– И какая это по счёту жена? – с улыбкой уточнила я, уловив подсказку.
– Пятая, – ноздри на идеально ровном носу затрепетали, злой маг Света был возмутительно хорош собой.
– Сочувствую. Не везёт тебе с женщинами, брат, – хохотнул Ирихан.
– И с родственниками, – в тон ему ответил Арин.
– Ну, жён хотя бы выбирают… Или нет? – поддел маг Огня.
– Когда как, – развёл руками светлый маг и запустил пальцы в густые кудри. Вынул оттуда комок паутины и с недобрым прищуром уставился на Ирихана. – Вот только проиграй…
– Уже спешу, – фыркнул огненный.
Но проиграла я.
Две пары пытливых глаз уставились на меня. На этот раз с вопросом никто не спешил, придумывали что-то каверзное. А я прикидывала, можно ли сделать из теста слизняков. Червяками-то их уже не удивишь.
– Расскажите, Лия, сколько у вас было любовников? – наконец спросил Арин.
– Ноль, – честно ответила ему. – Я пока… в общем, не сложилось как-то.
– Она же невеста Торманса, а им для брака требуется невинная девушка, ты разве не знал? Один из их предков перед смертью проклял своих потомков ради чистоты крови и силы магии. Так и не смогли снять то проклятие…
– Занятно… Нет, я не знал, – поскучнел красавчик.
Надеюсь, он мысленно прощался с тремя бутылками какта?евой настойки. Я перевела взгляд на огненного мага. Он молчал.
– Лия, вам нравится Арин? – наконец спросил он.
Провокатор! Ну держись!
– Нет, что вы. Мне очень… очень нравитесь вы, – мило улыбнулась я, с наслаждением наблюдая, как вокруг его пальцев заплясали огоньки.
Интересно, это он злится, стесняется или что-то другое? Лицо казалось бесстрастным, но стоило снова выразительно посмотреть на руки огневика, как пламя вспыхнуло ещё сильнее. Вот так-то. Нечего тут девушек смущать такими личными вопросами. Красавчик окончательно скуксился, с унылым видом тасовал карты и попивал остывающую куниву.
Когда огненный успокоился, мы начали следующий раунд. Все молчали, а карты ложились на каменный столик с напряжённым шелестом. В воздухе отчётливо ощущался накал. Арин ухмылялся, Ирихан эмоций не выдавал. Даже когда проиграл.
– У меня вопрос. Почему ты живёшь затворником, Ирих? – с насмешкой спросил светлый маг.
– Выбираю действие.
– Тогда массаж ног, – с довольным видом начал стягивать левый сапог Красавчик.
– Уверен?
– Абсолютно!
– Это окончательно сформулированное желание?
– Да! – обрадовался Арин, вынул из правого сапога ногу в дырявом носке и весело пошевелил торчащим из дырки большим пальцем. – Приступай.
– Договорились, – хмыкнул огненный маг, резко встал с кресла, сел на пол рядом со мной и взялся за щиколотки. – Лия, вы же не против?
– Нет, – растерялась я.
– Эй-эй, массаж ног мне!
– Раньше надо было уточнять, я уже начал, – ехидно ответил Ирихан и принялся осторожно растирать мои стопы.
Может, стоило его остановить, но по ногам разлилось приятное тепло, как в тот раз, когда он обучал меня языку с помощью магии. И я расслабилась. Вроде бы полы мытые, а ноги чистые. А если что-то не нравится, то это его проблемы. Я не напрашивалась.
Ирихан тем временем сосредоточился за левую ногу, осторожно коснулся щиколотки, погладил свод стопы и слегка надавил на подушечку. Мне никогда никто не делал массаж ног, и я невольно растеклась по креслу, наслаждаясь ощущениями. Прикосновениями горячих пальцев, лёгкими надавливаниями и мягкими растираниями. Когда он закончил с левой и принялся за правую ногу, я едва не застонала от протеста – мне показалось этого мало.
– У вас чудесно получается, Ирихан.
В ответ на это маг вспыхнул и отпрянул от кресла, резко выпустив мою ногу. Я пребольно ударилась пяткой об пол, а затем поджала ноги, забравшись в кресло целиком.
– Ирих…
– Помолчи, – бросил другу огненный маг. – Лия, за вами вопрос. Учтите, последний, на сегодня я наигрался.
