Именно этот парк поручили благоустроить Анне Владимировне Гораздовой. А Лиза собиралась изготовить для парка скульптуры. Я слышал, что до Смуты Имперская Магическая Академия была единственным учебным заведением Столицы, не считая Корабельной Школы, но там обучали только специальной магии.
В Магической Академии учились отпрыски всех знатных родов Империи. Половина из них приняла активное участие в Смуте и пыталась свергнуть императора. После того, как император победил и Смута закончилась, Магическую Академию на некоторое время закрыли.
Студентов распределили по другим учебным заведениям. Разумеется, не всех, а только тех, кто избежал ссылки или каторги. Несколько лет здание Академии стояло заброшенным.
Но потом страсти улеглись, Смута постепенно забылась, и Академия снова возобновила свою работу. Правда, с одним важным отличием – теперь в ней обучались только те маги, которые решили посвятить себя службе на благо империи.
На моё счастье, извозчик оказался мастером своего дела, и дорога от ювелирной лавки до Императорской Магической Академии заняла меньше получаса. Мобиль остановился возле распахнутых ворот.
– Приехали, Ваша милость, – сказал извозчик.
Щедро расплатившись с ним, я вышел и огляделся. Обширную территорию Императорской Магической Академии окружала высокая ограда с острыми позолоченными пиками по верхнему краю. За оградой зеленели деревья парка, а над ними возвышалось здание из серого камня, похожее на средневековый замок.
Над остроконечной крышей главной башни лениво развивался имперский флаг. Ворота Академии были распахнуты настежь, поэтому я беспрепятственно прошёл в них. На территории было тихо. Оглядевшись, я не увидел ни единой живой души.
И неудивительно, учебный год ещё не начался. Студенты разъехались по домам и прямо сейчас наслаждались каждым днём уходящих летних каникул.
Рядом с воротами к ограде прислонился небольшой домик, сложенный из серого камня. Он подслеповато смотрел на меня двумя небольшими окошками.
Я решил, что это домик сторожа. А раз есть домик сторожа, в нём вполне может найтись сторож, и этот сторож запросто может подсказать мне, где искать девушек. Сделав этот важный вывод, я поднялся на низкое крыльцо и сильно постучал в дверь.
Мне никто не ответил. Тогда я постучал снова, прислушался и услышал за дверью шаркающие шаги. Затем скрипнул засов, дверь распахнулась, и на пороге появился сторож. Вид у него был помятый и недовольный. Так выглядит человек, которого оторвали от очень важного дела.
– Сейчас ничего нет, – не глядя на меня, сказал сторож. – К ночи приходи.
Я принюхался и ясно различил сильный запах самогона. В глубине домика что-то тихо булькало.
Тем временем сторож посчитал, что разговор закончен и решил закрыть дверь. Разозлившись, я дёрнул дверь на себя и рявкнул.
– Тайная служба!
Лицо сторожа перекосилось от испуга, он выпустил дверную ручку, и дверь громко хрястнула о каменную стену.
– Для вас всё найдётся, Ваша милость, – растерянно забормотал он. – Сейчас самого лучшего принесу, двойной очистки, и денег не возьму. Подождите секунду.
– Плевать я хотел на ваш самогон, – откровенно сказал я. – Вы видели здесь Анну Владимировну Гораздову? С этого учебного года она будет преподавать в Академии.
– Это природницу, что ли? – не понял сторож.
– Да, её, – нетерпеливо кивнул я. – Вместе с ней была ещё одна девушка. Видели?
– Как не видеть, – закивал сторож. – Видел.
– И где они?
Он развёл руками и беспомощно заглянул через мое плечо, будто надеялся, что Анна Владимировна стоит у меня за спиной..
– Дык это, где-то здесь, наверное. А может, уже уехали.
– Вы заметили, в какую сторону они пошли? – нахмурился я.
