– Ой, – смутилась девушка, резко выпрямилась и отвернулась. – Это нервное. Так-то я сдерживаю оборот, ты не волнуйся, – она настороженно покосилась на меня и пуще прежнего принялась оправдываться: – просто, когда мне любопытно, меняются глаза. Но только глаза. Так-то я себя контролирую.
«Оборот?!» – захотелось заорать мне, но в этот раз я успела прикусить язык.
– Ты опять болтаешь не по делу, – вклинился в её монолог ворчливый старческий голос.
Из темноты к нам вышла сухонькая седая женщина. Тонкая, как тростинка, но жилистая и прямая, как палка. Взгляд её тёмных глаз пронзал насквозь, и мне стало понятно, что с ней лучше не шутить. Была у меня такая преподавательница: прожуёт, выплюнет и не поморщится. Никто не рисковал с ней связываться. Даже ректор.
– Зачем ты с первой гостьи спрашиваешь деньги? – принялась она отчитывать мою собеседницу. – Ты же знаешь, что первый гость у нас всегда может поесть бесплатно.
– Это почему это? – встряла я не подумав.
Старушка повернулась ко мне и одарила ледяным взглядом.
– На землях прайда первый гость всегда может поесть бесплатно. Выскочки покроют расходы, – веско ответила она.
Ого! Интересно «выскочки» – это титул такой или прозвище? Я бы обиделась.
Старушка вышла из-за прилавка и подошла ко мне поближе. От неё веяло такой мощной силой, что мне стало не по себе. По спине пробежали холодные мурашки, а живот скрутило так, будто кто-то невидимой рукой сжал в кулак мои внутренности.
Я отступила, быстро оглянувшись в поисках пути отступления, и принялась медленно дышать. Вдох-короткая задержка дыхания-выдох-еще раз задержать дыхание. Отличная техника, чтобы справиться с расшалившимися нервами.
– Видимо, ты совсем издалека, раз не знаешь об этом. Чужестранка? – сказала старушка, подойдя поближе.
Я усмехнулась. Вы даже себе не представляете, насколько я чужестранка, подумалось мне, но вслух сказала совсем другое:
– У меня есть деньги. Не будем объедать… – я замялась, не зная, как правильно назвать хозяев здешних земель.
– Выскочки богатый прайд, – прищурившись и пытливо всматриваясь мне в лицо, произнесла старушка, – одним пирожком, даже самым дорогим, ты их не объешь.
Она медленно обошла вокруг меня и задумчиво добавила:
– Что-то я не пойму тебя…
Мне стало немного жутко, как будто холодные пальцы прикоснулись к моему затылку, пытаясь пробраться прямо в мозг.
– Да она просто голодная! – пришла мне на выручку девушка, и я выдохнула, прикрыв глаза, потому что мнимые холодные прикосновения сразу же пропали. – Ты, тётушка, тоже не больно-то гостеприимна с утра. Голодного гостя на пороге держишь.
– Твоя правда, Фера, – как ни в чём не бывало ответила ей старушка и вернулась за прилавок, – да только время сейчас такое, надо быть начеку.
– Ты всегда начеку, тётушка, – засмеялась Фера, – и постоянно пророчишь разные неприятности, да только всё равно мы в плюс выходим. Чтобы ты не говорила. А ты садись, – это она уже ко мне обратилась, – в ногах правды нет, а я уж тебя сейчас по первому классу обслужу. Накрою на стол, как королевской особе!
– Хватит балаболить, – ворчливо одёрнула её тётушка.
– Точно-точно, – засуетилась Фера, – заболтались мы с тобой, – она подмигнула мне и тихо добавила: – не обращай внимание на тётушку, она у нас провидица, дар редкий, но тяжёлый. У всех провидцев характер не сахар, портится со временем.
В глубине пекарни раздался звон колокольчика, и Фера просияла:
– А вот и булочки поспели! Присаживайтесь, – она указала на маленький столик у окна, – сейчас всё организуем.
Я осторожно опустилась на удобный стул с резной спинкой и постаралась сдвинуть его так, чтобы меня не было видно из окна. Краем глаза заметила, что в соседней лавке тоже открыли ставни, а по узенькой улочке, ведущей к фонтану, неторопливо шла красиво одетая парочка.
