– Не тебе об этом говорить. Ты и сам не удержался в группе генерала. До свидания, у нас дела.
С этими словами она схватила меня за рукав и потянула за собой. Ее братья направились следом.
Мне показалось, что Хайлун усмехнулся и отчетливо произнес:
– До вечера.
Но никто не обратил на это внимания. Площадь превзошла мои самые смелые ожидания. Сначала нас ждала целая аллея ларьков с различной едой. В воздухе витали умопомрачительные запахи. На жаровнях шкворчало мясо, овощи, поджаривались золотистые бока кукурузных початков. Из огромных кастрюль накладывали кашу, и туда выстроилась самая большая очередь.
Такой же популярностью пользовались ларьки, где жарили круглые толстые блинчики с разными начинками.
Танзин рассказывал:
– Традиционные блюда праздника – каша из семи злаков с семью специями, кукуруза в початках и блинчики. Последние символизируют драконью чешую. Каждый, кто желает стать воплощенным, должен съесть на праздник хотя бы три штуки. Еще популярностью пользуется лапша в бульоне.
Я шагала рядом, сглатывая слюну, и кивала. Традиция с блинами мне нравилась гораздо больше, чем все остальные…
Затем начались прилавки с самым разным товаром. Денег у меня не было, оставалось только глазеть на все. Пару прилавков занимали свечи, подобные тем, что подарили мне и Дэйю. Правда, здесь круглые металлические коробочки были попроще.
Пользуясь случаем, я осторожно спросила:
– А что делают потом с этими свечами?
– Зажигают по вечерам, – пожал плечами Танзин и лукаво посмотрел на сестру: – Когда думают о возлюбленном.
– Или во время медитации, – равнодушно добавил его брат.
Поколебавшись, я спросила:
– А при чем тут любовь? Разве ты не обручена с рождения, Дэйю? Это же не твой выбор.
Девушка повернулась и опасно сузила глаза:
– Ну и что? Я же не какая-нибудь простолюдинка. На Востоке принято заранее устраивать судьбу детей. Наш род достаточно древний, хотя до богатства Рилунов, Хайлунов или Реншу нам далеко. Этот брак станет самым выгодным для Кангов за последние сто лет! Все говорят, что мой жених знатен, хорош собой и учтив.
– Говорят… – скептически протянула я, но тут же прикусила язык под немигающим взглядом Дэмина.
Танзин вздохнул:
– До бала осталось не так много времени.
Я тут же вспомнила про медальон с красной чешуйкой, который Пшик не желал отдавать. Дэйю помрачнела, и мы пошли дальше.
Но вскоре проблемы были забыты. Мы бродили по ярмарке, смотрели выступления акробатов и танцоров, уличный театр и музыкантов. Потом дошел черед и до местных блюд.
Оказалось, что каша у каждого лоточника отличалась на вкус. Потому что в каждой семье были приняты свои пропорции специй. Кукуруза, поджаренная на решетке и посыпанная крупной солью, понравилась мне больше, как и блинчики с медом и орехами.
Из напитков я попробовала несколько видов чая. Больше всего мне понравился с молоком и привкусом жженой карамели. Канги одновременно сморщили носы, когда я взяла вторую чашку. К тому времени солнце уже давно село, и площадь озарял белый свет ламп.
Мешочек с деньгами, которые выдал генерал, стремительно пустел. Мы сели на скамейку, и я спросила:
– Почему генерал Рилун дал нам деньги?
– Потому что кое у кого их нет? – иронично спросил Дэмин.
Удивительно, что на этот раз на него шикнула Дэйю.
– Раньше существовала традиция угощать учеников за свой счет, – пояснила девушка. – Сейчас мало кто ее придерживается, но наш куратор достаточно богат и щедр.
Подарок Рилуна все еще лежал у меня в кармане. Драконица внутри сияла от радости, а я чувствовала невероятное умиротворение. Не знаю, поможет ли мне соблюдение традиций получить крылья. Но вот сделать нас немного ближе с однокурсниками, кажется, уже получилось. Может быть, поэтому генерал заставил их меня опекать?
Дэмин первый отставил в сторону чашку и негромко сказал:
– Пора.
Я едва сдержала разочарованный вздох. Уходить совсем не хотелось. Но я послушно встала и спросила:
– Как мы попадем в общежитие? Снова через портал в академии?
Тройняшки переглянулись.
– Уверены? – спросил Танзин.
– Другого варианта все равно нет, – с досадой ответила Дэйю.
Я озадаченно произнесла:
– Вы о чем?
Дэмин невозмутимо сообщил:
– Мы не возвращаемся в общежитие. И ты идешь с нами, Паола.
– Сегодня мы отправимся еще в одно место, – вторил ему Танзин.
А Дэйю молча поймала мою руку и достала из кармана какой-то артефакт. Я сразу почуяла начинку. Портальный. А затем вихри магии окружили нас и перебросили в совершенно другое место.
Темное небо покрывал ковер из звезд. В свете луны серебрились верхушки окрестных гор. Я нахмурилась, пытаясь определить по их очертаниям, как далеко нас занесло. И только после этого глянула по сторонам.
