– Ладно, Дрэйв. Я тебя поняла. Как уже сказала, не обвиняю. Все хорошо. Просто давай на этом закончим.
Я обошла дракона и направилась к выходу. Дрэйв меня нагнал, схватил за руку и развернул к себе.
– Нет! Мы не закончим.
Губы принца впились в мои. А в следующий миг он от меня отлетел, снесенный огненной волной.
Я заполыхала. Вся. От макушки до пят. И взвыла, потому что еще секунду назад Дрэйв держал меня за руку. И эту самую руку чуть не вывихнуло, когда принца отбросило.
А спустя еще секунду дверь сорвало с петель. Ворвались сразу несколько преподавателей во главе с Аяром.
– На мне сигнализация, что ли? – пискнула растерянно.
Слово «сигнализация» местным знакомо. Есть у них такая магия, сигнальная, которая охраняет помещения и срабатывает, если кто-то посторонний вторгается.
– Э… кхм… – засмущались преподаватели. – А мы думали, что на вас опять напал правитель Аркара.
– Какой правитель Аркара? – удивился один из преподавателей. – Мы бы тогда почувствовали магию тьмы. А здесь… только всплеск магии феникса.
– Мы чувствуем, – пояснил Аяр. – Магию феникса легко запомнить. Если рядом происходит сильный всплеск – это ощущается.
– Оу… то есть ко мне теперь всегда будут бросаться на помощь, стоит выпустить немного магии?
– По крайней мере, в ближайшее время, – заявил преподаватель. И двинулся к выходу.
– А вдруг мне правда нужна помощь?! – запаниковала я, когда все они направились обратно на выход. – И кто будет чинить дверь?!
– Дверь починят. Пришлем работника.
– Аяр! – я рванула за ним. Черный дракон тоже не хотел задерживаться.
– Марина! Что ты творишь?! – за мной кинулся Дрэйв.
– Аяр, нам нужно поговорить! Срочно!
Аяр остановился. Я добежала до него. Дрэйв тоже почти добежал, но наткнулся на вытянутую руку Аяра. Он остановил огненного принца за моей спиной.
– Осторожнее. Не стоит врезаться в Марину.
– Тебя не спросили! Мы выясняли отношения и…
– Что-то выясняли?
– Марина! – взревел Дрэйв.
Преподаватели за порогом остановились, подозрительно прислушавшись к нашему разговору.
– Я же предупреждал. Стоит быть осторожнее, – процедил Дрэйв сквозь зубы. – Не нужно демонстрировать наши ссоры посторонним. Мы сейчас поговорим и…
– Аяр, мы можем поговорить? – перебила я, не оборачиваясь к Дрэйву.
Аяр смерил меня мрачным взглядом.
– Хорошо. Пойдем.
Ура-ура, я узнаю, где его комната!
Хм… и зачем мне это? Я ведь не собираюсь теперь каждый день у двери караулить? И песни петь под окнами не планирую. Б-р-р, какой бред лезет в голову.
В общем, оставила я комнату с выломанной дверью на попечение преподавателей. Преподаватели – не студенты, надеюсь, любопытные заглядывать не будут и в проходной двор мои новые покои не превратятся.
Дрэйву ничего не оставалось, кроме как выйти за порог и мрачно заявить:
– Мы с тобой еще поговорим.
Я только плечами пожала. На мой взгляд, уже все сказано. Я, конечно, понимаю, что уж теперь, когда Дрэйв знает, что я его истинная, он не отступится – будет упрямо добиваться меня. Но еще я понимаю, что сказала ему правду. Мне незачем его прощать, однако и быть с ним не смогу. Как вообще можно довериться тому, кто выбирает тебя только из-за того, что ты – феникс? Свое истинное отношение ко мне, как к человеку, вернее, драконице, он уже показал. А дальше я уже никогда не пойму, где настоящие чувства, а где желание заполучить для королевской семьи драгоценность. О том, что я, возможно, ни с кем, не только с Дрэйвом, этого не пойму, стараюсь пока не думать.
Далеко идти не пришлось. Как выяснилось, Аяра на самом деле поселили по соседству со мной. Неудивительно, что он самым первым ворвался в комнату.
– Ты думал, на меня напали? – поинтересовалась неловко, пока Аяр открывал дверь.
– Нет. Но я решил, что у тебя неприятности, возможно, потребуется вмешательство.
– Но ты чувствуешь, когда твой брат открывает порталы?