И я не смогла спросить ни про шрамы, ни про его вынужденное одиночество. Не захотела ранить или злить.
– Почему вы настаиваете, чтобы я уехала как можно скорее?
– Я уже пытался вам объяснить. У меня не всегда получается совладать со своей магией. На эмоциях она вырывается из-под контроля, и не имеет значения, положительные они или отрицательные. Мой огонь – Истинный. Он отличается от вашего и того, которым владеют обычные огневики. Это чистая стихия, Основа, как мы называем. Касаться Основ в нашем мире могут лишь единицы. Находясь рядом со мной, вы подвергаете себя опасности. Я чудом не поранил вас в первую ночь. Хочу, чтобы вы уехали, прежде чем я вас покалечу. Лунной ночи.
Он развернулся и ушёл наверх.
Глава шестая, о пользе самообразования и ценности гишин
Утром я пребывала в странном настроении. Что-то в словах Ирихана, пусть логичных и правильных, задевало. Обидно, когда тебя выгоняют, даже если на это есть все основания. Сама я никуда из понятной и удобной башни не стремилась, трусила. Хотелось сначала побольше узнать об этом мире, разобраться в истории и политике, научиться колдовать. Неплохо было бы понять, кем бы я могла тут работать и стоило ли плыть в Альмендри?ю? Если император мёртв, то какая судьба ждёт его невест? Может, лучше затеряться среди песков Минхате?па?
Ирихан не знал точно, когда придёт караван, поэтому времени у меня было немного. Стоило взять максимум от того, что могли предложить маги – обучение, книги, расспросы. Хотя вчера красавчик ко мне заметно охладел. После ухода мага Огня мы едва сказали друг другу пару слов, а затем разошлись по спальням. Ни слащавых комплиментов, ни намекающих взглядов. То ли его оттолкнула моя невинность, то ли признание в симпатии другому. Возможно, я зря поддразнивала сурового хозяина, но его манера говорить не давала покоя. Хотелось то ли расшевелить его, то ли подначить.
Отчего-то я была уверена, что вреда он мне не причинит. Несмотря на все эти громкие слова о неконтролируемой магии, по факту ничего страшного пока не происходило, да и я не собиралась злить его до звёздочек в глазах. Опять же, я же не издевалась, а делала комплименты. Разве это что-то плохое? Да и говорила я вполне искренне, внешне Ирихан был вполне привлекательным мужчиной, так что никакой издёвки в моих словах не подразумевалось.
На завтрак приготовила сладкую кашу с финиками и поставила немного теста для пирогов. Вместо дрожжей использовала закваску из холодильной комнаты, судя по запаху, она вполне подходила для этих целей. Печь меня учила бабушка, и с раннего детства с выпечкой я дружила, хотя действовала больше по наитию, чем по книгам или записям. Оставив тесто подниматься, я вымыла руки и засела за книги прямо на кухне. Для начала принялась за фауну Минхатепа, стоило знать, какие опасности тут подстерегают.
В справочнике говорилось, что большинство животных имеет чутьё на магию и предпочитает с магически одарёнными людьми не связываться. Так что если не подходить к пальмовым кабанам, гуру?хам, то те не станут нападать. Они, кстати, выглядели устрашающе. С иллюстрации смотрел зверь, похожий на бородавочника, вот только нос, лоб и макушка у него представляли собой твёрдую роговую пластину. Гуру?х с разбега врезался в ствол пальмы или дерева, стрясая с верхушки финики или другие плоды. Автор советовал ни при каких обстоятельствах не позволять гуру?ху себя боднуть. Удар «бронированной» головы не каждая пальма была в состоянии выдержать, что уж говорить о человеке. Песчаные кабаны кочевали семьями от одного оазиса к другому и порой устраивали зрелищные бои с буни?рами.
