Стабилизатор. Опять! Я возмутилась:
– Я не собака, чтобы носить ошейник…
– Стабилизатор необходим, – перебил младший маг, и его тон не допускал пререканий. – Иначе мы не можем гарантировать ничью безопасность рядом с вами.
Я хотела было возразить, но дверь в лабораторию распахнулась. Порог перешагнул Ксалор.
– Стабилизатор не понадобится, – заявил он так, что слова прозвучали как приказ. – Разве что в исключительных случаях.
Маги переглянулись. Старший нахмурился.
– Лорд Ксалор, мы понимаем вашу привязанность к супруге. Но темная магия…
– Я сказал, он не понадобится, – повторил он. – Я беру ответственность на себя.
Повисло неодобрительное молчание: маги явно не были согласны. Старший собрал свитки.
– Как пожелаете, – отчеканил старший. – Но помните о последствиях.
Они покинули зал, бросая на меня недовольные взгляды. Мориус, наблюдавший за сценой, тяжело вздохнул.
– Сын, отчасти ты прав. Оставлять ее беззащитной, когда на нее покушаются…
Ксалор рассказал ему о покушениях! Видимо, обо всех трех.
– Но толку от дара мало, если не уметь им пользоваться, – продолжил Мориус. – Ты так и не нашел ей наставника.
– Пока только один маг дал согласие. С крайне сомнительной репутацией. Я жду ответа от других.
– Не в нашем положении перебирать вариантами. Ей нужен учитель. Сейчас.
– Это Эйдан Хаунтер, – сказал Ксалор, будто выплевывая имя.
Мориус словно поперхнулся собственным дыханием.
– Хм… – буркнул он.
– Вот-вот.
Что это за сомнительный маг такой? Имя мне ничего не говорило, но реакция Мориуса… Она заинтриговала меня куда больше, чем все магические тесты.
Пока я пыталась осмыслить это, Ксалор повернулся ко мне. Его взгляд был тяжелым, нечитаемым.
– Пока наставника нет, основам магии я научу тебя сам. Начнем сегодня вечером. Будь готова.
Он сказал это так просто. Как о прогулке в сад. Я могла только моргать, пытаясь понять, не ослышалась ли. Он? Ксалор Веларион? Будет учить меня магии? Это был либо кошмар, либо очень плохая шутка!
Глава 5
Ксалор пришел к вечеру, как и предупреждал. Стук в дверь был не вопросом: «Можно ли войти?», а констатацией факта его прихода. Я открыла, уже готовая к выходу – или к бою.
– Идем, – велел Ксалор без предисловий. Он был в простом темном камзоле, без парадного лоска. Очень собранный. – В пещерный зал.
Выходя, я не удержалась от колкости:
– Ты не успел сочинить для меня личный учебник по укрощению тьмы? А мне хотелось бы… С иллюстрациями, пожалуйста.
Он бросил на меня беглый взгляд, вышагивая рядом по коридору.
– В нашей библиотеке книг по магии – на любой вкус и цвет. Готовых. Возьми любую.
– О, отлично! – воскликнула я с фальшивым энтузиазмом. – Значит, можешь запереть меня там – читать до скончания веков.
– Не подавай мне идей, дорогая.
Я замолчала, кусая губу. Ксалор замедлил шаг. Его голос, когда он снова заговорил, потерял часть ледяной остроты:
– Что именно тебя сейчас злит? Помимо моего несносного присутствия.
– Ты не взял меня в Хартвуд.
– Я вылетел рано на рассвете, и это был короткий формальный визит. В следующий раз возьму. Что-то еще?
Я пожала плечами, глядя куда-то в стену.
– Не хотела быть… официально оформленным магом. Теперь все узнают. О моем даре. О моей тьме.
– Неужели тебя так волнует, что скажут люди?
Плевать мне было на чужое мнение. Но…
– Помню, ты переживаешь, что это плохо отразится на Марлене, – сказал он вроде бы участливо. – Зря. Элрик Дровейн не из пугливых и женится на ней в любом случае. Половина Хартвуда – лакомый кусок для его обедневшего рода.
Я остановилась как вкопанная и, повернувшись к нему, отчеканила:
– Элрик любит Марлену. Но тебе этого, конечно, не понять.
– Конечно. Куда мне. – Ксалор хмыкнул и махнул рукой, указывая вперед. – Давай сосредоточимся на деле.
Я прикусила язык. Он прав. Нужно извлекать пользу из обучения, а не злиться из-за всего подряд. Взяв себя в руки, я кивнула и пошла дальше.