– В пределах академии – чувствую. Пока я здесь – смогу появиться вовремя. У меня есть кое-какие дела, поэтому все время быть рядом не обещаю. Но в остальных случаях за тобой по-прежнему будет приглядывать моя Ясновидящая. Она сообщит, если потребуется помощь – и я сразу открою портал к тебе.
– Спасибо, – я вздохнула.
– Проходи, – Аяр толкнул дверь, пропуская меня вперед.
Я с любопытством осмотрелась, отмечая, что его комната ничем от моей не отличается. Похоже, стандартный интерьер преподавательских покоев.
– О чем ты хотела поговорить?
Голос Аяра прозвучал прохладно. Но, возможно, я отвлекла его от важных дел, а холод мне почудился на контрасте со вчерашними теплыми и надежными объятиями?
Заняв кресло, я посмотрела на Аяра и первым делом спросила:
– Что теперь будет? Все пошло не по плану. Как мне стоит себя вести, чтобы не усугубить ситуацию?
– Усугублять здесь уже нечего, – Аяр кривовато усмехнулся. – Разве что ты попадешься Арэлу? Но это от тебя уже не зависит – тебя буду оберегать я и еще толпа огненных драконов.
– Может, даже ледяные, – я не удержалась от нервной усмешки.
– Не удивлюсь, если Элайд уже доложил отцу. Да, в академии вполне может добавиться ледяных студентов.
– Но все пошло не по плану. Ты хотел, чтобы обо мне узнали позже. Теперь все знают, что я феникс. На меня начнется охота, как ты и говорил? Будут поступать предложения с разных сторон? – я передернула плечами, представив толпу драконов: все рвутся ко мне, каждый что-то выкрикивает. И почему-то меньше всего хочется знакомиться с отцом Дрэйва, хотя правителя Аркара, наверное, стоило бы бояться все-таки больше.
– Если ты хочешь получить у меня совет, то я его дам. Не отталкивай Дрэйва.
– Что?! – у меня аж челюсть отвисла. А еще заныло где-то в груди. – Но почему? Дрэйв, он… он собирался сделать меня своей любовницей.
– Но ведь теперь не собирается? Уже сделал предложение?
– Ну, как предложение… Заявил, что я стану его женой.
– И что тебя не устраивает?
– Ты правда не понимаешь? Серьезно?! Я же… – что-то в груди упало и продолжало срываться в бездну. – Я рассказывала. Я не хочу, чтобы он делал мне предложение только потому, что я феникс. Да, я феникс! И мне важны настоящие чувства, а не желание заполучить уникальную драгоценность в моем лице.
Аяр непроницаемо смотрел на меня.
Я ощущала, как колотится сердце. И отчего-то казалось, что Аяр прекрасно понимает, что я чувствую. Но… по каким-то причинам говорит именно то, что говорит.
Вот я дурочка. А еще с утра на полном серьезе размышляла, что, быть может, у нас с Аяром что-то получится!
Но под его холодным взглядом сердце сжимается. И мне самой тоже хочется превратиться в крохотный, сжатый комочек.
Слишком яркий контраст между Аяром вчерашним и сегодняшним.
– Я все понимаю, Марина. Понимаю, что Дрэйв повел себя крайне некрасиво по отношению к тебе – драконице. Но принц Даргана все еще остается наилучшим для тебя вариантом. – Аяр рассуждал абсолютно спокойно и говорил так равнодушно, будто ему плевать на меня. – А вот ты по-прежнему не понимаешь кое-чего по поводу истинности. Да, были драконы, которые отказывались от своих истинных, боролись с влечением – и это влечение не перерастало в любовь. Но важная особенность истинности в том, что она дает обещание любви. Дракон никогда и никого не полюбит так сильно, как свою истинную. Если ты его оттолкнешь, если не подпустишь – любви не будет, это верно. Останется только притяжение и желание заполучить последнего феникса. Но если ты сделаешь шаг навстречу, если дашь Дрэйву еще один шанс, если начнешь выстраивать с ним отношения и допустишь немного теплоты – его чувства разгорятся. Дрэйв полюбит тебя так сильно, как не сможет полюбить ни один дракон во всем Эл’саре. Потому что любовь к истинной – это нечто невероятное, самое сильное чувство, на которое способен дракон.
Аяр все так же непроницаемо смотрел на меня, а у меня от этого взгляда перехватывало дыхание. От его слов кружилась голова и не хватало воздуха.
– Знаешь… – прохрипела я, попытавшись взять себя в руки и не разреветься на глазах Аяра, – большую часть своей жизни я считала себя человеком. Даже не догадывалась о существовании драконов и об этой истинности. Я хотела простых человеческих чувств. И все еще считаю обычную человеческую, ну или драконью любовь достаточно прекрасной, чтобы ценить ее, а не отмахиваться, потому что, как выяснилось, есть еще любовь к истинной.
