– Только вряд ли это заставит леди Абигейл полюбить ее, – сказала Кэнди на что я моментально отреагировала:
– Беатрис обойдется и без любви этой женщины. Ей вполне хватит моих тетушек.
– Да, дорогая! Я тоже так думаю! – Кэнди довольно заулыбалась. – Наша деточка не останется без внимания!
Раздался громкий стук в дверь, и Присцилла недовольно нахмурилась.
– Кто бы это мог быть в такое время? Хотя, я, похоже, догадываюсь…
Через несколько минут в гостиную заглянула Бесси и сказала:
– К вам пожаловали местные дамы, чтобы познакомиться с леди Мерифорд.
– Пусть проходят, – Присцилла тяжело вздохнула, после чего обратилась к Хлое: – Унеси дитя наверх. Беатрис станет дурно спать, если ее будут разглядывать чужие глаза.
С этим я не могла не согласиться.
Вскоре в комнату вошло пять женщин, и я почему-то сразу поняла, что дама в зеленом платье была той самой миссис Дейзи Фицпатрик. На ее голове вместо чепца кренилась на бок черная шляпка с пером, а из-под широкого пояса торчала курительная трубка. Вообще у этой женщины была колоритная внешность. Ярко-рыжие волосы, завивающиеся в мелкие кудряшки, курносый нос и россыпь веснушек. Опустив взгляд, я заметила, что она обута в мужские боты с высокой шнуровкой – скорее всего даме, было трудно подобрать обувь по размеру. Ноги ее выглядели просто огромными.
– Добрый вечер, леди Мерифорд… – с придыханием произнесла невысокая женщина в кокетливой шляпке-капоре, надетой на кружевной чепец. – Мы так рады познакомиться с вами… Я – Джулия Пединстон.
Щеки дамы выглядели неестественно розовыми, как и тугой кружочек губ. Ага… а это та самая мадам, которая красит лицо! Это ее упоминали тетушки, когда мы ехали в экипаже в нашу первую встречу.
– Дейзи. Дейзи Фицпатрик, – предводительница революционерок шагнула ко мне и протянула руку. – Добро пожаловать в Корндбери, леди.
Я протянула руку в ответ, и она сжала ее по-мужски сильным рукопожатием.
– Мария Фордсон, – ко мне подошла молодая женщина примерно моего возраста в круглых очочках и присела в книксене. – Я хозяйка чайной лавки «Волшебный домик Мари».
– Барбара Брикс, – четвертая женщина была примерно лет сорока с небольшим. Ее брови сходились на переносице, а само лицо имело практически зверское выражение. Она напомнила мне троллиху из скандинавских сказок. Рост и грузная фигура лишь подчеркивали это сходство. Но как только дама улыбнулась, впечатление моментально поменялось в другую сторону. Красивая улыбка с ровными белоснежными зубами не просто украшала ее, а делала почти симпатичной. – Я супруга мясника. Леди, вы должны знать, что у нас самое свежее мясо в Корндбери!
Последняя дама выглядела будто ангел, сошедший с небес. Молодая девушка лет двадцати пяти была хрупкой, с тонкими запястьями, белокурыми волосами и нежными чертами лица. С таких лиц пишут портреты.
– Добрый вечер, леди, – произнесла она мелодичным голоском. – Меня зовут Карэн Ландертон. Я супруга Майкла Ландертона, у которого адвокатская контора на углу улицы «Розовые сады».
– Мне очень приятно, дамы, – ответила я, с удовольствием разглядывая их. Они казались мне такими необычными, такими интересными! – Прошу вас, присаживайтесь.
Когда все кресла и софа были заняты, Джулия Пединстон спросила:
– Говорят, вы собираетесь переезжать в «Золотую рощу», леди Мерифорд?
– Да. Завтра же мы всей семьей отправляемся в новый дом, – я обратила внимание, как скривилась Присцилла. Похоже, по ее мнению верхом бестактности было напрямую спрашивать о переезде.
– Я прошу прощения… – дама немного замялась, а потом выдохнула: – Вы будете устраивать праздник в парке поместья для жителей Корндбери?
