Пожалуй, Нико было особенно тяжело не от того, что Полина изменилась, а от того, что пока она изменилась недостаточно. Прокаженные быстро становятся достаточно непохожими на людей, что перепутать невозможно. Для Полины этот процесс только начался. Да, мозг уже по большей части мертв, остались ничтожные всполохи, влияющие на решения паразита. Но внешность почти сохранна… Все еще человеческая девушка – но уже двигающая странно, рывками, будто не управляющая до конца своим телом. Лицо пока что кукольно прекрасное, но уже покрытое плотной кровавой коркой, искаженное хищной яростью, передние зубы частично обломаны, левая щека порвана: должно быть, поранилась, пожирая добычу.
Ну и конечно, глаза… То, что в будущем будет главной отличительной чертой, потому что не достанется паразиту от человека, а будет самим паразитом – из глазниц появятся трубчатые наросты, в которых пульсирует собственное тело твари. Но для такого нужно несколько недель, а тут и суток не прошло. Глаза пока на месте, однако они уже мутные, не просто смертью подернутые, а затянутые плотной пеленой. А еще они сдвинуты в сторону, и из-за них в образовавшиеся щели выглядывает паразит.
Марк был готов к этому, Нико – нет. Она неплохо держалась до последнего, но, увидев искаженное лицо девушки, которую знала живой, все-таки дрогнула. Она подалась назад, не в силах выстрелить, и паразит почуял в этом слабость.
Существо прыгнуло вперед, резко, быстро, и казалось, что оно уже успело наделить носителя какими-то суперспособностями. Только вот Марк знал, что никакой сверхсилы у прокаженных нет. Они используют возможности человеческого тела по максимуму, ничего не берегут – и ничего не боятся. Человека ведь все время сдерживает страх, и это нормально. Люди боятся прыгать с большой высоты, чтобы не переломать ноги, не суются туда, где опасно, не бегают там, где можно нанизаться на металлические ножки перевернутых столов… Полина, настоящая Полина, тоже двигалась бы по этой комнате осторожно.
Но паразит в очередной раз продемонстрировал, что от настоящей Полины он очень далек. Он нацелился на Нико, не на Марка, потому что Марк стоял неподвижно, а Нико отступила. Существо одним прыжком преодолело разделявшее их расстояние, попыталось налететь на выбранную жертву всем весом. Нико опомнилась, выстрелила, но слишком поздно, не попала… Наблюдая за собой со стороны, она бы, наверно, и сама поразилась: как можно промазать с такого расстояния? А вот можно, если мишень постоянно движется, да еще и у тебя дрожат руки, потому что ты по-прежнему человек больше, чем оператор, лишь дополняющий боевых роботов.
Она промахнулась, существо – нет. Оно повалило Нико, прижало к полу. Щелкнули челюсти, и жертва вскрикнула, пролилось больше крови. Марк этого не видел в темноте, но знал, что иначе Нико не закричала бы. Да и у прокаженных с таким быстро, инстинкт требует поскорее пустить кровь.
Теперь все зависело от Марка, он видел, что существо зажало челюстями левую руку Нико, а правой та пытается отбиться, но пока безуспешно.
– Не вздумай стрелять! – крикнул он так, чтобы перепуганная Нико точно услышала. – Я все сделаю сам!
– Так делай уже! – огрызнулась она.
Существо продолжало метаться, постоянно дергалось, даже получив жертву. Поэтому и Марку пришлось убрать пистолет, не хотелось, чтобы Нико пострадала еще больше. У него не было права ни на одну ошибку, ни на одно неверное движение, собственные эмоции пришлось отложить. Он действовал так же четко, как действовал бы на его месте робот-хирург.
Он достал нож, подошел сзади. Остановился над Нико, прямо за спиной у беснующейся твари. Марк перехватил то, что осталось от Полины, за волосы, отвел голову назад, поднес нож к лицу и парой движений перебил челюстные суставы.
Вот тогда существо наконец отпустило жертву, иначе оно просто не могло. Марк ждал этого, он все с той же уверенностью отшвырнул Полину в сторону, а когда она снова подхватилась, чтобы побежать к нему – на четвереньках, как животное, он был готов. Он, в отличие от Нико, не промазал. Он выстрелил ровно в середину лба, уничтожая и паразита, и обреченную девушку. Существо рухнуло на пол, и рассматривать его Марк не собирался, знал, что оно уже не поднимется.