– Тогда еще один аргумент. Дрэйв – твой щит. Как только ты дашь понять, что не с ним – к тебе хлынут толпы поклонников. Не все парни академии, конечно. Некоторые взглянут на высокородных соперников и поймут, что им ловить здесь нечего. Но те, кто посчитают себя достойными, будут бороться за твою руку. Однако, пока ты с Дрэйвом, большая часть драконов, опять же, не все, но большинство – будут все-таки сдерживать свои амбиции, с уважением относясь к тому, что ты истинная Дрэйва, и не по правилам будет за тобой ухаживать. Скажи, Марина. Ты хочешь, чтобы к тебе хлынула толпа поклонников? Ты к этому готова?
Хотелось закричать, что мне нужен лишь один поклонник. Лишь одна искорка в его глазах – и, возможно, я решусь прыгнуть в омут с головой. Выдохну, что чувствую к Аяру. Но… он смотрит так равнодушно. И последняя надежда во мне бьется в истерике.
– Зачем тогда ты обнимал меня на глазах Дрэйва? Зачем защищал от него? Появился так… так впечатляюще. И отгородил как будто от целого мира. От Дрэйва закрыл, не подпустил его ко мне. Зачем, если теперь опять толкаешь к Дрэйву? – дыхание перехватывало от слишком ярких, болезненных эмоций.
– Затем, чтобы вызвать у Дрэйва ревность. Теперь, увидев во мне соперника, он еще лучше будет за тобой ухаживать. Не этого ли ты хотела?
Нет! Совсем не этого.
– Почему все-таки Дрэйв? Почему ты так упорно толкаешь меня к Дрэйву? Ты смотришь так равнодушно. Говоришь так холодно. Если ты переживаешь за меня только в том ключе, как бы мир не лишился последнего феникса, то тебе, должно быть, все равно, как сильно меня будет любить мой избранник? И все равно, если ко мне хлынет толпа поклонников? Тогда почему ты упорно толкаешь меня именно к Дрэйву, с которым я быть не хочу?! – Я выпалила все вопросы на одном дыхании. И замерла, со страхом ожидая ответа.
Тяжелый, мрачный взгляд Аяра пронизывал меня.
– Потому что идет война. Потому что Арэл настолько силен, что может расколоть наш мир на части. И только сила, невероятная магическая сила сможет тебя уберечь. Да, я не хочу, чтобы Эл’сар лишился последнего феникса. Ты будешь в безопасности не со мной. Ты будешь в безопасности только рядом с Дрэйвом, потому что нет ничего сильнее, чем союз феникса и огненного дракона, признавшего в фениксе свою истинную.
Глава 3
– Как? Но почему? – прохрипела я, чувствуя, как последние искорки надежды гаснут на дне бездны, куда сорвались мгновение назад. – Как это работает?
– Я не знаю в точности, почему именно так. Есть только предположения, которые делали до меня, еще во времена процветания фениксов. Да, фениксы сильны. Сильнее нас всех.
– Даже черных драконов? – не удержалась я. Складывается ощущение, что Аяр и его брат Арэл – сильнейшие из ныне живущих драконов.
– Если говорить о слабых черных драконах, то да. Если же о самых сильных… – глаза Аяра таинственно блеснули, – то здесь уже сложнее. Но сильнейшие фениксы из сильнейших, да, пожалуй, способны одолеть даже самого сильного черного дракона. Есть теория, что это из-за особенности фениксов. Основа вашей магии – любовь. Чем сильнее феникс любит – тем сильнее его магия. К тому же, в моменте, чтобы управлять огнем, любовь тоже подходит лучше иных чувств. Хотя, как ты заметила, можно использовать и страх, и злость. – Аяр усмехнулся. Вероятно, он догадался, что произошло между мной и Дрэйвом. Ох, кажется, я начинаю ненавидеть огненного принца. Из-за того, что Аяр так упорно толкает меня к нему.
Черный принц неторопливо продолжал:
– Что касается драконов, они сильнее всего способны любить своих истинных. Возможно, магия феникса чувствует это и дает самый мощный отклик именно на такой союз. Но и это не самое главное. Да, с сильнейшей магией ты будешь защищена более надежно. И все-таки никто не собирается бросать тебя в сражение с черными драконами. Этим займутся драконы. И Дрэйв в том числе. Помнишь, что читала об истинных? Помимо того, что они идеально подходят для получения сильного и магически одаренного потомства, сами драконы в союзе со своими истинными становятся сильнее. Происходит некоторое объединение магии, потому что с истинными она идеально сочетается – так задумано природой. А за счет этого объединения, циркуляции энергий оба дракона становятся сильнее. Или сам дракон, если его пара – не драконица. Но ты, как феникс, тоже получишь бонус.
