Я и подумать не могла, что он прямо завтра решит тащить меня под венец! Почему так скоро?
Нет, в принципе, я даже понимаю. Наверное, ему надоело прятать свою чешуйчатую морду под маской. Но был один нюанс. Надо бы спросить:
– А вдруг я – не та, кто снимет с тебя проклятие? То есть мы поженимся, проведем ночь, и ничего не изменится? Ну, в смысле для тебя? Кстати, а для чего нужно ехать в королевский дворец?
– Мне на какой вопрос отвечать? – усмехнулся герцог, сверкнув белоснежными зубами. Я на миг залюбовалась, но тут же опомнилась от его следующих слов: – Я более чем уверен, что именно ты – та, о которой говорилось в пророчестве. Даже когда ты просто находишься рядом, проклятие отступает. Ни с одной девушкой до тебя такого не было.
– А много ты их… – неожиданно для самой себя спросила я, – ну, со многими пытался снять проклятие?
– Да, – последовал лаконичный ответ. – В королевский дворец нам нужно, чтобы получить благословение на брак у моего отца.
– А. Ну ясно, – я непроизвольно скользнула взглядом по гладкой мускулистой груди, по животу, и дальше, туда, где сейчас все было прикрыто штанами с широким ремнем.
Пожалуйста, остановите мое воображение! Я не хочу это представлять! И не буду! Не буду, я сказала!
Неожиданно оказалось, что я снова прижата к постели, а герцог нависает сверху, опираясь на руки. И наклоняется!
– Тебе любопытно, Белинда? – спросил он низким голосом, полным рычащих ноток. – Так я покажу тебе себя! Хочешь?
Его лицо и грудь начали стремительно покрываться черной чешуей.
А герцог наклонялся все ниже, пугая уже не улыбкой, а белоснежным оскалом самых настоящих клыков!
– Ой, нет, спасибо, не надо! – воскликнула я, упираясь в широченные плечи. Честно предупредила: – Я буду сопротивляться и кричать! Громко кричать! Даже визжать! Просто поверь, тебя это совсем не порадует! Ты ведь сам сказал, что у нас все будет только после свадьбы, так что держи слово, как честный человек!
– Верно, я дал слово, – произнес герцог, прикрыв глаза. Он замолчал, глубоко вздохнул, и чешуя стала медленно пропадать с его кожи. Я тоже ничего не говорила, заворожённая зрелищем. – Вот только я не человек, Белинда. Всегда помни об этом. А теперь иди.
С этими словами он вдруг резко выпустил меня и даже отодвинулся на другой конец кровати.
Я недоуменно хлопнула глазами раз, другой. Он действительно меня отпускает?
– Иди в свои покои, – повторил герцог. – Видят боги, я хочу тебя, как никогда не хотел ни одну женщину, поэтому уходи. Сегодня ты последнюю ночь будешь спать одна. Поторопись, пока я не передумал.
Вот никогда я еще так быстро с кровати не вставала! И не убегала из спальни – роз, кстати, как и лепестков, тут уже не было, но я все равно умудрилась поскользнуться на ровном месте, и едва не упала.
Но смогла устоять, молодец я!
Правда, больше похвастать было нечем. Только оказавшись за дверью спальни, я сообразила, что можно было попытаться договориться с герцогом! О чем? Да хотя бы о том, чтобы играть свадьбу не завтра, а через три дня? Или через неделю!
Про роскошное платье, которое надо сшить, что-нибудь сказать, или еще что-то придумать! Я ведь даже не попыталась торговаться! Плохо, Белла, очень плохо. Папа меня не так учил, совсем не так.
Нужно всегда уметь постоять за себя. Я же… эх! Смогла получить отсрочку только до утра.
Правда, вспомнив жуткий клыкастый оскал на чешуйчатой морде, я поняла, что слишком строга к себе. У такого Чудища хоть сколько-то часов смогла выбить – уже героиня. И нет, не буду возвращаться.
Буду использовать с умом то время, что у меня есть.
