Каким-то чудом мне удалось вцепиться ей в подол платья:
– Подожди, не оставляй меня.
– Вы понимаете, что подписали себе смертный приговор? – взгляд её чёрных глаз сверлил меня и напоминал обо всех тех мыслях, что я прятала вчера перед сном.
– А что мне оставалось делать? Принц Цин пришёл разоблачить меня и спокойно сделал бы это перед своей матерью и отцом.
– И что? Так ваши проблемы закончились бы быстрее. Но теперь… – Сунь-Ань задумалась. – Нет, я не вижу варианта вашего дальнейшего выживания. Если вам даже удастся привлечь внимание царя Шеня, а тут вариантов достаточно много, в живых вас не оставят. Остальные жёны нападут и уничтожат. Вам нечего им противопоставить, чтобы остаться в живых.
– Я знаю, что делать!
– Что? – Сунь-Ань резко встала, – вы шутите?
– Вовсе нет, – я улыбнулась, – всё достаточно просто. Я ничего не буду делать.
– А как же принц Цин?
– Он сам сказал, что я могу делать всё что придумаю. А я придумала ничего не делать.
– Вы принесли ему клятву…
– И он мне. Чарами я не владею, но законы их знаю. Если я не предпринимаю действий против него или идущих вразрез с его целью, клятва не считается нарушенной.
– Но это будет работать точно так же и с его стороны.
– Меня это устроит, – я пожала плечами, – своей цели я достигну и без него. Главное, чтобы не мешал, а вот его вмешательство, любое: прямое или косвенное, будет нарушением клятвы.
Сунь-Ань впервые за время нашего знакомства посмотрела на меня с восхищением. Шеньцы ценят хитрость, даже те, кто не являются прямыми потомками драконов.
– То есть, вы ничего не будете делать? Не станете привлекать внимание его Величества? А что вы планируете, когда принц придёт и спросит с вас?
– Как бы Цин Шень ни хвалился своим знанием простых людей, мы всё равно разные. Восприятие времени драконами ощущается совершенно иначе, чем людьми. Для нас оно идёт быстрее. Надеюсь, к тому моменту, как он начнёт беспокоиться, я уже получу развод.
– А если нет?
– У нас будет время придумать запасной план.
И этот план отлично работал, несколько дней в моём домике царили тишина и покой. Не было ни незваных гостей, ни неприятных весточек от жён и наложниц (которыми меня периодически баловали). Увы, не было и долгожданных новостей о разводе.
И вот на третий день меня позвали.
На смотр наложниц. Была здесь милая традиция, когда жёны участвовали в отборе новых девиц для своего Господина.
– Может отказаться от столь высокой чести? Сказаться больной? – я ухаживала за кустами хризантем в своём саду. Их пышные разноцветные шапки чудесно сочетались с сочной зеленью местных трав и витиеватыми дорожками из золотого песка.
У всех жён было много прислуги и личной, и назначенной (дворцовой). У меня кроме Сунь-Ань никого не было. Поэтому цветами я занималась лично. Что хорошо сказывалось и на цветах, и на мне. По моим расчётам, некоторые сорта, что я научилась выращивать, можно будет успешно продавать при массовом производстве. Что поделать, торговая жилка во мне никуда не делась за время жизни в гареме.
– Вряд ли у вас получится отказаться, – Сунь-Ань протянула мне листок пергамента, на котором огненными буквами сияла надпись: «с нетерпением жду вас на отборе». – Сегодня нашла это послание у нас на пороге.
Чудненько моё приглашение на это мероприятие принц Цин организовал. Что-то рановато он забеспокоился.
Я послушно кивнула, и только тогда пергамент сгорел прямо в руках служанки. Следит он за мной, что ли? В любом случае, если Принц надеется, что я как-то выделюсь на этом празднике одного мужчины, то – зря.
А вечером принц Цин пожаловал снова ко мне во дворец незваным гостем. Прямо в спальню.
