И хранитель гордо выпятил грудь, сидя на моем плече.
Генерал побарабанил пальцами по столешнице и резко встал.
– Ну что ж, я соглашусь на вашу авантюру. Заключим договор, и отправляйтесь домой готовиться к походу. На сборы три дня. Встретимся в седьмину в порту у пятого причала.
Я вскочила со стула и протянула герцогу руку для скрепления договора. Но он покачал головой и достал из ящика шкатулку для магических ритуалов. Ясно – не доверяет. Значит, если я его не спасу, то и сама жизни лишусь.
Глава 2
Я думала, что три дня – целая вечность, и мне придется изнывать от нетерпения в ожидании крайне увлекательного путешествия. Полное неожиданных приключений Пенное море (говорят, там водятся сирены и прочие опасные существа), диковинные заморские базары, скачки на варанах через пустыню и перелет на грифонах через горы – так в двух словах обрисовал мне дорогу до Древних пластов хранитель. Что может быть увлекательней? Уверена, что запомню эту поездку на всю жизнь, в старости внукам буду рассказывать и каждый раз добавлять новые подробности.
Но скучать мне не довелось. По возвращении из леса у подъезда доходного дома, где я снимала комнату, меня дожидался посыльный из министерства. Он вручил мне конверт с гербовой печатью и, получив подпись на бланке о доставке, удалился. А я входила в свое временное жильё, полная неприятных предчувствий. Распечатала конверт и убедилась, что не обманулась. Зачитала вслух:
– «Многоуважаемая достопочтенная госпожа Олеся Аушева, уведомляем вас, что завтра, двадцатого велесяца в десять утра, вас будут ожидать на внеочередном слушании сертификационной комиссии. Явка обязательна. В случае неявки ваш диплом будет аннулирован».
– Он тебя в покое не оставит, – проворчал хранитель. – Жизни не даст, пока своего не добьется.
– Ничего! Пусть аннулирует. С книгой я быстро все верну, – преувеличенно бодро воскликнула я, скомкала письмо и метко зашвырнула в урну для бумаг.
На самом деле мысленно я себя ругала. За то, что была настолько наивной, что, когда пришла просить лицензию, сразу похвалилась всеми своими наработками. А ведь хранитель меня предупреждал, что выскочек никто не любит, особенно если за ними никто из сильных мира сего не стоит. А я не поверила. Искренне думала, что моим достижениям порадуются и даже кредит на открытие частной практики дадут.
В общем, весь вечер готовилась к завтрашней комиссии и репетировала ответы на возможные вопросы…
…но все равно оказалась не готова.
Для начала меня промариновали в коридоре два часа, потом явился министр собственной персоной и оказалось, что комиссия – это он один.
– Надеюсь, вы не обиделись на меня, милая Олеся, за то, что воспользовался служебным положением, чтобы с вами ещё раз переговорить? – елейным голосом пропел герцог Горский.
Хотел расположить к себе, но лишь разозлил ещё больше.
– Еще как обиделась и буду жаловаться, – заявила я престарелому сластолюбцу.
Сильные маги в сто лет еще очень крепкие и выглядят на пятьдесят максимум – у герцога Рената Гордеева даже седины не было и спина прямая, хотя брюшко он себе уже и отрастил, – но мне то всего двадцать три. Я в принципе замуж не собираюсь, а за старика и подавно.
– Кому же? – удивился герцог, театрально испугавшись.
– Императору, – не растерялась я.
На это он только неприятно рассмеялся.
– Дорогая моя, ты, конечно, прелестна и все такое, но императору дела нет до мелких, пусть и хорошеньких, сошек. Ну и я со своей стороны сделаю всё, чтобы ты к нему на прием никогда не попала.
Тут я и поняла, что действовать нужно иначе. Прошла по малому залу заседаний и села на стул. Посмотрела в окно задумчиво, а потом медленно перевела взгляд на министра.
– Герцог, давайте будем откровенны, – устало предложила я. – Вы ведь в меня не влюблены, так зачем вам на мне жениться?
– Я уже объяснял, Олеся. Мне нужны наследники, которые, возможно, унаследуют ваш гениальный ум и талант. Ну и в целом вы прославите мой род. А то мои детки ни на что не годятся. Позорище да и только. Но раз мы с вами решили быть откровенными, то расскажите и вы, почему так упорно сопротивляетесь. Ведь если вы станете моей женой, перед вами откроются такие перспективы, которые графской сироте и не снились. Уверен, многие ваши подруги по целительскому факультету академии посчитали бы мое предложение лестным.
