Белинда снова отвернулась от поцелуя, но я скользнул губами по ее щеке, затем ниже, на шею – ее кожа была нежнее лепестков жасмина. Лаская ее, я вообще перестал что-либо соображать.
С трудом воспринял ее слабое сопротивление, а смысл слов, что она произносила, почти не доходил до сознания.
– Послушай, герцог. Черт, как тебя… Арен! Остановись!
Я поднял взгляд и посмотрел на Белинду. Не знаю, что увидела девушка в моих глазах, но губы она облизала зря! Я потянулся к ним, зная, что на этот раз она меня не остановит…
– Арен, мы не можем провести вместе ночь! – воскликнула Белинда. – Это совершенно невозможно!
– Почему? – усмехнулся я, четко зная, что нет препятствия, которое могло бы сейчас остановить меня.
Я желаю ее, она – меня, нам ничего не мешает, кроме одежды. Это я сейчас быстро исправлю.
Я отстранился, давая девушке рассмотреть меня, и потянулся к завязкам на её платье. Белинда выдохнула, и скользнула по моей фигуре явно восхищенным взглядом.
Я победно улыбнулся, наклоняясь.
– Потому что мы не женаты! – заявила вдруг она. – А я не собираюсь расставаться с девичьей честью! Ты не слышал, что на брачное ложе принято всходить… то есть идти… Словом, невеста должна быть невинной!
Я задумчиво посмотрел на нее. Прекрасная девушка в моей постели по всем признакам была той самой, кто снимет с меня проклятие.
Ради этого можно и жениться. Мне стали поняты странности в поведении Белинды. Она просто метила выше, чем остальные девушки: стать женой герцога для дочери безземельного барона – вполне понятная цель.
Что ж. Наши цели могут и совпасть, мой нежный цветок. Сейчас я желаю тебя так, как не желал еще ни одну женщину.
– Если таково твое условие, я дам тебе это, – произнёс я. – Мы отправимся в королевский дворец, а затем в храм, где нас соединят в обряде. Уже завтра ты будешь принадлежать мне как герцогиня арт Феррар.
Глава 5
Белла
Мне казалось, я схожу с ума. Тот факт, что я каким-то образом оказалась на месте Белинды Ташфор, только подтверждал это. Так просто не бывает!
Нет, я читала книги про попаданок, но никогда и подумать не могла, что стану одной из них. И это меня будет обнимать и принуждать к близости заколдованный красавчик, который называет себя драконом.
Однако, даже вдруг оказавшись в постели, прижатая мускулистым телом желающего меня мужчины, я не потеряла способность соображать. В отличие от него – по невменяемому взгляду было ясно, что тут у руля инстинкты.
У меня же вместе с паникой включился и анализ ситуации. Мужик убежден, что постель со мной снимет с него проклятие, и останавливаться явно не собирается.
Я пыталась хоть затормозить его, но все, чего смогла добиться – он перестал вжимать меня в простыни. Не скажу, что это сильно помогло, ведь этот чертов герцог следил за мной, как хищник за добычей! Я бы даже убежать не сумела, ведь он уже доказал, что удержит меня – даже не силой, нет! Какой-то магией!
Вместе с тем, герцог, вроде бы, оставался способен к диалогу. Правда, на его вопрос – «а чего ты хочешь?», я сама не смогла ответить! Что-то мешало. Боюсь, это что-то – та же гадость, которая не позволяла мне рассказать, что я вовсе не Белинда, а попаданка Белла!
Это вообще ни в какие ворота не лезло.
Плохо было и то, что мне почти не удавалось сопротивляться герцогу! Его страсть, что читалась в уверенных движениях и ласках, тот восхищенный взгляд, которым он смотрел на меня… словно оказались заразны, и я сама начала чувствовать жар и томление, вовсе нелогичные для меня в подобной ситуации.
Да я должна была орать и сопротивляться, а не отвечать охами и вздохами на то, что посторонний мужик распускает руки! Пусть даже он ласкает… точнее, лапает, будем называть вещи своими именами, не мое тело!
