Арди едва не поперхнулся. Сам факт того, что Шайи знала словосочетание «Старшая Матерь», уже поражало в достаточной мере, чтобы удивиться. Старшая Матерь – так Первородные называли женщину-знахаря, которая сопровождала рожениц и наставляла молодых матерей. Что-то вроде шамана племени, только с совсем иными функциями.
– А откуда ты знаешь?
– Твой прадедушка рассказывал, – ответила Шайи. – Ты был маленький, Арди. Гектор мог неделями пропадать в Алькаде. Мы с твоим прадедушкой часто сидели на кухне, пили чай, и он рассказывал мне о жизни Первородных. Я тогда не понимала зачем, а сейчас мне кажется, что он делал это на всякий случай. Чтобы если что, я могла рассказать тебе.
Арди непроизвольно вспомнил слова Цассары о том, что Арор всегда поступал нестандартным образом, но почему – не знал никто, кроме него самого.
Прадедушка предполагал, что в жизни Ардана может не остаться ни Гектора, ни его самого. А еще он пытался разорвать братские узы с Эрти и заявил, что кровь младшего брата спит. Хотя сейчас становилось очевидно, что как минимум физиология Эрти полностью отвечает статусу полукровки матабар.
Или это все профессиональная деформация дознавателя Второй Канцелярии, и, как это часто бывает, запутанным вопросам совсем скоро найдется очень простое объяснение?
– Старших Матерей матабар не осталось, но прадедушка говорил, что в трудные времена, когда междоусобицы твоих предков заходили слишком далеко, подходящих девушек горных племен отправляли на обучение в степи к оркам, так что ты сможешь спросить у них.
– Мы пока не думали о детях, матушка.
Шайи подняла на него ласковый и немного насмешливый взгляд. Нежный, щадящий, но смотрящий как на не очень разумного человека. Такой взгляд, которым может посмотреть только мудрая женщина и только на мужчину.
– Ты пока не думал о них, – поправила Шайи, сделав ударение на первое слово. – А Тесс – женщина.
– Она любит петь, – попытался уйти от темы Арди. – И хочет выступать на сцене.
– Женщины, в отличие от мужчин, сынок, могут желать несколько вещей сразу… Или ты ни разу не видел, чтобы она с радостью играла с детьми?
Арди вспомнил сцену у кафе-мороженого.
– Можешь даже не отвечать, – опередила его матушка. – И это тоже, дорогой, то, о чем тебе следует позаботиться.
Спящие Духи… как там Невий охарактеризовал взрослую жизнь?
Мысли о старом приятеле резко выветрились из головы Арди. Отложив нож, он повернулся в сторону открытого окна и принюхался. Среди запаха дизеля, издаваемого заглушенным двигателем припарковавшегося у ворот грузовичка, он различил весьма знакомый аромат. Аромат скошенной травы и чернил.
Так пахла…
– Госпожа Брайан, – отводя взгляд в сторону, произнесла спустившаяся Тесс, все еще чуть пунцовая из-за стеснения и неловкости. – Могу ли я чем-то вам помочь с домашними делами?
– Конечно, дорогая, – настолько тепло и радушно, насколько это вообще возможно, засветилась Шайи. – Можешь пока нарезать…
– Матушка.
– Что, Арди?
– А чья фирма обслуживает ваш генератор?
Шайи уже собиралась ответить, но закрыла рот и чуть устало вздохнула.
Ну разумеется.
Как же иначе.
Генератор семьи Брайан обслуживала компания, в которой работал старший брат Анны Полских. И, судя по всему, и сама Анна, потому как именно она пахла скошенной травой и чернилами.
Глава 4
Дверь открылась, и на пороге прихожей появилась девушка, которую Арди помнил еще юной девочкой. Их связывала дружба, на мгновение поддавшаяся еще звенящему в ушах чувству опасности, выраженному в отголосках выстрелов, лязге железа и скрежете клыкастых волчьих пастей. Запутавшиеся в собственных чувствах и ощущении взросления, заблудившиеся в вечерних ветрах на берегу ручья в Эвергейле.
Последний раз Арди мельком увидел Анну полгода назад, когда приезжал в Дельпас. Их мимолетный немой разговор поставил точку в… в… в чем-то, наверное, он все же точку поставил.
Сейчас, как и тогда, в тот зимний вечер, Арди не почувствовал ничего, кроме простой, весьма прозаичной радости от встречи с человеком, которого давно знал. С которым его связывали и радостные, и печальные воспоминания. Воспоминания о времени, когда все было как-то проще, каким-то понятным и куда как более приземленным. Их волновали вечерние подработки, домашние задания, оценки в школе и то, как они украдкой смотрели друг на друга.
