– Благослови вас Господь, – сказал отец Келли и многозначительно посмотрел на меня. Намекал, чтобы я держала язык за зубами?
Мы уже почти подошли к дому, когда на дороге появилась карета, запряженная двумя белоснежными лошадьми. Ею правил конюх в голубой ливрее с золотистыми пуговицами и с такими пышными усами, что казалось, будто он их специально начесал. Он сидел на черных козлах, украшенных накидкой с гербом и позолотой. Такой же герб красовался на дверце кареты.
Она поравнялась с нами, и я увидела в ее салоне пожилую женщину с седыми волосами, уложенными в высокую прическу. Этот шедевр парикмахерского искусства был увит нитью жемчуга, с которой кое-где свисали каплевидные бусины. Лицо у дамы было строгим и надменным, будто вылепленным из гипса.
– Леди Абигейл! – с придыханием воскликнула Шерил и дернула меня за юбку. – Книксен, Миранда!
Я присела, опустив голову, и выпрямилась, лишь когда карета проехала мимо.
– Какая у леди Мерифорд карета… – мечтательно протянула Кэнди. – Говорят, что ее подарил сам принц Бретфорский!
Итак, моя первая встреча с родственницей мужа состоялась. После слов отца Келли, я лишний раз убедилась, что эта женщина весьма неприятная особа. Неудивительно, что покойный герцог скрывал свой брак. Может, не стоит вообще лезть к ним? Что хорошего можно ожидать от тетки с таким выражением лица, будто ей должен весь мир?
Я задумчиво плелась за тетушками и, когда раздался стук копыт, даже не успела отскочить в сторону. Всадник еле успел удержать лошадь, и она встала на дыбы. Я вскинула руки, ожидая, что на мою голову сейчас опустятся огромные копыта, но ничего не произошло.
– Тише, тише… Вот так… Тише Призрак… Хороший конь…
Я убрала руки от лица и увидела прекрасного коня необычной серебристой масти. Величественное животное нервно фыркало, но послушно стояло на месте.
Когда всадник спрыгнул на землю, я сделала шаг назад, наткнувшись на строгий взгляд темных глаз под сдвинутыми бровями. Это был молодой человек, которому на вид я бы не дала больше двадцати пяти лет. Высокий, стройный, но с хорошо развитыми плечами, мужчина явно занимался каким-то спортом. Жесткая линия нижней челюсти и нос с горбинкой придавали его породистому лицу высокомерное выражение. Это ощущение усиливала некая холеность, словно передо мной стоял, по меньшей мере, принц датский.
– Вы в порядке? – молодой человек спросил это с раздражением. – Мой конь не задел вас?
– А вы больше носитесь по узким улочкам, тогда точно кого-то затопчете! – мой гнев, который я давила в себе все это время, просто выпирал наружу. – Это что вам, ипподром?! Тоже мне, наездник! Вам можно только пони доверить!
Где-то за моей спиной сдавленно охнула одна из тетушек.
– Вы понимаете, с кем говорите? – если он и разгневался, то виду не подал, оставаясь холодным и высокомерным.
– А разве есть какая-то разница, копыта, чьей лошади тебя чуть не растоптали? – проворчала я, понимая, что надо притормозить. Нельзя Лида! Стоп! Я демонстративно отвернулась, сложив на груди руки.
– Ваша светлость, прошу прощения! – Присцилла появилась очень вовремя. – Наша племянница недавно попала в ужасное происшествие… ее экипаж перевернулся… она сильно ушиблась и еще немного не в себе…
Меня снова начало накрывать от происходящего. Значит, я чуть не оказалась под копытами лошади и мне же нужно извиняться?!
Я медленно повернулась, но тут же застыла от внезапной догадки. Что? Его светлость? Это герцог?!
– Тогда вам стоит держать свою родственницу в кровати с грелкой до полного выздоровления, а не водить ее по улицам Корндбери. Всего хорошего, дамы.
Он вскочил на лошадь и, окинув меня еще раз внимательным взглядом, поехал прочь. Но уже не так быстро. Ага! Вот так вот!
– Миранда… – Присцилла смотрела на меня огромными глазами, в которых плескалась гамма всевозможных чувств. – Ты… ты… представляешь, что натворила? Кошмар! Это недопустимо! Это…
Внезапно ее голос стал каким-то далеким, расплывчатым, и я вовремя успела вцепиться за ограду дома, у которого мы стояли. Голова закружилась, перед глазами поплыли разноцветные круги, и меня вырвало прямо в чей-то палисад с цветущими кустами.