Хорошо, что остатков самоконтроля хватило хотя бы на то, чтобы не дать себя поцеловать. Я четко знала – если поддамся, всё, пиши пропало. Плакала моя невинность… Не то, чтобы я так сильно ее ценила, но, тело-то не мое. Вдруг Белинде она дорога?
Мне жизненно необходимо было понять, что происходит вокруг. Герцог мне в этом не помощник, у него только одно на уме. Значит, герцог идет лесом.
О, есть идея, как выбить себе отсрочку!
В общем, я вывалила на него все, что думала. Получилось не очень складно, но главное – результат.
Кто же знал, что результат будет таким? Мне нужно было любым способом остановить герцога. Я даже имя его с рычащими нотками вспомнила… почти правильно… Надеюсь. Как бы то ни было, он услышал, что не стоит тянуть в постель невинную девушку, на которой не женат!
Я и подумать не могла, что он прямо завтра решит тащить меня под венец! Почему так скоро?
Нет, в принципе, я даже понимаю. Наверное, ему надоело прятать свою чешуйчатую морду под маской. Но был один нюанс. Надо бы спросить:
– А вдруг я – не та, кто снимет с тебя проклятие? То есть мы поженимся, проведем ночь, и ничего не изменится? Ну, в смысле для тебя? Кстати, а для чего нужно ехать в королевский дворец?
– Мне на какой вопрос отвечать? – усмехнулся герцог, сверкнув белоснежными зубами. Я на миг залюбовалась, но тут же опомнилась от его следующих слов: – Я более чем уверен, что именно ты – та, о которой говорилось в пророчестве. Даже когда ты просто находишься рядом, проклятие отступает. Ни с одной девушкой до тебя такого не было.
– А много ты их… – неожиданно для самой себя спросила я, – ну, со многими пытался снять проклятие?
– Да, – последовал лаконичный ответ. – В королевский дворец нам нужно, чтобы получить благословение на брак у моего отца.
– А. Ну ясно, – откликнулась я. Тут меня догнала очевидная мысль, и я ее озвучила прежде, чем успела подумать: – Так, постой, выходит, ты со всеми этими многими девушками… был… в своем чешуйчатом виде? А по логике, если у тебя была чешуя на лице, то и… – Я непроизвольно скользнула взглядом по гладкой мускулистой груди, по животу, и дальше, туда, где сейчас все было прикрыто штанами с широким ремнем. – Оу!
Пожалуйста, остановите мое воображение! Я не хочу это представлять! И не буду! Не буду, я сказала!
Неожиданно оказалось, что я снова прижата к постели, а герцог нависает сверху, опираясь на руки. И наклоняется!
– Тебе любопытно, Белинда? – спросил он низким голосом, полным рычащих ноток. – Так я покажу тебе этот облик! Хочешь? Можем даже попробовать!..
Его лицо и грудь начали стремительно покрываться черной чешуей.
А герцог наклонялся все ниже, пугая уже не улыбкой, а белоснежным оскалом самых настоящих клыков!
– Ой, нет, спасибо, не надо! – воскликнула я, упираясь в широченные плечи. Честно предупредила: – Я буду сопротивляться и кричать! Громко кричать! Даже визжать! Просто поверь, тебя это совсем не порадует! Ты ведь сам сказал, что у нас все будет только после свадьбы, так что держи слово, как честный человек!
– Верно, я дал слово, – произнес герцог, прикрыв глаза. Он замолчал, глубоко вздохнул, и чешуя стала медленно пропадать с его кожи. Я тоже ничего не говорила, заворожённая зрелищем. – Вот только я не человек, Белинда. Всегда помни об этом. А теперь иди.
С этими словами он вдруг резко выпустил меня и даже отодвинулся на другой конец кровати.
Я недоуменно хлопнула глазами раз, другой. Он действительно меня отпускает?
– Иди в свои покои, – повторил герцог. – Видят боги, я хочу тебя, как никогда не хотел ни одну женщину, поэтому уходи. Сегодня ты последнюю ночь будешь спать одна. Поторопись, пока я не передумал.