Гарантирую, что именно так и было бы. Однако я – не мои подруги по факультету. Для меня свобода не пустой звук. А еще я хочу прославлять свою фамилию, а не его. Ну а как ложиться в супружеское ложе с нелюбимым мужем, чтобы делать с ним детей, я совсем не представляла.
– Вы правы, но у меня другие планы на жизнь, – пожав плечами, сказала я. – Что, если нам с вами договориться иначе?
– Я всегда готов к переговорам. Предложите вариант, который не сможет оставить меня равнодушным, – кивнул герцог и, сев на стул рядом со мной, пытливо заглянул в глаза.
А у меня не было другого выбора, кроме как поделиться своим секретом и предложить сделку.
– Я собираюсь найти книгу Жизни. И если вы не станете чинить мне препятствий с открытием практики, снимете арест с имущества, выдадите ссуду от министерства и забудете о женитьбе на мне, я поделюсь с вами частью спрятанных в книге знаний. Вы сможете выдать их за свои открытия или открытия своих детей. Это прославит ваш род на века и без новых наследников.
На этот раз герцог так сильно расхохотался, что покраснел и откинувшись на спинку кресла, запрокинул голову к потолку. Он даже утёр выступившие слёзы.
– Ох, наивная глупышка! – воскликнул Горский, отсмеявшись, глядя на меня со смесью умиления и жалости. – Книги Жизни не существует. Это сказка, миф, который придумали в стародавние времена во время страшной эпидемии душегубной хвори.
Я насупилась. Ну почему всем приходится доказывать, что этот мощный артефакт – не выдумка?!
– Я знаю того, кто видел ее своими глазами, и уже нашла того, кто проводит меня к ней. Так что сейчас у вас последний шанс договориться со мной по-хорошему. Женой я вашей в любом случае не стану, но если мы заключим сейчас сделку, вы не останетесь с пустыми руками.
– Кто же ваш провожатый, интересно мне знать? – всё ещё не веря, хмыкнул министр.
– Герцог Правобережный, чтоб вы знали! – с гордостью выпалила я.
Ренат Гордеев удивлённо выгнул бровь.
– Он вам поверил и согласился на авантюру?
– Да! Мы отплываем послезавтра.
Герцог задумчиво что-то прогудел себе под нос, поднялся и подошел к сейфу, стоящему в углу малого зала заседаний. Вытащил из него набор для проведения магических ритуалов, и я закатила глаза. Опять? Что-то слишком много договоров со ставкой на мою жизнь для одной меня.
Остаток дня и половину следующего я потратила на приготовление запаса лекарств. Особенно много времени заняло зелье из книги Жизни, которое помогло генералу Оболенскому. Дело было не в ингредиентах, а в сложном ритуале для его активации. Возможно, принцип воздействия в оригинале описывался гораздо проще, но то, что рассказал хранитель, пришлось существенно дорабатывать, поэтому времени на приготовление зелья уходило много. А удовлетворившись собранной аптечкой, я взялась за упаковку личных вещей. С ними провозилась до позднего вечера. Так и наступило утро обозначенного для отправления в путешествие дня.
Конечно же, я волновалась и до порта наняла извозчика. Хоть денег у меня оставалось совсем немного, ехать на общественном транспорте с двумя чемоданами и в походном костюме совсем не хотелось. Времена у нас, может, и прогрессивные – теперь девушек в брюках можно встретить часто, – однако на масс-повозках они не ездят, потому что чаще всего принадлежат к привилегированному классу и имеют личный транспорт. А в общественном так и продолжают перемещаться ретрограды. Так что я раскошелилась, погрузилась в наёмный скоро?езд и покатила в порт к пятому причалу, от которого несколько раз в неделю отходили суда в жаркий Эмур – ближайший к пустыне Древней жатвы крупный город.
Чтобы попасть на Древний пласт, нужно пройти пустыню, а потом еще и через горы перебраться. Да, ушедшая в небытие древняя цивилизация, где когда-то жили, любили и враждовали вымершие теперь ведьмы, драконы, гномы, орки, эльфы и всякая нежить, позаботилась о том, чтобы их выжившие и изменившиеся потомки не могли легко и просто добраться до её тайн. Но все же смельчаки находились и по крупицам собирали знания или находили старинные артефакты.
Поэтому на пятом причале, как всегда, царила суета.
Я тащила чемоданы, ловко лавируя в потоке пассажиров, чтобы ни с кем не столкнуться. Одновременно отмахивалась от грузчиков, предлагавших довезти мой багаж до места, а хранитель тем временем ворчливо меня поучал:
– Если вдруг у него опять случится приступ, не спеши выдавать лекарство. Пусть помучается и в полной мере оценит твою важность. Так будет для нас безопаснее.