За полгода Анна почти не изменилась. Разве что срезала свои длинные, ниже пояса, волосы, доведя их до модной столичной прически, едва-едва дотягивающей до плеч. Она носила черные туфли на низком широком каблуке, коричневатую юбку, широкий пояс из свиной кожи и белую блузку, поверх которой легла темная плотная жилетка. Несмотря на приход лета, с Синего озера порой задували прохладные ветра.
Единственное изменение, которое обнаружил Арди во внешности златокудрой дочери крупнейшего фермера Предгорной губернии, – наличие кольца на пальце правой руки, а еще что к ее ритму сердца, точно так же, как и к ритму сердца Елены Промысловой, добавился еще один отзвук. Пока едва-едва заметный, но уже отчетливо слышимый.
Анна была беременна. Может, лишь парой месяцев дольше, чем Елена.
И Арди опять же не почувствовал того холодного, темного, неприятного укола, который по возвращении из Алькады постоянно чувствовал при виде того, как Келли обнимал его мать.
Ардан не ревновал. Наоборот, он был рад за Анну.
Анна с Арди встретились взглядами и улыбнулись друг другу. Так, как могут улыбнуться лишь люди, которые пережили вместе то, что пережили они.
– Ох, Анна, – всплеснула руками Шайи. – Милая! Рада тебя видеть, но, может, тебе стоило бы немного… себя поберечь?
– Госпожа Брайан, – чуть склонила голову Анна. – Дома категорически нечего делать, кроме как смотреть в стену, – Анна еще раз мило улыбнулась и повернулась к незнакомому для себя человеку. – Прошу прощения, госпожа…
– Орман, – представилась Тесс. – Тесс Орман. Я приехала с Арди.
Девушки посмотрели друг на друга без каких-либо эмоций. Без теплоты или холода. Без нервозности или скрытых чувств и обид. Арди понял это не по их лицам, а по тому, как спокойно и мерно бились их сердца, ни разу не оступившиеся в своем плавном ритме. И это несмотря на то, что и Тесс, и Анна очевидно заметили кольца на руках друг друга.
– Анна Полских, – представилась Анна.
Они обе обозначили книксен и остались стоять молча. Немая пауза слишком затянулась, так что Арди, чувствуя, что ему все равно придется принять удар на себя, уже поднялся было с места, как в дверь зашел еще один человек.
Человек, которого Ард ожидал увидеть в самую последнюю очередь.
Вот уж кто за минувшее время изменился, так это он. Раздался в плечах, загрубел лицом и обзавелся относительно молодым шрамом, спускавшимся от правой мочки уха вплоть до подбородка. Прямо вдоль челюсти. Арди видел такие шрамы на фотографиях, которые показывал профессор Конвелл. Старший Магистр объяснял на примере весьма красноречивых иллюстраций, что может произойти с инженером, если он пренебрежет правилами безопасности при установке ножей внутрь генератора. Если не закрепить прижимную гайку или недостаточно плотно вставить «рукоять» в техническое отверстие, то нож при вибрациях мог вылететь, а учитывая необходимость смотреть на стрелку измерительного прибора, траектория полета придется прямо в лицо инженеру, решившему не утруждать себя ношением специальной маски. Тяжелой и душной. Один раз надев ее на себя, Арди тут же понял, почему данная травма являлась одной из самых распространенных у инженеров, обслуживающих генераторы.
И видимо, Перси Кенбиш стал одним из тех, кто пополнил статистику.
Тот самый Перси Кенбиш, рыжеволосый, умный, но задиристый мальчишка, а затем и юноша, прямиком из Эвергейла. Он не любил Первородных, их потомков и в особенности – Арда Эгобара. Да, разумеется, на фоне Великого Князя Иолая Агрова, задиристый Перси вместе с его подельниками и многочисленными братьями сейчас не выглядел такой уж проблемой, но еще несколько лет назад доставлял Ардану пусть и небольшой, но дискомфорт. И не только Арду.
Невию с братом, Фаруху и Анне тоже перепадало. Анна даже какое-то время, после того как Ольга, ее бывшая подруга, предпочла компанию Перси, весьма скверно относилась к рыжеволосому однокласснику.
Так что Арди никак не мог даже и предположить, что парное кольцо замужняя девушка разделит именно с ним. С Кенбишем.
Заходя в прихожую, Перси стянул шляпу с головы и почтительным тоном произнес:
– Госпожа Брайан, – после чего повернулся к Арду, и тот едва не поперхнулся. В глазах Перси, а еще в ритме его сердца, читалась одна-единственная эмоция – стыд. Стыд за то, что произошло во времена, когда в их головах кроме ветра мало что еще находилось. – Здравствуй, Ард…
– Здравствуй, – несколько оторопело ответил Арди.