Он повернулся к Нико, а она как раз отползала в сторону, прижимая к себе изодранную руку. Вид у девушки был совсем ошалелый, и это плохо. Когда она посмотрела на него, Марк увидел, что зрачки у нее расширены – понятно, что от темноты, но и от страха тоже, глаза совсем зеркальные, нижняя челюсть неконтролируемо колотится. А ведь это не какая-нибудь тепличная Леони, которая всю жизнь только и делала, что училась! Нико успела поработать боевым оператором, они видела многое, смерть видела… Но не такую смерть. Так что, возможно, это не она слишком слаба, а с Марком что-то не так… Однако если это отличие им всем на руку, нужно ли стыдиться?
– Собраться можешь? – спросил он. – Мы не знаем, сколько их здесь, возможно, не один.
– Я… я тоже теперь? – с трудом произнесла Нико. – Я з-заражена?
– Нет.
– Т-ты не з-з…
– Знаю, – нетерпеливо перебил Марк. – Паразит стал активен менее суток назад, он в принципе еще не способен на размножение. Поэтому получишь серию стандартных уколов и все. Но для начала нужно убедиться, что здесь нет других способов умереть очень болезненно!
В какой-то миг ему показалось, что Нико – совсем пропащий случай, если уж поддалась панике, то не очухается. Но нет, она все-таки пришла в себя: на миг закрыла глаза, а когда открыла, она действительно была в норме. Она стряхнула с себя страх и боль, как шелуху, она снова была той Нико, которая вошла с ним в здание. Она даже взяла пистолет обеими руками, хотя кровь из раны продолжала сочиться.
– Я позволяю это до ближайшей аптечки, – Марк кивнул на кровоточащую рану.
– Это моя проблема.
– А станет моей, если ты грохнешься в обморок от потери крови. Набора первой помощи у тебя ведь нет?
Нико заметно смутилась, и понятно, почему: операторам чуть ли не с первого дня обучения твердили, что набор первой помощи должен быть всегда, при каждой боевой миссии, да и тренировочной тоже. Но сейчас они проснулись посреди ночи, никто не был готов к тому, что произойдет.
– Я… не подумала, что он понадобится.
– У меня тоже нет, не мне тебя критиковать, – признал Марк.
– Так наша цель – аптечка?
– Нет, она подвернется по пути, их тут полно. Наша цель – вернуть электричество… Есть идеи?
– Есть, – отозвалась Нико. – Отключить могли много где, но вернуть можно в том кабинете, где установлено видеонаблюдение, знаешь его?
– Я там был, идем.
Она подобрала отличный вариант: кабинет располагался на этом же этаже, не нужно было связываться с узкими, напрочь лишенными света лестницами. Пока что все указывало, что прокаженный тут был только один, люди разбежались, помешать вроде как никто не должен… Но, пожалуй, это было бы слишком просто.
Когда они добрались до нужного коридора, ведущего напрямую к кабинету, путь им перекрыли роботы. И это были не «Инспекторы» или «Офицеры», которых еще можно было тут ожидать. Нет, коридор металлической сетью блокировали роботы медицинского назначения. Тот, кто не понимал, что они собой представляют, решил бы, что это лишь разновидность баррикады, которую очень легко обойти.
Однако Марк проработал с такими машинами большую часть жизни, он знал, на что они способны. Оружия как такового у них нет – зато есть скальпели, лазеры и даже пилы, которые могут разделять кости за считаные секунды. Пока что роботы замерли на пути, как спящие насекомые, может, это всего лишь блеф…
Нет, не блеф. Конечно же. Стоило Марку и Нико подойти поближе, и механическая бригада ожила. Зажужжали пилы, начали резко и быстро двигаться манипуляторы, удерживающие скальпели, полыхнули лазеры разного цвета. На дальнюю атаку они были не способны, перемещались тоже очень медленно, с трудом. Но стоило подойти поближе, и они легко расправились бы с двумя людьми, даже вооруженными.
– Это ведь не должно быть здесь, не так ли? – напряженно спросила Нико.
– Это и вести себя так не должно.