Вот никогда я еще так быстро с кровати не вставала! И не убегала из спальни – роз, кстати, как и лепестков, тут уже не было, но я все равно умудрилась поскользнуться на ровном месте, и едва не упала.
Но смогла устоять, молодец я!
Правда, больше похвастать было нечем. Только оказавшись за дверью спальни, я сообразила, что можно было попытаться договориться с герцогом! О чем? Да хотя бы о том, чтобы играть свадьбу не завтра, а через три дня? Или через неделю!
Про роскошное платье, которое надо сшить, что-нибудь сказать, или еще что-то придумать! Я ведь даже не попыталась торговаться! Плохо, Белла, очень плохо. Папа меня не так учил, совсем не так.
Нужно всегда уметь постоять за себя. Я же… эх! Смогла получить отсрочку только до утра.
Правда, вспомнив жуткий клыкастый оскал на чешуйчатой морде, я поняла, что слишком строга к себе. У такого Чудища хоть сколько-то часов смогла выбить – уже героиня. И нет, не буду возвращаться.
Буду использовать с умом то время, что у меня есть.
Кстати, куда идти?
Герцог сказал: «иди в свои покои». Но где они?
Все время, пока размышляла, я шла по коридору, пол которого был устлан красной ковровой дорожкой. Удалялась от единственного известного мне места – библиотеки. Там, кстати, были вполне удобные кресла. И книги. Было бы неплохо осмотреть ту секцию, где я очнулась – там в каком-то странном порядке стояли свечи, а еще какая-то пентаграмма на полу…
Я уже решила вернуться и пойти обратно по коридору, как одна из дверей вдруг распахнулась, и оттуда показалась девушка в форме горничной.
– Леди Ташфор! – Она исполнила книксен. – Позвольте проводить вас в покои и помочь подготовиться ко сну?
– Позволяю, – кивнула я. – А еще я бы не отказалась поужинать.
– Я передам ваше пожелание госпоже Маркес, – девушка снова исполнила книксен. – Следуйте за мной.
Ну, я и последовала. Завернув за угол, мы пришли к очередной двери. За ней оказались покои, оформленные в бежево-золотой цветовой гамме. Проведя меня через гостиную в спальню, девушка осведомилась, не нужно мне еще чего-нибудь.
Пришлось напомнить про ужин – в животе как раз громко заурчало. У них с едой проблемы, что ли? Горничная с неудовольствием поджала губы и ушла.
Надеюсь, она вернется с ужином, а то я сама пойду и найду кухню!
Мысль показалась заманчивой, но вначале я решила обыскать спальню. На туалетном столике лежали пяльцы с вышиванием, значит, личные вещи Белинда с собой все же привезла.
Может, осмотрев их, я найду ответы на хоть какие-то вопросы?
Так. Где юная девушка могла хранить что-то ценное? Вариантов немного, на самом деле. Среди нижнего белья, под матрасом, за туалетным бачком – хотя последнее вряд ли про Белинду…
Искомое я обнаружила под подушкой. Да уж, никакой фантазии!
Я поморщилась, доставая небольшую тетрадь в розовой обложке.
Дневник Белинды! Какая прелесть. Хорошая новость – я умела читать на местном языке, который явно не был русским. Потом обдумаю это, как и все остальное.
Сейчас надо понять, чем жила Белинда. И, что важнее, как случилось так, что на ее месте оказалась я.
Пролистав довольно скучные жизнеописания, в которых много времени отводилось вздохам по прекрасному Алеану, сыну торговца пряностями, я перешла к последним страницам.
«Он Чудовище! Покрытый чешуей монстр, который носит маску, только бы казаться человеком! К сожалению, он богат и знатен, а даже чудовищам не чужды мужские желания. Мой отец отдал меня ему, чтобы расплатиться с долгами и получить пост при дворе. Дорогой Алеан, прости, но нам никогда не быть вместе!»
Последняя запись гласила:
«Может, еще не все потеряно? Впервые у меня появилась надежда! Этот зеленоволосый юноша, назвавшийся эльфом, говорит, что заклинание верное. О, только бы получилось! Я на все готова, только бы не стать постельной игрушкой Чудовища!»