Ага… вот чего они от меня ждали. Ну а почему и нет? В конце концов, в этом нет ничего предосудительного. Насколько я помнила, леди Абигейл тоже устраивала подобные праздники.
– Да, праздник обязательно будет, – пообещала я. – Все получат приглашения.
– Ох, как это здорово! – радостно воскликнула супруга адвоката. – Будут танцы и сладости!
– А в чем должны будут прибыть дамы? – спросила Мария Фордсон, поправляя очки. – Мы ведь должны успеть пошить себе наряды! В прошлом году праздник леди Абигейл назывался «Лавандовая мистерия» и все женщины шили платья подходящего оттенка! А в этом году праздник в парке Мерифорд будет называться «Горный родник», значит, всем придется наряжаться в голубые и синие тона!
– Я делаюсь в них похожей на покойника! – фыркнула Карэн Ландертон. – Терпеть не могу голубой и синий!
– Скажи спасибо, что не желтый! – громко рассмеялась Дейзи Фицпатрик. – Тогда ты станешь похожа на яичницу!
Все захихикали, а рыжая революционерка обратилась ко мне:
– Леди Мерифорд, приглашаю вас посетить собрание «Плюща и клевера» в старом маяке. Оно будет проходить в субботний вечер.
– Ты опять за свое, Дейзи? – Присцилла даже порозовела от возмущения. – Мало того, что ты сбиваешь с толку женщин Корндбери, так тебе захотелось затащить в свой маяк и леди Мерифорд!
– Разве мы делаем что-то дурное? – она совершенно не обиделась. – Подумаешь, иногда выпиваем виски, да обсуждаем мужчин! Точно таким же занимаются дамы в своих клубах по интересам! Только они пьют бренди, оттопырив пальчик, и обсуждают мужчин, не называя их имен: “О, вы слышали, что «мистерусысосульки» вчера поколотил свою супругу? Ах-ах, какое безобразие!”
Дейзи так потешно скопировала жеманную даму, что даже Присцилла не выдержала и рассмеялась.
– Дейзи, ты невыносима!
Целых полтора часа мы разговаривали, пили чай, а после тетушка даже распорядилась принести малинового ликера, чтобы выпить по рюмочке для настроения.
Мне уже давно не было так весело, и я вдруг поняла, что вполне смогу ужиться здесь. Мне нравился этот городок, эти своеобразные дамы, даже все нормы приличия, которые тайно нарушались. Хотелось, чтобы жизнь вертелась не только вокруг забот, но и приносила удовольствие. Возможно, я даже схожу на посиделки «Плюща и клевера». А что? Разве мне был кто-то указом? Я свободна, обеспечена, а главное, люблю жизнь во всех ее проявлениях.
Глава 17
Следующий день был таким же хмурым и дождливым, как и вчерашний вечер, и ночь. Близость осени накладывала свой отпечаток на природу, но от этого она не стала менее красивой. Кое-где уже появились желтые и багряные листья, а в воздухе витали первые нотки прелой горечи.
Тетушкам пришлось нанять дополнительно еще два экипажа – один для вещей, второй для нас. В третьем ехали Бесси, Хлоя и Беатрис. Приличия не позволяли путешествовать с прислугой в одном экипаже, а дети должны были находиться со своими няньками.
Кэнди волновалась, Шерил наоборот выглядела радостной, а Присцилла задумчиво смотрела в окно.
– Что-то не так, тетушка? – спросила я, чувствуя ее озабоченность.
– Я переживаю, что ты не справишься с таким большим поместьем, – честно ответила она. – Ты представляешь, сколько нужно вести счетов и расчетных книг? А еще такое количество слуг тоже требует повышенного внимания…
– Не переживайте, прошу вас, – мягко сказала я, абсолютно не испытывая страха перед намечающимися трудностями. – Можно научиться всему, главное иметь желание.
– Хорошо бы нанять управляющего, – осторожно предложила Присцилла. – Он бы взял большую часть забот на себя.
– Я думала над этим. Мне кажется, с этой ролью хорошо справится Флойд Барчем, – мне эта идея пришла этой ночью, и я сразу же загорелась ею.
– Что? – тетушка резко развернулась ко мне. – Миранда, разве можно брать на такую должность человека с репутацией мошенника?!