Мы стояли на широкой тропинке, которая серпантином спускалась с горы. Подножие терялось во мраке. А вот наверху, на широкой площадке, толпились адепты. Ветер принес запах странных трав и чужой магии.
Дэйю потянула меня за собой, но я уперлась и спросила:
– Где мы?
Тогда девушка выпустила мой рукав и вперед вышел Дэмин. Он указал на гору, которая возвышалась над нами, и пояснил:
– Северный рог. Сегодня здесь пройдет одно неофициальное мероприятие.
Я сразу уловила главный посыл:
– Генерал Рилун запретил вам сюда ходить.
– Нельзя запретить то, о чем не знаешь, – покачал головой Танзин. – Но ты права, кураторы от подобных сборищ не в восторге.
– Поэтому, надеюсь, ты будешь о нем молчать? – выразительно произнесла Дэйю.
Пришлось кивнуть. Болтать я не собиралась. Лишь бы генерал не обнаружил нас здесь.
Я покосилась на свой браслет адептки и высказала свои опасения:
– А генерал не может найти нас?
– Ему не до этого, – ответил Танзин. – Все старшие проводят вечер с семьями.
Дэмин поторопил нас:
– Начало скоро. Давайте шевелить ногами.
Мы начали подниматься по тропе. Я плелась в хвосте процессии. Сомнения никак не желали меня покидать.
– А что здесь будет? – спросила я по дороге. – Вечеринка?
– Не совсем, – бросила Дэйю.
– Скорее соревнования, – пояснил Танзин.
Тут мы дошли до площадки, и я замолчала. Троицу приветствовали, на меня смотрели косо. Лица были сплошь незнакомые. Судя по всему, из нашей группы здесь почти никого…
От заинтересованных взглядов было не по себе. Из толпы внезапно вынырнул тот, кого я меньше всего хотела видеть. Кайс Хайлун со стаканом в руках презрительно скривился:
– И эту притащили… Ей здесь не место. У нее даже крыльев нет!
– Тебя забыли спросить, – зло прищурился Дэмин. – Посидит на трибунах.
На этот раз я вдруг ощутила холод, который шел от старшекурсника. Его магия… Ледяная ветвь рода Хайлун.
За моей спиной раздался озадаченный голос:
– Паола? Ты что здесь делаешь?
Я повернулась и увидела Энлэя. Немного отлегло от сердца. Еще одно знакомое лицо. Тройняшки, которые перед огненным обычно задирали нос, тут его появлению даже обрадовались. Танзин подтолкнул меня к другу и с надеждой попросил:
– Пригляди за ней, а? Нам нужно отойти на минутку.
Энлэй с готовностью кивнул и потащил меня к другому краю площадки, где черноволосая старшекурсница разливала какие-то напитки.
– Ей чаю, – попросил он.
Незнакомка посмотрела на него, как на идиота, и сообщила:
– Есть чай с настойкой.
– Давай его, – покладисто кивнул Энлэй.
Я приняла из рук девушку кружку, вокруг которой витал легкий ореол магии. Парень подвел меня к краю площадки. Она явно раньше для чего-то использовалась. От пропасти каменный уступ отделяли такие же каменные перила. Кое-где они потрескались, но все же место явно создано руками человека…
– Что здесь будет? – спросила я у Энлэя. – Что за соревнования?
– Не совсем соревнования…
В этот момент внизу вспыхнул свет. Целая россыпь сияющих шаров теперь опоясывала гору. Свет выхватил из темноты отвесные стены и острые скалы. Ущелье…
– Мы называем это место Кайма Северного Рога, – объяснил парень. – Здесь будут гонки.
Я еще раз обозрела пропасть и переспросила:
– Гонки? Ты участвуешь?
– Нет. Развлечение для более опытных драконов. Пролететь среди скал и не разбиться, да еще и опередить соперников… Я не настолько хорошо управляю магией.
– Значит соревноваться будут старшекурсники? – спросила я, отхлебывая напиток.
Горечь настойки, которую добавили в чай, прокатилась теплым комком в желудок.
– Именно, – кивнул Энлэй.
В этот момент я увидела тройняшек. Они приближались, помахивая деревянными бирками на лентах. И у каждого на рукаве светилась золотистая повязка, пропитанная магией.
Энлэй вытаращил глаза:
– Вы что… подались в участники?!
– Да, – равнодушно кивнул Дэмин. – А что?
В этот момент я как раз глотнула чай и закашлялась от неожиданности.
– То есть Паолу вы взяли, чтобы кто-то мог соскрести со стен Каймы ваши останки и отдать куратору? – уточнил мой огненный приятель.
Дэйю бросила:
– Успокойся. Мы умеем летать, в отличие от некоторых. И давно.
– Не настолько давно, как ваши противники, – возразил Энлэй.
Тут из толпы выскользнул Кайс. Я едва не заскрежетала зубами, но сделала вид, что на его присутствие мне плевать. Вот только Дэмин снова глядел на парня волком.
Кайс залпом осушил кружку, а затем издевательски произнес:
