода сказать мне, что я всё выдумал.
Со стороны стены вновь раздался могильный смех. Шир наслаждался происходящими и совершенно этого не скрывал.
– Что ж, Соло, что-то подобное я и подозревал, когда отправлялся сюда, – кивнул Ксавьер Флеймворд, как только я закончил свою пламенную речь. – Твоё предложение достаточно продуманное и учитывает многие аспекты, происходящие в империи, так что у меня нет повода с ним не согласиться. Однако кое-какие уточнения я всё же хотел бы внести. Ты прав, что шесть лет являются достаточным сроком, чтобы подготовить почву для возрождения клана Хаоса. Прав, что Розалин должна стать героиней устраиваемой империей проверки, причём безальтернативной. Даже несмотря на то, что в этом вызове примут участие студенты императорской академии. Но вот чего ты не указал, так это того, что у тебя появится третья ученица.
– Нет! – практически одновременно произнесли мы с Розалиной.
– Да, – жёстко произнёс советник императора. – Для Соло это ключевое условие возрождения клана Хаоса, для Розалин – условие её возвращения в род. С текущего момента и до окончания магической академии Тримуса принцесса Розалин лишается права на наследование и выходит из состава Флеймвордов. Таково решение императора. Ознакомься!
В руках советника императора появился артефакт, подделка которого каралась смертной казнью. Все указы императора издавались на таких бумагах, называющихся «артефактом подлинности». Они гарантировали, что подписант находится в своём уме, а также что подпись действительно принадлежит человеку, имеющему право на создание подобных документов.
Розалин взяла бумагу, пробежалась глазами по тексту и побледнела, словно увидела страшного призрака.
– Но зачем, дядя? – шёпотом произнесла она. – Почему?
– На ближайшие три года я не твой дядя, Розалин, – заявил советник императора. – Для тебя я его светлость Ксавьер Флеймворд. Запомни это.
Я смотрел на всё это в смешанных чувствах. Исключение Розалин из рода – вполне обычная практика для случаев, когда хочешь вывести детей из-под удара. Вон буквально вчера так сделал отец Натали. Что-то мне подсказывает, что в самом скором времени моя ученица получит письмо о том, что на ближайшие несколько лет она утратила право на фамилию Блэквуд. Но принцесса – это величина иного уровня. И угроза, которая нависла над Флеймвордами, куда опасней Тельмаров.
– Розалин, покинь мой кабинет, – произнёс ректор. – Полагаю, тебе есть что обсудить с твоими будущими коллегами по учёбе.
Принцесса, точнее, бывшая принцесса, на негнущихся ногах вышла из кабинета. Розалин пребывала в полной прострации. Новость о том, что её лишили права на фамилию, стала для девушки сильным ударом, справиться с которым она сразу не смогла.
– Значит, Розалин должна стать героиней проверки студентов магической академии? – уточнил я, когда дверь закрылась, а кабинет ректора погрузился в жуткую тишину. – Что ж, с учётом новых вводных это реализуемо. По поводу обучения – никаких официальных договоров на ученичество. Связываться с ними я не хочу.
Со стороны стены послышалось фырканье Шира. Но я его проигнорировал.
– Но и у меня будет новое условие, – продолжил я. – Мне нужна лекция Шира о том, как правильно развиваются маги. Источник, особые каналы связи и магическая структура – это тот максимум, которому меня учили. Из разговора я понял, что существует что-то ещё. Хочу это знать.
– Это знание я передам только ученику! – Шир даже не думал поворачиваться в нашу сторону. – Меня не интересуют деньги, ресурсы или прочая мелочь. Я не подчиняюсь ни империи, ни академии. Лишь самой тьме! Хочешь знаний – заключи договор.
– Мне нужен указ императора на подобном артефакте. – Я вновь проигнорировал мага тьмы и кивнул на бумагу, что Ксавьер Флеймворд всё ещё держал в руках. – И обучение Шира. В таком случае я смогу переделать принцессу, чтобы она стала правильным магом.
– Что значит «переделать»? – нахмурился дядя Розалин.
От стены вновь послышался могильный хохот, но на этот раз Шир даже пояснил:
– Принцесса на третьем ранге, все три канала связи открыла менее года назад. Значит, их ещё можно менять.
– Хочешь, чтобы Розалин сделала с собой то же, что ты и твои ученицы? – напомнил о своём присутствии ректор. – Я видел отчёт – такие каналы действительно значительно сильнее стандартных. Вот только процесс их формирования связан с определённым дискомфортом.
– Дискомфортом? – Шир откровенно наслаждался встречей. – Да она визжать будет, как недорезанный поросёнок! На живую прожигать каналы могут только безумцы из хаоса и его ученицы! Принцесса не выдержит такое без пакта покорности.
– Милена и Натали выдержали, значит, выдержит и она, – заявил я. – Обучение с Широм начнётся сегодня или завтра?
– Тебя совершенно не волнуют причины происходящего? – удивился ректор.
– Меня тоже удивило то, как Соло принимает происходящее, – подтвердил советник императора.
– А я сразу говорил, что этот парень не так прост, как выглядит. – Шир наконец оторвался от картины и повернулся в нашу сторону. – Начнём завтра. Сегодня тебе предстоит встроить Розалин в свою систему подготовки и понять, чего ей недостаёт.
– Она обучалась у лучших! – заявил Ксавьер Флеймворд, задетый за живое.
– Видел я тех лучших, – фыркнул Шир. – Что ты, что твои приспешники… Кем нужно быть, чтобы не научить жаждущую знаний девушку безмолвной магии? Я, когда впервые увидел, что творит Розалин на занятиях, хотел от стыда сгореть.
– Ты всегда можешь сгореть не от стыда, а от моего огня, – произнёс Ксавьер Флеймворд.
– Его светлость вызывает меня на дуэль? – с какой-то надеждой в голосе произнёс Шир. У меня от такого тона даже мурашки по спине пробежали.
– Никаких дуэлей, – вмешался ректор. – Ваша светлость, Шир нам необходим. Он помогает.