Глава 7
Возмущения Присциллы мгновенно закончились. Она бросилась ко мне, схватила под руку и помогла сохранить равновесие.
– Дамы, что стоим?! На вас напал столбняк?! – рявкнула она на сестер и заглянула мне в лицо. – Миранда, дорогая, с тобой все хорошо?
– Да… уже все прошло… – я с трудом выпрямилась, чувствуя, как начинает раскалываться голова. – Наверное, действительно слишком много на сегодня приключений…
Тетушки помогли мне дойти до дома, уложили в постель, заставили выпить порошки, и тут бы мне отдохнуть, но случилось вот что…
Я дремала, убаюканная шелестом начавшегося дождя, снизу доносились приглушенные голоса тетушек, а Бесси гремела на кухне посудой. И тут в дверь громко постучали.
Сначала я услышала, как служанка открывает дверь, потом тихий разговор, вскрик. И через несколько минут началось светопреставление.
– Кэнди, быстрее! Неси нюхательные соли! – кричала Шерил.
– Миссис Присцилла, держитесь за меня! Вот так… Ох, прошу вас, не падайте! – причитала Бесси. – Беда, какая беда!
Среди всех этих воплей слышались стоны самой Присциллы, и я села в кровати. Что еще могло произойти? Накинув халат, я осторожно вышла в коридор и замерла на лестнице. Но дальше не смогла сделать даже шага, когда увидела развернувшуюся передо мной картину.
Тетушки суетились над повисшей на руках Бесси Присциллой, а в дверях стояла молодая женщина с младенцем на руках. Она была одета в простой плащ, а возле нее стояли сундуки, сундучки и саквояж с вышитым на нем аистом. Не знаю, почему, но во мне волной поднялось дурное предчувствие. Я просто всем своим существом ощущала, что произошло нечто из ряда вон выходящее, да еще и имеющее ко мне самое непосредственное отношение.
Женщина подняла глаза и, увидев меня, чуть не плача, воскликнула:
– Леди, слава Богу! Я приехала как вы и просили, а тут… тут такое! Беатрис всю дорогу плакала, мне кажется, у нее болит животик! Бедное дитя!
Она обошла полуобморочную Присциллу и сунула мне в руки ребенка.
– А вот и мама, милая… Мама соскучилась по нашей малышке…
Мама?! Я застыла, будто громом пораженная. Это я мама?!
Малышка была чудесная. Она смотрела на меня темными бусинами заплаканных глаз, и стрелочки мокрых ресниц доставали почти до бровей.
– Ну, здравствуй, Беатрис… – растерянно прошептала я, глядя на это нежное личико с губками бантиком. – Давай знакомиться…
– Миранда! – гневный голос Присциллы разрушил очарование момента. – Миранда! Немедленно объяснись! Немедленно! Я требую!
Что я могла объяснить, если сама ничего не понимала?
Тетушка оттолкнула от себя Бесси и выпрямилась. Ее лицо исказила гримаса гнева.
– Ты опозорила нашу семью! Из-за тебя мы не сможем смотреть в глаза соседям! На нас будут тыкать пальцами и говорить, что мы родственницы… пад… пад… падшей женщины!
Последние слова она почти выплюнула, покрываясь пятнами. Господи, да ее же сейчас удар хватит!
– Зачем вы так говорите о леди Миранде?! – вдруг возмущенно воскликнула незнакомка. – Она не падшая женщина, а леди Мерифорд! А я кормилица леди Беатрис – Хлоя!
В коридоре воцарилась гробовая тишина. Тетушки застыли как «морские фигуры» из детской игры, а я обреченно вздохнула. Тайны начинали сыпаться, грозясь превратиться в настоящий обвал.
– Кто леди Мерифорд? – тоненьким голосом протянула Кэнди. – Наша Миранда?
– Да… – Хлоя растерянно посмотрела на меня, а потом прошептала: – Леди, вы ничего не сказали своим родственникам?
– Нюхательные соли! Миссис Кэнди! – завопила Бесси. – Ой, держииитеее!
Присцилла сползала вниз по стене, закатив глаза. Ее лицо из красного стало мертвенно-бледным.
– Так, поднимайся с ребенком в мою комнату, – я передала малышку Хлое. – Вторая дверь справа. А я разберусь со всем этим.