Так-так. И что это нам дает?
Глава 6
К сожалению, это была единственная запись, связанная с эльфом. Больше упоминаний я не нашла, как не нашла и описания ритуала, который провела Белинда. Какое заклинание дал ей «зеленоволосый юноша»? Ответа не было.
Я проштудировала дневник от корки до корки и устало откинулась на подушки. Глаза закрывались, дико хотелось спать.
Но такой роскоши я себе позволить не могла. Если ничего не сделать, можно и замужней проснуться. Ну да, замужем за мужиком, который превращается в чудовище, и он хочет меня только потому, что я вроде как должна снять проклятие.
Так себе перспектива.
Я изо всех сил гнала от себя панику. Поводов для нее была масса, и самый главный – у меня просто в голове не укладывалось, что я нахожусь в теле совсем другой девушки, в другом мире!
Пока желание поорать и в целом устроить истерику удавалось сдерживать. Слезами и криком я себе не помогу, а вот правильными действиями – вполне.
Надо собрать как можно больше информации. Может, удастся банально убежать из замка Чудовища? Выглянув в окно, я увидела стекло, покрытое морозными узорами, а за ним – заснеженный парк. В замке было тепло, но очевидно, что на улицу надо выходить, надев на себя как минимум лыжный комбинезон, а не легкое платье, что на мне.
К удивлению, в комнате, что я определила как гардеробную, почти не нашлось теплой одежды. Платья были из шелка, атласа и ткани, похожей не хлопок – хоть и многослойные, но все как одно декольтированные, с открытыми плечами, они вряд ли согревали.
Еще нашла несколько пар шерстяных чулок с завязками. Так, а куда их крепить? К панталонам? Тоже к шелковым? Ну и дела! Похоже, местные женщины совсем не знают, что такое воспаление придатков…
Плащ же я отыскала всего один – темный, подбитый мехом, правда, немного облезлым. Судя по виду и аккуратным, но многочисленным заплаткам, носили его давно и часто. В том же углу, где висел плащ, нашлись и видавшие виды ботинки.
Пожалуй, в этом можно и бежать, если решусь. Меня одолевали очевидные сомнения: мир незнакомый, за окном зимняя ночь, мороз, судя по обледенелым окнам. А вдруг замок герцога далеко от остальных поселений, что было бы обидно, но логично?
К тому же, положим, доберусь я до города или деревни какой-нибудь. Что буду там делать? Даже если не учитывать, что герцог наверняка станет искать свою «надежду снять проклятие», появится банальный вопрос – на что жить?
Я принялась повторно обшаривать гардеробную в поисках каких-нибудь украшений. Нашла платье, расшитое по корсажу розовым жемчугом, и все. За поиском чего-то острого, что могло помочь отпороть жемчуг, меня и застал стук в двери.
Оказалось, принесли мой ужин. Вошла целая делегация: пожилая дама в сером платье и белоснежном чепце, и две горничных, в руках у которых были полные подносы. На одном оказались суп, жаркое и салат, а на втором – чайник с чаем и сладости.
Хоть что-то хорошее! Правда, так показалось только на первый взгляд.
С дамой отношения у нас сразу не заладились. Хотя я старалась, честно! Мне кровь из носу нужно было подружиться с местными – ну а кто еще расскажет о мире?
Но вот с этой грымзой, что оказалась экономкой, не вышло. Вначале она почему-то обиделась, когда я, робко улыбнувшись, сообщила, что потеряла память, и прошу всех представиться. Эта госпожа Маркес поджала губы, и процедила, что ей надоели мои уловки, и она очень надеется, что я больше не буду жечь свечи в библиотеке. Дескать, тут приличный дом, и герцог в состоянии обеспечить магическое освещение…
Выдав еще что-то уничижительное про девиц, которые не следят за фигурой, а имеют дурную привычку объедаться по ночам, она ушла.
Я несколько секунд оторопело пялилась ей вслед. Это Белинде нужно следить за фигурой?! Как бы не так! Да она за шваброй может прятаться, ее того и гляди ветром сдует!
