Прямо скажем, так себе достижение. На медаль или орден точно не тянет.
Конечно, были во всей этой истории и белые пятна. Как и мастеру Даэ, мне тоже казалось, что подобных совпадений не бывает. Но тут уж я мог с чистой совестью сказать, что моей вины здесь нет. Более того – я и сам не понимал, почему со мной это происходит. И даже кибэ мог бы подтвердить, что уж в этом-то я был совершенно честен и перед собой, и перед ним.
Насчет Дэма и его команды – тут ко мне тем более не могло возникнуть претензий. Я, как и сказал недавно лаиру Всари, был в своем праве, и пусть кто-то попробует с этим не согласиться.
Единственное, о чем я не стал упоминать, это о том, что наблюдатель оказался в сговоре с Дэмом и что в какой-то степени это его вина, что события приняли неприятный для Хатхэ поворот. Но, опять же, игровых правил я не нарушал, формально Дэм тоже имел право меня провоцировать. Поэтому трясти по этому поводу наблюдателя, скорее всего, не будут, а сам он вряд ли захочет откровенничать.
Что же касается упомянутого менталистом кханто…
Да, я действительно осваивал его с неподдельным интересом, однако после победы в турнире, скажем так, несколько изменил свое отношение к этому искусству. Вернее, я всерьез задумался над некоторыми его аспектами и в конечном итоге пришел к выводу, что на самом деле кханто для меня не настолько важно, как когда-то казалось.
Соглашусь, оно было древним, почитаемым и даже, наверное, легендарным искусством. Но, как все легенды, со временем стало, скорее, данью традициям, нежели реальной боевой силой. Ну примерно как на Земле каратэ, тхэквондо или айкидо. В том смысле, что их ценили, тщательно оберегали пропагандируемые ими ценности, у них было море последователей, миллионы почитателей и даже фанатов. Так же, как и здесь, устраивались ежегодные турниры, соревнования, в том числе и общемирового значения. Однако при всем при этом бойцов в спецназе учили вовсе не каратэ или тхэквондо в чистом виде, а комбинированным, заточенным под другие задачи и гораздо более практичным вещам. Которые к тому же были актуальны не на большой войне, где рулила артиллерия, беспилотники и авиация, а имели значение лишь для одиночных схваток, коих во время современных боевых действий случалось, прямо скажем, немного.
Помню, как-то я видел по телеку выступление мужика, который довольно жестко высказался по этому поводу, заявив, что в рукопашный бой на поле боя солдат может вступить лишь в том случае, если профукает автомат, нож, лопату, останется совсем один и вдобавок столкнется нос к носу с таким же раздолбаем, которому не из чего будет его пристрелить.
Может, тот мужик и был излишне резок, но какое-то зерно истины в его словах все же присутствовало.
Так вот, с кханто была похожая история.
Сколько раз с момента моего появления в этом мире я успел по-настоящему применить это искусство? Сколько раз оно мне понадобилось по жизни? Если не считать поединков и соревнований?
Ноль.
Да-да. Именно, что ноль, потому что для тех задач, которые передо мной вставали, кханто, несмотря на всю свою легендарность, никоим образом не подходило. Оно не спасло Юджи от компании бандитов, не помогло вызволить Арли из рук похитителей… Я, если говорить откровенно, за все годы своего обучения ни разу его толком не применил, предпочитая использовать для работы магию или найниит.
И это было логично. Когда есть возможность дистанционного воздействия, будь то магия или простая пуля, то классическое боевое искусство, пусть даже и дополненное магическими элементами, неизменно отходило на второй план.
Именно поэтому кханто изучали преимущественно аристократы. Точнее, маги, которых в популяции, напомню, было немного. Да и то по кханто сходили с ума далеко не все. Вон, к примеру, нашим маготехникам, хоть они и маги, древнее боевое искусство вообще на фиг не сдалось. Да и целители с артефакторами и алхимиками теплых чувств к нему не питали.
В большинстве своем молодежь относилась к кханто, как к отголоску прошлого. Как к чему-то условно полезному, но давно утратившему свои позиции. К тому, что им, скорее всего, никогда не пригодится.