– Вы зачем пришли? – в лоб спросила я, загадочно проявившегося принца. Сама я как раз раздеваться собралась и, хотя мне особо нечем было поражать его Высочество, но обнажаться перед ним тоже не хотелось.
– Вы как-то не торопитесь в объятия к моему отцу. – коварно наступал на меня принц. Причём, в прямом смысле наступал. Ещё шаг, и я просто опрокинусь на собственную кровать.
– Хорошее дело не терпит спешки, – я аккуратно обхожу принца (пришлось немного изогнуться, правда) и отхожу подальше от него и поближе к двери.
– Вы должны быть на отборе наложниц и… – принц не успевает договорить, как в дверь постучали. В дверь моей спальни, где я нахожусь в полураздетом виде и не одна.
– Сунь-Ань? Это ты?
– Это не она, – ответили мне из-за двери глубоким мужским голосом.
Голосом царя Шеня.
Глава 4 Как сказать «нет» дракону
Замерли и я, и принц, и, казалось, весь воздух в спальне. Он просто прекратил поступать мне в лёгкие.
– Дыши, – скорее почувствовала, чем услышала я тихий шёпот.
Оглянувшись, я увидела, как принц Цин, с ловкостью ящерицы (которой, по сути, и являлся) уползает под кровать. Этим чудным зрелищем можно было бы насладиться, если бы не было так страшно.
Я сделала вдох: один, другой и распахнула дверь. На пороге моей спальни второй раз за три года появился Дракон.
Строго говоря, на пороге этой спальни он появился вообще впервые. Наша брачная ночь проходила в специальных апартаментах в его дворце, а сюда меня поселили уже после неё.
Слишком большой дракон для слишком маленькой спальни. Я понимала, что Супруг пришёл тайно: иначе бы вокруг моего дворца уже гремели барабаны и целая толпа слуг восхищённо взирала на закрытые ворота и не очень высокие стены (а возможно, и на мои прекрасные цветы).
Дракон был весь в чёрном, и даже золотые нити в чёрных волосах, были спрятаны под капюшоном его плаща.
– Ваше Величество! – я упала на колени.
– Тихо, жена. – Господин тёмной массой надвинулся на меня и, осторожно обхватив за плечи, поднял.
Подняв, он сразу же убрал руки, будто опасаясь заразиться. В полумраке спальни мы стояли друг напротив друга и синие глаза царя с интересом рассматривали меня.
– Я пришёл посмотреть на вас.
Очень… информативное заявление.
– Зачем? – шёпотом спросила я.
– Не знаю, – так же шёпотом ответил мне дракон.
Мы так постояли некоторое время. Странно, что столь великий правитель смущается передо мной. А то, что это было некоторое смущение, очевидно.
– Ты попросила развода… – наконец начал он. – Никто раньше так не делал.
– Я простая смертная, мой век короток.
– Короток, – согласился дракон.
Внезапно он протянул руку к моим волосам и потрогал их.
Зря я их распустила. Он взял одну прядку и пропустил её сквозь пальцы.
Жемчужный блеск седины в полумраке почти сливался с их собственным цветом.
– Красивые…
Явно с сыном у него похожие вкусы.
– Почему я не помню тебя?
Вопрос не требующий ответа.
Я отступила на шаг и мои волосы выскользнули из руки дракона.
– Это моя вина, – вздохнул царь Шень.
– Вы не виноваты, что смертные стареют, ваше Величество.
– Что я могу сделать для тебя?
– Отпустите меня.
Синие глаза сверкнули:
– Нет.
– Но почему? Я же не нужна вам, я старею, я…
Палец повелителя дотронулся до моих губ, заставляя замолкнуть.
– Мне не хочется отпускать тебя.
Массивное тело мужчины надвинулось, сильные руки обняли меня, и он накрыл мои губы поцелуем. Поцелуй был нежен и требователен, некоторая страсть даже захватила меня. Но мысль о повторении брачной ночи, когда под кроватью прячется его сын, не давала расслабиться, я вырвалась из рук дракона:
– Ваше Величество, прошу простить меня, но…
Глаза дракона засияли:
– Мне никто не говорил «нет». Интересно.
