Предсказатели – тёмные эльфы, чья слава разлетелась далеко за пределы их скрытого города. Они не служат ни одной из рас, не принимают присяги, не участвуют в войнах. Их нейтралитет – не выбор, а закон, который они хранят столетиями.
Ещё до начала Мятежной войны тёмные решили захватить власть над миром. Но получили по шее от когда-то дружных демонов и драконов, после чего их популяция значительно уменьшилась. И они решили уехать от своих светлых соседей в нейтральные земли, то есть к людям.
Дар предсказателей – видеть суть в том, что скрыто: в чувствах, намерениях, судьбах. От их взгляда не спасают ни мороки, ни иллюзии, ни блоки на магии. Они видят душу.
К ним идут за ответами, когда нет других дорог. Им не нужно задавать вопросов, они уже знают, что тебя привело.
Тёмных не раз приглашали для решения споров, чтобы избежать войны. Но однажды, когда мир нуждался в их слове больше всего, они молчали. Перед началом войны демонов и драконов.
На просьбы, угрозы и дары они отвечали одинаково:
– Есть сюжеты, которые нам не изменить. Есть судьбы, которые мы не вправе исправить. Закройте глаза и откройте душу, только тогда вы узнаете истину. Война неизбежна. Но даже в огне может родиться свет.
Загадочно, высокопарно и совершенно ни о чём.
Меня же волновало другое: предсказатели видят. Даже сквозь морок, наложенный самим повелителем. Но… если я пойду одна и меня раскроют – никто не узнает. А если они дадут подсказку…
– Мы на минутку, – тихо бросил Андрас и, прежде чем я успела что-либо сказать, схватил меня под локоть и буквально потащил в сторону. Через несколько шагов он поставил полог тишины. Шум мира исчез, будто нас укутали в одеяло. Только редкие снежинки всё ещё пробивались через заклинание, тая на рукаве моего плаща.
– Мне показалось или ты собираешься идти? – прошипел демон.
– Не показалось, – я резко выдернула руку и поправила рукав с едва сдерживаемым раздражением.
– Ты в своём уме, Астра? Это же предсказатели! – голос стал громче. – Они сразу поймут, кто ты, а значит, и эта весёлая компания тоже увидит. Ты рискуешь!
– Да я не планировала идти к ним всей толпой. Мы разделимся, – я понимала беспокойство Андраса, но азарт и желание узнать то, что скажут предсказатели, были сильнее.
Андрас скрестил руки на груди, его чёрный плащ трепал ветер, от которого я плотнее запахнула свой. С губ демона сорвался пар и исчез в холодном воздухе, будто он пытался удержать себя от чего-то гораздо более жесткого, чем крик.
– Астра, тёмные эльфы – не шутки. Они не принадлежат ни к одному из государств. Их «нейтралитет» – просто хорошая цена за молчание. Думаешь, если узнают, кто ты, промолчат? Не продадут тебя? Или ты уже забыла, что те молнии целенаправленно били в тебя? – глаза демона заволокло непроглядной тьмой, его голос звенел от едва сдерживаемой злости.
Стоп. Злости на кого? Это на меня-то?!
Я почувствовала, как внутри что-то щёлкнуло. Как будто мои потоки затрепетали, кровь закипела, а магия… проснулась. Тихо, размеренно, как прилив. Огонь правящего рода Ш’эрен разгорался во мне. Я выпрямилась, мой взгляд ударил в демона. Неосознанно он сделал полшага назад.
– Андрас, ты забываешься, – властно осадила я. – Я не твой солдат, чтобы ты мне говорил, что делать, а что нет. Я наследница, которую, хоть и сослали за поведение, но не лишали титула. Мои решения не обсуждаются, запомни. Я. Иду. К предсказателям, – жестко отчеканила я каждое слово. – С тобой или без тебя.
Демон дёрнулся, как от удара, и тьма из его глаз ушла. Уже в следующую секунду взгляд стал бесстрастным. Он чуть наклонил голову, будто делал поклон при дворе.
– Как пожелаете, ваше высочество, – холодно отчеканил он, выпрямляясь. – Но и ты запомни: я здесь выполняю приказ. И если решу, что угроза реальна, я действую без разрешения и без обсуждений. Отправлю всех во тьму, даже если та утащит меня следом.
