Земля между корнями была сильно изрыта. Чахлик тоже это заметил.
– Дикие кабаны любят рыться под дубами, – сообщил он мне. – Они с удовольствием едят жёлуди и грибы, выкапывают корешки.
– Откуда дикие кабаны могут взяться в городском парке? – возразил я.
– Вы правы, Александр Васильевич.
Тут магический дар осторожно шевельнулся у меня в груди. Мне показалось, что кто-то следит за нами. Но, возможно, это просто разыгралось воображение. Только сейчас я заметил, насколько тихо в парке.
Не было слышно птичьих голосов, словно птицы кого-то испугались. Я снова огляделся, но никого не заметил.
– Нам нужно торопиться, – сказал я Чахлику и пошёл обратно к тропинке, к дорожке.
Чахлик поспешил за мной.
Высоко над головой в кронах деревьев шелестел ветер, но внизу было тихо. Только звонко зудели надоедливые комары. Я с досадой отмахнулся от них ладонью и вдруг увидел, что мы стоим на развилке. Узкая дорожка упёрлась прямо в огромный, вросший в землю гранитный валун и разошлась в две стороны.
– И куда нам теперь? – спросил Чахлик.
Я покачал головой. Не знаю, почему-то промелькнула мысль, что камень мог оказаться здесь не случайно. Может быть, его нарочно вкопали в землю в качестве дорожного указателя?
Я внимательно оглядел камень. Местами он порос зелёным мхом и серым лишайником, но никаких надписей на нём не было.
Тогда я снова послал зов Лизе.
– Дорожка упёрлась в большой камень, – объяснил я. – Здесь развилка. Вы помните этот камень?
– Да, – ответила Лиза.
– Отлично, – обрадовался я. – В какую сторону от него вы пошли?
– Кажется, направо, – неуверенно ответила девушка.
Помолчала несколько секунд и уточнила:
– А Анна Владимировна говорит, что мы пошли налево. Но я точно помню, что мы повернули направо.
Впервые за сегодняшний день я услышал в её голосе испуг.
– Не волнуйся, – успокоил я Лизу. – Я обязательно вас найду.
Чахлик молча смотрел на меня. По выражению моего лица он догадался, что я разговариваю с девушками.
– Давайте разойдёмся, – предложил я. – Вы пойдёте налево, а я направо. Не заблудитесь?
– Ни в коем случае, Александр Васильевич, – ответил Чахлик. – Надеюсь, что кому-то из нас повезёт.
Как мы и договорились, я пошёл направо. Парковая дорожка превратилась в узкую тропинку, которая к тому же петляла между деревьями. На всякий случай через каждые несколько шагов я оглядывался, чтобы запомнить направление. Прошлогодние листья громко шуршали под ногами. Тропинку то и дело пересекали корни деревьев, похожие на толстых змей, и я перешагивал через них.
Через несколько минут я увидел впереди просвет, а затем вышел на берег большого пруда. Кажется, мне повезло, и я успею найти девушек до темноты.
Пруд был очень старым, деревья подступили к нему вплотную, не оставив даже узкой полоски свободного берега. В тёмной воде медленно колыхались зелёные нити водорослей, похожие на волосы русалок.
По всему пруду цвели жёлтые и белые кувшинки. В одном месте из воды торчала коряга, похожая на чью-то скрюченную руку.
Стоило мне выйти на берег, как справа за кустами что-то зашуршало, а затем раздался громкий всплеск. По воде пошли круги, и кувшинки закачались на них.
Остановившись, я настороженно вытянул шею, но больше ничего не увидел и не услышал. Постепенно круги успокоились, и тёмная вода снова стала неподвижной.
Наверное, рыба плеснула, успокоил я сам себя.
А затем снова послал зов Лизе.
– Я вышел к какому-то пруду, – сообщил я. – Будем надеяться, что это тот самый пруд, на берегу которого вы находитесь. Сделаем вот что. Сейчас я крикну погромче, а вы внимательно слушайте. Если услышите мой голос, то кричите в ответ, чтобы я мог определить направление.