Кэнди и Шерил тоже изумленно смотрели на меня, но вмешиваться в наш разговор не спешили.
– У него есть хватка, он образован, здраво и логически рассуждает, – начала я приводить свои доводы. – Этот человек имеет пусть и негативный опыт, но все же, я бы сказала, достаточно нужный. От внимания мистера Барчема ничего не скроется. И самое главное, ему незачем меня обманывать, ведь шансы получить такую должность в его случае равны нулю.
– Но что скажут люди? – не сдавалась Присцилла. – О нас станут судачить, говорить, что мы приняли на работу преступника!
– Люди в любом случае станут судачить о нас, вне зависимости от того, кого я приму на работу. Уж поверьте мне, – парировала я. – А как только появится новый объект для пересудов, о нас тут же позабудут.
– Ты стала совершенно другой, – недовольно произнесла тетушка, видимо, потеряв желание спорить со мной. – Где та милая девочка, с чудесными манерами?
– Милая девочка с чудесными манерами превратилась во вдову герцога, – я постаралась успокоить ее: – Не думайте ни о чем. Все будет хорошо, я это вам обещаю.
В «Золотой роще» уже для всех приготовили комнаты, и как только экипажи подъехали ко входу в особняк, слуги бросились встречать нас. Один из вышколенных лакеев помог нам выбраться из экипажа, остальные заносили багаж в дом, а Бесси и Хлою повели к Клаудии Тарпс, чтобы экономка объяснила им правила дома.
Дворецкий степенно поклонился нам, острым взглядом наблюдая за слугами.
– Добро пожаловать, леди Мерифорд.
– Добрый день, мистер Клатчер, – я обратила внимание на молодую женщину, стоящую у входа, ведущего на кухню. Она опустила голову, сцепив перед собой руки в замок, и весь ее вид говорил о неловкости, которую она испытывает.
Дворецкий проследил за моим взглядом и спохватился:
– Миссис Частер, подойдите сюда, – приказал он женщине, и та послушно приблизилась. – Поприветствуй новую хозяйку «Золотой рощи». Благодаря ей ты теперь будешь работать в доме, а не в поле.
– Благодарю вас, леди Мерифорд, – женщина присела в книксене, все так же, не поднимая глаз. – Вы так добры ко мне.
– У вас есть ребенок? – спросила я. И она, наконец, взглянула на меня чистыми голубыми глазами.
– Да, сын. Ему три года.
– А где ваш супруг? – мне она сразу понравилась. – Он работал с вами в поле, миссис Частер?
– Нет, леди Мерифорд, он умер после того как ему отрезали ногу, – тяжело вздохнула Сьюзан. – Чарли упал с дерева и сломал ее. Врач сказал, чтобы сохранить ему жизнь нужно избавиться от ноги, но и это не спасло моего супруга.
Да уж… в этом мире нужно быть крайне осторожной. Похоже, открытые переломы лечили ампутацией, чтобы избежать заражения крови. Нет, нет… за здоровьем надо следить!
– Мне искренне жаль, – я посмотрела на ее натруженные руки. – Что ж, идите, занимайтесь своими обязанностями.
Женщина снова сделала книксен и скрылась в коридоре.
– Прошу вас, леди. – Джошуа Клатчер указал на лестницу. – Позвольте провести вас к вашим покоям.
Мы поднялись на второй этаж, прошли по узкому коридору, и он распахнул передо мной белоснежную дверь с фигурной золоченой ручкой.
– О-о… – я не удержалась от изумленного возгласа. Мне показалось, что я попала в домик-зефирку. – Неожиданно…
Большая комната просто слепила глаза белым и розовым. Шторы, балдахин над кроватью, чехлы на креслах, все выглядело клубничной пастилой, а тумбочки, комод и шкаф как раз напоминали этот пресловутый зефир. Нет, нужно с этим что-то делать и распорядиться, чтобы миссис Клаудиа Тарпс вместе с горничными поменяла здесь все. Начиная от штор, заканчивая коврами.
Под окнами послышались какие-то звуки и, посмотрев вниз, дворецкий как-то странно взглянул на меня.
