Дракон кивнул и полетел, опутывая корабль… наверное, всё же защитной сетью. Издали не разобрать плетение, но твари его точно боятся.
Повезло же нам, что на борту оказались некроманты, которые знают, что делать с полудохлыми птичками. Вернее, с полностью дохлыми, но при этом на удивление резвыми.
Как их там капитан назвал? Некротали, во!
Это были мерзкие полусгнившие монстры, похожие на смесь грифонов с… не знаю с кем. С драконами, может, учитывая чешую на брюхе.
Размером нежить тоже походила на грифона. Вёрткая, агрессивная, неожиданно зубастая и слишком живучая для мёртвой.
Я и не знала, что ближайший к острову небесный портал выведет нас в Гиблые земли. А оно вон как получилось. Пока мы с мужем спектакль в каюте разыгрывали, морской пейзаж сменился зоной, куда, кроме некромантов, никто особо не суётся.
И теперь местные обитатели демонстрировали нам своё «гостеприимство».
Хм… А нам точно сюда было надо? Это что, вообще? Самый короткий путь или запланированная развлекательная программа, чтобы пассажиры не заскучали?
И почему на корабле нет защиты от некроталий, если команда о них знает?
Странно всё!
– Леди, немедленно вернитесь в каюты! – потребовал обративший на нас внимание офицер: пожилой дядечка с красным лицом и метающими молнии глазами. – Берите пример с подружки!
Это он про златовласку, что ли?
Флоранс, в отличие от нас с Еваникой, даже посмотреть на загадочных монстриков не вышла. Сразу же юркнула в мою… то есть уже в свою каюту, и там заперлась.
Не удивлюсь, если окошечко тоже прикрыла, чтобы ничего не видеть и не слышать. А могла бы попробовать очаровать дохлых гадёнышей – хоть какая-то польза была бы от её природного обаяния.
– Мы с Алисой можем помочь! – заявила драконица, закатывая рукава рубашки.
Врукопашную на нежить пойти собралась, что ли? Неконфликтная наша.
– Этого ещё не хватало! – продолжал бушевать офицер, глядя на нас с не меньшим раздражением, нежели на некроталий. – Гостям здесь не место. Только некроманты нужны!
– Но княжич же… – Ева покосилась на Даррэна, который ловко раскидывал нежить, отгоняя самых упёртых особей от Макса и Гвидо.
– Он мужик, дракон и боевой маг!
– Я тоже драконица! И магесса!
– Бабы – тьфу ты! – девушки должны сидеть по каютам! – исправился старик. – Парни ваши сами отлично справляются, – кивнул он на них. – Уже справились… почти. А ну, быстро вниз! Обе! Ирвин! – рявкнул седовласый «рак», ища кого-то глазами. – Где тебя тирсы носят?! Убери этих…
Договаривать он не стал, но мы с Евой и так поняли, какого о нас тут мнения. Вернее, даже не о нас, а о нашем поведении.
Обидно, конечно, что женщин за равных в бою не считают, но… старик прав. Макс тоже не обрадовался, заметив, что мы здесь. И оглядывался часто, проверяя, не случилось ли чего с нами.
Это плохо!
Они с Гвидо должны сосредоточиться на борьбе с нежитью, пока Даррэн их прикрывает, а остальные занимаются кораблём. Мы же с драконицей только отвлекаем всех вместо реальной помощи.
– Идём, Ев! – Я схватила подругу за руку.
– Да погоди ты…
– Идём! – повторила с нажимом.
– Вот! Слушайся подружку! – одобрил моё решение пожилой грубиян и тут же потерял к нам интерес, рявкнув на всю палубу: – Каналья! Да что же ты творишь?! – Размахивая руками, он побежал устраивать разборки кому-то из подчинённых. Или, как вариант, какой-то особо наглой нежити, просочившейся под магическую сеть.
– В каюту? – со вздохом уточнила Еваника.
– Не уверена, – нахмурилась я, продолжая анализировать обстановку. Некроталий вроде бы отпугнули… по крайней мере там, где парни натянули уже свою сеть, но эти твари всё равно летели за нами, как привязанные. И их становилось всё больше. – Нити видишь?
– Нити?
– Да, лиловые… очень тонкие, почти незаметные в общем хаосе магических следов. Они, словно лучики, расходятся откуда-то изнутри корабля и… – Поймав недоверчивый взгляд драконицы, я буркнула: – Ясно. Не видишь. Пойдём-ка прогуляемся. Проверим, что это за чары, а главное, чьи, – решила я, снимая браслет, чтобы избавиться от левитации. И тут же чуть не рухнула, так как шхуну сильно качнуло.
Ощущение невесомости исчезло, вместо него вернулась тошнота.