В кухне опять повисла тишина. И на этот раз куда более неловкая, чем в прошлый.
– Госпожа Брайан, – на сей раз спасти ситуацию поспешила именно Анна. – Пока мой муж будет возиться с вашим генератором, давайте заполним документы? У вас все еще активная страховка, но банк в последнее время требует от нашей конторы полного перечня документов по запросу о вызове сотрудника, иначе отказывается выполнять страховые запросы. Что-то связанное с новым законом о… Ой, простите, что так утомляю вас своей болтовней. Не знаю, что на меня нашло.
Тесс украдкой укоризненно взглянула на Арди. Тот только слегка пожал плечами. Он оказался слишком шокирован увиденным, так что на короткое время потерял контроль над своим Взглядом Ведьмы.
– Конечно, дорогая, – Шайи сняла передник и положила на спинку стула. – Может, вы с Перси задержитесь? Хоть пообедаем все вместе.
Ах вот почему Шайи готовила столько еды сразу…
Анна посмотрела на… своего мужа, а тот, в свою очередь, на Арди.
– Если никто не будет против, то мы только с радостью, – странным тоном ответил Перси. Будто с духом собирался перед тем, как прыгнуть с обрыва.
– Вот и славно, – кивнула Шайи. – Давай, Анна, документы. Тесс, милая, если мы тебя не очень утомим, то составишь нам компанию? Я уже так давно не проводила времени в компании других женщин, что, боюсь, нуждаюсь в здоровой порции сплетен и смешных историй.
Тесс, как и всегда, тепло улыбнулась и ответила:
– С радостью, госпожа Брайан.
Арди лишь молча хлопал ресницами, плохо понимая, что происходит.
– Ард.
– А? – дернулся он, когда его позвал Перси.
Тот заявился в легком летнем костюме из хлопка и льна. В руках же держал деревянный ящик с инструментами и стареньким прибором для измерения давления.
– Ты же учишься в Императорском Магическом Университете?
– Да.
Перси, чуть тушуясь, спросил:
– Не хочешь подсобить мне с вашим генератором? Если, конечно, у тебя есть желание.
Работа с бытовыми генераторами в девяти случаях из десяти не требовала каких-то выдающихся навыков, поэтому научиться их обслуживать, при должном старании и отсутствии интеллектуальной неуклюжести, можно было даже меньше, чем за год. Так что Перси вряд ли требовалась помощь. Скорее он хотел поговорить. Наедине.
– Да, хорошо, – согласился Ардан.
Они с Тесс снова обменялись взглядами. Когда Арди ночью рассказывал невесте свою историю, в том числе и по собственной воле назвав свое истинное имя, он лишь вскользь упомянул, что Иолай Агров не первый задира, с кем он имел дело.
Что же до Анны, то… он назвал ее просто подругой детства. Они с Тесс уже не дети и некоторые вещи понимали без слов. Но тот факт, что они их понимали, не означал, что их надо было озвучивать. Некоторая информация являлась лишней просто потому, что озвучивать ее означало проявить неуважение к собеседнику.
Арди поднялся с места, и они вместе с Перси направились в сторону подвала. Кенбиш шел впереди, изредка позвякивая разложенными в ящике инструментами. В основном, конечно, отвертками с разнообразными наконечниками, плоскогубцами, утконосами, молотком и гаечными ключами.
Бытовые генераторы отличались особой простотой конструкции, иначе их массовое использование оказалось бы банально невозможным. Смысл предлагать простым обывателям приобрести нечто такое, от чего зависел их новый, комфортный уровень жизни, но при этом при любой поломке требовалось бы потратить пузатую сумму эксов на замену или починку.
Так что основные траты составляли замена кристаллов, доливка Лей-топлива и смена масляных поддонов. Ну и само масло. В целом – чтобы поддерживать в работоспособном виде бытовой Лей-генератор на двадцать красных лучей, чего как раз хватало на освещение, плиту, рефрижератор и насосы для отопления в трубах.
Да, разумеется, в многоквартирных домах Метрополии использовались куда более сложные и энергоемкие агрегаты, но и обслуживали их инженеры, обладающие совсем иными компетенциями, а порой и Красной Звездой.
Перси, только оказавшись на бетонной лестнице, ведущей в темное помещение, тут же, не глядя, щелкнул выключателем. Видимо, спускался сюда уже не первый раз… Как-то Конвелл высказывал предположение, что за пределами столицы небольшие промышленные компании специально производят не самые надежные генераторы, чтобы люди чаще вызывали ремонтников.
Зачем?
Просто зная, что поломки неизбежны, граждане куда охотнее приобретут у производителя страховой контракт. И зачастую подобные контракты приносили производителям доход больший, нежели сама продажа генераторов.