Конечно, и у кханто были свои фанаты. Кто-то, как мастер Даэ, всю жизнь положил на его изучение. Но в целом и общем это уже давно перестало быть массовым явлением. И сейчас могущественные таны отправляли своих детей на обучение вовсе не для того, чтобы те однажды смогли себя защитить от случайного нападения. А исключительно ради того, чтобы сформировать в молодых умах своеобразную идеологию кханто. Привить своим отпрыскам в том числе и с его помощью благородство, верность слову и роду.
В кханто, кто бы что ни говорил, было заложено многое из того, чем можно гордиться. Это ведь тоже путь… своеобразный кодекс воина, философия и одновременно мораль, которая даже спустя тысячелетия не утратила своей значимости. Именно поэтому для большинства родов освоение наследниками хотя бы первых ступеней кханто являлось обязательным. Это стало признаком хорошего тона. Еще одной, как я и говорил, традицией, которой можно гордиться.
Для мастера Даорна оно и вовсе сыграло роль нерушимой опоры, которая помогла ему вырваться из пучины отчаяния и заставила подняться с колен после полученного увечья. Благодаря кханто он стал сильнее, нашел в себе силы жить дальше. Поэтому я понимал, почему наставник так держится за это искусство и почему пожилой учитель стал для него тем самым авторитетом, к которому лэн Даорн даже спустя многие годы продолжал прислушиваться.
У меня, правда, была другая ситуация, но в какой-то мере кханто и мне тоже помогло. Благодаря ему я изменился в лучшую сторону. Стал сильнее, быстрее, увереннее в себе. Поэтому в конечном итоге я решил, что пока польза от кханто есть, ничего предпринимать не буду. В том плане, что жаловаться на нехорошего «дедушку Даэ» не стану, нервировать лишний раз опекуна не начну, да и от учебы в школе Харрантао, разумеется, не откажусь. По крайней мере до тех пор, пока великий мастер не скажет, что мне там больше нечего делать.
Отношение к нему я тоже менять пока не буду – с его точки зрения, он поступил верно, то есть проявлял заботу о роде, действовал, исходя из высших интересов, а не из банальной зависти, как Дэм. И это, если отбросить эмоции, было принципиально важно.
Само собой, мне не нравилось его желание сделать из меня приманку, но сейчас это было не так уж важно. Я ведь не брошу учебу в академии, правда? И не побегу обратно в Нарк, прятаться за спиной лэна Даорна только из-за того, что опасаюсь очередного покушения?
Ну а коли так, то если мастер Даэ прав насчет своих врагов, то я по-любому стану мишенью, причем даже в том случае, если внезапно разорву все связи с Хатхэ и прекращу учебу в их школе. Проще говоря, если уж пошла такая пьянка, то рано или поздно неприятности со мной снова начнут случаться независимо от того, предоставят мне Хатхэ защиту или же нет.
Ну так и почему бы хитрому старику не воспользоваться ситуацией?
Я бы на его месте тоже так поступил. Просто потому, что это была хорошая возможность разобраться с неизвестным врагом раз и навсегда.
Стал ли он из-за этого предателем? Заслужил ли он мое презрение?
Еще немного поразмыслив по этому поводу, я решил, что, пожалуй, нет. Не стал и не заслужил. Именно потому, что он не форсировал события и не бросал меня в яму к голодным львам, а всего лишь затаился в засаде, держа наготове ружье, чтобы с моей помощью… раз уж я попался ему на глаза… сделать то, что ему было нужно.
Насчет лэнны Иэ я пока не определился с мнением – по ней у меня имелось слишком мало данных.
По поводу кибэ вопросы тоже были сняты. Он человек подневольный, да и нет смысла избавляться от него сейчас, когда свои выводы он уже озвучил.
Так что получалось, что в данный момент наилучшим для меня вариантом было, как ни странно, оставить все как есть и сделать вид, что я ничего такого не слышал. Но при этом мне придется соблюдать удвоенную осторожность, неусыпно следить за всеми подряд, тщательно мониторить окружающее пространство, быть готовым к любому повороту событий, никому, как и раньше, не доверять и при этом усиленными темпами прокачивать свои навыки, раз уж предполагалось, что в скором времени от этого может зависеть моя жизнь.