– Как это устроили?
– Два варианта, на самом-то деле, – пояснил Марк, не отрывая взгляда от машин. – Либо кто-то воспользовался паникой, учиненной паразитом, и передвинул их сюда, либо задал нужную программу, и они доползли сами.
– Кстати, о программах… Это же твои обычные игрушки, ты можешь их отключить?
Отвечать Марк не стал, потому что ответ казался предсказуемым: конечно, опытный хирург умеет управлять таким оборудованием! Вот только он с самого начала подозревал, что никакой опыт ему тут не поможет, и оказался прав.
Кто-то вскрыл и полностью перенастроил коды оборудования. Марк не просто не мог коснуться их – он их толком и не видел! Перед ним замер в неоновом мареве какой-то непонятный, принципиально новый сигнал. Можно было попробовать прорваться, надавить, однако Марк подозревал, что от этого станет хуже.
– Уходим, – скомандовал он. – Не будем подыгрывать ему.
– Кому?
– Тому, кто это устроил.
Имя, даже условное, он называть не стал, не хотел. Да и какая разница? В любом случае, нужно отступать, потому что спасать тут некого, а нарваться можно серьезно.
Они действительно двинулись, однако далеко уйти не успели: из-за поворота вывернула точно такая же металлическая масса, пронзительно, до дрожи, воющая пилами, сияющая лазерами. Она двигалась все быстрее, да и первая группа роботов на месте не осталась. Они зажимали людей смертоносными стенами с двух сторон, готовясь уничтожить, обратить в кровавые фрагменты, когда лезвия окажутся близко.
Это была ловушка, непредсказуемая, опасная… и вроде как безвыходная. Никакие выстрелы не позволят им пробиться через роботов. Ближайшее окно заблокировано металлическим щитом. Пол и потолок здесь крепкие, восстановленные, не пробьешь. Да еще и времени так мало, минута, не больше!
Нико и сама понимала, насколько плохи их дела. Она все-таки попробовала выстрелить, но это не привело ни к чему, кроме фонтана искр, которые обожгли и людей.
– Больше так не делай, – невозмутимо произнес Марк.
– У тебя есть идея получше?!
– Я работаю над этим.
Он действительно работал – он искал. Отчаявшись получить контроль над медицинскими роботами, Марк искал других. Любых! Подошли бы уже и громоздкие боевые, и шустрые сервисные… Да что угодно, лишь бы получить путь к спасению!
Но роботов поблизости не было, не на том расстоянии, которое можно преодолеть за ничтожные осколки времени, оставшегося в их распоряжении. Кроме разве что одного…
Над корпусами парила небольшая стайка разведывательных дронов. Эти действовали автономно, потому что для управления любой летающей машиной требовались особые навыки. За то время, что Марк провел в Объекте-21, уроков по контролю над летающими дронами не было ни разу, это не стандартное снаряжение, у них другая система кодов. Поэтому он и не обратил внимания на них, когда подбирался к карантинному корпусу.
Теперь у него не осталось выбора. Да, он по-прежнему рисковал испортить очень дорогое оборудование. Но если альтернатива – смерть, какая ему разница, выставят счет его мертвому телу или нет? Марк, стараясь не обращать внимания на лезвия, вращавшиеся так близко, что он чувствовал движение потревоженного ими воздуха, потянулся к летающему дрону.
А тот поддался неожиданно легко, словно только этого и ждал. Машина тут же аннулировала заданную программу и полетела к новому хозяину. Это произошло так быстро, что Марк даже засомневался: не ловушка ли это? Может, продавец игрушек изменил и разведывательные дроны? Нет, бессмысленно, да и потом… он же не всесилен!
Просто Марк точно знал, как управлять этой машиной, он владел всеми нужными командами, ни разу даже не попытавшись их изучить. Очередная странность, с которой придется поработать – но потом, для начала неплохо бы выжить и сохранить все конечности! Хорошо, что теперь это вполне вероятный исход.
