– Нельзя так, – возразила Алёнушка, поднимая мешочек. – А если с ним беда случится?
– Ну и поделом!
– Хорошо! А как без Ильи Соловья одолеть, вы об этом подумали?
– Как… – Князь задумался. – Василевс нам поможет.
– Кто ж сравнится с Ильёй Муромцем? И что это за богатырь такой, Василевс?
– Эх, ты, летописец! Василевс – это император византийский. Брат он мне по крови владыческой. Стоит только ему шепнуть, как он Соловья для меня из-под земли достанет.
?
Пока князь с Алёнушкой добирались до порта, Илья между тем преодолел уже полпути к Царьграду, плыл на славном корабле по морю. А Соловей-Разбойник, победу празднуя, был уже совсем рядом с великим городом.
Соловей ехал на судне одного купца, и, чтобы скоротать время, попутчики играли в кости. Не улыбнулась удача разбойнику, проиграл он Бурушку.
– Забирай, – без сожаления сказал Соловей купцу.
– Конь-то добрый, – сказал тот. – Не жалко? Может, отыграешь?
– Да я себе сто таких куплю, тысячу! – закричал Соловей, показывая купцу мешки с золотом. – Что мне какой-то конь? Да за эти деньги весь Царьград завтра будет моим! Знаешь, сколько здесь?
Вот только пока он говорил да хвастался, Бурушка времени не терял – взял и съел все мешки вместе с монетами.
– Ах ты, шайтаново отродье! – обнажил саблю Соловей.
– Нет, теперь это мой конь! – сказал новый хозяин Бурушки и заслонил его, тоже обнажив оружие.
– Прочь с дороги! Что ж, купец, проверим, крепок ли ты в ногах.
Соловей не стал драться на саблях, а набрал воздуха в грудь и засвистел! Купец сорвался с корабля, но в полёте случайно перерубил верёвку, которой Бурушка был привязан. Конь тут же прыгнул за борт и поплыл к берегу. Снова засвистел Соловей, теперь уже в паруса. Понёсся корабль, стал догонять Бурушку. И снова не повезло разбойнику: налетело судно на скалы и затонуло. Так конь первым до суши добрался и поскакал в город.
– Врёшь, не уйдёшь! – крикнул ему вслед Соловей.
?
Тем временем князь и Алёнушка добрались до порта.
– Ну вот, сейчас сядем на корабль и, считай, дело сделано, – радовался князь.
Они шли по пристани мимо кораблей. На один из них грузили товар. Князь подошёл к человеку, который руководил погрузкой.
– Нам два билета в первый класс, – проговорил он, поднимаясь по трапу. – Оплата за счёт принимающей стороны. И чаю подай. С баранками.
Тут же его с корабля и вышвырнули. Князь встал, отряхнулся.
– Это в летопись записывать не надо! – возмущался он и грозил тому моряку кулаком. – Я тебя!
– Эх, князь! – вздохнула Алёнушка. – Ждите меня здесь.
Она стала бегать от одного корабля к другому, пытаясь договориться. Но кто-то не хотел брать попутчиков бесплатно, а кто-то просто не понимал, что от них хотели. В итоге девушке удалось пристроить их с князем на одно судно, капитан которого согласился их взять, если они помогут развлечь пассажиров в пути.
– И таким образом, – говорила Алёнушка, когда они уже подплывали к городу, – Царьград сумел сохранить себя за свою более чем тысячелетнюю историю. Сразу по прибытии с вами будет проведена обзорная экскурсия, и вы всё увидите своими глазами. А сейчас мы предлагаем вам отведать свежего чаю с баранками.
Тут, через силу улыбаясь, вышел князь с подносом.
?
В Царьграде тем временем жизнь шла своим чередом. Василевс, император византийский, трудился не покладая рук, сутками размышляя о государственных делах. После трудового дня император отдыхал в дворцовом саду. Так было и сейчас, когда его вдруг разбудило конское ржание.
– Не понял, кто пустил лошадь в сад императора? – спросил он. – Эй, кто-нибудь, палача сюда, – сказал император и неожиданно наступил в большую кучу с неприятным запахом. – Тьфу!
– А это не наше, это лошадка изволила, – ответил низенький человек из свиты императора.