Кстати, куда идти?
Герцог сказал: «иди в свои покои». Но где они?
Все время, пока размышляла, я шла по коридору, пол которого был устлан красной ковровой дорожкой. Удалялась от единственного известного мне места – библиотеки. Там, кстати, были вполне удобные кресла. И книги. Было бы неплохо осмотреть ту секцию, где я очнулась – там в каком-то странном порядке стояли свечи, а еще какая-то пентаграмма на полу…
Я уже решила вернуться и пойти обратно по коридору, как одна из дверей вдруг распахнулась, и оттуда показалась девушка в форме горничной.
– Леди Ташфор! – Она исполнила книксен. – Позвольте проводить вас в покои и помочь подготовиться ко сну?
– Позволяю, – кивнула я. – А еще я бы не отказалась поужинать.
– Я передам ваше пожелание госпоже Маркес, – девушка снова исполнила книксен. – Следуйте за мной.
Ну, я и последовала. Завернув за угол, мы пришли к очередной двери. За ней оказались покои, оформленные в бежево-золотой цветовой гамме. Проведя меня через гостиную в спальню, девушка осведомилась, не нужно мне еще чего-нибудь.
Пришлось напомнить про ужин – в животе как раз громко заурчало. У них с едой проблемы, что ли? Горничная с неудовольствием поджала губы и ушла.
Надеюсь, она вернется с ужином, а то я сама пойду и найду кухню!
Мысль показалась заманчивой, но вначале я решила обыскать спальню. На туалетном столике лежали пяльцы с вышиванием, значит, личные вещи Белинда с собой все же привезла.
Может, осмотрев их, я найду ответы на хоть какие-то вопросы?
Так. Где юная девушка могла хранить что-то ценное? Вариантов немного, на самом деле. Среди нижнего белья, под матрасом, за туалетным бачком – хотя последнее вряд ли про Белинду…
Искомое я обнаружила под подушкой. Да уж, никакой фантазии!
Я поморщилась, доставая небольшую тетрадь в розовой обложке.
Дневник Белинды! Какая прелесть. Хорошая новость – я умела читать на местном языке, который явно не был русским. Потом обдумаю это, как и все остальное.
Сейчас надо понять, чем жила Белинда. И, что важнее, как случилось так, что на ее месте оказалась я.
Пролистав довольно скучные жизнеописания, в которых много времени отводилось вздохам по прекрасному Алеану, сыну торговца пряностями, я перешла к последним страницам.
«Он Чудовище! Покрытый чешуей монстр, который носит маску, только бы казаться человеком! К сожалению, он богат и знатен, а даже чудовищам не чужды мужские желания. Мой отец отдал меня ему, чтобы расплатиться с долгами и получить пост при дворе. Дорогой Алеан, прости, но нам никогда не быть вместе!»
Последняя запись гласила:
«Может, еще не все потеряно? Впервые у меня появилась надежда! Этот зеленоволосый юноша, назвавшийся эльфом, говорит, что заклинание верное. О, только бы получилось! Я на все готова, только бы не стать постельной игрушкой Чудовища!»
Так-так. И что это нам дает?
Глава 6
К сожалению, это была единственная запись, связанная с эльфом. Больше упоминаний я не нашла, как не нашла и описания ритуала, который провела Белинда. Какое заклинание дал ей «зеленоволосый юноша»? Ответа не было.
Я проштудировала дневник от корки до корки и устало откинулась на подушки. Глаза закрывались, дико хотелось спать.
Но такой роскоши я себе позволить не могла. Если ничего не сделать, можно и замужней проснуться. Ну да, замужем за мужиком, который превращается в чудовище, и он хочет меня только потому, что я вроде как должна снять проклятие.
Так себе перспектива.
Я изо всех сил гнала от себя панику. Поводов для нее была масса, и самый главный – у меня просто в голове не укладывалось, что я нахожусь в теле совсем другой девушки, в другом мире!