Судя по рисунку, буни?ры больше походили на хищных страусов или казуаров. Отличались только большим острым клювом и когтистыми передними лапами. Крыльев у них не было, лишь оперённые «локти», а вот когти на верхних конечностях производили впечатление. Ровно до момента, пока я не дочитала до фахора?ков. Эти впечатление буквально причиняли, отделаться от него не представлялось возможным. Высоченные, в полтора-два человеческих роста, с поджарыми мускулистыми ногами и острючими когтями – фахора?ки были местными кораблями пустыни. В том смысле, что верблюдов тут не имелось, только вот эти всеядные падальщики с тонкими длинными лапами-крыльями, не способные летать, но умеющие неплохо прыгать. На них ездили верхом и перевозили товары. Фахораки умели запасать жир и воду в таких количествах, что без последствий для здоровья могли выдержать трёхнедельный переход через пустыню без воды и еды. Как и у буниров, их верхние конечности венчали длинные, загнутые чёрные когти. Такая вот птичка. Ударом ноги могла и гуруха свалить намертво. Мясо у неё на вкус отвратное, а вот крупные яйца употребляли в пищу, правда, считались они деликатесом – не так уж часто неслись самки, а птенцы ценились высоко. Диких фахораков в природе не осталось, их всех давно одомашнили люди.
Подобных хищных птичек в книжке нашлось немало. Вот только остальные были размерами поменьше и умели летать, так что больше напоминали привычных грифов, стервятников, воронов и сов, хоть и с некоторыми отличиями.
Из млекопитающих выделялись паки, дикие барханные коты с идеальной маскировочной расцветкой и большими, как у фенека, ушами. Они вырастали на ладонь выше колена, но считались свирепыми хищниками и могли завалить животное впятеро крупнее себя. На людей тоже не брезговали нападать, как и на домашний скот. Я долго рассматривала иллюстрации – отчего-то паки художнику удались лучше всего, они на картинках выглядели почти живыми. Автор описал разных хищников – поменьше – и вивров, а в остальном млекопитающие тут водились травоядные, большинство предпочитало селиться на благодатных побережьях, и только паки и буниры забредали вглубь пустыни в поисках гурухов.
Что касается рептилий, то их было великое множество: от лахи?ров, вараноподобных сухопутных гигантов, поджидающих жертв из засады, до ядовитых эф, самых опасных, так как противоядия от их укусов не существовало. Или гишин, которые считались прекрасными домашними питомцами и охранниками. Этот тезис автор наглядно проиллюстрировал младенцем, мирно спящим в люльке в компании двух здоровенных змеюк. Считалось, что гишины очень умны, прекрасно понимают речь и никогда не нападают на хозяев. Даже если на них случайно наступить. Однако эти змеи имеют обидчивый нрав, поэтому в случае плохого обращения из дома уползают. Вот такой индикатор здоровой психологической обстановки в семье.
Я оторвалась от книги и поискала глазами Ньоку. Извиниться, что ли? Если уж быть откровенной, то в кулинарном справочнике рецептов рагу из мяса гишин было не так уж и много, они стыдливо притулились в самом конце, и не попали даже в оглавление, так что зря я грозила своей новой подружке кулинарными карами. Ньока, кстати, оказалась довольно молодой самочкой. Зрелые особи вырастали гораздо крупнее. Яд у гишин парализующий, но при желании змея могла и убить. Известны случаи, когда укусы домашних гишин использовали в качестве анестезии или для временного обездвиживания членов семьи. Что же до непрошенных гостей, то домушничество в Минхатепе по описанным выше причинам было не распространено. Гишина поступала с непрошенным гостем на своё усмотрение, чаще всего парализуя его до возвращения или пробуждения хозяев.
Виврам автор посвятил отдельную главу. Одни из самых одарённых магически зверей в Карастели, они имели дурную репутацию и стали именем нарицательным. В совершенстве владея искусством иллюзии и мимикрии, вивры выдавали себя за других животных и птиц, чтобы полакомиться их яйцами или детёнышами. Рисунок в книге показался довольно невнятным, я рискнула предположить, что художник сам вивра не видел, а описание делал со слов дедушки двоюродной бабушки.
Устав сидеть на одном месте, я поднялась, чтобы приготовить обед. Со вчерашнего дня осталась уха, а к ней я решила сделать салат и пирожки. Тесто неплохо поднялось, я налепила несколько десятков пирожков с разной начинкой, в том числе из фиников. В связи с отсутствием духового шкафа, обжарила пирожки в масле. На запах сразу приползли все обитатели башни, Ньока в первых рядах. Ей я дала немного свежего мяса и несколько кусков рыбы. Гишина проявила благосклонность и ко мне, и к угощению.