«Эмма, как у тебя обстоят дела с перепрограммированием? – мысленно поинтересовался я, когда определился с дальнейшими планами. – Алгоритм уже составила?»
«Работа идет, – тут же откликнулась подруга. – Но ты поставил передо мной задачу не только увеличить радиус действия управляющего поля, но и рассмотреть возможность более тесного контакта между нашими сознаниями».
Точно. Задолбался я уже без канала прямой связи, который позволял бы нам обмениваться файлами напрямую, а не через дополнительные маготехнические устройства, как сейчас. Да и четыре с половиной майна для имеющегося количества найниита было явно недостаточно. Так что апгрейд давно назрел.
«Я проанализировала варианты и пришла к выводу, что в принципе это возможно сделать за один раз. Предварительные алгоритмы составила. Расчет возможных исходов произвела. Сейчас готовлю пакеты данных и формирую итоговую программу перестройки с учетом твоих пожеланий и необходимости сохранить индивидуальность как моего модуля, так и твоей личности. На это уйдет несколько недель при текущем статусе управляющего поля. Если ты снова заберешь мои мощности под усиление защиты, как недавно в крепости, то сроки затянутся на более длительное время. После этого надо будет еще минимум дважды протестировать то, что у меня получилось, и только тогда программу можно будет запускать в работу».
«То есть в скором времени нам с тобой придется вернуться в убежище, – задумчиво проговорил я. – Ладно. Понял. Сколько времени займет перезагрузка?»
«Согласно предварительным расчетам весь процесс займет не меньше двух недель. Плюс еще день-два на отладку и еще столько же на устранение возможных ошибок. Чтобы перезагрузка прошла успешно, мне придется на время полностью отключиться и свернуть управляющее поле во избежание потери найниитовых частиц. То есть мы на какое-то время останемся без защиты. А для тебя понадобится дополнительно создать несколько дэквионов[4 - Миллион.] новых нейронных связей, существенно увеличить количество нервных клеток, в несколько раз повысить запасы нейромедиаторов, качественно изменить их состав и провести серьезную перестройку, в первую очередь нервной системы, поскольку в существующем варианте ты попросту не сможешь полноценно встроиться в мою систему, у тебя, говоря техническим языком, не хватит на это мощностей. В сравнении с найниитовыми чипами у твоих клеток слишком маленькая скорость передачи информации, слишком долго идет сигнал по нервным волокнам, слишком много времени тратится на его обработку. Твоя нервная система, несмотря на ранее проведенные вмешательства, все еще слаба и медлительна, поэтому для прямой работы со мной ее придется полностью перекроить, а следом за ней перестройка затронет и множество других органов в твоем организме. К счастью, человеческое тело и особенно мозг – достаточно гибкие структуры. За последние месяцы я внимательно изучила этот вопрос и считаю, что мы можем успешно повторить протокол «Слияние», приобретя в процессе новые свойства и сохранив при этом собственные личности в полном объеме. Но твоему телу понадобятся огромные ресурсы, чтобы менять, разрушать и заново создавать то, что необходимо для корректной работы протокола. Я как раз начала этим заниматься. А еще нам потребуется медицинский модуль, поскольку во время слияния, вопреки тому, что мы планировали изначально, сохранить контроль над ситуацией не удастся ни мне, ни тебе, так как перезагрузка понадобится обоим. Да и после окончания процесса ты можешь какое-то время испытывать неприятные ощущения. К примеру, нарушение координации, сбои в работе органов чувств, первое время не исключается некорректная работа нейромедиаторов и другие мелкие недочеты, которые лучше всего решить именно с помощью модуля».
Я так же замедленно кивнул.
Вот и планы на лето определились. Раз нужна капсула, значит, нам точно придется вернуться на болота. В Таэрине даже за очень большие деньги найти нелегальный медблок с толковой начинкой – серьезная проблема, тогда как у меня сейчас денег как раз негусто.