Гадство! А ведь день так хорошо начинался…
Чуть позже…
Всем было не до нас, и это хорошо – не хватало ещё опять с кем-то из экипажа схлестнуться, чтобы выяснить место женщины на корабле.
Долго блуждать по судовым помещениям, спотыкаясь и ударяясь обо всё подряд, не пришлось. Сосредоточие нитей, как и едва уловимый писк, который тоже слышала только я, действительно исходил из самого центра корабля – точнее, из его «сердца». Источником всех этих магических выплесков оказался кристалл, благодаря которому мы, собственно, и летели.
Благодаря ему и магу, да… Второй тоже обнаружился в обнимку с первым. И, судя по воплю влетевшего в зал матроса, именно его звали Ирвином, которого искал помощник капитана – тот самый седой «рак».
– Так, значит, это вы! – вырвалось у меня возмущённое. – Вы приманиваете некроталий! Но зачем?!
Матрос, начавший говорить корабельному магу, чтобы тот срочно явился на капитанский мостик, замолк на полуслове, вылупившись на нас. Ева тоже на меня уставилась. И только серый от потери сил Ирвин, процедив сквозь зубы какое-то ругательство, зло выплюнул:
– Баба на корабле – к беде. А любопытная баба… тьфу!
– Да я тебе сейчас за бабу… – Кажется, терпение драконицы кончилось.
– Убирайтесь вон! Все! – внезапно громко рявкнул маг, сверкнув на нас глазами, которые казались сейчас лиловыми. Того же цвета молнии вспыхивали в глубине довольно крупного кристалла, стоящего на цилиндрическом возвышении. Расползались светящимися нитями по ладоням мужчины и тянулись сквозь стены наружу. – Я работаю!
Матроса как ветром сдуло, и даже Ева отступила к выходу, но меня что-то тут держало. Надеюсь, интуиция, а не то самое женское любопытство, которое так бесит экипаж.
– Что вы делаете? – спросила я гораздо спокойней.
С чего, вообще, дала волю эмоциям? Идиотка!
– Сказал же, работаю. Пытаюсь устранить сбой, пока за нами кто-нибудь повесомей некроталий не увязался.
То есть он, наоборот, отгоняет нежить, так? А я его обвинила в саботаже.
Ужас, как неловко!
– Простите, – пробормотала я, продолжая стоять, придерживаясь за стену.
Маг выглядел ужасно: будто из него все жизненные соки вытянули, и он вот-вот потеряет сознание. А кристалл продолжал искрить, корабль всё так же качало, и даже тут – в помещении без окон – были слышны вопли наших крылатых преследователей.
А ещё тут был этот мерзкий писк! У меня аж скулы от него сводило.
Если защитная сеть и сработала, она вряд ли полностью отвадила нежить. Просто сделала для неё доступ к кораблю сложнее.
И что же теперь? Эта свора так за нами и полетит, делая поездку похожей на посиделки в выгребной яме во время землетрясения?
То ещё «удовольствие»!
– Просто вернитесь в каюту, леди, – смягчился Ирвин. – Вам не следовало оттуда выходить. Вы не некроманты!
– Но мы обе магессы. А Еваника ещё и артефактор, – торопливо произнесла я, опасаясь, что минутка доброжелательности мага подходит к концу, и сейчас он опять заорёт, чтобы мы выметались. – Если нужна какая-то помощь…
Мужчина снова на нас взглянул, и теперь его глаза казались мне совершенно чёрными, а бледное лицо – и вовсе каким-то синеватым, как у мертвеца.
– Амулет для пополнения магического резерва есть? – спросил Ирвин Еву.
– Есть! – ответила за неё я, стянув с шеи свой кулон.
Вот уж не думала, что он пригодится мне в таких обстоятельствах.
– Уверена? – дёрнула меня за рукав драконица. – А вдруг он… ну…
Я по глазам поняла, что она грубияну, который не терпит баб на корабле, не особо доверяет. И уж точно не симпатизирует. Но моя интуиция молчала, и я решила, что маг не лжёт.
Да и зачем ему? Он же с нами в одной лодке в прямом и переносном смысле. Поэтому смело отдала мужчине амулет. Вернее, одолжила.
И… он сработал. Ещё как! Едва Ирвин получил доступ к магии, накопленной мною за полгода, всё изменилось.
Во-первых, преобразился он сам, перестав напоминать несвежего зомби. Во-вторых, прекратилось светопредставление внутри кристалла. В-третьих, практически незаметная паутина, расходящаяся от него по всему кораблю, стала видна даже драконице, о чём она радостно нам и сообщила.
Ну, а в-четвёртых, снаружи произошло что-то очень важное, потому что всё внезапно стихло. Не было больше воя некроталий, окруживших корабль, и писка, который слышала только я за счёт своего обострённого магического слуха, тоже не было.