Обедали молча. Я хотела спросить Арина о занятиях магии, но постеснялась. В итоге решила до вечера читать справочник по животным. Занятия по магии отложила на завтра. Или просто трусила брать в руки объёмистый томик под названием «Введение в магические науки»?
– Это пирожки, – представила я магам достижения земной кулинарии.
Знакомство прошло в дружеской атмосфере, но пережили его не все.
– Вкусно, спасибо, Лия, – Ирихан поднялся из-за стола, прихватил штук пять пирожков и ушёл наверх.
Вот и весь разговор.
– Я, пожалуй, сегодня вернусь к себе, – сказал красавчик, приканчивая восьмой по счёту пирожок.
– Если бы вы могли до отъезда показать мне что-то из заклинаний, я была бы очень благодарна, – осмелилась предложить я.
– Я не против. Можем разобрать первые несколько глав из книги. После вчерашнего не буду проявлять самодеятельность и учить тебя не по программе. Пока почитай пару часов, а потом я спущусь, и мы опробуем что-то на практике.
– Спасибо.
– Пожалуйста. Очень вкусный обед. И лепёшки с начинкой интересные. Даже заворачивать самому ничего не надо. Молодец, Лия.
И Арин оставил меня один на один с книгой по магии.
Книга лежала на столе и делала вид, что мои терзания её не касаются. Отчего я опасалась брать её в руки? Я и сама не знала. Чтению и письму на местном наречии Ирихан обучил, а на Земле я всегда мечтала обладать особенным талантом. Почему же сейчас, вместо того чтобы с рвением приняться за освоение дара, я пряталась среди кастрюль и страниц пособий по естествознанию?
Сглотнув, приблизилась к книге. Она вызывающе демонстративно лежала на столе. Я прошла мимо, усыпляя её бдительность. Она сделала вид, что поверила в мой манёвр. Я прошлась ещё раз, и теперь близко настолько, что легко разглядела небольшие буквы и тиснение на обложке. Книга молча усыпляла мою бдительность своей неподвижностью. Я сощурилась и резко положила ладонь сверху. Она зашипела, и я отскочила на добрых полтора метра в сторону.
Гишина рядом раззявила пасть и показала клыки.
– Ньока, это не смешно! – возмутилась я. – Мне и так страшно!
– Шшш? – удивилась сытая шутница.
– Не знаю почему. Может, боюсь не справиться? Ирихан сказал, что у меня слабый дар. Знаешь, это как-то обидно. Нет, понятно, что я родилась в немагическом мире, и вроде неоткуда взяться сильному дару, но вот сама эта формулировка «слабый дар» звучит как приговор. Что-то наподобие предписания врача: «у вас слабый дар, поэтому за трамваями лучше не бегать, а от физкультуры я дам освобождение».
– Шшш, – если бы у гишины были плечи, она бы ими пожала.
– Ты права, это лучше, чем ничего. Могло же и никакого дара не перепасть, да? И вообще, жила я как-то без него, а теперь вот такой бонус. А у твоего хозяина дар сильный, только много ли он ему счастья принёс, да, Ньока?
– Не много, – раздался низкий голос.
От неожиданности я вздрогнула всем телом.
– Пирожки, – Ирихан указал на закутанную в полотенце ещё тёплую сковороду, забрал из неё остатки кулинарного шедевра и ушёл обратно наверх.
– Неловко получилось, да? – погладила я гишину по умной голове.
– Да, – пророкотал Ирихан со второго этажа.
– Шшш, – насмешливо прошипела Ньока.
– Да что ж такое! – чуть не взвыла я.
Настроения вгрызаться в магический гранит не было. Как, впрочем, и выбора. Так что я наступила на горло своим хотелкам, взяла в руки «Введение» и твёрдо вознамерилась ввести в себя знания. Знания вводиться не хотели и активно тому сопротивлялись. Первый абзац я перечитала трижды, но смысл всё равно ускользал.
Пособие для начинающих магов дразнило странными формулировками, архаичными словечками и оборотами типа «обряд на подчи?н», «энвольти?рование» и «прокляти?йный откат». Из полезного удалось почерпнуть, что у каждого мага есть заданный от природы «резерв» – количество магии, которое способно удержать в себе тело мага. И сила дара. Я так поняла, что это что-то наподобие ширины магического канала, условное количество магии, которое колдун может исторгнуть из себя за мгновение. Как правило, эти характеристики коррелируют – у сильного мага большой резерв. Но бывает, хоть и редко, что слабый маг обладает большим резервом или, наоборот, небольшой резерв достаётся магу, способному отдать сразу много энергии. Такой маг тоже считается слабым, ведь в конечном итоге долго и много колдовать он не может.