– Мммм… леди Мерифорд, к вам гости. Леди Абигейл Мерифорд-Сомерсет.
Вот кого-кого, а эту мадам я точно видеть не хотела.
Джошуа Катчер помчался вниз, а я глубоко вздохнула, готовясь к неприятному разговору. А то, что он будет неприятным, у меня не было никаких сомнений.
Я специально задержалась подольше, и когда спустилась в гостиную, леди Абигейл уже пылала от негодования.
– Добрый день, – вежливо поздоровалась я. – Что привело вас в мой дом, леди Абигейл?
При этих словах ее лицо стало каменным, ведь она не считала, что я имею право хоть на что-то, принадлежащее их семейству.
– Для этого есть несколько причин, – надменно произнесла она. – Могу ли я видеть дочь Уиллоу? Беатрис, если я не ошибаюсь?
– Нет, не ошибаетесь, – я дернула шнурок колокольчика, который заметила еще вчера. – И, конечно же, вы можете увидеть дочь герцога.
В комнату заглянула горничная и я распорядилась, чтобы принесли малышку.
В это время в гостиную внесли чайные принадлежности, и я не успела задать вопрос своей гостье, какая же вторая причина ее визита?
Она тоже молчала, видимо не хотела начинать разговор при служанке.
Потом появилась Хлоя с Беатрис на руках, и в глазах леди Абигейл загорелось острое любопытство. Она поднялась, подошла ближе, приставила к глазам лорнет и долго рассматривала спящую малышку.
– Ну что ж… несомненно в этом ребенке есть какие-то черты, схожие с чертами моего племянника, но она слишком мала, чтобы судить о ее внешности, – сказала она, отворачиваясь от Беатрис. – Младенцы все похожи друг на друга. Посмотрим через несколько лет, когда хоть немного подрастет.
Она в открытую намекала на то, что Беатрис не дочь герцога! Старая, надменная кляча!
– Его светлость сразу обратил внимание на сходство моей дочери и его брата, – не менее надменно произнесла я.
– Мужчины так легковерны и обладают поверхностным, лишенным цепкости взглядом, леди Миранда, – приторным голосом протянула она. – Возможно, на тот момент его внимание привлекало что-то другое?
Ну, зараза!
– Это вы спросите у вашего племянника, – ответила я, с раздражением наблюдая, как она отпивает чай, держа кружку двумя пальцами, оттопырив мизинец. – Так что же за вторая причина, которая привела вас в мой дом?
– Мне нужно забрать кое-какие документы из кабинета, – леди Абигейл поставила чашку на стол, и ее взгляд стал ледяным. – А если говорить конкретнее, то все счета и расчетные книги. Они нужны герцогу, чтобы посчитать убытки от перехода собственности в ваши руки.
Что? Подсчитать убытки? Она меня что, за дуру держит? Скорее всего, так оно и было.
– Насколько я понимаю, в расчетных книгах ведутся записи о расходах поместья, – я уже предчувствовала, какое получу удовольствие, поставив ее на место. – Так почему же я должна отдавать их? Как я смогу понять, что происходит на лесопилке, какие суммы приходят за аренду земли под железную дорогу? Какие суммы тратились на содержание «Золотой рощи»? Нет, леди Абигейл, все, что сейчас находится в кабинете, там и останется. Мне еще нужно разобраться, почему прислуге не выплачивали жалование столь долгое время. Может, вы проясните ситуацию по этому поводу?
– Вы… вы не имеете права требовать у меня пояснений! – леди Абигейл покраснела от возмущения. – Если вы не позволите забрать мне то, за чем я приехала…
– Не позволю, – я прервала ее спич. – И впредь, если ко мне появятся какие-то вопросы, то пусть их решает сам герцог. Говорить я стану только с ним. Потому что ко всему этому вы не имеете никакого отношения кроме имени Мерифорд.
После этих слов она подскочила как ужаленная и ринулась к дверям. Проходя мимо меня, леди Абигейл остановилась и прошипела:
– Запомни, безродная выскочка, ты здесь надолго не задержишься.
– И вам всех благ, дорогая родственница, – я широко улыбнулась ей. – Будьте осторожны на дороге, ее просто ужасно развезло от дождей…