Он сорвал полог тишины и развернулся, не дожидаясь ответа. Ветер тут же вцепился в его плащ, хлопая полами, как крыльями.
В один миг я снова почувствовала себя маленькой и ошарашенно моргнула, наблюдая за удаляющейся фигурой. Что это было и как это понимать? Надо бы с маменькой связаться, чувствую, не все так просто с этим нянькой. Кивнула своим мыслям и пошла вслед за демоном к порталу.
Глава 6
Астрид Веленская
– Это плохая идея, Астрид, – не унимался демон, снова шипя мне в ухо.
А он точно демон? С таким шипением ему к чешуйчатым ближе будет.
– Какая ситуация – такие и идеи, – чуть слышно ответила я, оглядывая улицу.
Снег падал беззвучно, как будто даже зима боялась нарушить тишину этого места. Пушистые хлопья ложились на лицо, волосы, руки, медленно растворяясь от тепла кожи.
Мы стояли у начала главной дороги, что вела в глубину города Предсказателей. Правда, городом это назвать можно с очень большой натяжкой. Главная улица была вымощена бледно-розовым камнем и пройти её из одного конца в другой можно минут за десять, если не останавливаться у лавок.
А лавки были повсюду. Здания вдоль улицы стояли вплотную друг к другу, как будто им велели не терять ни дюйма земли. Фасады будто под копирку, отличались только вывесками. «Найди свою любовь», «Обмани смерть», «Измени судьбу», «Обереги от всех и от всего», «Защита от воздействия», «Для пар и не только…». Если не знать, куда ты попал, то легко решить, что забрёл в поселение шарлатанов.
Хотя… Не каждый тёмный эльф предсказывает. Наделенных этим даром среди них немного, и чтобы попасть к одному из них, нужно знать путь, имя, цену и риск. Иногда предсказание – это не подарок, а приговор.
– Здесь пахнет лесом, – обнаружила я, вдыхая терпкий аромат сырой хвои и мха. Ни тебе благовоний, ни сладостей, как в Акроне. Никаких уютных запахов, только природа: сырая и древняя.
– Потому что тёмные не прикрываются ароматами, чтобы скрыть гниль, – прошептал демон. – У них иная философия: если тебя тошнит от правды, значит, ты не готов её услышать.
Я кивнула. Знала. И всё равно шла. Возможно, из упрямства. Возможно, потому что слишком уж хотелось услышать хоть один ответ. Пусть даже и не тот, к которому я готова.
– Андрас, я забыла, кто у них тут самый главный? Нам же к нему надо, – тихо уточнила я, не сводя взгляда с очередной сверкающей вывески. Как назло, в самый неподходящий момент нужные слова вылетают из головы. Да уж, хороша наследница. Папенька бы погладил… чем-нибудь тяжёлым, чтобы род его не позорила.
– Видящий, – подсказал Андрас, почти не разжимая губ.
– Точно. Как могла забыть…
Видящий у тёмных эльфов, как повелитель – у демонов, император – у людей, владыка – у драконов, архонт – у светлых эльфов. Высший титул, в общем. Им становится сильнейших из тёмных и правит до тех пор, пока не родится тот, кто превзойдёт его по силе. И за последние триста лет такого ещё не случалось.
Снег смягчал звук шагов, прятал мир в кокон тишины и делал даже грубые вывески чуть сказочнее.
– А кто-нибудь знает, куда нам нужно идти? – нарушила молчание Тиана, продолжая с любопытством разглядывать надписи. Похоже, что её заинтересовала та, что гласила: «Найди свою любовь». Уж лучше бы что посущественнее искала…
– Единственный отдельно стоящий дом на этой улице – приемная Видящего, – отозвался синеглазый. – Пройти мимо будет сложно.
– Тогда предлагаю разделиться, чтобы не терять время. Мы с кудряшкой пойдем искать таверну, всё же наша основная цель была отдохнуть, а вы сходите к этому предсказателю и потом расскажете новости, – выступил с предложением оборотень.
– Но я тоже хочу к предсказателю! – Тиана надула губы и скрестила руки, как обиженный ребёнок.