Нужно будет спросить, какой резерв у меня.
В книге написано, что, даже обладая одной и той же стихией, маги отличаются в способностях. Например, водники могут быть склонны как к управлению погодой, так и к работе со льдом. Ледяных колдунов среди водных магов выделяют в особую категорию, как и целителей, в которых должны сочетаться в тех или иных пропорциях Вода и Свет, проклинателей, которые владеют Тьмой особенным образом, или прорицателей, которые совмещают таланты к Свету и Воздуху. Получается, что владеющий Светом и Водой – не обязательно целитель, может быть хоть боевой маг, хоть иллюзионист, если Свет является доминирующим талантом. Многое зависит не от дара, а от характера и склонностей колдуна.
Заклинания представляют собой магические формулы – словесные и начертательные. Большинство формул можно наполнить любой магической энергией, например, сапоги подогнать по ноге способен маг с любым талантом, а вот воднику разжечь магией огонь не получится. Ряд заклинаний уникален для какой-то стихии, а некоторые подходят для всех, но дают лучший результат у магов определённой направленности дара.
Вообще, стихий насчитывается шесть: Тьма, Свет, Вода, Земля, Воздух и Огонь. Они перемешиваются в людях в разных пропорциях, чаще всего встречается несколько талантов одновременно. Одна или шесть стихий сразу попадаются реже, чем две или три. Чем большим количеством стихий обладает маг, тем он слабее. Несколько стихий сложнее контролировать, и лучше, если одна из них превалирует. Сильнейшие маги всегда обладают только одним талантом. Среди них тоже есть градация силы, самыми мощными считаются те, у кого есть доступ к Основе. Основы – это Очищающий Свет, Абсолютная Тьма, Истинный Огонь, Живительная Вода, Первородная Земля и Изначальный Воздух. Это квинтэссенция каждой стихии. Владеют колдовством такой силы единицы, чаще всего это маги Тьмы.
Тьма – наиболее распространённая стихия. В учебнике отдельным, выделенным абзацем было написано, что некромантия и любое колдовство с мёртвой материей в Карастели запрещено и карается смертью. «Мёртвое должно оставаться мёртвым» – один из непререкаемых законов этого мира. Меня это, конечно, не касалось. Таланта к Тьме у меня, к счастью, не было, только Огонь.
Магически одарённые женщины встречаются в восемь раз реже мужчин. Однако! Сильных магичек среди них практически нет, а огневички попадаются в разы реже целительниц и проклинательниц. Вот теперь стало приятно: может я и слабенькая, но редкая. Хотя целительский дар, возможно, куда полезнее и практичнее огненного. Всего магически одарено около четверти населения, но у большинства способности слишком слабые, чтобы они могли считаться полноценными магами. Настоящими колдунами можно назвать лишь десятую часть карастельцев.
В Минхатепе чаще всего встречаются маги с тремя и более талантами. Высоко ценятся те, кто владеет всеми шестью стихиями одновременно. Они могут управлять пространством и весом предметов. Для этих колдунов в Мина?рхе есть целый магический факультет.
Хм, любопытно, какие таланты у Арина и Ирихана? Я бы предположила, что Свет и Огонь, но понимать это я пока не научилась, хотя заклинание распознавания чужих магических сил было нарисовано на одной из первых страниц и считалось базовым. Я провела пальцем по простому рисунку, запоминая линии. Попробовать бы…
Вот только подопытные маги не спешили являться пред мои ясные очи, чтобы служить живыми манекенами для отработки заклинаний. Пожалуй, придётся выманивать их из укрытия аппетитными запахами.
Подошла к холодильной комнате и распахнула дверь. Что тут у нас есть такого, перед чем не устоят любители азартных игр со второго этажа? Ничего нового… Сыр намекал на хачапури, но возиться с тестом второй раз за день я поленилась.
Заглянула в соседнюю дверь. Из морозильной комнаты на меня с вызовом смотрела здоровенная рыбина с острыми клыками. Отбросив страх, я смело приняла этот вызов.
Глава седьмая, о кулинарных шедеврах с душком
