Астрид Веленская
Снег медленно кружил в воздухе, оседая на плащах и капюшонах. Я затянула меховую оторочку потуже, чувствуя, как холод пробирается под одежду.
Как только мы с Тианой подошли к воротам академии, стало ясно, что вечер обещает быть незабываемым. Нас уже ждали. Причём в полном составе. В компанию к моему телохранителю и вездесущему Никласу затесался и синеглазый. Наскучило ему, видите ли, фолианты изучать да древние свитки искать.
За последние месяцы мы с ним виделись слишком часто. И как бы я ни пыталась держаться подальше, магистр Салтон регулярно собирал нас всех в одном помещении и начинал допрашивать. Мол, что нового? Кто что нашел? Кто что скрыл?
— Леди, вы прекрасны, — оборотень смерил нас с Тианой внимательным оценивающим взглядом и довольно кивнул. — Правда, складывается ощущение, что отправляетесь вы в совершенно разные места.
— А ты попробуй нарядить её во что-то похожее на юбку или платье, — в голосе Тианы ирония непостижимым образом соединилась с откровенным поддразниванием. — Обещает, что этот фокус получится проделать только с её хладным трупом.
— О, тогда придётся запастись терпением, ведь как можно лишить этот мир такого золотца, — оборотень подмигнул мне и галантно подставил локоть Тиане.
Та без колебаний ухватилась за него.
Я тут же направилась к Андрасу, старательно избегая взгляда синеглазого. Странное ощущение с нехваткой воздуха до сих пор иногда меня прошибало. А так как я совсем не понимала источник возникновения такой реакции, то просто избегала причину (насколько могла).
— Если кому-то очень хочется видеть девушек в платьях, пусть направляется в театр, — бросила я на ходу и встала рядом с Андрасом.
— Я готов любоваться прекрасными леди в любом виде, — Никлас постучал по воротам, и те начали медленно открываться, выпуская нас с территории академии.
— Никлас, ты бы выбрал другой объект для лицезрения. А то данная леди и выколоть глаза может. Ты же помнишь, что она обещала, — Андрас подал мне руку, и я, сдержав смешок, приняла его жест, и мы пошли следом за всеми.
— Как такое можно забыть? — оборотень засмеялся, бросил взгляд через плечо и подмигнул. —Считаю, это чудесное начало крепкой дружбы, о которой мы будем рассказывать своим потомкам. Да, Астрид?
— Думаю, тебе и Андраса достаточно для счастья. Да, Андрас? — я не удержалась от ехидства.
— Я что-то упустил? — в голосе Рианса мелькнул интерес.
Серьёзный взгляд, чуть насмешливая складка губ.
Нет, не смотри на него. Не сейчас.
— Потом расскажу, — Никлас махнул рукой. — Давайте уже двигаться. Открывай портал.
Мы остановились. Через пару мгновений воздух перед нами засветился, пространство сжалось и вывернулось, образовав перед нами небесно-синюю воронку.
— И куда он ведёт? — опередил меня с вопросом демон.
— В Город Предсказателей, — Никлас сказал это так буднично, как будто мы собирались на чаепитие к его бабуле.
— Что? Зачем?! — в унисон спросили мы с Андрасом.
— Для помощи в расследовании, — с совершенно невозмутимым видом ответил оборотень. — Это задание от Салтона. А ещё там отличное вино и одна таверна, в которую я мечтал вернуться. Два дела — одна дорога.
Я едва удержалась от гримасы. Город Предсказателей. Отлично. Просто чудесно. Куда ещё нас не заносило?
Предсказатели — тёмные эльфы, чья слава разлетелась далеко за пределы их скрытого города. Они не служат ни одной из рас, не принимают присяги, не участвуют в войнах. Их нейтралитет — не выбор, а закон, который они хранят столетиями.
Ещё до начала Мятежной войны тёмные решили захватить власть над миром. Но получили по шее от когда-то дружных демонов и драконов, после чего их популяция значительно уменьшилась. И они решили уехать от своих светлых соседей в нейтральные земли, то есть к людям.