– Звезда моя, мы обязательно зайдём в лавку, которая так привлекла твоё внимание, – он глянул на вывеску «Найди свою любовь». – Но должен предупредить: пустая трата монет. Я и без пророчеств скажу, где твоя судьба, – и гордо ткнул пальцем в себя.
– В твоих влажных фантазиях, – отрезала она.
– Фантазии – дело гибкое, – невозмутимо ответил Никлас и уже почти повернулся к лавке с надписью «Приворот», как…
– Только попробуй, блохастый, – рыкнул Андрас, – и твоей единственной страстью станет полено. На всю оставшуюся жизнь.
– Спасибо, но дриады – не мой вкус, – с невинной улыбкой парировал оборотень.
– Довольно! – не выдержал Рианс.
Похоже, и его терпение заканчивалось.
– Мы идём к Видящему. Никлас, Тиана – в таверну, – он многозначительно посмотрел на оборотня. – Без глупостей.
– Угораздило же меня попасть в компанию, где ни люди, ни нелюди не знают, что такое юмор! – драматично вздохнул Никлас, подняв руки к небу. – Пойдём, кудряшка. Хоть тебя развлеку, пока эти мрачные типы будут раскапывать чьи-то судьбы.
Он не дал Тиане и слова вставить: просто подхватил её за руку и увёл прочь, свернув на боковую улицу. Девушка обернулась, бросив мне взгляд, в котором смешались смущение и сдержанный смех, но сопротивляться не стала.
Мы стояли в молчании до тех пор, пока парочка не скрылась из виду. Я мысленно прокручивала варианты: как бы избавиться от чернявого и дойти до Видящего. Андрас хранил молчание, но я чувствовала – он тоже что-то прикидывает. А недооборотень… Да бездна его знает, он немногословен.
– Я только одного не понял, – наконец нарушил молчание Андрас, не оборачиваясь, – А кто назначил тебя главным?
Рианс закатил глаза, видимо, в попытке кому-то взмолиться и ничего не ответил.
– Молчишь? Вот и отлично, – удовлетворённо кивнул демон. – Потому что это мы с Астрид идём к Видящему. А ты можешь остаться тут и покормить птиц. Или пойти за своим домашним любимцем, – он взял меня за руку и уверенно повёл вдоль улицы, не дожидаясь реакции.
Но мы сделали всего пару шагов, когда услышали:
– Одна проблема, демон. Ты мрачный, а тёмные эльфы вас не жалуют.
Тьма, синеглазый прав.
У тёмных эльфов с мрачными давно особые отношения, которые я бы назвала «маму не поделили». Тёмные презирают мрачных, считая их бастардами тьмы и искренне веря, что только они её истинные дети. А мрачные не любят, когда их называют бастардами и бьют за это морду эльфам. Так что да, аргумент был весомым.
– И давно ты стал таким знатоком эльфийских симпатий? – едко бросила я, разворачиваясь.
– Давно, – Рианс скрестил руки на груди, на его лице проступила усмешка.
Над ним кружились снежинки, цепляясь за волосы и ресницы, но он и не думал их смахивать.
– В отличие от некоторых, я хоть иногда включаю голову.
Я почувствовала, как раздражение начинает подниматься от живота, растекаясь по грудной клетке.
– Не вижу никакой проблемы. Я не младенец и не нуждаюсь в сопровождении для похода к злобным предсказателям. Обещаю сладкого у чужих не брать и в тёмные подворотни не заходить. В крайнем случае, если меня попытаются съесть…
– Ты человек, Астрид, – перебил Рианс.
Я едва не проговорилась. Челюсти сжались сами собой.
– Иии?.. – протянула я, всё ещё стараясь держать нейтральный тон.
– И? – он повернулся к Андрасу, проигнорировав меня. – Андрас, ты точно за неё отвечаешь? Мне кажется, есть более гуманные способы избавиться от подопечной. Напомню: тёмные эльфы практикуют ритуалы на человеческой крови.
Он смотрел на Андраса, как будто ждал, что тот вот-вот скажет: «Ошибочка вышла, девочка подзабыла теорию». Это… задело.