– Сейчас, сейчас, – проговорила Фера себе под нос и открыла резной буфет, где ровными рядами стояла посуда. Достала несколько тарелок с нежной голубой каймой, похожей на морские волны. – У нас и пирог с грибами остался, и сыр домашний. Уж я тебя накормлю.
Она засуетилась у небольшого очага, который занимал угол просторной пекарни. Тепло от углей мягкими волнами расходилось по помещению. Медные котелки и сковородки, развешанные над очагом, тускло поблёскивали в свете огня, а с деревянных балок под потолком свисали пучки сушёных трав.
Руки Феры, ловкие и уверенные, двигались между полками, но что-то в этих движениях меня цепляло. Она достала глиняный чайник. Засыпала в него горсть душистых трав, залила кипятком, и по комнате поплыл умиротворяющий аромат, в котором угадывались чабрец и мята.
Мои пальцы рассеянно скользили по тёплой поверхности столешницы, ощущая едва заметные бороздки и впадинки. Старые деревянные стулья с высокими спинками, украшенными резьбой, оказались на удивление удобными. Да и вообще, атмосфера в пекарне была какая-то домашняя и настолько умиротворяющая, что уходить совершенно не хотелось.
Я подняла голову и сразу же наткнулась на пронзительный взгляд тётушки. Тряхнула головой. Улыбнулась доброжелательно и добилась только того, что старушка, хмыкнув, отвернулась.
«И всё равно – хорошо», – подумала я и приняла решение.
В конце концов, мне надо где-то остановиться. В голове всплыл недавний разговор: «Уезжай подальше, мой тебе совет». Да, тот страшный мужлан, с которым я разговаривала в таверне, сказал именно так. Но когда я слушала чужих советов?
– А скажите, не сдаётся ли где поблизости комната?
Тётушка, стоя за прилавком, что-то недовольно проворчала, но Фера ещё больше оживилась, и её карие глаза заблестели:
– Так у нас как раз есть комната! – она поставила передо мной блюдо с румяным пирогом, от которого поднимался соблазнительный пар. – Маленькая, правда, но уютная.
Мой желудок предательски заурчал при виде еды. Я попыталась схватить пирог правой рукой, но в последний момент вспомнила слова туманной дамы: «Правая для магии…».
Только сейчас до меня дошло, что именно в движениях Феры меня настораживало. Она была левша. Так же, как и тётушка. «Левая для мирских дел». Что ж, спасибо за предупреждение.
А Фера между тем продолжала что-то рассказывать. Я прислушалась.
– …но наша комнатка не подошла. А было бы здорово, да? Так что тебе повезло – сейчас в городе днём с огнём свободную комнату не сыщешь.
– Почему? – удивлённо подняла брови и потянулась за новым куском пирога.
– Не болтай лишнего, – строго произнесла тётушка, в её голосе прозвучали нотки, от которых тёплый воздух пекарни похолодел. – Меньше знаешь – крепче спишь.
– Так я же говорю! – отмахнулась от неё Фера и всплеснула руками, едва не опрокинув чашку с травяным настоем. – Королевский двор приезжает! Я же тебя как раз с ними спутала! Думала, ты тоже из столицы! Сейчас весь город кишит тайными сыщиками. Сам король приедет! На свадьбу!
Глава 5
*** Арчибальд Северус Белокрицкий ***
Я медленно выныривал из сна и покачивался в теплых объятиях дрёмы. Сознание лениво отмечало детали: мягкость подушки, тепло одеяла, необычную тишину вокруг. Легкий, но отчетливый аромат жасмина.
Стоп.
Провёл магическое сканирование, не задумываясь и не открывая глаз – въевшаяся за годы службы привычка. Номер был пуст, вот только тонкие нити моей личной защиты тихо звенели. Их потревожили. Причём довольно грубо.
Девушка. Она была здесь совсем недавно. Её след – спокойный, теплый, странно притягательный – всё ещё наполнял пространство, как дальний отзвук завершившейся мелодии.