Пещерный зал встретил нас знакомой прохладой и гулким эхом шагов. В нем мы проводили ритуал слияния. Место, где я потеряла сознание… Не лучшие ассоциации. Горящие факелы отбрасывали трепещущие тени на стены, высеченные в скале.
Ксалор остановился в центре, его фигура казалась почти монументальной в полумраке.
– Магия, – начал он, и его голос звучал низко, заполняя пространство, – это часть тебя. Как рука. Как дыхание. Ты не можешь отрезать руку и жить полноценно. Пытаться подавить дар – все равно что пытаться не дышать. Это убивает. Медленно, мучительно. Ключ к управлению – не сопротивление. А приятие. Гармония. Понимание, что это – продолжение твоего существа. Твоей сути.
– Я вообще не собиралась его развивать, – призналась я тихо. – Только прятать.
– Это невозможно, – возразил он категорично. – Представь, что бы было со мной, если бы я никогда не обращался в дракона? Никогда не летал? Никогда не выпускал пламя?
– А что было бы? – спросила я, не понимая.
– Я бы просто сошел с ума, – пожал плечами Ксалор. – Природа требовала бы выхода и разрушила бы разум изнутри.
– Погоди, – задумалась я. – А как тот предполагаемый выживший черный дракон или его тайный наследник мог скрываться веками? Ему же надо было превращаться. Летать! Иначе бы он свихнулся.
– Попала в точку. – Ксалор усмехнулся, но в его усмешке не было веселья. – Выходит, наш враг – безумный черный дракон.
– Ты показал мне свои записи, – напомнила я скупо. – Мог бы и нормально ответить на вопрос.
Он похмурился и задал свой свой:
– Когда ты впервые увидела дракона в истинном облике, Корделия?
– Твоего отца. Когда он прилетел в Хартвуд. До этого замечала лишь силуэты в небе. Цвет было не разобрать.
– Вот именно. Мы взлетаем в своих владениях. Парим высоко, чтобы не пугать смертных. С земли цвет чешуи не разглядеть. Ни на какой праздничный слет черный дракон не явился бы. А летать… – он развел руками, – можно и в горах, в заброшенных местах. Над морем. В пустоши. Где угодно.
– За триста лет он наверняка бы наткнулся на другого дракона, – настаивала я. – Это какое-то невероятное везение постоянно оставаться незамеченным.
– Твои доводы логичны, – неожиданно согласился Ксалор, – но сейчас мы отвлекаемся. Вернемся к магии. – Он достал из кармана небольшой прозрачный кристалл, похожий на кварц. – Наполни его своей тьмой. Не силой. Не яростью. Энергией.
Я взяла холодный камень. Сосредоточилась. Ничего. Абсолютная пустота в голове и в кристалле. Я напрягалась, стискивала зубы, пыталась и так, и эдак… Нулевой результат. Только волна раздражения поднималась по спине. Почему не получается? Я могу! Я же…
Гнев вспыхнул ярко и внезапно. Я почувствовала, как тьма рвется наружу, и – бах! – кристалл в моей руке не разлетелся на куски. Рассыпался в мелкую, темную пыль, осевшую мне на ладонь.
Я стряхнула ее, ожидая насмешки, замечаний о моей криворукости… Но Ксалор только вздохнул:
– Эмоции – твой катализатор. И твоя слабость. Они усиливают дар, но делают его неуправляемым. Лавиной, а не инструментом. Тебе нужно научиться быть спокойной. Дышать ровно. – Он подошел ближе. – Вдохни… – Ксалор сделал глубокий вдох, и я невольно повторила за ним. – Замри… Выдохни… – Его дыхание было умиротворенным, размеренным. – Снова. Вдох… Задержка… Выдох…
Мы дышали синхронно несколько циклов. Сердцебиение замедлилось, злость отступила. Ксалор достал новый кристалл, вложил его мне в руки. Встал позади меня и накрыл мои ладони своими.
– Не думай о силе. Думай о наполнении. Будто льешь воду в кувшин. Медленно. Ровно. Дыши.
Жар его пальцев обжигал, шею щекотало горячее дыхание. Спина невольно вжалась в его грудь – близко, слишком близко. Но я пыталась сосредоточиться на кристалле. На темной, спокойной энергии внутри меня. Не на ярости. На сути. Как он сказал. И под его направляющими прикосновениями, под его тихие команды я почувствовала, как холодная, бархатистая тьма потекла из моих ладоней в кристалл. Не взрывом. Потоком. Он наполнялся, как чернилами, становясь темным, пульсирующим изнутри.
