Мой растерянный взгляд управляющий встретил довольной улыбкой, но я быстро взяла себя в руки.
«Как могла об этом забыть?! Совсем голова не работает… Нет, всё-таки необходимо как следует выспаться. Нельзя допустить усталости и невнимательности. Чтобы охватить весь объём проблем, накатывающий на меня со скоростью бури, нужно быть, как минимум, в тонусе! И быстрее разобраться с не состыковкой! Не могла же Вивиан специально для меня выучить русский язык за два голодных дня!»
– Кхм-кхм… Но жизнь продолжается, и мы не смеем допустить, чтобы чума распространилась по землям родного герцогства! Назначаю Гордея…
– Редклифа, – тихо подсказал парень.
– … Гордея Редклифа новым начальником стражи! Офицер, – обратилась к нему громко, – перекройте все входы и выходы в крепости. Пока мы не убедимся, что чума остановила свою жатву и больше никто не болен, в ближайшие три недели объявляется жёсткий карантин! Никому не разрешается покидать территорию замка! Кто посмеет ослушаться, того ждёт суровое наказание!
Народ зашептался, заметно занервничав, но я продолжила:
– Нас ждёт полная зачистка! Чтобы зараза не распространилась, требуется соблюсти ряд определённый требований. Я, как лучшая ученица пансиона, прекрасно информирована об этом, поэтому со мной вы не пропадёте. Слово герцогини! И ещё! Земли, которым я стала хозяйкой, не захватят никакие зверолюды! – выкрикнула чуть громче, и народ впечатлился, судя по большинству, затаивших дыхание. – А людей, желающих поддержать наш Альвиор в эту трудную минуту, никогда не коснётся рука голода!
– Слава герцогине! – выкрикнул кто-то из толпы, и люди подхватили:
– Слава! Слава государыне!
«А? Какой ещё государыне? Это же не одно и то же!»
Стараясь держать лицо, я благодарно кивнула толпе.
– Спасибо… Спасибо. А сейчас давайте воздадим почести усопшим… – «Чтоб они горели в Аду!» – и соберём для них достойный погребальный костёр! Управляющий Хорс…
– Да, герцогиня, – тут же подкатился пухляш, быстро убирая хлыст за пояс.
– Проконтролируйте этот вопрос. Я пока отдам распоряжение на кухню. Хочу организовать поминальный обед для всех господ и слуг, живущих в замке, чтобы они почтили память нашего господина и его дружины…
«Пусть люди хоть пожрут нормально, а то все аж светятся! Ну, кроме колобка».
– Герцогиня, вы так великодушны! – маслянисто улыбнулся управляющий, отвешивая мне очередной поклон.
Народ тоже радостно зашумел.
«Главное сейчас – не перегнуть палку…»
– Расходимся! Работа не ждёт! – пришёл на помощь новый начальник стражи, по-своему рассудив мой задумчивый взгляд. – По сигналу рога собираемся здесь, на площади!
Я ещё постояла немного, наблюдая, как люди разбредаются, едва слышно обсуждая последние новости, а управляющий криком призывает собраться самых крупных мужчин и приказывает следовать за ним.
– Ваша Светлость, – ко мне робко подошла женщина в сером переднике. Сорок-сорок пять лет, не больше. С добрыми глазами и немного нервной улыбкой. – Я – Варья – старшая кухарка. Вы сказали…
– Да, – кивнула, отмирая. – Рада, наконец, с вами познакомиться. Как обстоят дела с провизией, Варья? Сможем ли мы накормить жителей замка?
– Ну… Тут могут возникнуть проблемы, госпожа, – стушевалась женщина. – Последние поставки с провизией задерживаются. Отголоски войны до сих пор не умолкают. Ещё и разбойники в лесу засели. Говорят, беглые дезертиры. А из того, что есть достойных блюд такого размаха…
– Не надо достойных блюд, – успокоила кухарку, беспокойно теребящую свой фартук. – Простая сытная еда. Что вы можете предложить? – я решила осторожно разузнать. Готовить сама, конечно, умела, но лезть в новый мир со своим меню? Пф! Это только в сказках глупые героини так делают. Правда, я со своим пистолетом не лучше… но хоть не размахиваю им перед лицами аборигенов. – Слушаю вас внимательно.
– Ну… из простого – овощную похлёбку можно сварить. Если разрешите добавить немного оленины…
– Почему нет?
– Эм… герцог не любил… как там оно? «Расточительствовать» – во! Хотя у нас лесной говядины – целый погреб.
– Если целый, то добавляйте смело, Варья.
– И пирогов с олениной, можно? И капустой? Можно с капустой? – загорелись глаза пухленькой женщины. – Ребята любят капусточку.
«Ещё бы! В ней столько витаминов и полезных веществ, что можно собрать всю таблицу ЗОЖника!»
– Конечно. И компота наварите.
– Компота? – не поняла женщина, и я занервничала.