Память услужливо подбросила воспоминания об удивительной шелковистости волос и мягкости бархатистой кожи. Жар её тела чувствовался даже сейчас незримыми прикосновениями. Она откликалась на мою ласку так, словно предугадывала мои тайные желания. А может, так оно и было.
Я резко сел на кровати, игнорируя противную тяжесть в затылке. Проклятье! Со мной что-то не так! Голова была не просто тяжелая, она гудела, как после приступа сильнейшей ментальной перегрузки. Но ничего такого вчера не было!
Зверь внутри заворочалась, принюхиваясь к затухающему следу женщины. Вместо привычной настороженности, что не раз спасала мне жизнь, почувствовал, что он тянется вслед за ней.
Странно. Более чем странно.
Я с усилием растёр лицо, прогоняя дурман из головы. Нужно срочно проверить амулеты. Проверить себя. Снять слепок чужого магического воздействия. Восстановится. Рутина! Но прежде всего нужно встать, а это не очень-то получается.
Вчерашний день всплывал обрывками. Встреча с Арисом Выскочкой ректором местной магической академии. Тяжёлый разговор с отцом. Выговор. За дело, между прочим, потому что пропустил я нужную информацию мимо ушей и поплатился. Неожиданное решение короля. Всё словно подёрнуто серой пеленой.
Что-то случилось ещё. Что-то важное.
Тревога поднималась откуда-то из глубины, оплетая внутренности холодными путами. Заговор. Мы раскрыли его! В последний момент практически! Но чтобы поймать заговорщиков необходимо аккуратно расставить сети. Вот только, похоже, в сети попался я.
Потому что, я – Арчибальд Северус Белокрицкий, один из лучших агентов Тайной канцелярии, лучший менталист королевства, проснулся в чужом номере с явными следами магического воздействия, не помня событий прошлого вечера.
– Проклятие, – уже вслух проговорил я и звук собственного голоса показался мне вороньим карканьем.
Хорошо хоть защиту поставил. Ритуал, доведённый до автоматизма. Во всяком случае, в голову ко мне точно никто не залез. Не нашлось ещё провидцев способных взломать мой блок.
Я медленно поднялся с кровати. Встряхнулся, как мокрый пес, сбрасывая остатки чужой магии.
Одеяло, что лежало на моих коленях скользнуло на пол. Оглянулся, посмотрев на смятые простыни. Что ж, страстная ночь явно не наведённые воспоминания. Значит было.
Осторожно поводил головой из стороны в сторону, чутко прислушиваясь к себе. И магическое воздействие – было. Сомнений нет. Тонкое, профессиональное, чуть заметное по остаточным следам, но мощное.
Это кто ж у нас такой бесстрашный, а? Я ж найду. И порву в клочья. Но сначала допрошу. А потом порву. Отведу душу.
Взгляд упал на форменный сюртук, аккуратно сложенный на стуле. Взгляд скользнул на пол и замер. Под стулом валялась маленькая шкатулка.
Я подошёл и присел рядом с ней. Осмотрел со всех сторон не прикасаясь. Вещица была хоть и простая на вид, но дорогая. Тёмное дерево, отполированное до блеска, маленькие резные ножки, хорошо подогнанная крышка – она, скорее всего, и открывается секретным образом.
Выпрямился, размышляя проверить ли шкатулку самому или вызвать агентов. Но пока размышлял обшарил карманы сюртука и выяснил две забавные вещи. Во-первых, меня обокрали. А во-вторых, вместо действительно ценных амулетов у меня забрали только довольно маленький мешочек с деньгами. Сумма, которую я каждый день беру на карманные расходы.
Странный вор. Либо не понимал ценности магических вещей, либо… Либо это какое-то скрытое послание, смысл которого мне пока непонятен.
– Забавно, – пробормотал, доставая из секретного кармашка нужный мне амулет и склоняясь над шкатулкой, – давай посмотрим, что ты такое.
Я аккуратно поднёс к крышке бирюзовый камень, и он сразу же засветился ярко алым цветом.
– Да ладно! – воскликнул потрясенно и принялся спешно одеваться.
Как бы мне не хотелось, но шкатулка с её содержимым абсолютно точно указала мне на то, что заговорщики посчитали меня очень важной персоной.