Ксалор убрал руки, прервав наш контакт. Я ощутила странную досаду, почти потерю. А еще гордость: кристалл в моих ладонях излучал мягкий, темный свет.
– Получилось, – прошептала я.
– Да, – согласился дракон. – И это… красиво.
Я обернулась. Его золотистые глаза смотрели не на камень. На меня. В них плясали искорки.
– Ты считаешь мой дар красивым? – спросила я в каком-то смятении.
Ксалор наклонился чуть ниже. Его дыхание снова коснулось моей кожи, взгляд упал на мои губы. Казалось, еще мгновение и…
Но он отстранился.
– Красивым и опасным. – Его тон снова стал жестким, деловым. Ксалор забрал у меня затухающий кристалл. – На сегодня хватит. Ты устала.
– Не устала, – запротестовала я, не желая терять это ощущение… контроля? Успеха? Близости?.. – Хочу продолжить.
В его взгляде отразилось что-то сложное. Знакомое. Голодное.
– В некоторых вещах, Корделия, – обронил он, – нельзя торопиться. Даже если очень хочется.
Мои щеки вспыхнули. Уж больно двусмысленно звучало! Я отступила на шаг.
– Ты говорил, в библиотеке есть что почитать о магии, – выпалила я. – Какие именно книги посоветуешь?
Ксалор терпеливо перечислил несколько названий и авторов.
– Но не перегружай себя, – предупредил он, уже поворачиваясь к выходу. – Или в голове будет каша.
Я пошла за ним, все еще чувствуя жар его рук и холод кристалла в ладонях. По-моему, можно смело перегружать, хуже не станет! У меня и так в голове каша…
Глава 6
Утро после завтрака я посвятила библиотеке. Тяжелые фолианты по теории магии лежали передо мной, как нерушимые крепости. Я пробивалась сквозь дебри терминов: «эфирные каналы», «фокус воли», «резонанс энергии». Голова гудела, словно в ней поселился рой разъяренных шершней. Хотелось убрать книги прочь и устроить перерыв. Но мысли о новом предстоящем занятии с Ксалором, о моем незнании какой-нибудь элементарной для магов детали, удерживали на месте. Он улетел по делам Пика – проверять рудники или пугать пастухов, неважно. А я сидела, вгрызаясь в знания, которые должны были помочь мне не ударить лицом в грязь.
Я решила конспектировать. Перо скрипело по пергаменту, выписывая ключевые тезисы. Это помогло. Мысли хоть как-то структурировались, а ритмичное движение руки успокаивало. «Приятие дара – не борьба, а интеграция… Концентрация – не напряжение, а направленный поток… Дыхание – ключ…» Все то же самое, что говорил мне Ксалор вчера вечером!
– Леди Корделия? – В дверях стояла Элси, скромно сложив руки. – Леди Лираэль просит вас подойти в гардеробную. Для примерки ваших новых платьев.
Я замерла с пером в руке. Новых? Работой над моим гардеробом занималась Лираэль? Ладно, свадьба – та была спектаклем для всех. Но другие платья? Я всегда сама выбирала, что носить. Это было одно из немногих проявлений контроля над своей жизнью. А теперь эта медноволосая негодяйка хозяйничает и тут?
– Спасибо, Элси, – сухо ответила я, откладывая перо. – Скажи, что я приду.
Ничего хорошего ждать не приходилось, это было ясно. Но вступать в открытый конфликт из-за платьев? Носить их я не обязана. У меня есть свои вещи, привезенные из Хартвуда. Элегантные, удобные, мои.
В гардеробной – просторной комнате, заставленной шкафами и манекенами – меня уже ждала сама Лираэль. И, о боги, целая армия платьев. Ярких, как попугаи, с невероятными объемами юбок, усыпанных рюшами, бантами и вышивкой, которая, казалось, могла сама по себе утянуть в обморок. Все кричало о богатстве и полном отсутствии умеренности. Да, сама драконица примерно так и одевалась, но на ней это смотрелось органично. В отличие от меня. Неужели случай со свадебным платьем ничему ее не научил?
– Ах, Корделия, наконец-то, – всплеснула руками Лираэль. – Приходите, смотрите! Я лично курировала создание вашего гардероба как новой леди Веларион. Надеюсь, теперь-то вы оцените.