– Кипячёная вода с добавлением ягод или фруктов.
– О! Взвар! Конечно! Всё сделаем, Ваша Милость! Я могу… могу идти?
– Ступайте… И я пойду.
Пока Гордей выговаривал что-то двум солдатам, я поспешила вернуться в комнату Вивиан.
Надо было кое-что проверить!
А именно: ещё раз открыть дневник! Я же читала его!
И представьте моё удивление, когда, оказавшись на месте, в господских покоях, и открыв дневник Вивиан, я осознала, что ни слова не могу прочесть!
«Да как так-то!? – лихорадочно вспоминая каждый свой шаг, сделала единственное логичное предположение. – Амулет! Это единственный магический ресурс, способный объяснить мои уникальные способности к чтению иномирного языка, да и к пониманию речи местных в целом. По-другому эти приколы не объяснить! Неужели сломался?»
Сунув руку в декольте, я тут же запаниковала!
Амулета не было!
Я никак не могла нащупать медальон.
Размотала пояс, аккуратно положила «Полоз» на постель, и более тщательнее стала проверять свои «закрома», тихо обливаясь холодным потом.
Оценив простор тёплого платья без пояса, поняла: амулет потерялся где-то в казарме, когда я вытаскивала пистолет, чтобы перестрелять толпу извращенцев. Именно тогда я развязывала пояс!
Выскочив из спальни, поспешила вниз. Старалась не бежать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Аристократки не бегают – они плавно скользят… ну, в моём представлении. Однако и мешкать не собиралась.
«Если амулет увидят, Вивиан сказала… – Я сделала глубокий вдох, чтобы предотвратить панику. Помогло мало. – Не хочу взойти на погребальный костёр с кляпом во рту и завязанными руками! Кстати! А тут жён не хоронят вместе с их мужьями?! Если что, то на мне эта традиция сегодня прервётся!»
Замок, окружённый мрачной атмосферой, гудел от звуков, которые смешивались в единый хаос.
На кухне, наполнявшейся ароматами готовящейся пищи, Варья, с суровым выражением лица, активно командовала тремя поварятами. Её голос был строгим, а движения решительными. Она указывала, что и как делать, чтобы всё шло по плану, несмотря на напряжённую обстановку.
В главном зале, где царила атмосфера ожидания, четыре девушки с неприметной, почти мышиной внешностью, суетились вокруг длинного стола. Их руки ловко раскладывали серебряную посуду и кубки, сверкающие на свету. Девушки обменивались тихими шёпотками. Их лица были напряжены, но они продолжали работать, словно это было единственным способом справиться с ужасом, который витал в воздухе. Чума – это не шутки! Я напугала всех на сто процентов!
На улице, под предводительством управляющего, работяги трудились над созданием погребального костра. Они были заняты тяжёлой работой, складывая дровяной настил и укладывая трупы «чумных» на него. Мрачные фигуры, облечённые в простые одежды, двигались с решимостью, но в их глазах читалась усталость и страх. Костёр, уже внушительных размеров, выглядел как нечто зловещее, готовое поглотить всё, что подлежит забвению.
На меня никто даже внимания не обратил!
Я, ощущая себя незаметной, быстро сместилась к казармам.
Внутри царила тишина, и я незаметно вошла, стараясь не привлекать к себе внимания. В двух неказистых помещениях я стала перерывать всё вокруг, ища амулет, который, я уверена, был причиной моей «грамотности».
Я заглядывала в каждый угол, переворачивала ящики и шкафы, даже заглянула под все кровати, чуть не распрощавшись с завтраком из-за количества грязи и остатков пропавшей еды. Не находила ничего, кроме пыли и заброшенных вещей. Амулет словно сквозь землю провалился, оставляя только горечь разочарования.
Я чувствовала, что время на исходе, и, если не найду амулет сейчас, то быть беде!
«Что, если я и устную речь перестану понимать?! С письмом ведь так получилось! Сначала читала… а потом – бац! И писец на линии!»
Прислонившись спиной к холодной стене, прикрыла глаза и обратилась к своему подсознанию. Кто, как не интуиция, может выручить в таких ситуациях?!
«Думай, родная… Раз я не могу его найти, значит, кто-то сделал амулету ноги. Кто? Точно не Гордей. Мы с ним вместе покинули это проклятое место. А пока он трупы по кроватям расфасовывал, я с него глаз не спускала. Тогда кто? Тот, кто обнаружил трупы! И явно не простой слуга. За обворовывание господ, коими являлись герцог и его офицерьё, тут точно по голове не погладят! Простые люди, вариантов у которых сбыть такой амулетище точно нет, взять поостереглись бы. А вот управляющий…»
Криво улыбнувшись, я вышла из офицерской казармы и уже с благородной медлительностью поплыла в сторону размахивающего руками Хорта.