– У нас с ним договор на крови о незамедлительной помощи, – тихонько напомнила я.
Некоторые имеющие духов-хранителей маги общаются с ними вслух без всяких стеснений. Мне такие напоминают сумасшедших, я так на людях не делаю. Другие маги, достигшие высокого уровня единения с ду?хами, могут отвечать им мысленно. Я так пока не умела, потому приходилось бормотать под нос, если сильно хотелось поспорить.
– И что? Можно уронить флакон, потом долго его искать. Не нравится мне этот генерал. Сам себе на уме он. Так и хочется его проучить.
– Мне тоже не нравится его высокомерие. По мне так ему не хватает элементарного воспитания. Разве же можно так разговаривать с девушками? Я даже усомнилась в папенькиных рассказах о его достоинствах.
– Вы о ком-то, кого я знаю? Могу негодяя проучить, – раздался у меня над ухом знакомый насмешливый голос, и оба чемодана перекочевали из моих рук в мужские.
Хранитель, возмущенно фыркая, слетел с моего плеча, а я развернулась к генералу Оболенскому, изо всех сил скрывая смущение. На причал он явился при полном параде: в кожаном походном костюме, с зачёсанными назад волосами и ухоженной бородой… И выглядел особенно сногсшибательно.
– Нет, не думаю, что вы с ним знакомы. Мы обсуждали извозчика, – соврала я и попыталась завести светскую беседу: – Доброе утро, генерал. Погода вроде хорошая, отплывем вовремя.
– Без всяких сомнений. Я позаботился, чтобы на вахту заступил лучший погодный маг. Наши каюты уже готовы. Но, к сожалению, приятного плавания гарантировать не могу – на борту будет шумно.
– Почему? – не особо из-за этого переживая, поинтересовалась я.
Меня больше волновало, что герцог оплатил мой проезд. Я чувствовала некоторую неловкость. Ведь вроде бы это я его наниматель и я должна оплачивать все издержки путешествия, а теперь генерал вроде как мое главенство оспаривал.
– К сожалению, до Эмура вместе с нами плывет шумная компания юных искателей приключений – выпускники военной академии. Боюсь, что они тоже решили проверить свои силы на Древнем пласте.
Я поморщилась. О да. Компания действительно не из приятных. Помню я наши с боевиками совместные танцевальные вечера в академии – почему-то в обществе считалось, что целительницы должны создавать семьи с боевиками. Некоторые девочки и правда заводили с этими грубыми шалопаями романы, но не я. Я разделяла принципы новомодного течения ГиНЖ – гордых и независимых женщин. Сначала карьера, уважение окружающих, значимое место в обществе и материальная независимость, а уж потом личная жизнь – вот мои приоритеты.
– Ничего страшного. Потерпим. Нам всего-то два дня плыть.
– Это если повезет, моя милая Олеся, – раздался совсем уж неожиданный голос справа.
Неожиданный и крайне неприятный!
– Министр? А вы-то что тут делаете?! – откровенно недовольно спросила я.
Герцог Горский приближался к нам в сопровождении двух бравых молодцов, похожих на головорезов, грузчика с полной тележкой чемоданов и… стройной высокой красавицы в стильном дорожном костюме от известного кутюрье.
– На это, моя дорогая, есть целых две причины. Во-первых, я решил подстраховаться. Знакомьтесь, это моя дочь маркиза Анжелика Гордеева, и она отправляется в путешествие вместе с вами. А во-вторых, я захотел попрощаться и помахать вам с причала платочком, – съехидничал министр.
– Но мы с вами заключили магический договор! – возмутилась я. – Нет нужды заставлять вашу дочь испытывать походные неудобства.
Герцог Оболенский что-то недовольно пробурчал себе под нос. Видимо, осуждал меня за то, что я разбрасываюсь магическими договорами.
– О, не беспокойтесь, милая, никаких неудобств, – хищно промурлыкала Анжелика и оглядела генерала Оболенского многообещающим взглядом.
Откровенно говоря, выглядела маркиза не как изнеженная великосветская барышня, а как натуральный искатель сокровищ. Мы хоть и одеты были обе в смелые костюмы, но Анжелика в роли отважной путешественницы смотрелась гораздо органичнее меня. Тело у нее явно тренированное, за поясом кинжал и двуствольный палящий артефакт. На квадратных каблуках высоких сапожек острые металлические шипы, а на шее, пальцах, в ушах и на запястьях амулеты и артефакты.