Пока желание поорать и в целом устроить истерику удавалось сдерживать. Слезами и криком я себе не помогу, а вот правильными действиями – вполне.
Надо собрать как можно больше информации. Может, удастся банально убежать из замка Чудовища? Выглянув в окно, я увидела стекло, покрытое морозными узорами, а за ним – заснеженный парк. В замке было тепло, но очевидно, что на улицу надо выходить, надев на себя как минимум лыжный комбинезон, а не легкое платье, что на мне.
К удивлению, в комнате, что я определила как гардеробную, почти не нашлось теплой одежды. Платья были из шелка, атласа и ткани, похожей не хлопок – хоть и многослойные, но все как одно декольтированные, с открытыми плечами, они вряд ли согревали.
Еще нашла несколько пар шерстяных чулок с завязками. Так, а куда их крепить? К панталонам? Тоже к шелковым? Ну и дела! Похоже, местные женщины совсем не знают, что такое воспаление придатков…
Плащ же я отыскала всего один – темный, подбитый мехом, правда, немного облезлым. Судя по виду и аккуратным, но многочисленным заплаткам, носили его давно и часто. В том же углу, где висел плащ, нашлись и видавшие виды ботинки.
Пожалуй, в этом можно и бежать, если решусь. Меня одолевали очевидные сомнения: мир незнакомый, за окном зимняя ночь, мороз, судя по обледенелым окнам. А вдруг замок герцога далеко от остальных поселений, что было бы обидно, но логично?
К тому же, положим, доберусь я до города или деревни какой-нибудь. Что буду там делать? Даже если не учитывать, что герцог наверняка станет искать свою «надежду снять проклятие», появится банальный вопрос – на что жить?
Я принялась повторно обшаривать гардеробную в поисках каких-нибудь украшений. Нашла платье, расшитое по корсажу розовым жемчугом, и все. За поиском чего-то острого, что могло помочь отпороть жемчуг, меня и застал стук в двери.
Оказалось, принесли мой ужин. Вошла целая делегация: пожилая дама в сером платье и белоснежном чепце, и две горничных, в руках у которых были полные подносы. На одном оказались суп, жаркое и салат, а на втором – чайник с чаем и сладости.
Хоть что-то хорошее! Правда, так показалось только на первый взгляд.
С дамой отношения у нас сразу не заладились. Хотя я старалась, честно! Мне кровь из носу нужно было подружиться с местными – ну а кто еще расскажет о мире?
Но вот с этой грымзой, что оказалась экономкой, не вышло. Вначале она почему-то обиделась, когда я, робко улыбнувшись, сообщила, что потеряла память, и прошу всех представиться. Эта госпожа Маркес поджала губы и процедила, что ей надоели мои уловки, и она очень надеется, что я больше не буду жечь свечи в библиотеке. Дескать, тут приличный дом, и герцог в состоянии обеспечить магическое освещение…
Выдав еще что-то уничижительное про девиц, которые не следят за фигурой, а имеют дурную привычку объедаться по ночам, она ушла.
Я несколько секунд оторопело пялилась ей вслед. Это Белинде нужно следить за фигурой?! Как бы не так! Да она за шваброй может прятаться, ее того и гляди ветром сдует!
Ладно, первый блин вышел комом. У меня еще остались две горничные, буду пытаться их разговорить!
Пока девушки сервировали стол в гостиной на одну персону, я наблюдала за ними. Звали их Сила и Лила. Волосы девицы прятали под чепцами, что закрывали оборками брови, так что различать их можно было только по росту. Сила – пониже, Лила – повыше. Двигались они быстро, но глаз не поднимали и, едва закончив, синхронно присели в реверансах.
– Леди, приятного аппетита! Разрешите идти?
– Не разрешаю, – сказала я. – Леди, то есть я, хочет поговорить.
– Простите? – Сила удивленно вскинула на меня взгляд и заморгала, словно пытаясь понять смысл сказанного.
– Вы слышали.