Дрон легко пробил металл, блокирующий окно – такие роботы делались укрепленными, оружие на них не вешали, эту роль выполняли заостренные крылья. Поэтому теперь робот метался в ограниченном пространстве хищной птицей, легко отсекая медицинские манипуляторы. Да, это не было просто: Марку приходилось смотреть только на коды, прочерчивавшие траекторию полета, чтобы не задеть самого себя или Нико – им бы одним ударом руку снесло! Или половину черепа, как повезет. Но при всей сложности, он справлялся, дрон бил с филигранной точностью, отключая машины одну за другой и усеивая пол металлическими обломками.
Нико тоже была достаточно опытна, чтобы правильно оценить происходящее.
– Ого! – присвистнула она. – Я не знала, что ты умеешь управлять «Птицами»!
Потому что я не умею.
Хотелось сказать ей об этом, однако Марк промолчал. Нико союзник, но не друг, ей нужно доверять с осторожностью. Да и не до болтовни сейчас, пора заканчивать.
Если бы покорный его воле дрон тоже был ловушкой продавца игрушек, он бы уже продемонстрировал это. Но нет, робот подчинялся до самого конца, до того момента, когда путь был открыт.
Марк первым двинулся вперед по обломкам роботов, вроде как желая поскорее вернуть электричество, а на самом деле – чтобы избежать сложного разговора с Нико. Но она не собиралась сдаваться так просто, очень скоро она поравнялась с ним.
– Я допускала, что та непонятная форма жизни вернется за тобой, – заявила она. – Да об этом все говорят… Но чтобы так быстро? Или он готовился к этому?
– Мы до сих пор не знаем, он это или кто-то еще, – осадил ее Марк. – У Черного Города хватает врагов.
К этому моменту они добрались до панели управления, и он думал, что спор закончится сам собой, они будут заняты делом. Но там их поджидало очередное неприятное открытие, заставившее замереть в двух шагах от цели.
Нико опомнилась первой:
– До сих пор не знаем, говоришь?
Рядом с панелью и кабинетом видеоконтроля располагалось окно с частично отогнутым щитом, из-за этого сюда проникало достаточно света, чтобы прочесть надпись на стене – всего два слова, выведенные кровью.
«Привет, Марк».
Глава 3
В том, что после ночной катастрофы последует разбирательство, Марк даже не сомневался. Но он все равно не ожидал, что к этому привлекут его. С чего бы? Он всего лишь один из студентов – и он знатно нарушил правила этой ночью, когда отправился сюда, никого не предупредив. Поэтому он ожидал, что на него наорут или польют холодным презрением и отошлют обратно в жилой корпус.
Однако Лендар решил иначе. Чувствовалось, что Марк ему по-прежнему не нравится, и ему стоило колоссальных усилий сохранить хотя бы минимальную вежливость в разговоре. Но при этом приказ был четким: присоединиться к совещательной группе. Возможно, он считал Марка кем-то вроде представителя Воплощений. А может, не забывал, что именно он стал ключевой мишенью продавца игрушек. Да и врачебный опыт никто не отменял… Причина могла оказаться любой или объединить в себе все сразу, отказываться Марк все равно не собирался, и не только потому, что выбора ему никто не давал. Нико отправили отсыпаться и привыкать к тому факту, что у нее, одной из лучших учениц, теперь есть выговор в личном деле. Марку выговор тоже подкинули – вместе с креслом в комнате для совещаний.
Народу тут и без него хватало: почти весь преподавательский состав, глава охраны и потный толстый мужчина, который заявил, что будет говорить от лица беженцев, поскольку был их лидером с самого начала. Глядя на то, как его трясет от ужаса, Марк в этом сильно сомневался, но других кандидатов на роль переговорщика все равно не нашлось: люди, попрятавшиеся ночью, боялись вылезать из своих укрытий, а толстяк явился сам.
Жаль, что не перенесли собрание… Марку больше всего хотелось завалиться в постель, отключиться, не думать ни о чем. Недостаток сна не был серьезной проблемой, пока что он обернулся лишь легким головокружением. Но сон спас бы его от неприятных размышлений, тем для которых хватало. Впрочем, совещание давало повод отвлечься и от них, это как раз плюс.
Первой слово взяла Аделаида Синс. Да иначе и быть не могло, хотя Лендар даже не успел ее ни в чем обвинить. Она сама все прекрасно понимала, Марк слышал, как она рыдала за стеной, когда сам он в туалете пытался отогнать сон ледяной водой. Но если бы он не стал случайным свидетелем ее срыва, сейчас он и не догадался бы, насколько ей тяжело. На собрание Аделаида пришла собранной, безупречно одетой и накрашенной. Хотя Марка это как раз не удивило – он прекрасно знал, какие препараты она использовала, чтобы убрать отеки.