Ну не банк же мне в самом деле грабить?
Хотя, конечно, это вариант…
Не успел я подумать на эту волнующую тему, как мой браслет снова тренькнул, и на экране появилось входящее сообщение.
«Время отдавать долги. Нижний город. В четыре. На том же месте».
И все. Ни подписи, ни деталей. И даже номер на экране не определился, хотя сомнений насчет отправителя у меня не возникло.
«Судя по всему, у Кри появилось ко мне важное дело, – так же мысленно хмыкнул я, поднимаясь с лавочки и свистом подзывая резвящегося в траве йорка. – Надо же. Я-то думал, он еще год телиться будет. А он вон как, за несколько месяцев управился».
Проигнорировать приглашение криминального авторитета я, разумеется, не мог. Однако, поскольку время у меня еще было, то первым делом я отправился не в Нижний город, а в дом семейства Нома, чем несказанно обрадовал Юджи и его маму и где пробыл почти до вечера. И только после этого воздушное такси отвезло меня (Ши остался под присмотром лаиры Нома) по нужному адресу, а затем благополучно высадило на грязной улице, где мне оставалось только подождать.
?
Признаться, я до последнего полагал, что, как и в прошлый раз, за мной прибудет Норми на своем двухколесном чудовище и отвезет куда нужно. Поэтому подспудно я все ждал, когда же услышу зловещий рев его байка, и несколько озадачился, когда вместо монструозного двухколесного зверя у остановки плавно и практически бесшумно притормозил роскошный лимузин.
– Добрый вечер, лэн Гурто, – раздался изнутри знакомый голос, сразу после того, как стекло на пассажирской дверце так же бесшумно опустилось. – Вы, как и раньше, тщательно соблюдаете оговоренные сроки. И это радует. Садитесь. Мы с вами немного покатаемся.
После этих слов дверь лимузина с тихим щелчком распахнулась, изнутри выбрался здоровенный, вооруженный неплохой пушкой «шкаф» в дорогом костюме и с найниитовым чипом в лысой башке. Мельком меня оглядев, сделал приглашающий жест. Терпеливо дождался, пока я залезу внутрь. А затем аккуратно захлопнул дверцу и перебрался на переднее сиденье, рядом с водителем, которого от меня практически сразу скрыла толстая непрозрачная перегородка.
– Все строго конфиденциально, – произнес Кри, когда я занял место напротив и вопросительно на него посмотрел. Машина тем временем плавно сдвинулась места и направилась прочь по неизвестному маршруту, который, впрочем, можно было легко проследить. – Мои люди связаны магической клятвой, поэтому наша с вами встреча останется тайной, а детали нашей беседы им и вовсе слышать не положено, поэтому устраивайтесь поудобнее. Разговор у нас будет долгим.
Я мельком огляделся.
А ничего так. Тут даже побогаче, пожалуй, будет, чем в личном авто мастера Даэ.
Кроме меня и Кри, как он и сказал, в салоне больше никого не было. А перегородка, как сообщила Эмма, и впрямь имела звуконепроницаемые свойства.
– Итак, – многозначительно произнес большой босс, который на этот раз тоже был одет в строгий костюм, только не серого, а насыщенно синего цвета. – У меня возникла проблема, лэн Гурто. И с учетом наших прошлых договоренностей я почти уверен, что вы поможете мне ее решить.
Я откинулся на мягком сиденье и вдохнул вкусный запах кожи.
– Что от меня требуется?
– Что вы знаете о смешанных единоборствах? – вместо ответа спросил Кри, по-прежнему обращаясь ко мне подчеркнуто вежливо.
Я мысленно присвистнул.
Ого. А вот этого я никак от него не ожидал. Хотя, пожалуй, работа действительно по моему профилю.
– Вы имеете в виду бои без правил? – на всякий случай уточнил я, надеясь, что все правильно понял.
– Да.
– Пожалуй, что ничего. Кроме того, что они в принципе есть. Что они стоят немалых денег. И что в Норлаэне они вроде бы не совсем законны.