Дар предсказателей — видеть суть в том, что скрыто: в чувствах, намерениях, судьбах. От их взгляда не спасают ни мороки, ни иллюзии, ни блоки на магии. Они видят душу.
К ним идут за ответами, когда нет других дорог. Им не нужно задавать вопросов, они уже знают, что тебя привело.
Тёмных не раз приглашали для решения споров, чтобы избежать войны. Но однажды, когда мир нуждался в их слове больше всего, они молчали. Перед началом войны демонов и драконов.
На просьбы, угрозы и дары они отвечали одинаково:
— Есть сюжеты, которые нам не изменить. Есть судьбы, которые мы не вправе исправить. Закройте глаза и откройте душу, только тогда вы узнаете истину. Война неизбежна. Но даже в огне может родиться свет.
Загадочно, высокопарно и совершенно ни о чём.
Меня же волновало другое: предсказатели видят. Даже сквозь морок, наложенный самим повелителем. Но… если я пойду одна и меня раскроют — никто не узнает. А если они дадут подсказку…
— Мы на минутку, — тихо бросил Андрас и, прежде чем я успела что-либо сказать, схватил меня под локоть и буквально потащил в сторону. Через несколько шагов он поставил полог тишины. Шум мира исчез, будто нас укутали в одеяло. Только редкие снежинки всё ещё пробивались через заклинание, тая на рукаве моего плаща.
— Мне показалось или ты собираешься идти? — прошипел демон.
— Не показалось, — я резко выдернула руку и поправила рукав с едва сдерживаемым раздражением.
— Ты в своём уме, Астра? Это же предсказатели! — голос стал громче. — Они сразу поймут, кто ты, а значит, и эта весёлая компания тоже увидит. Ты рискуешь!
— Да я не планировала идти к ним всей толпой. Мы разделимся, — я понимала беспокойство Андраса, но азарт и желание узнать то, что скажут предсказатели, были сильнее.
Андрас скрестил руки на груди, его чёрный плащ трепал ветер, от которого я плотнее запахнула свой. С губ демона сорвался пар и исчез в холодном воздухе, будто он пытался удержать себя от чего-то гораздо более жесткого, чем крик.
— Астра, тёмные эльфы — не шутки. Они не принадлежат ни к одному из государств. Их «нейтралитет» — просто хорошая цена за молчание. Думаешь, если узнают, кто ты, промолчат? Не продадут тебя? Или ты уже забыла, что те молнии целенаправленно били в тебя? — глаза демона заволокло непроглядной тьмой, его голос звенел от едва сдерживаемой злости.
Стоп. Злости на кого? Это на меня-то?!
Я почувствовала, как внутри что-то щёлкнуло. Как будто мои потоки затрепетали, кровь закипела, а магия… проснулась. Тихо, размеренно, как прилив. Огонь правящего рода Ш’эрен разгорался во мне. Я выпрямилась, мой взгляд ударил в демона. Неосознанно он сделал полшага назад.
— Андрас, ты забываешься, — властно осадила я. — Я не твой солдат, чтобы ты мне говорил, что делать, а что нет. Я наследница, которую, хоть и сослали за поведение, но не лишали титула. Мои решения не обсуждаются, запомни. Я. Иду. К предсказателям, — жестко отчеканила я каждое слово. — С тобой или без тебя.
Демон дёрнулся, как от удара, и тьма из его глаз ушла. Уже в следующую секунду взгляд стал бесстрастным. Он чуть наклонил голову, будто делал поклон при дворе.
— Как пожелаете, ваше высочество, — холодно отчеканил он, выпрямляясь. — Но и ты запомни: я здесь выполняю приказ. И если решу, что угроза реальна, я действую без разрешения и без обсуждений. Отправлю всех во тьму, даже если та утащит меня следом.
Он сорвал полог тишины и развернулся, не дожидаясь ответа. Ветер тут же вцепился в его плащ, хлопая полами, как крыльями.