– Хорошо, леди, – кормилица быстро пошла наверх, я же спустилась к тетушкам.
Все вместе мы затащили Присциллу в гостиную и усадили в глубокое кресло. Она стонала, охала, но я видела, что тетушка следит за мною из-под ресниц.
– Миранда… я прошу тебя, объясни, что происходит? – жалобно взмолилась Шерил. – Это правда?
– Правда, – кивнула я, понимая, что уже не отвертеться. – Я вдова герцога Уиллоу Мерифорда. Беатрис наша дочь. Остальное я расскажу позже, потому что хочу подняться к ребенку.
– Хорошо, Миранда… – кивнула Шерил, глядя на меня огромными глазами. – Мы подождем…
– Бесси, приготовь комнату кормилице и отнеси туда вещи, – распорядилась я, и служанка присела в книксене. – Да, леди.
– И держи язык за зубами, – я многозначительно взглянула на нее. – Ты понимаешь, что из этого дома ничего не должно выйти?
– Леди, я и словечка не скажу! – пообещала Бесси, не сводя с меня восхищенного взгляда. – Можете мне полностью доверять!
Я вышла из гостиной, чувствуя, что тошнота возвращается, а с нею и головная боль. Оставалось надеяться, что это был последний сюрприз из прошлой жизни Миранды.
Интересно, как ей удавалось скрывать беременность? Рождение дочери? Одни загадки! Единственное, что было более или менее понятно так это то, что у Миранды отсутствовало молоко. Девочку она грудью не кормила.
– Леди, мне так неловко! – Хлоя бросилась ко мне, как только я вошла в комнату. – Я ничего не должна была говорить, но я ведь не знала!
– Ничего страшного. Все утрясется, – я улыбнулась ей. – Как малышка?
– Она заснула, – кормилица кивнула на кровать, где лежала Беатрис. – Ее очень вымотала дорога.
– Послушай… я хочу тебе кое-что рассказать… – начала я, с осторожностью подбирая слова. Мне ведь нужно было узнать хоть что-то! – Когда я ехала сюда, экипаж перевернулся, и я сильно ударилась головой…
– О, леди! С вами все в порядке? – Хлоя заволновалась. – Ваше здоровье…
– С моим здоровьем не все так плохо, – остановила я ее. – Но моя память немного пострадала… Я не помню некоторые вещи…
– А разве так бывает? – она изумленно уставилась на меня.
– Доктор сказал, что бывает и что скоро все восстановится, – врала я напропалую. – Но мне бы хотелось уточнить некоторые детали…
– Спрашивайте! Я все расскажу вам! – Хлоя похоже поверила мне. – Все, что знаю!
– Где жила Беатрис?
– Ох, леди… Вы не помните, где мы жили? – женщина покачала головой. – Мы с Беатрис жили эти три месяца после ее рождения у меня. С вами мы познакомились, когда вы переехали в графство Поркинд, чтобы скрыть ваше положение от отца и мачехи. Ведь все грозилось открыться в любой момент!
– Но как я это объяснила родственникам?
– Вы заплатили доктору, чтобы он сказал генералу, что вам нужен морской воздух. Генерал спокойно отправил вас в Поркинд, чему была очень рада его молодая супруга. По крайней мере, вы мне так рассказывали, – Хлоя смотрела на меня с беспокойством. – Вы и этого не помните?
– Нет, увы… – я пожала плечами, переживая, что все это выглядит несколько странно.
– Леди, вы съездили на могилу супруга и все время до рождения Беатрис провели в графстве. Потом вы решили отправиться в Корндбери, где его светлость оставил для вас дом.
– Дом? Герцог оставил мне дом?! – эта новость немного взбодрила меня. Такие сюрпризы мне однозначно нравились… – Но у меня нет на него документов!
– Есть! – Хлоя подмигнула мне. – Они вшиты в подкладку вашего плаща!
Так. Мне нужно было срочно распутать этот клубок тайн, загадок и несостыковок, иначе мой мозг взорвется.
Глава 8
Недолго думая, я отправила Хлою помогать Бесси и достала плащ. Я сразу же нащупала бумаги, спрятанные в его подкладке – они были аккуратно зашиты под широким капюшоном. Распоров ткань ножом для вскрытия конвертов, я с волнением извлекла их. Итак, что же оставил мне муж Миранды?