– Точнее, совсем незаконны, – поправил меня Кри. – К сожалению, все наши попытки вывести этот вид спорта из тени пока не встретили понимания со стороны организаторов официальных спортивных мероприятий. Наши бои считаются слишком опасными, порой их называют даже калечащими, хотя название «бои без правил» в отношении этого вида единоборств звучит не совсем корректно. Правила все-таки есть. Хоть их и не очень много. Медицинское обеспечением для спортсменов тоже осуществляется в полном объеме. Однако, как на любых спортивных соревнованиях, неприятные эпизоды все же случаются, в том числе и гибель спортсменов, поэтому на данный момент смешанные единоборства действительно находятся вне закона, но при этом на редкость популярны среди населения столицы.
Я задумчиво посмотрел на него.
– Вы хотите, чтобы я выиграл для вас турнир?
– Нет, – снова удивил меня иллюзионист. – Я хочу, чтобы вы подменили на один-единственный день моего человека. Он, к сожалению, умудрился этим утром получить серьезную травму и не успеет восстановиться к следующему бою, который должен состояться уже завтра вечером.
– Это же бои для взрослых, разве нет? – с сомнением посмотрел на него я.
– Раз в год мы проводим турнир для молодых бойцов. Возраст – строго до восемнадцати лет. Нижнего предела официально не существует, поэтому вы, даже будучи несовершеннолетним, вполне можете позволить себе участие в этих соревнованиях.
Ого. Кажется, теперь я догадываюсь, почему спортивный комитет категорически против этого вида единоборств. Если на турнирах присутствует минимум правил, разрешены калечащие удары, подножки, битье лежащего и прочие вещи… и при этом возраст бойцов может довольно сильно варьироваться, не говоря уж об уровне их подготовки и видах изучаемых ими боевых искусств, включая не только традиционное кханто, но и обычный кулачный бой, и какие-нибудь экзотические способы борьбы… то о равенстве на ринге не может быть и речи. А значит, итог боя становится непредсказуемым, чаша весов может качнуться в любую сторону и в любой момент. Одна-единственная оплошность может стать для спортсмена фатальной. Но именно это-то и привлекает любителей подобного рода развлечений: неизвестность, азарт, куча драйва и море адреналина, особенно для тех, кто рискует делать ставки на таких бойцов.
А ставок, я так полагаю, там делается много. И с каждой организаторы, естественно, имеют свой процент. Для бойцов, несмотря на риск, это тоже выгодное предприятие. За несколько лет при удаче можно сколотить приличное состояние даже в том случае, если ты пришел туда нищим бродягой. Но можно было и крупно проиграть, оказавшись на улице с неизлечимой травмой, а то и вовсе скопытиться, если удача тебе изменит.
– Что скажете, лэн Гурто? – испытующе посмотрел на меня Кри. – Готовы рискнуть?
Я сцепил руки на животе и мельком глянул в сторону окна, где за тонированным стеклом размеренно проносились дома, дороги и целые кварталы, в которых кипела жизнь. Судя по всему, конкретной цели наше путешествие не имело. Ардэ просто кружил над городом, давая нам время поговорить. И судя по тому, что на этот раз Кри не предложил заблокировать маячок в моем идентификационном браслете, факт наличия этого самого маячка на этот раз никого не волновал.
С другой стороны, для меня это тоже было неплохо. Если кто-то вдруг надумает отследить мои передвижения, то я всегда смогу сказать, что просто пытался развеяться, поэтому попросил таксиста прокатить меня над Таэрином как обычного туриста.
Когда взгляд Кри стал из испытующего постепенно меняться на разочарованный, я взвесил все за и против и спокойно сообщил:
– У меня есть вопросы.
– Задавайте, – тут же отреагировал маг.
– Как вы собираетесь совершить подмену?
– Многие молодые бойцы предпочитают на ринге закрывать лица. Приветствуется также индивидуальный стиль в одежде. Все мои претенденты стремятся соблюдать эту традицию, поэтому вашу внешность мы скроем.
– Что насчет комплекции? Ауры? Не думаю, что в зале будут слепые или что там совсем не будет магов, а также видеокамер с функцией распознавания ауры.
