– Как прикажете, милорд. Да только мисс Крассин же не просто юная девушка, а служащая Департамента.
Мисс Крассин, то есть я, с умилением посмотрела на вояку. Вот недаром ему в пару досталась такая потрясающая женщина, как миссис Паула Робертс.
– Я жду чай, мисс Крассин. – Эгерт положил мне руку на спину и мягко подтолкнул к служебному ходу.
– Да, поняла, – выдавила я и поспешила внутрь.
И кто меня за язык тянул?! Но ведь я каждый понедельник всем предлагаю сайбрианский сбор!
«Надо было Робертсу предложить», – изругала я саму себя.
– Мне всегда было интересно, почему вы завариваете чай именно так, – проронил вдруг ло-Арндейл.
– Потому что меня так учили, – ровно ответила я и тут же сдавленно выругалась, когда кроссовки бросились мне под ноги.
– Прошу прощения, – устало извинился третий принц. – Последние сутки эти шертовы тапки просто обезумели. К своему стыду, я вынужден признать, что они рискнули напасть даже на меня! Как будто побуждали меня выйти из дома.
Мое сердце предательски сжалось. Нас с Эгертом связывает не только метка истинных партнеров, но и мое недоброе пожелание! О-о, кто бы только знал, сколько раз я пыталась «отжелать» все обратно. Но нет. Тапки как будто бы стали частью этого мира, причем раньше меня.
– Аккуратней. – Милорду пришлось поддержать меня под локоть, потому что озверевшие кроссовки бросались на мои кожаные туфельки.
– А не ваши ли тапки помогли торговке разлить сок дремотницы? – заинтересовался мой хиэ.
И, судя по раздраженному взгляду Эгерта, Фантик был преступно близок к истине. Вслух ничего не было произнесено, но мы с хиэ невольно ускорили шаг.
Топ-топ-топ-топ – кроссовки тоже ускорились. И что самое обидное, на шертовой обуви не было и следа от пыли! Или хоть каких-нибудь потертостей. Кроссовки выглядели новее, чем в тот день, когда я их «обменяла» на Игоряню.
Поднявшись на третий этаж, мы с Фантиком открыли дверь нашего кабинета. И тут же всем стало неловко: на гостевом стуле были грудой свалены мои платья. Я забрала их из прачечной, а домой не унесла. Хотела воспользоваться служебным кэбом, а потом стало как-то не до того.
– Кхм, – Эгерт отвел взгляд в сторону, – это вы нарисовали?
Проследив за его взглядом, я увидела простенький натюрмортик, купленный мной на рынке у какой-то молоденькой колдуньи.
– Нет, милорд. Просто украшаю кабинет.
С этими словами я ловко сунула платья в чемодан, что стоял сбоку от стола. Увы, но такие финты мне приходилось проделывать часто: стирать в квартире было негде.
– Кстати, теперь тут будет еще и вот это. – Подумав, нашу с Фантиком фотографию я решила повесить на стену. – Такие вещи ставят на стол, но в нашем случае это небезопасно.
Эгерт неопределенно хмыкнул и пожал плечами:
– Да, вероятно, вы правы. Вы могли бы зачаровать фото, мисс Крассин.
– Но зачем, если можно его просто повесить на стену?
Интерес ло-Арндейла к фотографии был каким-то чрезмерным. И я не знала, как ему намекнуть, что уже можно повернуться: платья убраны.
Впрочем, эти мысли я быстро откинула в сторону. Сейчас нельзя отвлекаться – это раз, и два – необходимо сделать лицо одухотворенным. Ведь я собираюсь не просто залить сухую траву кипящей водой, о нет. Я буду священнодействовать!
Никто не любил сайбрианский чай, кроме самих сайбрианцев. Продумывая мою легенду, мы с Фантиком не просто так выбрали именно этот способ подчеркнуть мое вымышленное происхождение. Все дело в том, что в каждой семье чай заваривали по-своему. Отсчитывали секунды, сливали первую «грязную» воду или же разливали ее по чашкам, чтобы ополоснуть их. В общем, вариантов там была масса. Самое главное, что на выходе получалась горькая сиреневая жидкость с приятным цветочным запахом. Я, если честно, использовала сайбрианский чай вместо бальзама-ополаскивателя для волос.
Вот только сегодня чай, как назло, не сиреневел. Зараза просто-напросто отказывалась завариваться – и я чуть не разревелась! Вовремя вспомнила, что забыла вмешать магию в воду.
– Прошу, – пропела я, оборачиваясь к милорду ло-Арндейлу.
Он, к слову, уже сидел в кресле.
– Незабываемый вкус, – задумчиво отметил он. – Попробуешь один раз и больше никогда не забудешь.
– В этом и суть, – сощурилась я. – Кто бы знал про Сайбрин, если бы не наш чай?
Эгерт опешил, а после был вынужден признать, что мир и правда не слишком широко известен.
– Ваши соотечественники не любят межпространственные путешествия.
Отставив чашечку в сторону, я решила, что это идеальный момент для признания:
– Бывшие соотечественники, милорд. На днях я попросила Ло-Риэ принять меня как родную дочь. Отныне я возношу хвалу Своенравной Вильхей и, разумеется, телом, душой и магией принадлежу Ло-Риэ.
– Кто был в поддержке? – подался вперед Эгерт. – Кто страховал вас?
Немного испугавшись его напора, я осторожно ответила:
– Мой хиэ, разумеется.
А из дальнейшей тирады милорда мы с Фантиком вынесли несколько занимательных фактов. Во-первых, никто и никогда не мыл рот с мылом перво-третьему принцу. Во-вторых, Эгерт поклоняется Неистовому Регарду. И в-третьих, ло-Арндейл абсолютно не боится божественного гнева! Хотя, даже обладая силой милорда, я бы не рискнула упоминать бога-покровителя в таких сложных и хитроумных телесных комбинациях.
Но, к сожалению, все хорошее и веселое быстро заканчивается. Вот и Эгерт спохватился и вспомнил, что он не на плацу.
– Прошу прощения, – он церемонно склонил голову, – мне не следовало использовать такие, м-м-м, неизящные слова.
– Ничего страшного, милорд, – отозвалась я. – Вы же все равно собирались принести мистеру Робертсу настольную книгу юного джентльмена.
– И сами заодно перечитаете, – едва слышно буркнул Фантик.
Но, судя по взгляду Эгерта, он все прекрасно расслышал. Отставив в сторону чашку с остывшим чаем, милорд скупо бросил:
– Благодарю за гостеприимство, о дате сдачи экзаменов вы узнаете позднее.
Топ-топ-топ-бац! Коварный маг захлопнул дверь раньше, чем кроссовки успели за ним последовать.
Что ж, зато стало понятно, ради чего он согласился на чаепитие. Чтобы оставить нам тапки и провести часть дня в тишине и спокойствии!
«А ведь мог просто приказать», – подумала я.
– Я вот думаю, – пропыхтел Фантик, загоняя неугомонную обувь под стол, – что нам надо выкинуть тот блокнотик!
– Какой? – нахмурилась я. – С рецептами?
– Да ты что! Рецепты не трожь, – вскинулся Фантик. – Даже я способен оценить блины с курицей и грибами. Я про тот блокнот, в который мы записываем идеи по уничтожению тапок.
– Ты воспылал к ним добрыми чувствами? – удивилась я.
– Они могут стать нашими сообщниками, – ухмыльнулся хиэ. – Вдумайся, на что готов пойти милорд, лишь бы получить пару часов свободы.
– Хм.
На тапки я посмотрела совершенно другими глазами. Что ж, от бывшей подруги есть польза – и это хорошо.
Но как бы мы ни веселились, работать все равно пришлось. Конечно, никто не доверял нам ничего серьезного, но у Департамента хватало и обычной, несекретной документации. Так что мы с Фантиком раскидали бумаги по папкам, после чего передали посыльному – разнести по отделам.
– А не прогуляться ли нам? – предложил хиэ. – Пара часов прошла, пора спускать этих церберов.
И тапки, будто поняв, что речь идет о них, тут же засуетились у двери.
– Шнурки подтяните, – посоветовала я, – а то совсем распустились!
– Три, два, один! – Фантик распахнул дверь, и кроссовки с оглушительным топотом умчались.
– Теперь и мы можем пройтись, – хмыкнула я. – Не будем говорить милорду, что теперь ты можешь удерживать обувку дольше.
– Больше всех в зельеварне работала поломойка, но главой отдела так и не стала, – покивал Фантик.
Поправив прическу и разгладив складки на юбке, я потуже затянула браслет. Рукава блузки и жакеты были достаточно длинными, но…
«Безответственные и неосторожные мисс отправляются прямиком в объятия своих истинных, – хмыкнула я про себя. – Аккуратные и предусмотрительные мисс зарабатывают на аренду и приятные мелочи».
Хотя надо признать, что если отбросить в сторону все эти заморочки с истинностью, то от объятий Эгерта я бы не отказалась. Будь он из магов мистера Бинсара или просто горожанин.
«В долгосрочный и счастливый союз Золушки и Принца мне не верится от слова совсем», – вздохнула я про себя.
Плотно притворив дверь кабинета, я бросила на ручку мелкое проклятье, чтобы никто не шарился, пока внутри никого нет. У нас с хиэ было много свободного времени, и потому мы старательно знакомились с людьми. Собственно, именно так я и осложнила свою жизнь мистером Бивером.
Вот и сейчас лысеющий ловелас одарил меня долгим раздевающим взглядом, после чего резко развернулся и сделал вид, что слишком занят, чтобы здороваться.
– Мне кажется, наш старичок начал терять зрение, – громко сказала я.
– Да и со слухом у мистера Бивера беда, – тут же поддакнул Фантик. – Дряхлость приходит даже к лучшим из нас, что уж говорить о таких, как он.
Похихикивая, мы проскочили большую приемную и нырнули в хитросплетения коридоров ищеек. Так на моей новой родине называли следователей. Хотя, учитывая методы работы местных, это были скорее частные детективы, которые чихать хотели на закон. Их главной задачей было подвести подозреваемого под ментальное сканирование. А дальше… Либо подозреваемый виноват и у ищейки появлялась премия, либо не виноват и несчастному выплачивалась компенсация. В этом мире не было такого, что судом не принимались неправедно добытые улики.
Что, конечно, несколько развращало ищеек. Правда, с приходом Эгерта ло-Арндейла многое поменялось. Исчезли самые зажравшиеся и ожесточившиеся, а остальные раз в год проходят ментальное сканирование. И горе тому, кто будет злоупотреблять дарованной властью.
Вообще, если верить миссис Робертс, а у меня нет причин ей не верить, то работать в Департаменте стало куда как приятнее.
– Ариньель!
Не замедляясь, я бросила быстрый взгляд по сторонам. Кого-то зовут?
– Это тебя зовут, Арина, – буркнул хиэ.
Мысленно помянув шерта, я плавно обернулась и широко улыбнулась:
– Миссис Робертс! А я только вас вспоминала.
– Ха, – подбоченилась женщина, – меня или мой пирог с яблоком и медом?
Медные кудряшки прилипли к взмокшему лбу невысокой кругленькой колдуньи. Она явно только-только покинула кухню, а значит…
– Не желаете ли чашечку сайбрианского чая? – сощурилась я.
– А то ж, – покивала миссис Робертс. – Помню я, что ты по понедельникам по родине страдаешь. Пойдем, пирогом-то твой чай закусывать самое оно.
Забрав пирог, мы вернулись в кабинет. Я заварила чай, разлила по чашкам и принялась внимать самым свежим и самым горячим сплетням. Миссис Робертс обожала их собирать, а я… Я обожала слушать.
Впрочем, не только я. Фантик тоже любил погреть уши. Вот и сейчас он запрыгнул ко мне на колени и свернулся в клубок.
– Я смотрю, ты подлечила своего бедового.
– Да, – я аккуратно придержала хиэ за пушистый бок, – теперь уж не помещается на коленях. Мы же с ним теперь навсегда вместе. Я попросила Ло-Риэ принять меня как свою дочь, а затем Несравненная Вильхей даровала мне свое покровительство.
Всплеснув руками, миссис Робертс искренне и от всей души меня поздравила:
– Это ты правильно, милая, это ты молодец. Видно было по тебе, что душа твоя неприкаянная тепла ищет. Теперь-то у тебя и истинный сыщется.
– Да я, в общем-то, не слишком заинтересована.
К моему удивлению, миссис Робертс тут же кивнула:
– Это и правильно. Сначала пойми, кто ты есть, а потом уже присмотришься, что там тебе по судьбе нагадано. Да только и бежать от истинного не надо: свой человек рядом всегда приятен.
– То-то кто-то притащил в Департамент торговку запрещенными зельями, – фыркнула я. – Соком дремотницы несло за тысячу шагов!
Захихикав, миссис Робертс пригубила чай и по секрету поделилась подробностями:
– Старую Мельду привели по приказу милорда. Он желал знать, каким образом можно скрыть метку истинности.
«А что, у мужчин она тоже проявляется?» – на секунду затупила я. Но после устыдилась: конечно же, проявляется, как иначе-то?! Это с милордом все довольно просто, вряд ли кто-то еще в этом мире и первый, и третий одновременно. А другие как же опознают свою пару?
– Вроде как для расследования, – хмыкнула миссис Робертс. – Да только я так скажу: не людям решать, кто рожден первым, кто вторым, а кто третьим. Можно сменить наследного принца, можно отказать в наследстве. Но саму суть человеческую не изменить. Рожденный первым – первым и останется. Так что… Все прекрасно понимают, для кого пела магия.
Она глубокомысленно поиграла бровями, и я нервно улыбнулась. Значит, третье-первый принц не получил желанную метку. Плохо-плохо-плохо. Они ведь могут и еще один ритуал провести! А тогда меня может переместить к милорду. Или это все слухи? Тц-тц-тц, где бы найти информацию…
– Мне, если честно, кое-что непонятно, – вздохнула я. – Ну выводят девицы со своих тел знаки истинных партнеров. Но запах-то!
– Благовония помогают, – скривилась миссис Робертс. – Масло розы потом втирают, и вонь становится приемлемой. Потому-то цветочные ароматы и не в чести у местных мисс.
Меня бросило в холодный пот. Я-то постоянно цветочками благоухаю!