Когда министр впервые заикнулся о нашем с ним браке, я искала информацию о его детях и выяснила, что ни старшая дочь, ни младший сын не выбрали путь целительства. Про Анжелику ходили слухи, что она сбежала из дома и ведет вольный образ жизни. А про сына Артура болтали, что он сидит на шее отца и проматывает его деньги, постоянно влипая в скандалы. Наследник даже академию не окончил. Выгнали, несмотря на статус его отца.
– Нет мест, – процедил генерал, – мы выкупили две последние каюты.
– Не переживайте, герцог. Я как только узнал, что вы будете сопровождать в этой поездке мою возможную будущую супругу, так сразу же озаботился выкупом кают для ваших сопровождающих, – нарочито добродушно заверил министр.
– Что ж, приключение обещает быть интересным, – хмыкнул Оболенский.
– М-да, поездочка предстоит занятная, – протянул мой дух-хранитель.
Генерал кинул на него неприязненный взгляд и поморщился, а вот остальные и бровью не повели. Что же за способность у Оболенского такая видеть и слышать чужих духов-хранителей? Я и не знала, что такие бывают.
– Всем пассажирам подняться на борт! Готовимся к отплытию! – раздался усиленный магией голос с нашего корабля.
И Анжелика первая направилась к трапу. А двое громил резво похватали из тележки чемоданы, неведомым образом умудрившись взять сразу по три штук в обе руки, и поспешили за ней.
Я, не прощаясь с министром, тоже отправилась на борт, но успела расслышать вопрос генерала:
– Возможная будущая супруга? Это что-то новенькое…
Не стала даже слушать, что ответит Горский. Почему-то чувствовала неловкость из-за его заявления и предчувствовала, что придется ответить на неудобные вопросы Оболенского. Я действительно подписала договор, в одном из пунктов которого чётко прописано: в случае неудачной экспедиции я обязуюсь стать женой министра. Ну а что мне оставалось делать, если он только на таких условиях на сделку согласился? Впрочем, в себя я верила и отчаиваться не спешила.
– Ваш билет, – едва я ступила на палубу, попросил дежурный матрос.
– Это со мной, – раздалось за спиной.
Оболенский быстро меня догнал и ступил на палубу следом.
– Прошу прощения, генерал, – вытянувшись в струнку, выкрикнул матрос. – Ваши каюты на верхней палубе. Пятнадцать и шестнадцать! И еще капитан просил передать приглашение на обед. Он будет вас ждать в своей гостиной к пятнадцати часам.
– Будем, – коротко ответил генерал и, обойдя меня, направился к лестнице, ведущей на верхнюю палубу.
– Так уверенно идешь, как будто часто приходилось плавать. Много раз бывал на Древнем пласте, Оболенский? – вдруг с чего-то решил заговорить мой дух с угрюмым генералом.
Наверное, соскучился по мужским беседам. А то ведь он только со мной да со мной.
– Не обращайся ко мне. Я не буду с тобой болтать, – нелюбезно огрызнулся генерал.
А я вдруг за предка обиделась.
– Зачем вы так? Он же ничего такого не сказал. Вам трудно просто ответить? – спросила с упреком.
Генерал уже поднялся на пару ступенек, но остановился и развернулся ко мне. Он и так выше меня ростом, а сейчас вообще глыбой навис. Я поджала губы и добавила во взгляд льда, не подавая вида, что внутри все трясется.
– Меня и живые раздражают, а болтливые духи и подавно. Слишком много их вокруг.
Я ахнула.
– Но почему вы вообще их слышите и видите?!
– Понятия не имею. После проклятья все началось. Я потому и удалился в глушь от всех подальше, что в городе этих духов слишком много. Болтают и болтают. Бесят! – прорычал Оболенский недовольно и, развернувшись, продолжил подъём.
А я прониклась к генералу невольным сочувствием. Если видеть и слышать всех сопровождающих магов духов-хранителей, то ведь и правда недолго с ума сойти! Как выдержать эту какофонию?
Хотела даже извиниться и пообещать, что будем стараться ему лишний раз не надоедать, но на палубу застала занимательную сцену: маркиза Гордеева сидела на перилах и курила длинную трубку, руководя своими головорезами через открытую дверь каюты:
– Корсеты на вешалки! Чулки в отдельный ящик, идиот! Шляпки аккуратнее, не помни!
Я поверить не могла, но мужчины развешивали в гардеробе вещи Анжелики. Зачем она вообще с собой столько всего набрала? Закралось подозрение, что цель маркизы вовсе не присмотр за мной и поиски книги, а соблазнение генерала Оболенский герцога Правобережного.