Ну что ж, всё когда-нибудь происходит впервые.
– У вас есть принцесса морских драконов, с ней вам будет ещё интереснее, – выпалила я.
Дракон расхохотался. Его могучий смех очень странно прозвучал в моём полупустом доме (не будем забывать про принца под кроватью).
– Ты интересная женщина, Адалия, – царь холодно посмотрел на меня. – Хорошо, сегодня я отпущу тебя.
– А завтра?
– А завтра посмотрим.
И царственный супруг покинул мой дом.
– Что это было? – я осталась стоять посреди комнаты в полном недоумении.
– Охотничий инстинкт, – ответил принц Цин, вылезая из-под кровати, – я же предупреждал вас.
– Вы знали! – обвинила я принца, – знали, что просьба о разводе только раззадорит вашего отца!
Молодой дракон пожал плечами:
– Это вполне отвечает моим целям, несмотря на ваше желание продолжать не привлекать к себе внимание.
– И что же мне теперь делать?
– Следовать моему плану, уважаемая Адалия. Завтра отбор наложниц. И вы должны быть там.
Принц ушёл, а я не спала всю ночь. Мой план по получению развода провалился. Напротив, своей просьбой я невольно привлекла внимание Супруга. И теперь моя жизнь подвергнется опасности.
А утром я пошла на отбор.
Это были смотрины наложниц, но все супруги царя Дракона разоделись так, будто это их выбирали. Шёлковые наряды, расшитые жемчугом и золотой нитью, атлас, лёгкие газовые одежды (которые вообще мало что скрывали), замысловатые короны с драгоценными камнями на прекрасных волосах разных цветов. Сами жёны, одна красивее другой.
Видя это чудесное разнообразие, начинаешь понимать Супруга: сделать выбор царицы – нерешаемая проблема (о личных качествах лучше умолчим, тут соревнования можно устраивать бесконечно, ибо и таланты жён многообразны: от поэзии и живописи до экономических и политических умений).
От всего этого великолепия рябило в глазах. Чтобы не привлекать к себе внимания, я оделась в белое и полностью закрытое платье, мои золотые волосы с жемчужными прядями были забраны под белую же вуаль. Выглядела я… как монахиня, наверное, если бы в этом царстве они водились.
Все супруги сидели на трибунах амфитеатра по старшинству. Я, следуя своему званию, устроилась с краю (маленькая и незаметная среди всех этих ярких экзотических фениксов).
В центр вывели десять наложниц. На мой взгляд, они не хуже остальных дам в отношении внешности, только одеты были намного скромнее (без дорогих украшений, и их одежды состояли из прозрачного шёлка и имели множество разрезов так, чтобы можно было оценить и стройную ножку, и высокую грудь, изящную шею ну и… прочие прелести.
Особенно выделялась и статью, и гордым поведением морская принцесса. Одета она была, как и остальные, но держалась так, будто на ней дорогие парадные одежды. И в отличие от других, она не старалась придать себе соблазнительный вид. Она спокойно стояла, выпрямив спину, и не шевелилась (благодаря этому легкомысленные одежды, в которые её обрядили, лежали спокойно), длинные до пят чёрные шёлковые волосы как бы создавали второй покров защиты, а нефритовые глаза (как вода в южном океане) сияли гневом.
Подозреваю, всё это представление с отбором наложниц было предназначено для унижения гордой пленницы. Я даже вначале посочувствовала девушке, пока не вспомнила, что она тоже драконица, а значит, также хитра и опасна, как и остальные. И стала сочувствовать себе.
Принцесса-дракон меж тем, хотя и не скрывала злости, с интересом разглядывала жён. Этим как бы подчёркивая, что это она всех смотрит, а не они её. Её взгляд продолжал скользить по рядам разряженных красавиц, пока не остановился на мне. И вместо злости он загорелся интересом. И это мне не понравилось.
Наконец, произошло главное событие: к нам явился наш царственный Супруг.