В один миг я снова почувствовала себя маленькой и ошарашенно моргнула, наблюдая за удаляющейся фигурой. Что это было и как это понимать? Надо бы с маменькой связаться, чувствую, не всё так просто с этим нянькой. Кивнула своим мыслям и пошла вслед за демоном к порталу.
Глава
6
Астрид Веленская
— Это плохая идея, Астрид, — не унимался демон, снова шипя мне в ухо.
А он точно демон? С таким шипением ему к чешуйчатым ближе будет.
— Какая ситуация — такие и идеи, — чуть слышно ответила я, оглядывая улицу.
Снег падал беззвучно, как будто даже зима боялась нарушить тишину этого места. Пушистые хлопья ложились на лицо, волосы, руки, медленно растворяясь от тепла кожи.
Мы стояли у начала главной дороги, что вела в глубину города Предсказателей. Правда, городом это назвать можно с очень большой натяжкой. Главная улица была вымощена бледно-розовым камнем и пройти её из одного конца в другой можно минут за десять, если не останавливаться у лавок.
А лавки были повсюду. Здания вдоль улицы стояли вплотную друг к другу, как будто им велели не терять ни дюйма земли. Фасады будто под копирку, отличались только вывесками. «Найди свою любовь», «Обмани смерть», «Измени судьбу», «Обереги от всех и от всего», «Защита от воздействия», «Для пар и не только…». Если не знать, куда ты попал, то легко решить, что забрёл в поселение шарлатанов.
Хотя… Не каждый тёмный эльф предсказывает. Наделенных этим даром среди них немного, и чтобы попасть к одному из них, нужно знать путь, имя, цену и риск. Иногда предсказание — это не подарок, а приговор.
— Здесь пахнет лесом, — обнаружила я, вдыхая терпкий аромат сырой хвои и мха. Ни тебе благовоний, ни сладостей, как в Акроне. Никаких уютных запахов, только природа: сырая и древняя.
— Потому что тёмные не прикрываются ароматами, чтобы скрыть гниль, — прошептал демон. — У них иная философия: если тебя тошнит от правды, значит, ты не готов её услышать.
Я кивнула. Знала. И всё равно шла. Возможно, из упрямства. Возможно, потому что слишком уж хотелось услышать хоть один ответ. Пусть даже и не тот, к которому я готова.
— Андрас, я забыла, кто у них тут самый главный? Нам же к нему надо, — тихо уточнила я, не сводя взгляда с очередной сверкающей вывески. Как назло, в самый неподходящий момент нужные слова вылетают из головы. Да уж, хороша наследница. Папенька бы погладил… чем-нибудь тяжёлым, чтобы род его не позорила.
— Видящий, — подсказал Андрас, почти не разжимая губ.
— Точно. Как могла забыть…
Видящий у тёмных эльфов, как повелитель — у демонов, император — у людей, владыка — у драконов, архонт — у светлых эльфов. Высший титул, в общем. Им становится сильнейших из тёмных и правит до тех пор, пока не родится тот, кто превзойдёт его по силе. И за последние триста лет такого ещё не случалось.
Снег смягчал звук шагов, прятал мир в кокон тишины и делал даже грубые вывески чуть сказочнее.
— А кто-нибудь знает, куда нам нужно идти? — нарушила молчание Тиана, продолжая с любопытством разглядывать надписи. Похоже, что её заинтересовала та, что гласила: «Найди свою любовь». Уж лучше бы что посущественнее искала...
— Единственный отдельно стоящий дом на этой улице — приемная Видящего, — отозвался синеглазый. — Пройти мимо будет сложно.
— Тогда предлагаю разделиться, чтобы не терять время. Мы с кудряшкой пойдем искать таверну, всё же наша основная цель была отдохнуть, а вы сходите к этому предсказателю и потом расскажете новости, — выступил с предложением оборотень.
— Но я тоже хочу к предсказателю! — Тиана надула губы и скрестила руки, как обиженный ребёнок.
— Звезда моя, мы обязательно зайдём в лавку, которая так привлекла твоё внимание, — он глянул на вывеску «Найди свою любовь». — Но должен предупредить: пустая трата монет. Я и без пророчеств скажу, где твоя судьба, — и гордо ткнул пальцем в себя.