В просторном подвале у дальней стены стояли стеллажи, заполненные банками с засоленными продуктами. Несколько ледников с мясом. Ящики с картошкой, еще не закончившейся с прошлого сезона, и несколько стеллажей с кореньями и прочими корнеплодами, которые оказались достаточно неприхотливы, чтобы не испортиться в подземной прохладе.
Рыбы здесь, учитывая географию Дельпаса, не хранили. Ее куда проще было приобрести в лавке, чем держать в подвале, постоянно сражаясь с не самым приятным запахом.
По правую руку располагались шкафы с инструментами и рабочий стол, на котором Келли оставил рубанок, стамеску и, судя по всему, заготовку для новой разделочной доски. По старой привычке жителя Эвергейла, бывший шериф экономил на той домашней утвари, которую мог сделать самостоятельно.
Генератор обнаружился там же справа. Металлическая коробка весом под полсотни килограмм, высотой по колено Арди, с тремя циферблатами – показатель давления в камере сгорания, уровень масла и уровень топлива. К ней приходило несколько труб, где пряталась Лей-проводка. Под нормальными углами те уходили в потолок, где исчезали внутри перекрытия.
– Дом построен по новым правилам, так что разводка проходит по стенам и потолку, – зачем-то пояснил Перси. Он подошел к генератору и, отработанным движением поставив ящик на табуретку, достал массивную отвертку и начал отворачивать саморезы, на которых держалась крышка отсека с кристаллом. Очевидно, что помощь ему не требовалась. – Но построили на совесть. Мы прозванивали проводку, когда устанавливали генератор. Тут и страховочные линии, и даже предохранитель стоит. Представляешь? Целый предохранитель. Два, если быть точным. На каждом этаже свой.
Арди чуть удивленно вздернул брови. Предохранители от замыкания Лей, которое могло привести к самым непредсказуемым последствиям. Высвободившаяся Лей при соприкосновении с материей могла изменить свойства той и, например, обвалить кусок стены, превратив кирпич в песок… или стекло… или поджечь… или заставить стать газом. Что являлось самым опасным из перечня несчастных случаев. Материя, измененная Лей, если процесс не являлся необратимым, со временем возвращалась в состояние покоя – восстанавливала изначальные свойства. Да, кирпич, превращенный в газ, обратно кирпичом не станет. Но вот кирпичной пылью или мелкой крошкой – вполне. А человек, надышавшись, даже не заметит. А потом умрет. От повреждения легких.
Так что на рынке появились предохранители, разработанные, как нетрудно догадаться, компанией «Бри-и-Мэн». Они работали по принципу свободных накопителей и утягивали высвободившуюся Лей. Стоили едва ли не столько же, сколько сами генераторы.
Кстати, Аверский и за них получал свой процент, пусть и минимальный. Просто, как опять же нетрудно догадаться, в основе механизмов предохранителей находилось то же свойство, которое Гранд Магистр запатентовал при создании своих испытательных площадок.
Все это Арди вспоминал из лекций и литературы по Звездной Инженерии – просто чтобы чем-то заняться, пока Кенбиш шуровал инструментами. Он разжал скобы уловителя, в которых находился раскрошившийся кристалл, после чего начал предельно аккуратно, предварительно надев массивную стальную маску, отворачивать гайки у креплений для ножей.
Арди предусмотрительно стоял не позади старого знакомого, а сбоку.
– Ты же знаешь, что моя семья приехала в Эвергейл из Дельпаса? – неожиданно спросил Перси, убирая погнувшиеся ножи в специальную сумку. Поломка не распространенная, но не то чтобы редкая.
Интересно, а что Вторая Канцелярия сделала с генератором Паарлакса (работавшим без ножей), чья увеличенная копия использовалась Пауками для их устройства…
– Знаю, Перси.
Кенбиш хмыкнул и принялся подбирать запасные ножи из своего набора.
– Отца пригласили проложить проводку в новой шахте в Алькаде. Командировка на несколько лет… затянувшаяся уже почти на десятилетие. Они, наверное, с родителями и старшим братом так и останутся там, а мы, вот, сюда вернулись. Я всегда хотел работать с железом, так что, когда узнал, что в конторе у брата Анны есть свободное место на подмастерье техника, сразу подал документы. Вот мне и повезло.
Арди промолчал. Перси откровенничал с ним не из-за Взгляда Ведьмы, а потому что сам того хотел.
– В детстве все не любили Первородных, Ард, – Перси начал прилаживать новые ножи на место. – Это меня ни в коей степени не оправдывает, но… так меня научили. Не любить вас и…
– Перси, слушай, не обижайся только, но у меня не так много времени с родными, и я не очень понимаю, что ты хочешь мне сказать.