Я, конечно, не очень умею обращаться с прислугой, но в мире, где есть сословная иерархия, приказы вышестоящего должны что-то значить. Мелькнула и пропала мысль пригласить девушек с собой за стол – интуиция подсказывала, что этого не стоит делать.
Так что я выдержала небольшую паузу и сказала:
– Мне угодно поговорить. Как уже сказала, я потеряла память. Теперь мне интересно все: где я нахожусь, как называется эта страна, кто в ней правит…
– Все ясно, леди, – ответила Лила неожиданно низким голосом. Она сделала неуловимо быстрое движение к Силе, и та, тихо охнув, опустилась прямо на ковер.
Глаза ее были закрыты. Она хоть жива? Я подскочила, опрокинув стул, но Лила уже стояла рядом со мной.
– Спокойно, не беги, – тем же низким голосом произнесла она. – Если уж ритуал тебя не убил, я тоже не буду. Но мне интересно, кто ты такая?
Я попятилась, рассматривая ее. Нежное миловидное лицо девушки было безмятежно, но в зеленых глазах, обрамленных зелеными же ресницами, я прочла предупреждение.
Впрочем, девушка ли она?
Кроме высокого роста, «горничная» могла похвастаться широкими плечами и низким грудным голосом, на который я тоже обратила внимание. Но если до этого корсаж девушки выглядел нормально, то от резкого движения одна заметная выпуклость, должная обозначать грудь, съехала почти на талию, а вторая – подскочила в район ключицы.
– У тебя си… грудь перекосилась, – сообщила я с усмешкой.
– Спасибо. – Лила, не отрывая от меня взгляда, принялась поправлять свой, надо думать, искусственный бюст. – Но я задал вопрос и хочу получить на него ответ.
– А я хочу есть и спать. А еще домой. И если второе и последнее мне не светит, то первое вполне доступно.
Я наклонилась, подняла стул и устроилась на нем. Достало все! Можно я хотя бы поем?
С невозмутимым видом я подняла крышку с ближайшего блюда и с удовольствием ощутила аромат запечённого мяса. Тут у нас медальоны… из телятины? Потрясающе. Положив себе в тарелку порцию, я поинтересовалась:
– Присоединишься?
– Почему нет? – Лила или Лил, не спуская с меня глаз, принес к столу еще один стул и сел напротив меня. Демонстративно стащил с головы чепец, из-под которого выскользнула длинная коса зеленых волос, а еще показались остроконечные уши.
– О, так ты тот самый эльф, который подсунул Белинде заклинание? – бросила я пробный камень. – Или…
Выдержав паузу, и дождавшись, пока Лил возьмет в руки кувшин со стола и примется наливать в бокалы красную жидкость, с усмешкой продолжила:
– Или я ошибаюсь, и ты не эльф, а эльфийка?
Кувшин в руке с изящными пальцами дрогнул, на столе образовалась лужица, а я получила полный ярости взгляд.
Вариантов два – или меня сейчас убьют, или ответят на какие-то вопросы. Да, я рисковала. Наверное. Терять мне, как ни крути, нечего. Как-то нужно добывать информацию.
– Похоже, тебе нужно подтверждение. – Кувшин со стуком опустился на стол, а эльф принялся стремительно снимать с себя платье.
Меньше всего я ожидала, что этой ночью мне снова придется смотреть стриптиз! Уже второй, если считать исполнение от герцога.
Что могу сказать? Лила и впрямь оказалась мужиком. К счастью (или к сожалению) он не стал снимать штаны, так что я смогла полюбоваться только на мускулистые плечи, грудь, живот с кубиками пресса, а вот ниже – нет.
– Ну? Убедилась? – с кривой ухмылкой поинтересовался эльф.
– Ну… да. Музыки не хватало, – призналась я. Отрезала кусочек мяса, положила в рот и принялась жевать. Как вкусно!
– Ты даже не смотришь на меня! – возмутился эльф, взявшись за пояс полотняных штанов, которые, к слову, сидели очень низко.
– Смотрю, смотрю. Ты очень красивый, – честно признала я, продолжая есть.