В неприметной деревянной коробочке скрывалась золотистая пыльца с очень древним заклинанием. И заклинание это лишило бы меня не только зверя, но и магии, оставив в пользование только крохи, полезные в быту.
Но как же вышло, что я так глупо попался? Что помешало заговорщикам довести дело до конца? И кого мне за это благодарить? Вопросы роились в моей голове, словно весенние пчелы в улье, но ни одного ответа я не находил. Плохо! Очень плохо! Для тайного сыщика – отвратительно!
Я привёл себя в порядок и пятернёй растрепал волосы. Сунул шкатулку в карман и ещё раз огляделся.
Надо искать женщину, что была здесь со мной. А она была. И ушла до моего пробуждения, не оставив ни записки, ни объяснения, ни адреса. Её магический след был крайне необычным. Защищенным? Стёртым? Запутанным?
Такого я еще не встречал. А кроме этого, тревогу вызывала моя звериная сущность, которая не выказывала ни малейшего беспокойства. Зверь радостно фыркал и рвался взять след, а это никуда не годилось.
В коридоре послышались торопливые шаги, и я тихо скользнул к двери, встав так, чтобы иметь возможность быстро атаковать.
Тихий стук, а следом…
– Ричи, ты здесь? – послышался взволнованный голос одного из моих агентов. – Ричи, король выехал из столицы и едет к нам не кортежем, а конным с твоим отцом и гвардейцами.
Я мысленно грязно выругался, резко открыл дверь и быстро пошёл на выход. Преданный мне человек вприпрыжку бежал за мной.
Ситуация из тревожной стремительно превращалась в критическую. Я потерял воспоминания о важном отрезке времени. Провел ночь в компании незнакомой девушки, чего никогда себе не позволял. Чудом не попал под древнее заклинание. И очень скоро сюда прибудет король.
Определенно, это утро было началом очень серьезных проблем.
Глава 6
– Представляешь, сначала всё семейство нашего ректора к нам пожаловало, а теперь ещё и король со свитой и придворными. Ой, что будет! – Фера прижала ладошки к зардевшимся щекам, – наш-то ректор такой завидный жених, такой завидный, а выбрал себе в невесты сироту из приюта.
Слово «приют» отозвалось во мне сигнальным колокольчиком. «Теперь ты не примерная воспитанница приюта». Хриплый голос, которым утренний громила произносил эти слова, вновь зазвучал в ушах, заставляя волоски по всему телу встать дыбом. Вместе с его образом вернулся отчётливый и даже привычный холод, мурашками пробежавший по спине.
Опасность.
Давай-ка, Жанна, прекращай прохлаждаться. Включай уже голову, потому что никто не поможет тебе отсюда выбраться.
– … но Выскочка оттуда сбежал, – вклинился в мои мысли высокий голосок Феры. – Хоть и вышел королевский указ, что должен род продолжить, а всё равно. Плюнул на балы и приехал Академию родовую восстанавливать. А то она в упадок пришла, да и город наш тоже.
– Ты болтала бы поменьше, – проворчала старушка.
Она вышла из-за прилавка и, зыркнув на меня с подозрением, неторопливо направилась к входной двери. Я напряглась. Настороженно проводила её взглядом и неожиданно почувствовала, как воздух между нами сгустился. Тряхнула головой, отгоняя странные ощущения, и они тут же пропали, словно и не бывало.
Старушка вышла на улицу и подпёрла дверь небольшим камнем, чтобы та не закрывалась.
Утренний воздух, наполненный ароматом свежей выпечки, немного прояснил голову, но ситуацию легче не сделал. Я откинулась на спинку стула и засунула руки в карманы платья. Нащупала в каждом по кошельку. Монеты звякнули.
«Вот интересно, – потрясла кошель, полученный от громилы, – я ведь понятия не имею, во что вляпалась».
– Но знаешь, что я тебе скажу, – зазвучал рядом заговорщицкий голос, и я повернула голову.
Фера легла грудью на стол, сдвинув тарелку с пирогом. Глаза её горели, щёки разрумянились. Тонкая прядка выбилась из-под платка, и девушка нервно её сдувала.