Вдруг Василевс заметил в куче что-то блестящее.
– Золото… – сказал он. – Любопытно.
– Снизошла благодать на голову твою, великий император, – начал низенький человек. – Коня волшебного не просто в руки вручила, а за дела праведные отметила.
– Слава великому императору! – крикнули все.
– Молодцы! – похвалил их император. – А где? Где, я спрашиваю, конь волшебный мой? Упустили… Так, живо искать моего коня!
– А может, с воздуха попробуем? – предложил низенький человек.
Алёнушка помогала князю преодолеть очередные ступени длинной лестницы. Наконец путешественники оказались на мощёной площадке и огляделись вокруг. Далеко на холме виднелось величественное здание с белоснежными колоннами и позолоченными крышами.
– Вон где, оказывается, дворец Василевса! – воскликнул князь. – Ой, далеко-то как! Я присяду на минуту, а то голова закружилась. – Тут он заметил стул под зонтиком, куда приглашал его сесть один добродушный человек. – Смотри, как у них здесь культурно! Даже стулья на улице стоят.
Посидев немного, князь встал и собрался идти дальше, как вдруг почувствовал, что его схватили за руку.
– А деньги? – спросил человек, с лица которого уже сползла улыбка.
– Какие деньги? – опешил князь.
– За прекрасный отдых на моём замечательном кресле.
– Что?! Да ты в своём уме? За посидеть на этой драной табуретке хочешь деньги?
– Тише, тише! – сказала Алёнушка. – Лучше заплатить, князь.
– Нет у меня денег! – ответил князь.
Вдруг человек изменился в лице и упал на колени. Князь с Алёнушкой обернулись и увидели в небе что-то большое.
– О, диво заморское! Это что за птица такая? – спросил князь.
– Это шар воздушный, – ответила Алёнушка.
На этом воздушном шаре над городом летел Василевс вместе с несколькими своими приближёнными и в подзорную трубу рассматривал улицы города.
– Вот он! Вот он, голубчик мой, – сказал он, увидев коня. – А это ещё кто? Кто смеет ловить моего коня? – воскликнул он, увидев двух человек, явно желавших поймать животное. – Всех немедля схватить и доставить ко мне.
Теми двумя людьми были Илья Муромец и Соловей-Разбойник. Богатырь бежал по улицам и кричал имя своего верного друга:
– Бурушка!
И конь спешил на его зов.
?
– Чую, не успеем за сегодня, далековато дворец, – сказал князь Алёнушке, как вдруг увидел большое серое существо с маленьким хвостиком, но большим носом. – О! Вот этакую животину я бы себе завёл! Не кусается?
К князю тут же подбежал человек с плёткой и спросил:
– Желаете прокатиться, господин?
– Знаю я вас, последнее сдерёте! – пробурчал князь.
– Ай, нет, господин, за то, что катаешься, денег платить не нужно.
– Точно? Бесплатно?
– Мамой клянусь.
– Князь, да врёт он всё, – предостерегла Алёнушка. – Это же у него такой бизнес. А мы время потеряем.
– Ну, всё, на нём и поедем. Залезай, – сказал князь, забираясь на зверя.
– Не поеду никуда! Илье, может, помощь нужна, а мы…
– Опять ты про Илью? Всё, я сказал! Не интересует он меня боле. А ты оставайся здесь, раз умная такая. Ишь, князю перечить вздумала. – Затем он обратился к погонщику: – К Василевсу давай!
Князь уехал, и пока Алёнушка раздумывала, куда бы ей направиться, на площади появилась странная карета розового цвета. Окошко опустилось, и на девушку глянул мужчина со скользким взглядом.
– Ах! Фигуркой лоза, лицом ягодка, – сказал он. – Что привело тебя в Царьград?
– Человека я ищу, видного такого, высокого, богатыря, одним словом. А вы знаете, где его найти?
– Конечно, знаю. Прошу, дорогая, – пригласил он её в карету, и Алёнушка, ничего не подозревая, поехала с ним.
?
На одной из узких улочек Царьграда ратники императора наконец поймали волшебного коня. Вдруг на их пути появился невысокий человек с тонкими усами и хвостиком на голове.