– Хорошо, – ответила Лиза.
Я набрал в грудь побольше воздуха, и, что было сил, закричал.
– Елизавета Фёдоровна, Анна Владимировна, я здесь! Ау!
За спиной что-то громко зашуршало. Я мгновенно обернулся и успел увидеть человека, который, пригнувшись, убегал от меня. Это был не Чахлик. Несмотря на лето, человек был одет в мохнатую зелёную шубу. Он бежал вразвалку, пригибаясь, неуклюже размахивал длинными руками и ловко перепрыгивал через корни деревьев.
– Стой! – крикнул я.
Но человек мелькнул между стволами и бесследно исчез.
Что за чертовщина творится в этом парке? С минуту я стоял, прислушиваясь и вглядываясь в густые заросли, но больше ничего не заметил и не услышал. Ощущение слежки тоже пропало. Кто бы это ни был, он испугался меня и убежал.
Убедившись в этом, я поднёс руки ко рту и снова громко закричал.
– Анна Владимировна, Лиза, я здесь!
Мой голос эхом отразился от тёмной воды пруда. Я прислушался, и через несколько секунд с противоположного берега слабо донеслись женские голоса. На сердце стало легко, и я сразу же послал зов Лизе.
– Я слышу вас, вы на другом берегу.
– Нам идти к тебе? – спросила девушка.
– Ни в коем случае, – ответил я. – Оставайтесь на месте и ждите. Сейчас я сам к вам приду.
Я не стал говорить Лизе, что заметил в парке какого-то странного человека. Не хотелось напугать девушку ещё больше. Повертев головой, я заметил слева от себя, в дальнем конце пруда, остатки какого-то разрушенного строения, и решительно направился в ту сторону.
Парк Магической Академии удивлял меня всё больше и больше. Он оказался куда больше, чем я предполагал. Что-то здесь явно было не так. Я даже заподозрил, что каким-то удивительным образом забрёл в другое магическое пространство. Но где в таком случае его граница? Я непременно заметил бы её.
Пробираясь вдоль берега, я подошёл к дальнему концу пруда. И тут мне стало ясно, как он появился. Оказывается, раньше в парке Академии тёк ручей, но затем его перегородили плотиной, а рядом с ней поставили водяную мельницу. Так и получился пруд.
Каменное здание мельницы выглядело давно заброшенным. В окнах не было стёкол, крыша местами провалилась. Рассохшееся мельничное колесо застыло неподвижно. Под ним с тихим журчанием бежала вода. Плотина тоже выглядела очень старой, но по ней можно было перебраться на другой берег.
Так я и поступил, хватаясь обеими руками за шаткие перила. Гнилые доски неприятно поскрипывали под ногами, но выдерживали мой вес.
С плотины открывался хороший обзор на пруд. Под противоположным берегом что-то блестело.
Подойдя ближе, я увидел у самой воды кучу обглоданных рыбьих скелетов и присохшую к земле чешую. Кто-то явно здесь пировал.
Перейдя ручей по плотине, я спрыгнул на землю и пошёл вдоль берега. Через минуту между деревьями что-то мелькнуло.
Я узнал Лизу. Девушка тоже заметила меня и с восторженным криком бросилась мне на шею.
– Ты всё-таки отыскал нас?
– Отыскал, – рассмеялся я, погладив её по голове.
Анна Владимировна смущённо улыбалась, глядя на нас.
– Мне и в голову не могло прийти, что мы заблудимся, – сказала она. – Простите, что встревожили вас, Александр Васильевич.
Я с улыбкой покачал головой.
– Ничего страшного. Это было очень любопытное приключение.
– Да, нам тоже понравилось, – улыбалась Лиза. – Мы почти не испугались.
– Вы заметили по дороге старую разрушенную мельницу? – с интересом спросил я.