– Комплекция у вас и моего бойца почти идентичная, – спокойно отозвался Кри. – Собственно, именно поэтому я к вам и обратился. У вас уже есть опыт поединков, недавняя победа на турнире «Джи–1» тоже дает вам массу преимуществ перед соперниками. К тому же ауру на ринге тоже разрешено скрывать. По той простой причине, что за пределами спортивной площадки между бойцами существует жесткая конкуренция, и во избежание непредвиденных ситуаций именно в молодежных турнирах допускается использование драймарантовой защиты.
– Хорошо. Как насчет голоса?
– На ринге вам необязательно кричать или разговаривать с противником.
– Предтурнирная проверка? Контроль физического состояния?
– Они достаточно условны и их легко обойти.
– Но ведь подмена незаконна даже на турнирах по смешанным единоборствам, разве нет? – осведомился я, уяснив для себя эти моменты.
Кри так же спокойно кивнул.
– Вы правы. Замена бойца после начала турнира невозможна. За такое нарушение лицо, которое пойдет на преступление, понесет крупный штраф и может потерять репутацию. Однако к самому бойцу претензий не возникнет. Дисквалификация на два года и на этом все.
– В моем случае могут возникнуть более серьезные последствия, учитывая незаконность проводимого мероприятия.
– Закон запрещает организовывать такие бои, лэн Гурто, – ничуть не смутился маг. – Но уголовной ответственности для бойцов наше законодательство пока не предусматривает. Все остальное – исключительно мои трудности.
– Вообще-то я о говорил о репутационных рисках, лэн Кри.
– Для вас они невелики. Быть может, вы не в курсе, но время от времени в таких боях бывают замечены даже отпрыски известных столичных семейств. Пресытившиеся отцовскими деньгами детки в поисках острых ощущений, – усмехнулся он. – Хотя надо признать, иногда и среди них встречаются достойные претенденты на победу.
– Хотите сказать, что они не скрывают своего участия в таких боях?
– Наказание за это достаточно условное, – пожал плечами Кри. – Даже в старших родах на такие вещи чаще всего смотрят сквозь пальцы. Мода на маски и драймарант, кстати, была введена в том числе и из-за богатеньких мальчиков и девочек, ищущих способ развеяться или же доказать кому-то, что они чего-то стоят. Поэтому даже в случае, если ваше участие однажды вскроется, максимум, что вам грозит, это осуждающий взгляд учителя и символический штраф в два тарна золтов[5 - Тысяча.], который даже вам оплатить будет вполне по силам. Хотя, конечно, я сделаю все, чтобы соблюсти наши с вами договоренности, и постараюсь этого не допустить.
Я задумчиво качнул ногой.
– Различий по полу на турнире тоже не существует?
– Официально – нет. Правила не запрещают участвовать в турнирах женщинам, однако за последние пятнадцать лет ни одна лэнна на моей памяти на ринг не выходила.
– Хорошо. Как вы предлагаете скрыть мое участие, если так или иначе кто-то из ваших людей все равно увидит мое лицо? Тот же Норми, водитель, охранник… быть может, целитель в случае, если мне понадобится медицинская помощь.
– Вас сопроводят на турнир и обратно те самые люди, которых вы сегодня видели. Вас заберут из заранее оговоренного места, соблюдая при этом все необходимые предосторожности. Переоденетесь вы прямо в машине. После окончания боев вас точно так же выведут с турнира и доставят в любую удобную для вас точку столицы. Молчание своих людей я готов гарантировать. О вашем участии в этом мероприятии никто не узнает. Насчет медицинской помощи тоже не проблема – у меня всегда есть наготове современная медкапсула, обращаться с которой умеют и тот, и другой, так что ваше здоровье не пострадает.
– Как насчет моторики? Вряд ли ваш боец двигается так же, как и я. Да и приемы у нас наверняка разные.
– Я готов передать вам ролики с его боями. Полагаю, с вашими талантами перенять его манеру движений будет несложно. Касательно магического дара, то мой человек, как и вы, воздушник. Управлять молниями на таком же уровне, как у вас, правда, ему не дано, но не думаю, что это составит серьезную проблему.