С каждым словом Аяра я впадала все в больший шок.
Да, помнится, что-то такое видела, упоминания о возможности объединять магию, но не поняла, что это значит.
– А циркуляция магии и усиление достигается за счет физической близости, надо полагать? – ядовито уточнила, не иначе, как от шока.
Аяр вздернул бровь, вероятно, удивившись резким словам. Но ответил спокойно.
– Да. Ты права.
– Но если драконы и фениксы – это идеальная пара, оба получают плюшки, а потомство так и вовсе в шоколаде, – я окончательно разволновалась, – то почему фениксов решили уничтожить?! Почему драконы позавидовали их силе? У нас же, наоборот, столько сложностей, столько ограничений…
– Хороший вопрос. Когда фениксы часто оказывались истинными драконов, а те, зная, какой получат бонус, очень старались завоевать их искренние чувства, ну и сами этим чувствам поддавались – все было прекрасно. Воевали только разрозненные человеческие королевства, но сильные Эл’сара жили в мире и согласии. Однако со временем драконы, жаждущие получить больше власти, начали обманывать. Феникс не может проверить, истинный ли он, потому что не испытывает тех же чувств, которые есть у дракона. Драконы пользовались этим, обманывали. В какой-то момент обман вскрывался, феникс, разочарованный в любви, терял свою силу, эта же сила по закону сообщающихся сосудов покидала дракона. И феникс резко становился ненужным. Не каждый мог после этого оправиться, снова поверить, снова полюбить.
– Так. Хорошо. – Я помассировала виски, пытаясь собраться с мыслями. Хотя хорошего в откровениях Аяра, конечно же, не было ничего. – До сих пор ты говорил о циркуляции магии между истинными. Как же тогда силу получали драконы, которые обманывали и не были настоящими истинными?
– За счет брачного обряда. Он тоже способен объединять магически. Не так хорошо, как объединяет истинных судьба, но кое-какие крохи драконы могли получить. А когда рассчитывать больше не на что – радуют и крохи.
Как ни крути, приходим к тому, что во всем виноваты драконы. Такую идиллию испортили!
Жаль, что все это так сильно повлияло на мою жизнь. А ведь она могла сложиться совершенно иначе.
Подумала – и тут же одернула себя. Неправильно так думать. Я рада, что меня воспитала моя мама. Долгие годы я считала ее родной. Она заботилась обо мне, оберегала, наставляла. Любила! Я ни о чем не жалею. У меня была лучшая мама, какую только можно пожелать.
– Спасибо, Аяр, за то, что разъяснил. Вот только есть одна загвоздка. Вся эта магия чудесным образом сработает только в том случае, если я искренне полюблю Дрэйва. А я его не полюблю. Не смогу. Уже никогда. – Я твердо посмотрела на черного дракона.
Если он сейчас спросит, из-за кого разгорелся мой огонь, я, наверное, провалюсь под землю.
Аяр молчал. Долго. Мрачно, непроницаемо смотрел в мое лицо. Я тонула в черных глазах, чувствуя, как сумасшедше колотится сердце от нахлынувшего в очередной раз волнения.
– В таком случае, – наконец заговорил Аяр, – тебя никто не сможет защитить. Даже я. Арэл слишком силен. Теперь, когда он знает о твоем существовании, он не отступится. Я буду защищать тебя столько, сколько смогу. И остальные драконы тоже будут. Но равных Арэлу нет. И если ты делаешь такой выбор – уже не появится. Наш мир обречен.
– Оу… если не Дрэйв, то уже ведь без разницы, кого я полюблю? Все равно мир обречен? – выпалила, почти готовая признаться. Кинуться к Аяру и задушить его в объятиях. Ну или что-то в этом роде, чуть более адекватное.
– Предлагаю все-таки не спешить. Обдумай полученную информацию. Я знаю, полюбить по приказу невозможно. И все же ты можешь попытаться не отталкивать Дрэйва, дать ему шанс. Открыть навстречу свое сердце. Зная, что он будет любить тебя, как никто другой, возможно, со временем ты сможешь ответить взаимностью. А сейчас извини. У меня дела. Дорогу самостоятельно найдешь?
– Думаю, от преподавательского корпуса я смогу добраться до учебного, – пробормотала ошалело.