– Я запустила анализ системы, – объявила Аделаида, остановившись в паре шагов от стола, за которым сидели остальные. – Компьютер проверит порядок и правильность моих действий. Но я хочу сказать вам сразу… Я отнеслась к этому с должным вниманием! Я знаю, что вы думаете: ей было плевать, она проскочила через обязательные протоколы… Такое могло бы случиться, если бы я работала в каком-нибудь центре для беженцев и видела такие толпы каждый день. Но для Объекта-21 это большое событие, я была поражена, я оставалась собранной!
– Может, тебя настолько поразило, что ты сканер неверно настроила? – предположила Марта Грей.
Аделаида сжала кулаки, но ответила вполне спокойно:
– Нет. Я знаю, чем чревато наличие зараженных в замкнутом пространстве. В этом и смысл карантина! И я не буду скрывать, что я сама боюсь ту падаль, которая может поселиться в человеческом теле… Я их всех боюсь! Когда мне было восемь лет, я случайно увидела, как человека жрет Ловушка. Такое не забывается! Паразиты – первое, на что я проверила беженцев. Вирусы – второе. Спросите у Вергера, он читал мой отчет!
– Вергер – никто, и он вообще не должен был ничего читать! – поморщился Иовин Бардас. – Почему он здесь?
– Потому что я так решил, – ледяным тоном напомнил Лендар. – Мне интересно мнение практикующего врача. Так что там с отчетом?
– Обследование было проведено верно, – подтвердил Марк. – У каждого из беженцев нашли хоть какие-то травмы и болезни. Это не получилось бы сделать, если бы Аделаида проскочила сканирование.
– Так как же она тогда пропустила паразита? – поразился военный. – Он маленький был, что ли?
Марк ожидал, что объяснять придется ему, но нет, его опередила Марта Грей, Мастер-механик:
– Дело не в нашей Аде и не в паразитах, дело в оборудовании. Его подкрутили так, чтобы оно показывало нужный результат… Нужный не нам, разумеется.
– Разве это возможно?
– Да как два пальца…
– Больше фактов, меньше эмоциональных оценок, – прервал ее Лендар.
– Если вскрыть программное обеспечение, можно контролировать то, какой результат выдаст машина, – пояснила Марта. – Причем это может быть настоящий результат, но минус пятно от паразита, а может быть то, что к обследуемому отношения не имеет. Мне нужно рассказывать, что это означает?
Судя по тяжелому молчанию, повисшему в комнате, рассказывать было не нужно, все и так поняли – хотя бы отчасти. Если результаты были неверными, то среди сбежавших чужаков могут быть носители чего угодно… Но и это полбеды. Марк прекрасно помнил, что предыдущее тело продавца игрушек оставалось поразительно человекоподобным до самого конца.
Возможно, вторая такая же тварь прокралась в Объект вместе с беженцами. Как раз подобный инструмент и требовался, чтобы легко, будто бы играючи, обойти все системы защиты и наполнить карантинный корпус хаосом.
Но если они будут сидеть тут и сокрушаться, ни к чему полезному это не приведет. Такое простое открытие совершил не только Марк, Лендар предложил:
– Давайте вернемся к ночному происшествию. Пока без подозреваемых и выводов.
– Это значит, что с меня обвинения сняли? – встрепенулась Аделаида.
– А тебе их и не предъявляли, молчи, пока это не исправили, – посоветовала Марта.
Медичка обиженно передернула плечами, но совету все-таки последовала. Иовин тем временем запустил запись с камер наблюдения, которая транслировалась на экран в центре стола.
Беженцы тем вечером долгое время не спали, даже когда персонал Объекта ушел, оставив их в покое. Многие держались небольшими группами – семьями или компаниями друзей. Одиночества старались избегать. Но поздний час постепенно брал свое, люди стали расходиться. В общем зале осталось человек пять от силы, в том числе и девушка, ставшая жертвой: она беседовала о чем-то с другой молодой женщиной, кажется, утешала.