— В твоих влажных фантазиях, — отрезала она.
— Фантазии — дело гибкое, — невозмутимо ответил Никлас и уже почти повернулся к лавке с надписью «Приворот», как…
— Только попробуй, блохастый, — рыкнул Андрас, — и твоей единственной страстью станет полено. На всю оставшуюся жизнь.
— Спасибо, но дриады — не мой вкус, — с невинной улыбкой парировал оборотень.
— Довольно! — не выдержал Рианс.
Похоже, и его терпение заканчивалось.
— Мы идём к Видящему. Никлас, Тиана — в таверну, — он многозначительно посмотрел на оборотня. — Без глупостей.
— Угораздило же меня попасть в компанию, где ни люди, ни нелюди не знают, что такое юмор! — драматично вздохнул Никлас, подняв руки к небу. — Пойдём, кудряшка. Хоть тебя развлеку, пока эти мрачные типы будут раскапывать чьи-то судьбы.
Он не дал Тиане и слова вставить: просто подхватил её за руку и увёл прочь, свернув на боковую улицу. Девушка обернулась, бросив мне взгляд, в котором смешались смущение и сдержанный смех, но сопротивляться не стала.
Мы стояли в молчании до тех пор, пока парочка не скрылась из виду. Я мысленно прокручивала варианты: как бы избавиться от чернявого и дойти до Видящего. Андрас хранил молчание, но я чувствовала — он тоже что-то прикидывает. А недооборотень… Да бездна его знает, он немногословен.
— Я только одного не понял, — наконец нарушил молчание Андрас, не оборачиваясь, — А кто назначил тебя главным?
Рианс закатил глаза, видимо, в попытке кому-то взмолиться и ничего не ответил.
— Молчишь? Вот и отлично, — удовлетворённо кивнул демон. — Потому что это мы с Астрид идём к Видящему. А ты можешь остаться тут и покормить птиц. Или пойти за своим домашним любимцем, — он взял меня за руку и уверенно повёл вдоль улицы, не дожидаясь реакции.
Но мы сделали всего пару шагов, когда услышали:
— Одна проблема, демон. Ты мрачный, а тёмные эльфы вас не жалуют.
Тьма, синеглазый прав.
У тёмных эльфов с мрачными давно особые отношения, которые я бы назвала «маму не поделили». Тёмные презирают мрачных, считая их бастардами тьмы и искренне веря, что только они её истинные дети. А мрачные не любят, когда их называют бастардами и бьют за это морду эльфам. Так что да, аргумент был весомым.
— И давно ты стал таким знатоком эльфийских симпатий? — едко бросила я, разворачиваясь.
— Давно, — Рианс скрестил руки на груди, на его лице проступила усмешка.
Над ним кружились снежинки, цепляясь за волосы и ресницы, но он и не думал их смахивать.
— В отличие от некоторых, я хоть иногда включаю голову.
Я почувствовала, как раздражение начинает подниматься от живота, растекаясь по грудной клетке.
— Не вижу никакой проблемы. Я не младенец и не нуждаюсь в сопровождении для похода к злобным предсказателям. Обещаю сладкого у чужих не брать и в тёмные подворотни не заходить. В крайнем случае, если меня попытаются съесть…
— Ты человек, Астрид, — перебил Рианс.
Я едва не проговорилась. Челюсти сжались сами собой.
— Иии?.. — протянула я, всё ещё стараясь держать нейтральный тон.
— И? — он повернулся к Андрасу, проигнорировав меня. — Андрас, ты точно за неё отвечаешь? Мне кажется, есть более гуманные способы избавиться от подопечной. Напомню: тёмные эльфы практикуют ритуалы на человеческой крови.
Он смотрел на Андраса, как будто ждал, что тот вот-вот скажет: «Ошибочка вышла, девочка подзабыла теорию». Это… задело.
— Оторванными руками они пентаграммы не нарисуют, — холодно изрекла я.
Но Рианс будто не услышал. Или не захотел услышать.
