– Если ваше Величество позволит.
Дракон громко расхохотался.
– Теперь я точно не дам тебе развод!
Дракон, слава Великой Матери (видимо, она всё-таки смилостивилась надо мной), ушёл, забрав с собой всю свиту. Мы остались втроем: я, принцесса и Сунь-Ань.
– Всё это представление ради вас, Келан, – царственная пленница попросила её называть этим именем: сказала, что злых духов так можно отгонять, я же подозреваю, что изменение имени связано с политическими мотивами (зависит от того, как пройдут переговоры, если что, то – в услужении была не принцесса, а просто какая-то Келан).
– Не думаю, что сегодня представление только ради меня, – спокойно ответила она, – подозреваю, вы сами по себе тоже заинтересовали царя Шеня.
– И это печально.
– Я, конечно, поставлю защиту и буду охранять вас ночью, но… – Сунь-Ань сокрушённо покачала головой, – не факт, что доживёте до утра.
– Почему? – удивление принцессы выглядело искренним, – Царь же продемонстрировал вам своё внимание. Все во дворце должны благоволить вам.
– Разве у вашего брата нет гарема?
– Есть.
– Разве жёны и наложницы не сражаются за его внимание?
Тут принцесса задумалась:
– Наверное, сражаются.
– Тут идёт настоящая война за внимание Супруга. Мне удавалось держаться в тени, но после всего этого… – я махнула в сторону разорённого сада, – жёны отомстят мне.
– И не получится свалить всё на меня?
– Жёны дракона умны, они понимают его интересы, но устранить смертную на всякий случай… Это им покажется целесообразным.
– В таком случае и меня могут… как вы сказали, устранить.
– Вы в безопасности, – покачала я головой, – несмотря на унизительный спектакль, за вами стоят политические аспекты. Наверняка ваш брат сейчас ведёт переговоры. Так что даже старшие жёны не посмеют вас тронуть.
Мы сидели в доме в общей комнате и ждали. Нехорошего ждали. Но пока ничего не происходило. Ждать неизвестной беды довольно утомительно, так что в конце концов принцесса пошла спать, а Сунь-Ань осталась на страже. Я тоже попыталась заснуть, но мне не дали.
Можно сказать, по уже сложившейся традиции, ко мне ночью пришёл принц Цин Шень.
– Всё прошло великолепно! – радостно поприветствовал он меня.
– Уверяю вас, я не старалась.
Принц проигнорировал мой пессимизм:
– Боитесь?
Я мрачно посмотрела на отвратительно весёлого дракона:
– А зачем вам всё это нужно? Может, поделитесь?
Дракон усмехнулся:
– Пожалуй, воздержусь.
Я кисло посмотрела на него.
– А я вот полезный подарочек для вас припас.
И принц вытащил из рукава дракона.
Точнее, маленького пузатого золотистого дракончика, по сути, пухлую ящерку.
– Это домовой хранитель! – гордо провозгласили мне, но видя, что я продолжаю кисло смотреть даже на такой чудесный подарок, пояснил, – семейная ценность, между прочим!
– Замечательно! Теперь, если меня с ним застукают, то могут казнить за воровство из царской сокровищницы!
– Не застукают, – благодушно ответил мне принц.
– Да вы сама доброта!
– Не переживайте так, если вас поймают, скажете, что нашли его у себя в саду. Хранители частенько убегают развлечься.
– Конечно! А почему он до сих пор у меня, как я объясню? Скажу, что он ко мне привязался и сам не хочет уходить?
– Отличная идея, Пятая Госпожа! – принц Цин явно надо мной издевался.
А его сомнительный дар меж тем повёл кожаным носиком, навострил довольно-таки длинные для его маленького тельца уши и, легко оттолкнувшись лапами от рук принца… полетел. Точнее сказать, красиво спланировал на пол и быстро засеменил короткими ножками в сторону выхода.
– Ловите его! – вскричала я и бросилась за дракончиком.
Тот же, и не думая останавливаться, бежал куда-то в сторону моего кабинета. И не обращая внимания на мои крики, быстро вскарабкался по стене вверх, по потолку и там замер.
– Сделайте с ним что-нибудь! – обвиняюще указала я принцу.
Но тот лишь посмеивался.
– Лучше посмотрим, что сейчас будет.
И точно: через некоторое время дракончик засветился синим светом, а на крыше дома что-то загремело. И, судя по характеру звука, нечто довольно тяжёлое скатилось с крыши и упало в сад.
Третий Принц, схватив меня за руку, подвёл к окну. Было темно, и Цин любезно подсветил тело наёмного убийцы, что валялось на моих хризантемах.
Минус ещё один куст, сокрушённо подумала я. Если бы он уже не был мертв, убила бы.
Сзади послышался перестук коготков: дракончик отмер и побежал в другую комнату, мы ринулись за ним и услышали вопль. Это вопила какая-то потусторонняя сущность, которую, несмотря на её дымный призрачный образ, дракончик схватил зубами и тряс изо всех сил.
В какой-то момент она просто исчезла, и довольный хранитель побежал дальше. Мне показалось, что его пузико стало больше.
Было ещё трое наёмников, что сломали себе шеи, упав с крыши, из окна, а один просто оступившись на крыльце; ещё два призрака закончили своё существование в пасти золотого дракончика.
Похоже, он их ел, так как толстел после каждого побеждённого призрака.
Покончив с последним, дракончик забрался на мою постель, замер и благополучно заснул.
– Вы тоже можете теперь спать спокойно, госпожа Адалия. – налюбовавшись на посапывающего ящера, сказал Цин Шень. – Как вам теперь такой подарочек?
– Понравился, – не стала скрывать я.