– Кажись, в парк, – обрадовал меня сторож. – Или не в парк? Не видел я, Ваша милость. Извините, у меня тут свои дела.
Это прозвучало жалобно.
– Я вижу, какие у вас дела, – грозно ответил я. – Ректор о них знает?
– А что мне ректор? – с отчаяния разозлился сторож. – Он мне третью неделю сменщика прислать не может. Так и живу в этой будке. Чем мне ещё тут заниматься?
– Ладно, ваши дела меня не касаются, – поморщился я. – Выключайте свой аппарат и сидите у окна. Если заметите девушек, сразу же пришлите мне зов.
– Так я не умею, Ваша милость, – растерялся сторож.
– Вот, чёрт, – выругался я. – Тогда просто скажите им, что я пошёл в парк их разыскивать. Пусть свяжутся со мной.
– Понял, всё понял, – закивал сторож, но особого доверия он этим мне не внушил.
Сухо кивнув ему, я спустился с крыльца. Дверь за моей спиной сразу же захлопнулась, а я оглядел парк. Он был больше похож на запущенный лес. Деревья и кусты росли густо. Похоже, рука садовника в последний раз касалась их ещё до Смуты. Слева я заметил большую кучу подсохшей свежей земли.
Взобравшись на неё, чтобы лучше видеть, я послал зов Лизе. По счастью, девушка сразу же откликнулась.
– Я уже здесь, – сообщил я. – Вы не забрели куда-нибудь ещё?
– Нет. Мы стоим на месте, как ты сказал, – ответила Лиза и снова хихикнула.
Похоже, девушкам очень нравилось их неожиданное приключение.
– Вокруг вас есть какие-нибудь ориентиры? – поинтересовался я.
– Слева между деревьями, кажется, блестит вода, – ответила Лиза. – Может быть, это пруд?
– А в парке Академии есть пруды? – уточнил я.
– Не знаю, – ответила Лиза. – Сейчас спрошу у Анны Владимировны.
Её голос на мгновение исчез из моего сознания и тут же вернулся.
– Анна Владимировна говорит, что пруд есть.
– А она сама может послать мне зов? – спросил я.
– Она пробовала, но у неё не получилось, – ответила Лиза.
– Вот как, – удивился я.
Но раздумывать над этой новостью не было времени. Солнце уже висело над самыми макушками деревьев.
– Попробуйте подойти к пруду, – сказал я, – только вместе. Не теряйте друг друга из виду.
– Хорошо, – послушно ответила Лиза.
Я терпеливо ждал, оглядывая парк. Через минуту Лиза прислала мне зов.
– Да, это пруд. Мы стоим на берегу. Что нам делать дальше?
– Никуда не ходите, ждите меня там, – ответил я. – Скоро я вас разыщу.
От сердца немного отлегло. Пруд – довольно надёжный ориентир. Куда лучше, чем старая рябина, которая к тому же растёт в гуще парка.
Прямо от земляной кучи, на которой я стоял, веером расходились в разные стороны несколько дорожек.
– Вспомните, по какой дорожке вы вошли в парк, – спросил я.
– Такая узкая дорожка, выложенная красноватой гранитной плиткой, – немедленно ответила Лиза. – Она начинается почти от самых ворот и идёт в глубину парка.
– Ага, вижу её, – успокоил я девушку.
Нужная дорожка уходила прямо в заросли. Я ещё раз взглянул на солнце и прикинул направление. Солнце опускалось за деревья справа от меня. Значит, для того чтобы выйти обратно к зданию Академии, Солнце должно быть слева и чуть впереди. Отлично!
Я уже шагнул на дорожку, как вдруг за моей спиной послышался рокот мотора.
Оглянувшись, я увидел тёмно-синий мобиль, который выехал во двор Магической Академии. Мобиль остановился рядом со мной. Из него вылез высокий худой человек в бежевом дорожном костюме.
– Вы не подскажете, где я могу найти ректора Академии? – спросил он.
Не дожидаясь ответа, человек подошёл ко мне и протянул руку.
– Валерьян Андреевич Чахлик, – представился он. – Новый преподаватель магической истории. Будем знакомы.
– Граф Александр Васильевич Воронцов, – кивнул я, пожимая протянутую руку.
На вид Чахлику было около пятидесяти. Об этом говорила седина на висках и мелкие морщинки вокруг внимательных глаз. Но выглядел он гораздо моложе своих лет – стройный, подтянутый, без всяких признаков грузности или сутулости. Но вот только ладонь Чахлика оказалась неожиданно холодной.
– Будем знакомы, – кивнул он с доброжелательной улыбкой, глядя мне в лицо.
– К сожалению, я спешу, – ответил я, поворачиваясь, чтобы уйти.
– У вас что-то случилось? – спросил Чахлик. – Я могу вам помочь?
– Две мои знакомые заблудились в этом парке, – ответил я. – А дело к вечеру, и скоро начнёт темнеть. Мне нужно их найти.
– Это серьёзное дело, – кивнул Чахлик.
Я внимательно посмотрел на него и не увидел никаких признаков насмешки.
– Я помогу вам их найти, – добавил он. – Вы знаете, в какую сторону идти?
– Благодарю вас, – с некоторым удивлением ответил я.
Нечасто в незнакомом человеке встретишь такую готовность помочь.
– Девушки вошли в парк по этой дорожке.
– Тогда идём за ними, – кивнул Чахлик.
Дорожка была завалена прошлогодней листвой. Полуистлевшие листья тихо шуршали под ногами. С обеих сторон низко нависали кусты, солнце просвечивало сквозь кроны деревьев, но парк постепенно погружался в густую тень.
– Надеюсь, девушки не слишком напуганы, – сказал Чахлик. – Вы смогли с ними связаться?
– Да, – кивнул я. – Они прислали мне зов. Где-то в этом парке должен быть пруд. Они ждут на его берегу.
– Какая-то из дорожек непременно приведёт нас к пруду, – обнадежил меня Чахлик. – В парках по-другому не бывает. Хотя этот парк больше похож на дикий лес. Знаете, Александр Васильевич, мне доводилось бывать в тайге. Вот где настоящая чащоба! От одной деревни до другой бывает несколько дней пути. И не то, что дороги, даже тропинки нет.
– Вы часто уезжаете из Столицы? – спросил я, чтобы поддержать разговор.
– Я почти всё время в разъездах, – усмехнулся Чахлик. – Знаете ли, я не кабинетный историк, а скорее практик. Два дня назад я вернулся из поездки на Урал, бродил там по деревням, записывал народные сказки, песни и былины. У нашего народа очень живое воображение, Александр Васильевич. И иногда в этих невероятных историях можно найти зерно истины.
Тут он повернул голову и воскликнул.
– Вот это да! Смотрите, какое чудо!
Я посмотрел туда, куда показывал Чахлик, и увидел огромный старый дуб. Ствол дуба был такой толщины, что пять человек, взявшись за руки, вряд ли смогли бы его обхватить. Крона великана возвышалась над остальными деревьями, и тем не менее он выглядел коренастым.
– Одну минуту, – взмолился Чахлик. – Всего одну минуту, Александр Васильевич, и мы пойдём дальше.
Дуб рос в двух шагах от дорожки, так что я решил не тратить время на споры и кивнул.
– Конечно.
Не удержался и сам пошёл за Чахликом. Что ни говори, а такие огромные деревья редко встретишь.
Ствол дуба был покрыт толстой морщинистой корой. Огромные корни выступали из рыхлой почвы, земля между ними была усыпана прошлогодними желудями.
– Вот вам настоящий сказочный дуб, Александр Васильевич, – сказал Чахлик. – Повесить на него золотую цепь, пустить по ней учёного кота.
– Очень похоже, – вежливо согласился я.