– Оторванными руками они пентаграммы не нарисуют, – холодно изрекла я.
Но Рианс будто не услышал. Или не захотел услышать.
– Астрид, это эльфы. Тёмные, мать твою, эльфы! – в синеве глаз сверкнуло. – Ты – человек! Как бы хорошо тебя не обучили, ты не ровня им. Они не будут с тобой нянчиться, как мы с Никласом. На место сразу поставят! Без вопросов.
Когда недооборотень закончил свою гневную тираду, у него появилась большая проблема в лице разозлённой меня. Холодное бешенство взметнулось, как пламя, пронизывая до костей. Снег, словно откликаясь, стал идти гуще, ветер усилился, хлопья больно били по щеке. Я выпрямилась и медленно сделала шаг вперёд, сдерживая эмоции лишь внешне. Потому что внутри – внутри будто раздался голос, властный, грозный, древний, и напомнил, кто я.
– И какое же у меня место, интересно узнать? – растягивая каждое слово, спросила я.
Я готова была убивать. Без разбора, безжалостно, мучительно. И плевать я хотела, что, кроме Андраса, никто не знает о том, что я не человек, а очень даже злобный огненный демон.
– Тебе по пищевой цепочке рассказать или сама догадаешься? – Рианс подошел ближе, чтобы случайные прохожие не стали свидетелями разговора. – Астрид, сейчас не время играть в богов. Приспусти своё тщеславие и включи голову.
Огненный шар сорвался с моей ладони почти машинально. И, будь его рефлексы чуть медленнее, он бы уже шипел с обгоревшими бровями. Но шар, едва подлетев к плечу, бесследно рассыпался в воздухе.
Недооборотень застыл изваянием, по его скулам побежали желваки, взгляд стал колючим. Повеяло ледяным ветром.
– Астрид, ты переходишь границы. Мне надоело играть с тобой в эти игры. Если ты ещё раз позволишь себе подобное…
– И что будет, Рианс? – вмешался Андрас, делая шаг вперёд и заслоняя меня собой.
– Ты знаешь ответ, Андрас. Следи за своей подопечной, иначе рискуешь остаться без неё.
– Угрожаешь? – голос демона стал замогильным, тени вокруг него резко сгустились, вокруг стало мрачнее.
Если бы я могла видеть его лицо, поставила бы золотой, что чёрные вены уже расползлись по коже.
– Предупреждаю. Я не знаю, почему ты позволяешь девчонке подобное, но я терпеть это не намерен. Сейчас у нас одна миссия и рисковать ради самомнения данной особы я не буду. Либо мы идём вдвоём, либо я иду один.
– Эльфа лысого ты пойдешь один! – я резко вышла из-за спины Андраса, достала кинжал и направила его в сторону будущего трупа. – Мы пойдем к эльфу вместе, но потом, – я подошла ближе, – я предлагаю тебе лично узнать, какое у меня место в пищевой цепочке.
– Я не бью женщин, Астрид. Даже таких невыносимых, как ты, – он проигнорировал направленный на него кинжал и, обогнув меня, пошел прямо по улице. – Идём!
– Только не сейчас, – Андрас мягко опустил мою руку с кинжалом. – Правда на его стороне: он не знает, кто ты, а для обычного человека, пусть и мага, идти в одиночку к тёмным эльфам слишком безрассудно.
– Как только повелитель снимет с меня морок, этот недооборотень будет первым в списке на сдирание шкуры, – прорычала я сквозь зубы, убирая кинжал обратно в сапог.
– Не думаю, что это обрадует великого Аббадона, но… – внезапно он перебил сам себя. – Почему ты называешь его недооборотень?
– Потому что для оборотня у него силы многовато, да и не чувствую я от него запах псины, как от дружка его. При этом оборотень его признаёт, и признаёт за ним главенство, – объяснила я.
– По-твоему, оборотни могут признавать только себе подобных?
– Признавать как равного – могут. Но опустить голову перед кем-то… я как-то увидела их тренировку, – рассказывала я, шагая вперед.
Мы медленно двигались вслед за Риансом, выдерживая расстояние, которое позволяло нам его видеть, а ему – нас не слышать.
– Подсматривала? – усмехнулся демон.