– И не беспокойтесь, он не из царской сокровищницы, а из моих личных владений. Так что никто вас с ним не «застукает».
– Раньше не могли сказать?
– А как же интрига? Вы так забавно беспокоились. А пока бегали по дому и осознавали ценность подарка, выражение вашего лица было просто бесподобно.
Я мрачно посмотрела на дракона. Вот, даже помощь он оказал так, что захотелось его придушить. Тоже мне партнёр.
– Благодарю, ваше Высочество, за ценный дар, – я поклонилась, как на дворцовой церемонии, – а теперь, прошу, оставьте меня.
И я вытолкала принца прямо на улицу. Невежливо, но мне было всё равно, очень спать хотелось.
Подвинув дракончика, я залезла в постель и уснула.
Проснулась от того, что мне было тяжело и жарко. Открыв глаза, обнаружила, что пузатый золотой дракончик залез прямо на меня. Несмотря на малый размер (где-то с маленькую кошку), он был довольно тяжёленький. И жаркий, такого смело можно брать с собой на север зимой. Согреет лучше любой грелки, точно.
Не стала сразу подниматься с постели, а решила рассмотреть свой подарочек. Золотые чешуйки маленькие, на вид как листочки, плотно примыкали острой стороной к телу, но могли свободно отходить с другой, более широкой стороны. Когда дракончик вздыхал, они забавно топорщились.
На голове малыша красовался гребень в виде короны, сейчас длинные его концы вместе с ушами прижимались к пухлому тельцу. Вчера, когда он носился по дому, выискивая врагов, они были воинственно подняты. Я осмелилась их потрогать, на ощупь они были мягкие и упругие. Дракончик, в ответ на мои прикосновения, чуть сильнее засопел и продолжил спать.
Забавный и милый. Но мне всё-таки пора вставать. Пришлось скинуть дракончика, он на мгновение замер и приоткрыл левый глаз. Синий и яркий, как глаза Цин Шеня. Глаз моргнул и стал… карим, такого же оттенка, как мои глаза.
– Ты интересный малыш.
Дракончик зевнул и вдруг выдал:
– Фан. Меня зовут Фан, и это ты, девочка, малышка для меня.
– Да ты ещё и говорящий! – восхитилась я.
На меня снисходительно посмотрели:
– Глупая. Мне говорили, что ты умна, но явно преувеличили. Вы, человеки, плохо знаете другие народы.
– Да? Я бы поспорила. К примеру, драконы совсем мало знают про нас, смертных.
– Возгордились, – понятливо кивнул дракончик, точнее Фан, надо его теперь по имени звать.
– Спасибо тебе, Фан, за вчерашнее, ты спас меня.
Дракончик нахохлился, его чешуйки торжественно топорщились, гребень важно поднялся.
– Я хранитель, это моя работа. Не боись, девица, теперь выживешь, – Фан немного подумал, – если не будешь от меня далеко отходить.
– А почему у тебя глаза стали карими? Сначала они мне показались синими.
– Так с тем, кого храню, я связь устанавливаю чаровскую, так что и глаза под цвет подопечного.
– Ты раньше принца Циня охранял?
– Это вы сами со своими делами сердечными или не очень разбирайтесь. Кому что можно из вас знать или нет, сами друг другу рассказывайте. Я лишнего не болтаю. А сейчас есть пошли. Голодный я.
– Голодный? – тут я растерялась, – а вчера ты призраков разве не наелся?
– То еда магическая. А я нормальной хочу. Пошли, чего встала-то?
Дракончик смотрел на меня возмущённо. Удивительно, но его чешуйчатая мордочка была очень выразительной.
Я умилилась и пошла кормить своего защитника. Пока из встреченных за мою жизнь мужчин-драконов, он мне нравился больше всех.
На кухне обнаружились и Келан, и Сунь-Ань. Они уже вовсю готовили завтрак. Оказалось, что морская принцесса не только умеет, но и любит готовить.
Создавать разные яства достаточно распространённое увлечение среди знатных дам (надо же им ещё чем-то заниматься, кроме интриг). А вот мы с Сунь-Ань готовить почти не умели, и можно сказать, выживали на элементарных блюдах, которые трудно испортить.
С появлением морской принцессы наша жизнь заиграла новыми красками. Вкусно покушать – это важно.
Вот и сегодня она приготовила кроме традиционного омлета, жареного цыплёнка с побегами бамбука, ласточкины гнёзда с красной рыбой и булочки на пару со сладкой пастой из красных бобов и миндальное желе.
Для троих девушек многовато, но для дракончика оказалось в самый раз. И если мы лишь попробовали некоторые блюда, то пузатик всё смёл со стола, даже прихватил мою надкусанную булочку с бобовой пастой.
Сытый и довольный дракон еле переваливаясь на коротких ножках, заполз за куст хризантем и сладко заснул.
– Он явно любит поспать и поесть. – резюмировала я своё знакомство с золотым хранителем.
– Они всегда такие, – улыбнулась принцесса, – ведут крайне ленивый образ жизни до того мгновения, как надо защищать хозяина. А потом тратят всю накопленную энергию.
– У вас в западном море тоже есть такие хранители?
– Конечно, только наши… более морские. У них есть жабры и перепонки: для хорошей защиты надо, чтобы они спокойно чувствовали себя и в море, и на земле. Как, впрочем, и мы сами, их хозяева.
– Хозяева?
– Ну да, они же служат нам? – удивилась моему вопросу принцесса.
И, наверное, она была права. Только мне показалось, что, если я скажу Фану, что я его хозяйка, он не просто обидится, а ещё и презрительно посмотрит. Лучше не рисковать. Маленький дракончик твёрдо занял место в моём сердце.
– А вы…