Моему удивлению не было предела. Оказалось, что герцог был довольно щедр к своей супруге. С этого момента я была хозяйкой поместья «Золотая роща», земель, окружающих его, и денежного довольствия, размеры которого мне было определить сложно из-за незнания местных финансовых особенностей. Но еще меня ожидал сюрприз в виде письма самого Уиллоу Мерифорда…
«Дорогая моя супруга, это письмо не будет столь нежным, как предыдущие. Но это не потому, что мои чувства угасли к Вам, а потому, что в нем я хочу затронуть серьезные вопросы. Вы знаете, что в соседней Тирландии неспокойно. Но пока я не могу уехать отсюда. Мне нужно собрать и вывезти из тирландского поместья все важные документы, а также ценности, принадлежащие нашей семье. Пока войска не утихомирят бунтовщиков, может случиться что угодно. Поэтому я отправляю к Вам своего посыльного. Он привезет бумаги, в которых я изъявляю свою волю. Не волнуйтесь, моя родная, я собираюсь вернуться к Вам целым и невредимым, но на всякий случай должен подстраховаться. Мне бы не хотелось оставить Вас в этом жестоком мире без дома и гроша в кармане. Итак, моя воля такова. Вам переходит поместье «Золотая роща», находящееся на границе герцогства, плодородные земли, по которым проходит железная дорога и лесопилка. Также я назначаю Вам денежное довольствие в размере пяти тысяч фунтов в год. Эти деньги Вам будет перечислять нотариальная контора мистера Бенни Притта. Со всеми вопросами Вы можете тоже обращаться к нему.
А теперь о самом главном. О праве левирата. Я не собираюсь отзывать его, потому что Эммет собрался жениться на леди Веронике Монтгомери, и их венчание должно состояться в самое ближайшее время. На этом я вынужден заканчивать, так как есть еще великое множество дел, с которыми мне нужно разобраться. Чем быстрее я решу все проблемы, тем скорее мы с Вами встретимся, дорогая жена.
С любовью навечно, Ваш Уиллоу».
Значит, что-то случилось в этой… как ее… Тирландии. Возможно, герцог погиб от рук бунтовщиков. Но если Эммет собирался жениться, то почему тогда священник попросил подождать? Неужели свадьба еще не состоялась? Хотя… вполне вероятно. Ведь в семье герцога еще траур. Похоже, венчание пришлось отложить. Но что делать мне? Как вести себя дальше? Если настоящая Миранда пригласила сюда кормилицу с ребенком, значит, она собиралась раскрыть правду, несмотря на риск стать женой младшего брата Уиллоу. Но почему она не могла подождать? Скорее всего, из-за малышки, ведь скрывать ребенка становилось все труднее… Но если мыслить логически, то Миранда могла переехать в поместье и по душам поговорить с Эмметом. Пообещать не показываться на людях до того момента, пока он не вступит в законный брак. А что, это вполне достойная идея… Спрятаться в поместье от чужих глаз и жить в свое удовольствие…
Хлоя унесла малышку в соседнюю комнату. Туда уже притащили старую колыбель, в которой, видимо, в младенчестве укачивали каждую из моих тетушек. Я же спустилась вниз, чтобы, наконец, поговорить со своими новоиспеченными родственницами.
Тетушки так и сидели в гостиной. Присцилла уже пришла в себя и обмахивалась бумажным веером, отчего кружева на ее чепце весело трепетали. Шерил с Кэнди о чем-то возбужденно шептались, но увидев меня сразу же замолчали.
– Думаю, вы хотите знать подробности моей связи с герцогом? – начала я, опустившись на софу.
– Да уж, будь добра, расскажи нам, как такое могло произойти? – Присцилла холодно смотрела на меня. – И почему никто не знает о столь знаменательных событиях, как твое венчание с герцогом и рождение ребенка?
– Я опущу момент нашего с ним знакомства и перейду к главному. Его светлости пришлось срочно уехать в Тирландию, чтобы спасти от бунтовщиков документы и ценные вещи его семьи. Это я попросила его не говорить семье о нашей свадьбе. Они вряд ли бы обрадовались такой невестке, а остаться без поддержки супруга в его отсутствие мне не хотелось, – спокойно ответила я, надеясь, что эта версия не особо отличалась от того, что произошло на самом деле. – А потом вы сами знаете, что случилось… Уиллоу не стало. Мне даже представить было страшно, что придется идти к его родственникам…
– Что же изменилось сейчас? – Присцилла внимательно слушала меня, прищурив глаза.