Более того – прекратилась и качка! Создавалось ощущение, что мы больше никуда не летим, а парим в блаженном безмолвии посреди облаков.
А мы, вообще, живы?
Переглянувшись с подругой, я спросила мага, который больше не сжимал «сердце корабля», а стоял, опираясь на его подставку, и тяжело дышал. Голова мужчины была опущена, лицо полускрыто волосами.
Несколько долгих секунд длилась пауза, а потом драконица заявила:
– Кулончик-то отдайте хозяйке, уважаемый. И да… неплохо бы спасибо сказать… любопытной бабе на корабле, – добавила она язвительно. – А то бы окочурились тут от потери сил.
Обернувшись, Ирвин прищурился, разглядывая нас, будто в первый раз видит. А потом внезапно улыбнулся и произнёс:
– Спасибо, леди Гилмор. Благодаря вам мы все сегодня не умрём. Думаю, это отличный повод для праздника!
Глава 4
– Как же красиво… – пробормотала Еваника, глядя на багряный закат, разливающийся по небу.
Драконица была в такого же цвета платье, которое ей очень шло. Я тоже к вечеру нарядилась. И даже причёску с макияжем сделала, хотя обычно косметикой не пользуюсь. Хотелось максимально соответствовать картинке из моей давней мечты.
Небесный странник, летящий под парусами, вся такая распрекрасная я и бал с яркими огнями. Волшебный сон, который внезапно стал явью.
Ну… почти.
– Красиво, ага, – поддакнула я, с удовольствием вдыхая аромат тёплого осеннего вечера, цветов и, внезапно, апельсинов, а не ту жуткую вонь, которой тут пахло несколько часов назад.
Оказалось, что девушки на корабле – это очень даже хорошо. Особенно когда эти девушки – магессы с большим магическим резервом, хорошей фантазией и полезными запасами.
Кристалл, который починил Ирвин, уничтожил нежить, но не последствия её бурной деятельности. Шхуна после атаки некроталий выглядела как сбежавшая с бала Золушка, чей роскошный наряд обратился в лохмотья. И «благоухала» так, что впору было затыкать носы.
Вот тогда-то наша с Еваникой помощь и пригодилась. Будучи архитектором заклинаний, я знала множество разных плетений, в том числе и бытовых. Именно их я применила для починки парусов и чистки корпуса.
Ну а драконица с помощью парочки поисковых амулетов нашла все скрытые от глаз повреждения и ошмётки нежити.
Итог – корабль снова как новенький, на нас больше не смотрят, как на обузу, и… нам устроили обещанный праздник. На верхней палубе, в окружении ярких огней и под чарующие звуки музыки. Всё, как я представляла в своих мечтах.
Разве что народу было маловато, хотя победу над разбушевавшейся нежитью и корабельным кристаллом, изволившим так не вовремя забарахлить, отмечали не только гости, но и кое-кто из экипажа.
По официальной версии, озвученной капитаном, на шхуне случилось небольшое ЧП, которое, к счастью, быстро устранили, благодаря слаженной работе команды и своевременной помощи гостей. Нам всем объявили благодарность и пообещали полёт без новых злоключений.
Хотя я бы на месте капитана не зарекалась. Пусть быстрое расследование по горячим следам и не выявило следов спланированной диверсии, вопросы всё равно остались. Ведь корабельные кристаллы регулярно проверяют, а значит, и с нашим всё было в полном порядке перед вылетом.
Тогда с чего бы ему вдруг начать чудить? А маг почему так быстро обессилил? И какого тирса некротали так рьяно заинтересовались «Золотой молнией», будто её какой-то приманкой обмазали?
И если всё-таки это было ловко спланированное покушение, то… на кого?
Оба сына князя – драконы. Даже если бы корабль развалился на части прямо в воздухе, именно они спокойно добрались бы до конечной точки пути своим ходом. Выходит, целью был кто-то из нас? Я, Гвидо или Флоранс.
Но ведь мы все – неучтённые пассажиры. Тогда кто? Экипаж? Вдруг у кого-то из команды есть враг, способный на преступление? Например, у Ирвина.
Аш-ш!
Как же сложно, когда теорий много, а доказательств – пшик. И вариант со стечением обстоятельств, при котором у крылатой нежити случился внезапный приступ агрессии, а на корабле – банальная поломка, выглядит убедительней идеи коварного заговора.
Да и версия с халатностью мага, проверяющего кристаллы перед рейсом, тоже весьма правдоподобна.
И всё же мне было как-то не по себе. Кончики пальцев не холодели, конечно, и фантомный ёж – предвестник беды в груди моей не просыпался, но какой-то неприятный осадочек всё равно мешал полностью расслабиться и насладиться восхитительным вечером в компании друзей и… не совсем друзей.