– Нет, – недоуменно ответила Анна Владимировна. – Наверное, мы пришли с другой стороны.
– А по дороге вы никого не встретили? – поинтересовался я. – Может быть, заметили что-то необычное?
– Да, – с жаром закивала Лиза. – Только это было в самом начале. Мы видели смешного человечка с большим мешком.
– Какого человечка? – не понял я.
– Вот такого, – Лиза подняла ладонь на метр от земли. – У него была седая борода, и я слышала, как он что-то ворчал. Мы пошли за ним, а потом он исчез, и мы заблудились.
– Анна Владимировна, вы тоже видели этого коротышку? – изумился я.
– Да, – кивнула Гораздова.
Глава 5
– Вы видели в парке бородатого коротышку? – изумился я.
– Да, – улыбнулась Лиза.
– Он был смешной и сердитый, – добавила Анна Владимировна, – и он нёс на плече мешок.
– Точно. Кажется, мешок был очень тяжёлый. Как ты думаешь, что коротышка мог в нём нести?
– Золото и драгоценности, – не подумав, брякнул я, и девушки удивлённо уставились на меня.
– Ты шутишь? – спросила Лиза.
– Нисколько. Эти коротышки ограбили ювелирную лавку на Главном проспекте и сбежали через канализацию.
На секунду мне показалось, что даже солнце зависло над верхушками деревьев, прислушиваясь к нашему разговору. Наверное, оно было удивлено не меньше, чем я. Ещё бы! Так легко найти след загадочных грабителей.
Теперь я был точно уверен, что магия снова втягивает меня в какую-то невероятную историю. И не меня одного. Лиза и Анна Владимировна тоже в этом участвуют. Я бросил взгляд на длинные тени деревьев и озабоченно присвистнул.
– Совсем скоро стемнеет, давайте выбираться отсюда.
Я не стал искать короткий путь. Мы отправились той же самой дорогой, по которой я пришёл сюда – в обход пруда и дальше через старую плотину. Теперь я был совершенно уверен, что мы находимся не просто в парке, а внутри магического пространства.
Смущало только одно – почему я не почувствовал его границу?
Но с этим можно было разобраться позже.
Мы подошли к старой плотине. Я первым взобрался наверх и помог девушкам.
– Смотрите под ноги и держитесь за перила, – предупредил я. – Доски старые, но меня выдержали. Надеюсь, что они не провалятся.
– До чего живописная мельница! – восхитилась Анна Владимировна. – И как я раньше её не заметила. Эту мельницу непременно нужно восстановить. Я добьюсь разрешения ректора. Внутри можно сделать лабораторию, а вокруг разбить огород для лекарственных растений.
– Прекрасный план, – кивнул я, думая о своём.
Заброшенная мельница была единственным зданием в парке, которое я видел. А ведь коротышкам нужна крыша над головой. Конечно, они магические существа, но вряд ли они с комфортом ночуют под ёлкой. Да и украденное золото надо где-то прятать. Почему бы и не в заброшенной мельнице?
Старые доски плотины скрипели и прогибались под ногами, но мы благополучно добрались до другого берега пруда.
– Подождите, пожалуйста, здесь, – сказал я девушкам.
А сам пошёл к мельнице и решительно заглянул внутрь через приоткрытую дверь.
Внутри никого не было. В темноте я едва разглядел толстый вал, на который было насажено мельничное колесо, и неподвижно застывшие тяжёлые жернова, сделанные из шершавого песчаника. Ноздри щекотал запах пыли и какой-то незнакомой травы. Мне показалось, что на этой мельнице мололи не зерно, а ингредиенты для зелий и снадобий.
Обыскивать мельницу я не стал. Найти тайник было бы не так-то просто, а у нас почти не осталось времени до темноты. Наскоро осмотрев пустое помещение и прислушавшись, я вернулся к девушкам, и мы пошли дальше вдоль берега.