Оказавшись за спиной управляющего, тихо полюбопытствовала:
– Уважаемый…
– В…вваша Светлость? – вздрогнул толстяк, чуть ли не подпрыгнув на месте от неожиданности. – Вы что-то хотели?
– Хотела, – кивнула с улыбкой на губах, наблюдая, как мужчина быстро начинает потеть, хотя на улице стоял мороз. – У моего дражайшего мужа был амулет – символ власти, – сочиняла на ходу, надеясь на логику.
«Символами власти не размахивают направо и налево. Так что подобные драгоценности мало, кто видел. Их прячут в сокровищницах.
– Я…яя… – аж взмок толстяк, явно выдавая себя. – Я не видел. Ничего не брал!
– А если я прикажу стражам тебя обыскать?
Хорт выпучил глаза… а потом развернулся, дурак, и дал дёру.
Гордей давно поглядывал в нашу сторону, поэтому сразу среагировал. Лично догнал запаниковавшего идиота и притащил его обратно.
Хорт кричал, мол его бес попутал, когда один из стражей стал обыскивать его. Воин вытащил из-за пазухи управляющего моё бесценное сокровище и сразу передал мне, хотя Гордей сделал шаг, чтобы рассмотреть амулет получше.
Я спрятала медальон с красными камнями во внутренний нагрудный карман меховой накидки и незаметно перевела дыхание.
Редклиф нехотя перевёл взгляд на управляющего и велел стражам заковать его.
– Гордей, что положено за воровство и обман господина?
– Смерть, моя леди!
Хорт аж взвыл, услышав приговор из уст начальника стражи.
– Прошу… прошу не надо! Бес… Бес попутал, государыня! Смилуйтесь! Смилуйтесь в столь роковой час!
Меня раздирали противоречивые эмоции. Вроде и жалко дурака, но и отпустить Хорта вообще не вариант. В мире, где понимают лишь силу, нельзя быть великодушным.
Подняв руку, призвала всех к тишине. Слишком много людей набежало, чтобы посмотреть на момент падения управляющего. А Хорт вообще завывал не хуже раненого буйвола.
Чтобы здоровяк замолчал, Гордею пришлось отвесить мужчине подзатыльник:
– Умолкни! Государыня говорить будет.
«Опять это "государыня". Что-то уж больно высокий чин. Не на герцогский титул… Надо побыстрее разобраться с политическим строем, который тут царит! Сразу после костра и займусь! А ещё Гордея порасспрашиваю о войне…»
– Прав управляющий. Не до казни мне. Бросьте вора в темницы. Пусть дожидается решения. Как только увижу, что чума оставила стены замка, вернусь к этому вопросу. Уведите.
Стражи почтительно кивнули, а толстяк разрыдался от облегчения.
Через час, по сигналу горна, который Гордей забрал у убитого Лортана Ромарса, жители замка собрались на площади, чтобы проводить «чумных» в последний путь.
– Шашлычка захотелось, – хмыкнула я, когда от костра потянуло запахом палёной плоти.
«Знаю. Чёрный юмор… но что поделать? Вот такая я – гадина».
Гордей поглядывал на меня искоса, думая, что я не вижу.
Я же смотрела на костёр с огромным удовлетворением внутри.
Служанки так и вовсе улыбались, не справляясь с радостью, которая бальзамом исцеляла их душевные раны, полученные за годы издевательств этой гнусной шестёрки мерзавцев.
«Это вам за все ваши грехи, ублюдки! Не благодарите…»
Когда полыхающее пламя полностью пожрало тела воинов и их предводителя, я торжественно пригласила всех в главный зал, где Варья и её помощники приготовили настоящий пир!
Рагу и похлёбка с кусочками мяса и овощами была просто безумно вкусной! Но мне страшно хотелось уже закончить этот день и поскорее проверить: права ли я? Смогу читать с амулетом на руках?
Еле дождалась завершения поминального обеда.
«Кстати! А ведь службу не проводили по покойникам. Или чумным не положено? Нет! Надо скорей заняться просветительством!»
Глава 5. Поминки
И надо же! На волне моего раздражённого нетерпения в большой зал, который Варья несколько раз обозвала «длинным», ворвался старик в голубом балахоне и с посохом в руках.
– Аредэль Нибин… – зашептались близ сидящие слуги, быстро уплетающие похлёбку поварихи, словно её вот-вот могут отнять.
– Целитель Его Светлости…
Я детально оценила новую проблему: богатая одежда из крепкой материи, на толстой золотой цепи болтается огромный медальон с одним, но большим драгоценным камнем. Я бы сказала, сапфиром, но в этом мире он может называться совершенно иначе, поэтому я промолчу.
Помимо дорогого украшения выделялся посох старика. На верхушке с виду обычной толстой палки был встроен такой же голубой камень. И что медальон, что верхушка посоха этого деда Мороза – на вид всё мало отличалось от амулета Вивиан. Разве что цвет камней. Это наталкивало на определённые мысли.
